خلف الستار الحديدي
«آآآآآآه…!»
استمر العويل الغريب خمس أو ست ثوانٍ كاملة قبل أن يخفت تدريجيًا.
كانت وجوه الجميع شاحبة.
لم يبقَ سوى الصدى، يتردد بخفوت في القاعة المظلمة والخاوية، فيبعث قشعريرة في قلوب الحاضرين.
قطّب ريكي حاجبيه وصاح بلهجة آمرة:
«ما الأمر؟ تقرير!»
استدار أفراد سيف الكارثة جميعًا في الوقت نفسه، وراحوا يبحثون بتوتر عن مصدر الصرخة.
ارتفع أكثر من اثني عشر مشعلًا لإضاءة المنطقة المحيطة.
بدا أفراد المجموعة كالمغامرين الذين يشقون طريقهم في أرض مجهولة، متوترين وحذرين من كل ما هو غريب وغير مألوف.
أوقف تاليس حواس نهر الجحيم وهو في غاية الدهشة والحيرة.
وباستثناء الغبار، والطاولة الحجرية القديمة، والزنازين الممتلئة بالعظام، لم يرَ أي شيء آخر.
انتقل أمر ريكي من شخص إلى آخر، من القاعة وصولًا إلى الدرج الحجري الذي كانت تحرسه مجموعة كبيرة.
«لا.»
بعد وقت طويل، تحدث شون من الخلف وهو يلهث:
«ليس من جانبنا. كل شيء في الخلف طبيعي.»
ازداد القلق على وجه ريكي.
في هذه الأثناء، تبادل ستيك كلمات خافتة مع أحد مرؤوسيه، الذي ظهر من العدم تقريبًا قبل أن ينسحب مجددًا إلى الظلام.
ثم رفع ستيك رأسه بجدية.
«ليس من جانبنا أيضًا… إنه شيء آخر.»
التفت ريكي إلى ساميل وألقى على النبيل السابق من الكوكبة نظرة مستفسرة.
بدا أن ساميل قد اكتشف شيئًا.
حدّق بدهشة طفيفة في اللوحة الحديدية المثبتة بجوار الستار الحديدي، ثم نظر إلى حلقة معلقة بجانبها.
«إذن هذا هو—»
لكن في تلك اللحظة…
«وووآآآآآآآه!!»
وصلت من أعماق الظلام صرخة أخرى مؤلمة تمزق القلب وتجمّد الدم في العروق.
توترت قلوب الجميع مرة أخرى!
وهذه المرة، رافق ذلك «العويل الشبحي» المروع صوت صرير حاد لا يُطاق، كأن شخصًا يخدش شيئًا ما بأصابعه.
سريييييييييك…!
عبس الجميع تقريبًا دون وعي، بل إن بعضهم غطى أذنيه بيديه.
تشنج وجه لاسال.
«ما هذا بحق الجحيم؟! ما الذي يحدث؟!»
وبينما استمر الصوت القاسي المزعج، قبض ريكي بقوة على مقبض سيفه، وقمع انزعاجه ثم سأل ساميل:
«هل تعتقد أن لهذا علاقة ببرج الخيمياء؟»
«آآآآآآه!!»
سرييييييييك…!
طبق تاليس أسنانه بقوة.
كان ذلك الصوت يثير أعصابه على نحو شديد.
ذكّره بصوت من حياته السابقة…
صوت أظافر شخص وهي تخدش سبورة سوداء.
وحين خطرت له الفكرة، تجمد فجأة.
’خدش سبورة؟‘
في تلك اللحظة، قال ساميل، الذي كان غارقًا في التفكير، فجأة:
«عرفت ما هذا!»
استدار ساميل، وقد بدا مسرورًا مثل مسافر تائه عثر على الماء في الصحراء.
«هذا صوت أظافر تخدش سطحًا معدنيًا خشنًا!»
