أناس نسيهم التاريخ
استمع ساميل إلى كلمات بارني الابن في القاعة المظلمة، وارتسم على وجهه فراغ كامل.
مرّت عيناه على كل جثة وهيكل عظمي داخل الزنازين، لكن لم يكن فيهما سوى الخواء والضياع، كابن ضال عاد أخيرًا إلى موطنه بعد سنوات طويلة من الغياب، ليكتشف أنه فقد كل شيء.
«سبعة…»
تمتم بها.
ولسبب لم يفهمه، شعر تاليس هو الآخر بفراغ في قلبه وهو يستمع إلى حديثهما.
كان شعورًا سيئًا للغاية.
سعل ستيك بخفة وسط الحشد، ثم خطا إلى جوار ريكي وأشار إلى الأعلى.
«رجالي في الأعلى لن يستطيعوا الصمود طويلًا. وعلينا أيضًا أن نتجنب أي حوادث غير متوقعة…»
تجاهله ريكي.
لكن كلمات ستيك جذبت انتباه السجناء.
«ساميل، من هؤلاء الذين جاؤوا معك؟»
اقترب بارني الابن من القضبان، وأخفى الحزن الذي كان يكسو وجهه قبل قليل. ضيق عينيه وحدق في أفراد سيف الكارثة الواقفين بعيدًا.
قال بحذر:
«لا يبدون كمسؤولين. ولا أرى بينهم نبلاء مسؤولين عن شؤون الحكم. ولا يشبهون جنود معسكر أنياب النصل أيضًا.
«إنهم أقرب إلى… مرتزقة؟»
عقد ريكي حاجبيه ومد ذراعه، دافعًا ستيك إلى الخلف في إشارة له بأن يهدأ.
وفي زنزانة أخرى، أصبح بيلدين أكثر يقظة.
«ولا يبدون أيضًا وكأنهم قبضوا عليك، وأنت هارب. كما أنهم لا يبدون كمن أحضروك إلى هنا لتُسجن.»
بدا أن بيلدين تذكر شيئًا، فتحول تعبيره إلى الجدية.
«كيف نزلت إلى هنا يا ساميل؟»
عقد ساميل حاجبيه قليلًا.
لم يعرف كيف يجيب.
وفي زنزانة أخرى، ارتجف كانون، الذي كان لا يزال منكمشًا وهو يحتضن رأسه، ثم التصق بالجدار وأطلق أنينًا متألمًا بعدما رأى هذا العدد الكبير من الناس خارج الزنازين.
قال ساميل أخيرًا:
«إنهم يساعدونني.»
نظر بهدوء إلى رفاقه السابقين الذين كانوا يتفحصونه.
«حين لم يعد لدي مكان أذهب إليه، كانوا الوحيدين المستعدين لمد يد العون.»
ألقى ساميل نظرة على أفراد سيف الكارثة، وكان تعبيره هادئًا.
«ومثلنا، هم أيضًا مجموعة من المساكين الذين لديهم ما يريدونه وما يحتاجون إليه.»
أطلق كلاين شخيرًا خافتًا وربت على جوزيف إلى جانبه.
تابع ساميل:
«هؤلاء أيضًا لا يريدون أن ينساهم التاريخ بلا رحمة.»
ظل ريكي صامتًا.
استدار ساميل وحدق في بارني الابن خلف القضبان.
وكان في كلماته التالية معنى خفي.
«لقد جمعنا القدر معًا.
«وبما أن القدر جمعنا، نستطيع أن نقاومه.»
لكن رفاقه السابقين لم يبدوا أي حماس.
ربما لأنهم عانوا أكثر مما ينبغي.
أمال بارني الابن رأسه، ونظر إلى ساميل من الجانب بوضعية عدائية بعض الشيء.
«لماذا أنت هنا يا ساميل؟
«وبأي صفة أتيت؟
«وكيف دخلت سجن العظام؟
«كمنفي؟
«كمقتحم للسجن؟
«أم كمنقذ؟»
وأثناء حديثه، انتقلت عينا بارني الابن إلى المجموعة خلف ساميل، وبدأ يتفحص هؤلاء الضيوف غير المدعوين واحدًا تلو الآخر.
«أنا لا أرى الضوء كثيرًا، وبصري تدهور كثيرًا، لكنني على الأقل أستطيع أن أرى…
«مجموعة من الأشرار المسلحين بأسلحة مختلفة. لا يبدون كأشخاص ودودين دخلوا إلى هنا بدعوة.»
ثم انتقل نظره إلى من لا يحملون أسلحة.
«أما أولئك الذين بلا سلاح…
«فهم الذين اختطفتموهم، صحيح؟»
عجز ساميل عن الكلام.
لكن بارني الابن واصل حديثه بصوت خافت، وقد زادت الشكوك في نبرته.
«ومن ذلك الصبي؟
«لماذا وضعتم حوله هذا العدد من الأشخاص…؟
«وذلك الرجل ذو القلنسوة، والرجل الآخر بالملابس الرسمية، كلاهما ينظر إليه لا إراديًا أيضًا…»
ثم أشار بارني الابن بذقنه نحو تاليس، وحدق فيه ببرود.
توتر جسد الأمير فورًا.
أما ستيك ولاسال، اللذان أشار إليهما بارني ضمنيًا، فتفاجآ قليلًا.
وتحت نظرة ريكي، اضطر ستيك إلى أن يأمر رجاله بالابتعاد قليلًا عن تاليس.
لكن في اللحظة التي خطرت فيها فكرة لتاليس، شعر فجأة بثقل على كتفه…
وببرودة عند موضع حساس أسفل جسده.
قالت مارينا ببرود وهي تضغط على كتفه، بينما احتك طرف نصلها بسرواله:
«لو قلت كلمة أكثر مما ينبغي، أيها الصغير، فستفقد شيئًا مهمًا في الأسفل.»
ارتجف ظهر تاليس من البرد.
ولم يجرؤ على الكلام.
داخل الزنزانة، كان بيلدين يراقبه أيضًا.
وعقد حاجبيه أكثر.
«لا.
«إنهم لا يحمونه.»
ثم قال:
«أستطيع أن أرى أن هذا الصبي مختطف أيضًا.»
توتر وجه ريكي.
لقد تجاوز بقايا الحرس الملكي توقعاته.
بعد سنوات طويلة من السجن، وبمجرد أن رأوا الضوء من جديد، استطاعوا تحديد لب المشكلة بنظرة واحدة فقط.
أصبح تعبير ساميل غير مريح قليلًا، فأبعد عينيه عن تاليس.
«بارني، بيلدين…
«كما توقعت من قائد الطليعة وضابط العقوبات.
«ما زالت قوة ملاحظتكما مذهلة.»
أطلق بارني الابن شخيرًا، واستمر في التحديق بتاليس.
«من يكون هذا بحق—»
«بالمناسبة!»
قفز ستيك فجأة إلى الحديث وقطع كلامهم.
«يا كراسوس المحترم، هل خطتك فعلًا أن تترك الحرس الملكي السابق يقضي الوقت في استعادة ذكرياته؟»
تحرك حاجبا ريكي قليلًا.
تقدم ستيك ورجلان من رجاله بابتسامات، قاطعين أي فرصة لمواصلة الحديث عن تاليس.
وفي الوقت نفسه، اقتربوا ببطء من الأمير.
«لعدة أسباب، لا أظن أن من الجيد أن يهدر رجالك كل هذا الجهد على هؤلاء السادة.»
غمز ستيك لريكي.
«ربما يمكنني أنا أن أصطحب هذه البضاعة إلى الخارج.
«خصوصًا أن هويته… حساسة جدًا.»
رأى تاليس يد ستيك تمتد نحوه، فاستنفر فورًا…
لكن سيفًا طويلًا ذا أخدود في منتصف نصله تحرك كبرق وتوقف أمام ستيك.