مد ساميل يده ولمس سطح الستار الحديدي بحماسة.
«إنه صادر من خلف هذا الستار!»
ذهل الجميع.
واتجهت عشرات الأعين إلى الستار الحديدي الثقيل والغريب.
نظر تاليس إلى اللوحة الحديدية المجاورة له، ثم استخدم حواس نهر الجحيم.
[أنجيلو، ذكر، ولد في العام 622 في تل والا]
[سُجن في العام 653. الجرائم: القتل، السطو، السرقة، قتل النبلاء، التجمع غير القانوني]
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
’سُجن في العام 653…‘
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
وكان على اللوحة الحديدية اسم آخر:
[فاولر، ذكر، ولد في العام 613، في مكان ما من شبه الجزيرة الشرقية]
[سُجن في العام 653. الجرائم: التهريب، السرقة، التهرب الضريبي]
[القاضي: جوني برينان، قاضي مدينة اليشم]
[السجّان: جوشوا كوڤندير، فيكونت مدينة بحر القوس]
[السجّان: غاريت لومان، بارون معسكر أنياب النصل]
[ملاحظة: توفي في العام 672]
بدا أن ريكي قد فهم شيئًا.
نظر إلى الستار الحديدي، ثم إلى اللوحة الحديدية بجانبه، وظهر الاستغراب على وجهه.
«إذن اللص المنفرد المذكور على اللوحة ما زال حيًا؟»
بدأ العويل المؤلم وأصوات الخدش يضعفان تدريجيًا، حتى تحولا إلى أنين منخفض.
«وووو…»
هذه المرة، تعرف تاليس على الصوت.
كان شخصًا يبكي.
لكن مرور صوته عبر الستار الحديدي السميك غيّر نبرته.
تركزت أنظار الجميع على الستار الحديدي وعلى الشيء الموجود خلفه.
«فهمت الآن.»
أمام أنظار الجميع، سار ساميل إلى منتصف الستار الحديدي.
وتحت ضوء المشاعل، تفحص الزنزانة الخاصة التي يغطيها الستار.
«هذا هو مفتاح تشغيل السجن الأسود. لا أعلم إن كان قد بُني أصلًا مع برج الخيمياء، أم أن أهل الكوكبة عدلوه لاحقًا.
«الزنازين التي رأيناها سابقًا كانت مليئة بالعظام، لكنها جميعًا زنازين فارغة. أما هذه الزنزانة ذات الستار الحديدي، فهي الوحيدة التي يوجد داخلها شخص حي.»
تفحص ساميل الحلقة المعلقة على الجدار بعناية، وأصبح صوته أكثر جدية.
«هذه الحلقة هي المفتاح الذي يتحكم في فتح هذا الستار الحديدي وإغلاقه.»
استمرت الشهقات المشوهة خلف الستار الحديدي في التردد داخل القاعة.
وأثناء استماعه إلى كلمات ساميل، نظر تاليس إلى كل شيء حوله بمشاعر معقدة.
مرّ بصره فوق طبقات الغبار الكثيفة، ثم فوق تفاصيل البناء المتواضعة ظاهريًا لكنها فريدة، والتي ربما صُنعت قبل ألف عام…
قال ساميل:
«بيلدين. إنه من قدامى أفراد الحرس الملكي، وأصبح كبير مسؤولي العقوبات بعد ترقية زاكريل. كان مسؤولًا عن إحضار المجرمين الذين حكمت عليهم العائلة الملكية إلى سجن العظام.
«أخبرني قبل سنوات طويلة أن المجرمين الكبار في السجن الأسود يعانون ألم الموت والحياة في الوقت نفسه.
«لم أفهم ما قصده حتى اليوم.»
مررت يد ساميل بلطف فوق الحلقة، وأزاحت عنها طبقة من الغبار.
وكان صوته خافتًا.
«يُحبس السجناء الأحياء داخل الزنزانة.
«بعد ذلك يرتفع الستار الحديدي ويعزلهم تمامًا عن الضوء وعن القاعة.
«أما المؤن، فتُلقى من فتحات موجودة فوقهم، لكنها لا تسقط إلا خلف الستار الحديدي، أي في الزنازين التي يوجد فيها أحياء.»
نظر ساميل بذهول إلى بقية الزنازين الفارغة المحيطة به، ثم اجتاح بصره الهياكل العظمية الجافة خلف القضبان.
«وبهذه الطريقة، ينزل على السجناء يأس العزلة الكاملة عن العالم، لكن في الوقت نفسه يُمنحون الأمل في إطالة وجودهم البائس.
«نوعان من العذاب.»
قال ساميل ذلك بصوت خافت.
وكان وجهه قبيحًا للغاية.
ساد الصمت بين الجميع.
قال البارون السابق لاسال بوجه قاتم:
«لماذا لا يتحدث هذا السجين خلف الستار أو يطلب النجدة؟ لماذا لا يفعل سوى العويل كالشبح وخدش الستار؟»
هز ستيك كتفيه ولم يقل شيئًا.
أما من أجابه فكان جوزيف، الذي أنقذه أفراد سيف الكارثة.
«لأنه لا يستطيع.»
هز جوزيف رأسه.
تجمد لاسال قليلًا.
تابع جوزيف:
«الأمر يشبه التدرب على السيف. إن لم تتدرب ليوم واحد، تصدأ مهاراتك.
«كما قلت، إذا عُزلت عن العالم وبقيت وحدك في زنزانة لا ترى فيها أحدًا لفترة تتجاوز ما تستطيع تخيله…»
نظر فرد سيف الكارثة الذي خرج للتو من سجن العظام إلى الجميع واحدًا بعد آخر.
وكل من التقت عيناه بعينيه شعر بقشعريرة.
«صدقني، لن تخسر الوقت والحرية فقط.»
حدق تاليس في الزنزانة خلف الستار الحديدي.
وشعر بأن الهواء في المكان صار أبرد بكثير.
قال كلاين وهو يحدق في الستار الحديدي بعينين مشتعلة، مصغيًا إلى الحركة خلفه:
«ما هذا بحق الجحيم؟
«سجن العظام… هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟»
لم يجبه أحد.
لم يكن هناك سوى صوت البكاء الخافت.
’هل يريد هذا المكان من الناس أن يكونوا… أحياء أم أمواتًا؟‘
حدق تاليس في الستار الحديدي الثقيل وقلبه مثقل.
بعد عدة ثوانٍ، تنهد ستيك.
«أو لا هذا ولا ذاك.»
حرّك ريكي زاوية فمه وقاطع الأجواء الكئيبة.
«أعتقد أننا نسير في الاتجاه الصحيح.»
استدار.
«واصلوا النزول.»
تبعه أفراد سيف الكارثة وتحركوا واحدًا تلو الآخر.
رفع لاسال حاجبيه ونظر إلى الستار الحديدي الثقيل.
«سنغادر هكذا فقط؟ من دون الاهتمام بالسجين خلف الستار؟»
هز ستيك رأسه وابتسم بازدراء.
«ولماذا ينبغي أن نهتم؟»
استدار الجميع وهم يحملون مشاعر يصعب وصفها.
ألقى تاليس نظرة أخيرة على الستار الحديدي الثقيل.
كان قلبه مثقلًا هو الآخر.
ابتعدت أضواء المشاعل عن القاعة المظلمة، وتركت خلفها الستار الحديدي والعويل الذي ازداد ألمًا وبؤسًا.
واصلوا رحلتهم.
لكن من الواضح أن الاكتشاف الذي توصلوا إليه جعل أفراد سيف الكارثة أكثر حماسًا، فقد جاؤوا إلى هنا لهدف محدد.
وسرعان ما واصلوا النزول.