قال كلاين بنبرة عدائية، وسيف الغروب في يده:
«إن لمسته يا ستيك، فاستعد لخسارة يدك.»
أوقف ستيك ورجاله ومنعهم من الاقتراب من تاليس.
تجمدت ابتسامة ستيك.
سعل لاسال بإحراج، واضطر إلى التدخل.
«أيها السادة، أظن أن ما يقصده ستيك هو أن علينا الإسراع.»
دفع الشمالي ستيك إلى الخلف بهدوء، ثم أشار إلى القاتلين اللذين كانا إلى جانبه كي يعيدا سلاحيهما اللذين سحباهما في وقت لم يلحظه أحد.
ثم قال بجدية، مذكرًا أفراد سيف الكارثة بالواقع:
«قد يقع أي طارئ في أي لحظة.
«لا تنسوا وضعنا الحالي.»
أبعد ريكي نظره عنهم وأطلق شخيرًا.
«بالطبع.»
ثم قال قائد سيف الكارثة بصوت منخفض:
«ساميل، ركز على المهمة.»
أومأ ساميل.
ثم نظر ريكي إلى ستيك.
«أما أنت…
«فنحن نحتاج إلى بعض الوقت.»
رفع ستيك حاجبيه قليلًا، وكأنه يفكر في أمر ما.
لكن في النهاية، ابتسم وتراجع ببطء.
«حسنًا، بالطبع.
«إذن من الأفضل أن أنتظركم في الخارج. كما أن الوضع في الأعلى يثير قلقي فعلًا، وأحتاج إلى التأكد منه.»
رفع ستيك كلتا يديه وتراجع خطوتين.
وتحت نظرات أفراد سيف الكارثة العدائية، غادر القاعة مع رجاله.
منح لاسال ريكي ابتسامة معتذرة.
«أحيانًا يكونون متوترين أكثر من اللازم.»
أرخى المرتزقة الذين أحاطوا بأفراد الدرع الظلي قبضاتهم عن أسلحتهم.
واختفت نية القتل من أعينهم.
من الجهة الأخرى من القاعة، ظل السجناء وساميل يراقبون هذا الاشتباك القصير في صمت.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا، وكأنه يعيد ترتيب مشاعره.
«بارني، أنا سعيد جدًا لأنني—»
قلب بارني الابن عينيه.
«من هذا؟»
نظر إلى ظهر ستيك من بعيد.
«ذلك الرجل ذو القلنسوة…
«لا يعطيني شعورًا جيدًا.»
وفي زنزانة أخرى، حدق ناير في لاسال وصر على أسنانه.
«وذلك الرجل الذي يتصرف وكأن عينيه معلقتان فوق رأسه…
«لديه تلك اللهجة الشمالية الملعونة.
«إنه بالتأكيد ليس من جوار القلعة الباردة.
«إنه من مكان أبعد شمالًا.
«من إكستيدت.»
تجمد لاسال في مكانه.
تنهد ساميل وهو ينظر إلى رفيقيه المرتابين.
«هذا لا يهم…»
لكن صرخة مذعورة مزقت الجو المشحون فجأة.
«لا!»
توتر الجميع.
وكان رد فعلهم الأول أن يمسكوا بأسلحتهم.
ثم أدركوا ما يحدث.
أحد السجناء هو من يصرخ.
«لا، لا! بارني!»
عقد بارني الابن حاجبيه واستدار.
في زنزانة أخرى، كان كانون، الذي نبههم سابقًا إلى أن الستائر الحديدية قد هبطت، لا يزال متكورًا على الأرض يحتضن رأسه.
وكان جسده يرتجف بلا توقف.
تشنج وصرخ بألم:
«بارني، أنا…
«أنا أسمعهم!
«تمامًا كما أراهم كل يوم في أحلامي…!»