وصارت القاعات التي يمرون بها أكبر فأكبر.
كما ازداد عدد الزنازين في كل قاعة، من تسع إلى عشر، ثم أكثر من عشر، ثم عشرين…
وما جعل تاليس يشعر بالقلق هو أن أكثر من زنزانة كانت مغطاة بستار حديدي.
بعبارة أخرى…
بعد أن نزلوا عددًا لا يُحصى من الطوابق، توقف ساميل أمام ستار حديدي آخر وعبس.
نظر إلى اللوحة أعلاه وقال:
«لقد فهمنا طريقة عمل هذا المكان.
«السجن الأسود الحقيقي يبدأ من الطابق العاشر وما بعده.»
أومأ كلاين متجاهلًا الطرق الجنوني القادم من خلف الستائر.
«يبدو ذلك صحيحًا.»
استقام ريكي بعد أن قرأ اللوحة الحديدية بجانب ستار آخر.
وكانت تحتوي معلومات السجين:
[تاكر بينغ، ذكر، ولد في العام 630 في مدينة زودرا]
[سُجن في العام 661. الجرائم: السطو، قيادة تمرد]
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
[السجّان: البارون الفخري كلاوس تشاتهام]
[السجّان: رومان ويليامز، بارون معسكر أنياب النصل]
نظر تاليس إلى هذه الألواح الحديدية وهو يشعر بالكآبة.
باستثناء اللص المنفرد الذي التقوا به أولًا، والذي كان محبوسًا وحده، فقد وجدوا زنازين مأهولة في كل طابق هبطوا إليه بعد ذلك.
وكانت جميع هذه الزنازين مغطاة بستائر حديدية ثقيلة.
بعض السجناء لم يكونوا قادرين سوى على الصراخ من الألم.
والقليل منهم كان لا يزال يستطيع طلب النجدة…
أما بعض الزنازين، فلم يخرج منها سوى صمت الموت.
وفقًا لساميل والمعلومات الغامضة على الألواح الحديدية، كان من بين المسجونين هنا فيكونتيسة قتلت زوجها وطفلها، وقراصنة نهبوا السفن التجارية، ونبلاء محبطون أشعلوا التمرد، ورجل قتل أربعة وثلاثين شخصًا في ليلة واحدة انتقامًا لعائلته.
لكن ريكي لم يهتم بأي منهم.
بل واصل النزول.
وكلما ازداد عمقهم، أصبحت جرائم المسجونين أكثر خطورة ورعبًا وتعقيدًا وغموضًا وخبثًا، وأصعب في الحكم عليها.
مر تاليس عبر الطوابق والزنازين والستائر.
ورأى بين المسجونين شخصيات تشبه روبن هود، سرقوا المؤن العسكرية خلال حرب العام الدموي لمساعدة العامة.
ورأى كذلك رجالًا قتلوا قادتهم الفاشلين، ثم صاروا قادة بأنفسهم وقادوا الجيش لقتل أعدائهم، وانتصروا في النهاية.
بل كان هناك نبلاء رفيعو المستوى عُرفوا بالكرم والطيبة والشرف والاستقامة وحسن السمعة.
وقف كلاين، المبارز الشمالي، أمام زنزانة أحد هؤلاء النبلاء ومرؤوسيه.
عبس وهو ينظر إلى الستار الحديدي واللوحة.
«لماذا سُجن؟
«وفقًا لما قلتم، فهو كريم وطيب ويتمتع بسمعة ممتازة. هل هذه جريمة أيضًا؟»
وقف لاسال بجانبه وقال ببرود:
«بالطبع هي خطأ.
«لأن سلفه كان أميرًا حصل على إقطاعيته الخاصة وأسس عائلته.
«إنه قريب للعائلة الملكية، ويجري في عروقه دم عائلة جيدستار الملكية.
«وفي نظر ملك عصره، كان هذا يسمى: “طموحًا يتجاوز الحد، ونوايا لا تبشر بخير”.