أسرع نالغي، رفيقه في الزنزانة والذي كان كسولًا قبل قليل، إليه ووضع ذراعه حول كتفيه.
كانت حركته سريعة وخبيرة، وكأنه فعل هذا مرات لا تحصى.
همس له:
«لا بأس يا كانون.
«لقد رحلوا.
«رحل كل شيء.
«كل شيء بخير.
«وسيكون كل شيء بخير.
«ذلك الماضي الرهيب غير موجود.
«نحن بخير، هكذا تمامًا…»
وأثناء كلامه، شرد نالغي هو الآخر للحظة، وحدق في الأرض بلا تركيز.
لكن كانون ظل يقاوم بجنون.
أغمض عينيه بقوة وصرخ:
«خطواتهم!
«إنهم يدوسون بمقدمة أقدامهم.
«أما الكعوب فلا تلمس الأرض إلا للحظة.
«إنهم مثل القطط…
«تلك الخطوات، تلك الأصوات…
«أولئك الذين لا يظهرون إلا في الظلام…
«تمامًا مثل… مثل أولئك الأشخاص!
«أولئك الأشخاص!»
ساء تعبير ساميل وهو يشاهد نوبة كانون.
أما بارني الابن فازداد عبوسه.
صرخ كانون بعذاب، وهو يهز شعره المتلبد المتسخ بعنف:
«إنهم قادمون يا بارني!
«إنهم قادمون!
«سيأتون ليقتلوهم!
«تمامًا كما فعلوا في الماضي…»
استمرت صرخاته قرابة دقيقة كاملة.
ولم يهدأ إلا عندما بدأ نالغي يواسيه بالطريقة نفسها التي هدأ بها ناير سابقًا…
حين أخذ يدندن لحنًا صغيرًا.
أطلق ساميل زفيرًا هادئًا وهو ينظر إلى كانون.
كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما، وجسده يرتجف بشدة، وصدره يعلو ويهبط بعنف.
سأل ساميل بحزن شديد:
«متى أصبح هكذا؟»
هز بارني الابن رأسه.
وكان في عينيه شيء من عدم اليقين.
«لا أعرف.
«أشعر وكأنه أصبح هكذا في يوم استيقظت فيه فحسب.
«لكن لا يهم.
«أعراض كانون تُعد خفيفة.»
صمت ساميل لبعض الوقت.
ثم قال:
«اسمع يا بارني…
«لا ينبغي أن تكونوا هنا.»
صر على أسنانه، وظهر التصميم في عينيه.
«أنتم جميعًا محاربون محترمون.
«مقاتلون أقوياء.
«رجال شجعان لا يعرفون الخوف.
«أنتم شفرات حادة.
«لا ينبغي لكم أن تتلاشوا هنا بصمت، أو تموتوا في الحزن…»
رفع بارني الابن نظره ببطء.
فتوقف ساميل المتحمس قليلًا.
لكنه أصر على إكمال اقتراحه.
ونظر إلى البقية بأمل.
«تعالوا معي.
«انضموا إلينا.
«يمكنني أن أعيد إليكم حريتكم.
«وربما أمنحكم قوة كافية لتعويض الأخطاء التي ارتُكبت…
«بل وحتى تغيير هذا العالم اللعين.»
كانت نبرة ساميل مليئة بالقوة.
«ما رأيكم؟»
ساد الصمت بين السجناء للحظة.
نظر بارني الابن إلى ساميل ببرود.
عقد تاردين وبرولي حاجبيهما.
واصل نالغي تهدئة كانون المرتجف.
أما بيلدين وناير فلم يبديا أي رد فعل.
«الحرية…
«الحرية؟»
هز تاردين رأسه بطريقة جعلته يبدو كمهرج في سيرك.
رفع يديه بحركة مسرحية وراح يلوح بهما في الهواء، بينما ارتسم على فمه قوس مبالغ فيه.
وانفجر ضاحكًا.
«يا جماعة!
«هل سمعتم؟
«إنه يقول…
«إنه يريد أن يعطينا الحرية!