«هل أخبرتكم من قبل أن تاريخ الكوكبة لم يخلُ قط من صراعات دموية على السلطة؟
«لقد كانت هذه الصراعات موجودة منذ أيام الإمبراطورة الأرملة ذات الشوكة الحديدية، وسومر الأول، وإيريكا، والملك الأحمر.»
خطرت لتاليس فكرة.
فألقى نظرة جانبية على الحبل السريع، الذي كان بعيدًا عنه في الجهة الأخرى من القاعة.
إلى جانبه، بدا ساميل مذهولًا قليلًا.
أطلق شخيرًا خافتًا ثم تابع السير.
وخلال تقدمهم، مروا بعدد لا يحصى من الزنازين المغطاة بستائر حديدية.
وكان من بين المسجونين رجل قدم مساهمات عظيمة للمملكة لكنه كان شديد الفساد، وكاهن بشر بأن جميع الملوك واحد وأن كل شيء تحدده الأقدار، ومؤرخ أصر على إعادة فتح قضايا قديمة ومحظورة من عهد الملك الأحمر.
قال ستيك وهو ينظر إلى إحدى الزنازين:
«وهناك هذا الرجل أيضًا. أتذكره.
«إنه باحث ألقي هنا بسبب بعض الكتب التي كتبها.
«ويبدو أنه محبوس مع نبيل أشعل حربًا خاصة، وقد بقي هنا ثلاثين عامًا.»
لم يستطع تاليس إلا أن يسأل:
«باحث؟ لماذا؟»
اقترب ساميل من خلفهم وقال ببرود:
«لأنه كتب كتابًا يقول إن سلطة الناس أعلى من السلطة الملكية، وإن تعاليم الناس أعلى من التعاليم الدينية.»
تجمد تاليس.
ولم يجد ما يقوله.
قال ساميل:
«أسلافك لم يقتلوه.
«اكتفوا بإلقائه هنا.
«يمكن اعتبار ذلك رحمة كبيرة بالفعل، يا صاحب السمو.»
جعلت نظرة ساميل تاليس غير مرتاح.
«قصص كل واحد من هؤلاء الناس معقدة وغامضة وأسطورية بدرجة لا تضاهى.
«إنها قصص ضخمة بما يكفي ليؤلف عنها الشعراء الجوالون الأغاني ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ بسعادة.»
حدق ساميل في اللوحة الحديدية أمامه بنظرة غريبة.
وحملت كلماته التالية معنى خفيًا:
«في كثير من الأحيان، لم تكن المملكة قادرة على تحديد ما إذا كان ينبغي لهؤلاء أن يعيشوا أو يموتوا، ولا حتى كيف تحاسبهم وفق القوانين القائمة.»
عبس تاليس.
«إذن أنت تقصد أن سجن العظام هو—»
قاطعه ساميل بهدوء:
«الآن هم محبوسون خلف هذه الستائر الحديدية…
«ينتظرون الزمن كي يقتلهم.»
ظل ساميل يحدق في تاليس.
وكانت عيناه حادتين وممتلئتين بمشاعر يصعب وصفها.
شعر تاليس بالضيق وأشاح بنظره كي يتجنب التواصل المباشر معه.
فرك لاسال ذقنه وغرق في التفكير.
«كنت أفكر… إن حررتم هؤلاء المجرمين الغريبين وسيطرتم عليهم، فربما يمكن أن يكونوا… ضد الكوكبة—»
قاطعه ريكي ببرود:
«هذا ليس هدفنا.
«وبصفتك ضيفًا، لا داعي لأن تفعل شيئًا… زائدًا عن الحاجة.»
أطلق لاسال شخيرًا ساخطًا.
وفي الظلام، سعل ستيك وجذب انتباه الجميع.