«هاهاهاهاها!»
كانت ابتسامته مبالغًا فيها.
بل ومصطنعة قليلًا.
نظر ساميل إلى رفاقه السابقين بحيرة.
«ما الأمر؟»
لم يجبه أحد.
هز بارني الابن رأسه وتنهد.
«أتعرف يا ساميل…
«في ذلك العام، أصررنا جميعًا على أننا أبرياء.»
خفض رأسه وتحدث ببطء.
«رفضنا الاعتراف بالذنب.
«ولهذا أُرسلنا إلى هنا.»
تغير تنفس ساميل قليلًا.
أومأ برأسه، وظهرت السخط على وجهه.
«معاملة ومحاكمة ظالمتان.
«منذ اليوم الذي فرضوا فيه علينا ذلك—»
لكن بارني الابن رفع رأسه فجأة.
«لا.
«استمع إلي يا ساميل!
«نحن أخطأنا.
«أهملنا واجبنا.
«قُتل جلالته وأصحاب السمو تحت حمايتنا…
«لكننا لم نتواطأ مع العدو.
«لم نكن خونة.
«الحرس الملكي لم يخن الملك الراحل.
«وما زلت أؤمن أننا أبرياء من هذا.»
اقترب بارني الابن من القضبان حتى كاد يلمس تلك المصنوعات السحرية الخطرة.
وثبت نظره على ساميل بنظرة تكاد تكون مرضية.
«كلنا، وأنا منهم، آمنا بذلك.
«ولهذا عضضنا على أسناننا ورفضنا الاعتراف مهما تعرضنا للتعذيب.
«ولهذا تمكنا من البقاء مرفوعي الرؤوس حتى ونحن نحمل الاتهامات والتشهير.
«وسرنا إلى السجن وظهورنا مستقيمة كرجال حقيقيين.
«لأننا لم نفعل ما اتُّهمنا به.
«لسنا مذنبين.»
حدق ساميل فيه بنظرة فارغة.
كان الحيرة تملأ قلبه…
لكنها اختفت حين قال بارني الابن الجملة التالية.
«حتى أنت يا ساميل.»
التوى وجه بارني الابن فجأة.
وقف وصر على أسنانه بكراهية.
«حتى هربت أنت من القافلة التي كانت تنقلنا إلى السجن، واختفيت من “إيماننا الراسخ”.»
ارتفع حاجبا ساميل وانخفضا.
وشد قبضتيه.
«بارني—»
لكن بارني الابن اندفع فجأة وأمسك القضبان بكلتا يديه!
فوجئ الجميع، ومن بينهم ساميل.
وتراجع ساميل خطوة لا إراديًا.
«بارني، أنت…»
«قل لي يا ساميل.»
شد بارني الابن قبضته على القضبان.
وكانت أصابعه ترتجف بلا توقف من الألم.
لكنه استمر في التحديق بساميل بكراهية.
«لماذا هربت في ذلك العام؟
«لماذا تركت رفاقك وإخوتك خلفك؟»
كراكِل!
ومضت القضبان.
صرخ بارني الابن من الألم وسقط إلى الخلف.
لكنه لم يهتم.
رفع يديه اللتين تصاعد منهما الدخان وحدق في ساميل ببرود.
«لماذا كان علينا أن نتصرف كجبناء، ونضيف دليلًا جديدًا إلى الجرائم المزعومة؟
«لماذا كان علينا أن نؤكد أنهم محقون في اتهامنا؟»
نظر ساميل إلى بارني، غير مصدق ما يراه.
ثم التفت نحو بقية السجناء.
ليجدهم جميعًا يحدقون فيه بتعبيرات غريبة عنه.
’نؤكد أننا مذنبون…‘
نظر ساميل إلى الهياكل العظمية الكثيرة.
وأغمض عينيه بألم.
«أنا…»
ابتلع ريقه.
أراد أن يتكلم، لكنه توقف.