ثم ضيق عينيه وقال:
«لا أعلم إن كنتم لاحظتم، لكن الزنازين الفارغة في الطوابق الأولى كانت مليئة بهياكل عظمية جافة.
«أما الآن…»
استدار لينظر إلى عدة زنازين فارغة.
«الزنازين الفارغة أمامنا تحتوي على جثث محنطة، وبعضها ما تزال تصدر رائحة خفيفة.»
تغير تعبير ريكي.
«هل تقصد…؟»
قال ستيك بجدية:
«إما أن هؤلاء السجناء ماتوا منذ بضع سنوات فقط…
«أو أننا وصلنا إلى عمق تحت الأرض يجعل تحلل الجثث أبطأ بكثير.»
’إلى هذا العمق تحت الأرض…‘
هبط مزاج تاليس إلى القاع.
قال ستيك ببطء:
«كراسوس الموقر، إذا واصلتم البحث عشوائيًا بهذه الطريقة، فهل أنتم واثقون من قدرتنا على العودة إلى السطح بأمان ضمن الوقت المتاح لنا؟»
لم يتغير تعبير ريكي.
رفع مشعله.
«منذ كم ونحن نسير؟»
أجابه كلاين، الذي وقف بجانبه، بصوت منخفض:
«أكثر من نصف ساعة.
«ونزلنا ثمانية عشر طابقًا.»
صمت ريكي.
ثم نظر إلى ساميل.
هز ساميل رأسه.
كان لا يزال مصممًا كما هو.
«يجب أن نكون قريبين.
«علينا أن نجده.
«حينها فقط سنحصل على إجابتنا.»
بقي ريكي صامتًا قليلًا ثم أومأ بجدية.
وعاد الجميع مجددًا للبحث عن هدفهم المجهول.
ابتسم ستيك بعجز حين وجد أن نصيحته لم تفد.
قال لاسال بازدراء وهو يتبعهم:
«المكان ضخم جدًا. لن يجدوه.»
أجابه ستيك:
«نعم، هو ضخم فعلًا.
«لكن أكثر ما يفاجئني هو أنه رغم أن الهواء راكد قليلًا والرائحة نفاذة بعض الشيء، فإن التنفس هنا ليس صعبًا.»
نظر ستيك حوله.
«انظر إلى هذا المبنى.
«إنه مركز أبحاث الاحتجاز، أليس كذلك؟»
ثم قال للاسال، الذي بدأ ينفد صبره:
«السحرة المزعومون في ذلك العصر لا بد أنهم كانوا أقوياء للغاية.»
خطرت فكرة لتاليس.
رأى ريكي وساميل يتحدثان في المقدمة.
تقدم تاليس إلى جوار ستيك، كما لو لم يكن يحمل أي نية خاصة، وقال بصدق:
«نعم.
«وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
«إنه مبنى ضخم مدفون عميقًا تحت الأرض، ومع ذلك نُفذ كل شيء فيه بعناية شديدة، سواء الحفظ أو التصميم أو التهوية.»
نظر إليه ستيك باستغراب.
كانت هذه أول مرة يبادر فيها الأمير بالكلام معه.
ابتسم تاليس وقال:
«أخبرني أبي عن سجن العظام.
«وبحسب كلامه، كان السحرة فعلًا كائنات مذهلة.
«يمكنهم دائمًا أن يمنحوك مفاجآت جديدة.»
’مفاجآت؟‘
وكما توقع تاليس، تغير وجه ستيك في اللحظة التالية.
لم يستمر بحثهم طويلًا.
ففي الطابق التالي، دخلوا قاعة هائلة لم يروا مثلها من قبل.
كانت ما تزال مغطاة بالغبار.
وما تزال خرابًا.
وفي منتصفها عمود حجري سميك.
نظر تاليس حوله ووجد ما يقارب ثلاثين زنزانة.
خمس منها كانت مغطاة بستائر حديدية سميكة.
لم يكن بالإمكان رؤية القضبان ولا السجناء خلفها.