ثم قال بتردد:
«أنا آسف.
«أنت تعرف السبب يا بارني.
«أنت تعرف لماذا.»
ارتجف ساميل وخفض رأسه.
«قبل ثمانية عشر عامًا…
«كنت مستعدًا لتحمل كل العواقب التي جاءت بها تلك المأساة.
«خفض الرتبة.
«العقاب.
«التعذيب.
«النفي.
«حتى الموت.
«لكن هذا؟»
فتح ساميل عينيه فجأة.
ورفع مشعله، ليضيء ما حولهم.
الهياكل.
الزنازين.
الغبار.
قال، وملامحه تتشوه شيئًا فشيئًا:
«أن نتعفن؟
«أن نتحلل؟
«أن نُنسى؟
«أن نصمت إلى الأبد؟
«أن نقضي بقية حياتنا عاجزين حتى عن إحداث أي أثر في هذا السجن السفلي الذي لا قرار له؟
«أن يُدفن عارنا والوصمة التي ألصقت بنا تحت الأرض إلى الأبد…
«من دون أن نحصل حتى على فرصة لإصلاح أي شيء؟»
ازداد وجه ساميل التواءً.
كان كرجل يغرق ويحاول التشبث بالماء.
وبعد وقت طويل، تشنج ذلك “الغريق” وبصق الكلمات من بين أسنانه:
«لا.
«أنا أرفض.»
كانت كلماته حازمة.
وحدق في بارني الابن، وعيناه ممتلئتان بالألم والسخط.
«أنت قلتها بنفسك.
«لم نفعل ما اتُّهمنا به.
«ولا ينبغي أن نتحمل هذا العذاب.
«لهذا هربت.»
وعلى عكس المتوقع…
ضحك بارني الابن.
ضحك بسعادة فعلًا.
«أحقًا؟
«كل ما عليك قوله هو إنك رفضت، ثم هربت هكذا؟
«والآن عدت إلينا لتقتحم السجن؟»
ثم قال بسخرية:
«فأين كبرياؤك؟
«وكرامتك؟
«وشرفك كواحد من الحرس الملكي؟»
رفع بارني الابن يده وهز كتفيه باستهزاء.
«وأين ذلك الحماس والإخلاص اللذان أظهرتهما حين أقسمت القسم القديم كواحد من الحرس البريتوري؟»
صمت ساميل للحظة.
ثم فتح فمه ببطء.
«لم أعد واحدًا من الحرس الملكي منذ زمن بعيد.»
هذه المرة، كان صوته منخفضًا.
مكتئبًا.
كأنه يتحدث عن شيء يخجل منه.
«دُهست كرامتنا ومجدنا في ذلك اليوم تحت أقدام الملك الجديد والنبلاء الجالسين فوق الجميع.»
شد ساميل قبضتيه.
وتوترت عضلات ذراعيه.
«كيسيل…
«قبل أن يتوج، لم يكن سوى أمير عابث.
«لم يكن له الحق أن يدفع الحرس الملكي كله إلى هذا الهاوية المظلمة بمحاكمة سطحية.
«ولم يكن له الحق أن يستخدم تلك المحاكمة ليلصق بنا، نحن الذين كنا أوفياء للتاج، تهمة الخيانة والتواطؤ مع العدو.
«وأقل من ذلك بكثير…
«لم يكن له الحق أن يسلبنا فرصة إثبات براءتنا.»
حين سمع تاليس الاسم المألوف، ثقل قلبه.
وازداد تنفس ساميل سرعة.
«لم يكن له الحق.»
رفع ساميل رأسه وحدق في رفاقه الهزيلين المصفرين، الذين لم يعد من الممكن التعرف عليهم.
وكان السخط يملأ وجهه.
«ولم يكن له الحق أكثر من ذلك في أن يجعلنا…
«أن يجعلكم جميعًا…
«تصبحون هكذا.»
تبادل أفراد سيف الكارثة النظرات، لا يعرفون ماذا يفعلون.
حاول كلاين مقاطعة ساميل.
لكن ريكي منعه مرة أخرى.
استمر الصمت طويلًا.
ثم ضحك بارني الابن بصوت مرتفع.
«هكذا؟»
وقف وتراجع عدة خطوات.
وضَحِك بمرارة، ثم فتح ذراعيه كما لو كان يستعرض منزله.
«هاهاها…
«أنت لا تعرف شيئًا.»
ظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
وقال ببطء:
«لا شيء.»
فوجئ ساميل.
«ماذا؟»
أطلق بارني الابن شخيرًا.
«ليس لديك أدنى فكرة عن الطريقة التي عشنا بها أيامنا هنا.»
تقدم خطوة.
وكانت كل كلمة يلفظها مشبعة بالكراهية.
«لم تعش الصمت والظلام اللذين لا نهاية لهما.
«لم تسمع رفاقك ينوحون ويبكون في اليأس.
«لم تشاهدهم يموتون واحدًا تلو الآخر داخل هذه الزنزانة المظلمة بلا نهاية.
«لم تأكل الصراصير المتعفنة التي زحفت من الجثث.
«ولم تشرب ماءً تفوح منه رائحة الخراء.»
ومع كل كلمة، كانت ردود فعل السجناء تختلف.
منهم من صر على أسنانه.
ومنهم من شد قبضتيه.
ومنهم من تشنج.
ومنهم من ضرب الجدار من الألم.
حدق بارني في ساميل بحقد وأشار إلى صفوف الجثث المرتبة داخل الزنازين.
«أنت لم تكن يومًا قائد الطليعة.
«ولم تُسجن وأنت أعلى الحراس رتبة.
«ولم تقف هنا بينما تفصلك القضبان عن رفاقك.
«ولم تقل لهم وداعًا، واحدًا تلو الآخر، وهم يموتون.»
صر بارني الابن على أسنانه بقوة حتى كادت تتكسر.
«فعلت ذلك سبعًا وثلاثين مرة.
«سبعًا وثلاثين!»
استدار السجناء جميعًا نحو ساميل.
نظراتهم جامدة.
خالية من أي انفعال.
وشحب وجهه تحت ثقلها.
عدل بارني الابن تنفسه وهز رأسه بلا مبالاة.
«في النهاية، عندما ودعت آخر القلة…
«لم يعد لدي شيء أقوله.»
مال بجسده جانبًا، كاشفًا لساميل عن قبور أولئك الذين لم يبق منهم سوى العظام.
«ليس فقط لأن الكلمات لم تعد تكفي لوصف ما في داخلي.
«بل لأنني أصبحت مخدرًا تجاه الأمر.»
حدق في الفراغ.
«ابتساماتهم القديمة تحت الشمس…
«تلاشت تدريجيًا من ذاكرتي.
«وما بقي في ذهني فقط هو دموعهم قبل الموت…
«وأنينهم المنهك.»
ثم قال بصوت منخفض:
«لم أعد قادرًا على مشاهدة شخص آخر يغرق في هذا الجحيم الذي لا نهاية له.»
وقف بارني الابن في مكانه بشرود.
خفض تاليس رأسه وتنهد بلا صوت.
رفع بارني الابن رأسه.
وتحول الشرود في عينيه شيئًا فشيئًا إلى كراهية.
«وأنت…
«جبان لا جدال فيه.
«هربت ونحن في الطريق إلى هنا.»
ثم قال بمرارة:
«فأي حق لك أن تأتي الآن و”تنقذنا” كما لو كنت مخلّصًا؟»
بدا ساميل كما لو تلقى لكمة قوية في بطنه.
تراجع خطوة، مذهولًا.
وأخذ يلهث بقوة.
«بارني…
«لا أستطيع إلا أن أقول إنني آسف.
«وما زلت أستطيع إصلاح الأمور—»
لكن بارني الابن زأر فجأة:
«لا!»
نظر إلى ساميل المذهول.
ثم خفض صوته وهز رأسه ببطء.
«لا يا ساميل.
«قبل نحو عشر سنوات…
«فكرت في هذا طويلًا.
«وفهمت أخيرًا بعض الأمور.»
ثم أضاف:
«والآن…
«ذكرتني أنت بأمر آخر.»
وأثناء كلامه، سار بشرود نحو الجدار.
«تلك المحاكمة قبل ثمانية عشر عامًا كانت ظالمة لبعض الناس…
«لكنها لم تكن بلا سبب تمامًا.»
عقد ساميل حاجبيه.
«ماذا تعني يا بارني؟»
أطلق بارني الابن شخيرًا، وظهر شبح ابتسامة على شفتيه.
كان على وجهه لا مبالاة شخص لم يعد يهتم بالحياة.
أشار عرضًا إلى زنزانة كانون ونالغي.
«ربما جن كانون.
«أصبح حساسًا.
«مرتابًا.
«مهووسًا.
«هائجًا.
«يثير الضوضاء من الفجر إلى الغسق، ولا يدعنا ننام جيدًا.
«إنه مزعج بحق.»
لكن نبرته لم تكن تحمل اللوم.
«ومع ذلك، لا يمكنك أن تلومه.
«ثمانية عشر عامًا…
«وفي كل مرة يحلم، يرى اليوم نفسه.»
تجمدت ملامحه.
«يرى القتلة وهم ينزعون تنكرهم.
«يقفزون من بين الحشد.
«يقتحمون القصر.
«تومض أنصالهم.
«ويقاتلوننا…»
قال بارني الابن بهدوء:
«كانوا مثل الظلال.»
ثم كرر الكلمة، متعمدًا التشديد عليها:
«الظلال.»
أدرك تاليس شيئًا فجأة.
’ما قاله للتو…‘
وأثناء حديث بارني الابن، انكمش كانون من جديد وراح يشد شعره بألم.
أما برولي فأطلق أنينًا غاضبًا وكأنه يريد فعل شيء، لكن تاردين أوقفه.
فقط نالغي وبيلدين بقيا صامتين، يستمعان.
«بارني، أنت—»
هز بارني الابن رأسه قليلًا وقاطع ساميل المرتبك.
«في هذا الظلام الذي لا نهاية له، ظل كانون يحلم ثمانية عشر عامًا كاملة.»
أسند بارني الابن ظهره إلى الجدار وتنهد بإرهاق.
«كان في الأصل كشافًا في سلاح الفرسان.
«وكان يتمتع بسمع حاد وبصر ممتاز.»
ثم قال:
«ربما تدهور بصره بعد أن حُبس في الظلام ثمانية عشر عامًا.
«وربما صار عقله حساسًا لدرجة أن أبسط محفز يدفعه إلى نوبة.
«لكن سمعه…
«ما زال موجودًا.»
ثم أدار بارني الابن رأسه فجأة.
وأضاء في عينيه بريق شرس.
«ومع الانطباع العميق الذي تركوه فيه…
«أنا أصدق أنه ما زال يستطيع تمييز خطوات القتلة حتى وهو يحلم.»
أخفى كانون وجهه بين كفيه وأطلق صرخة شبيهة بالبكاء.
أما ساميل، فبدا وكأنه تذكر شيئًا.
وحدق في بارني الابن بشرود.
«والآن، قل لي يا ساميل…»
دفع بارني الابن نفسه بعيدًا عن الجدار ووقف مستقيمًا.
«لماذا تبعت ذلك الرجل ذو القلنسوة…؟»
رفع رأسه ببرود.
ثم تقدم حتى لم يعد يفصله عن ساميل سوى القضبان.
ومد يده ببطء، مشيرًا إلى أفراد سيف الكارثة في البعيد.
«لماذا كنت تسير إلى جانب قاتل وضيع من الدرع الظلي؟
«ولماذا اختلطت به؟»