توقف ساميل بثبات أمام إحدى الزنازين ورفع مشعله.
سمع تاليس الأمر بوضوح.
في تلك اللحظة، ارتجف تنفس ساميل فجأة وسط الظلام الصامت.
واهتز لهب المشعل في يده.
«نعم.»
ارتجف صوت ساميل.
«هذا هو…
«هدفنا.»
انتفض الجميع من إرهاقهم الذهني فورًا.
تقدم ريكي ونظر بجدية إلى كل لوحة حديدية.
استخدم تاليس حواس نهر الجحيم وحاول قراءة اللوحة.
[كويل بارني الابن، ذكر، ولد في العام 631 في مدينة النجم الأبدي]
[سُجن في العام 661. الجريمة: التواطؤ مع العدو]
[القاضي: كيسيل جيدستار، الملك الأعلى]
[السجّان: سيريل فاكينهاز، حاكم الأطلال، دوق حارس الصحراء الغربية]
[السجّان: بوب كولين، حاكم مدينة الميناء المتألق، دوق حارس البحر الشرقي]
[السجّان: لينستر كوڤندير، حاكم مدينة اليشم، دوق حارس الساحل الجنوبي]
[السجّان: فال آروند، حاكم القلعة الباردة، دوق حارس الإقليم الشمالي]
[السجّان: الكونت المعيّن لويس بوزدورف، حاكم حصن الأرواح الشجاعة]
[السجّان: الكونت المعيّن دافون كروما، حاكم حصن الجناح]
[السجّان: اللورد الفخري مورات هانسن، رئيس الاستخبارات]
[السجّان: اللورد الفخري أراكا مورك]
[السجّان: اللورد الفخري رومان ويليامز]
[السجّان: السيدة الفخرية سونيا ساسير]
’كويل بارني الابن… من هذا الرجل؟‘
حين رأى تاليس اللوحة الحديدية، وتاريخ السجن، وأسماء القاضي والسجانين غير المعتادين، امتلأ ذهنه بمزيد من الأسئلة.
’كل هؤلاء السجانون من أصحاب المقامات الرفيعة وغير العادية…
’وجريمته كانت… التواطؤ مع العدو؟‘
ارتفع صوت ستيك بجواره.
وبدا أنه فهم شيئًا.
«واو…
«إذن هذا هو بارني ذاك…؟»
أخذ ساميل نفسًا عميقًا.
طرق على أحد الستائر الحديدية، ثم حاول سحب الحلقة المعلقة بجانب الزنزانة، لكنها لم تتحرك.
بدا محبطًا بعض الشيء.
واستدار مبتعدًا عن اللوحة الحديدية.
«هل توجد طريقة لفتح الستار الحديدي؟
«هذه الزنازين الخمس… كلها؟»
ابتسم ريكي.
وأخرج مجددًا «المفتاح» الطويل الشبيه بالقضيب، ثم سار نحو العمود الحجري في وسط القاعة.
أزيل الغبار، وظهر تحت الضوء شعار برج الخيمياء.
أدخل ريكي المفتاح في الفتحة المركزية كما فعل سابقًا.
وانتظر حتى برز الجزء الداخلي منها، ثم أومأ إلى ساميل.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا وأشار إلى الآخرين.
تقدم خمسة أشخاص ووقف كل واحد منهم أمام زنزانة.
وضعوا أيديهم على الحلقات المغبرة، ثم سحبوها بقوة.
كرااااغ.
ارتفعت خمسة أصوات ميكانيكية مزعجة في الوقت نفسه.
وفي اللحظة التالية…
ررررررررر…
تردد صوت احتكاك ثقيل.
واهتزت ألسنة اللهب في مشاعل القاعة كلها معًا!
تساقطت كمية كبيرة من الغبار من الموضع الذي تلتقي فيه الستائر الحديدية بالسقف.
ررررررررر…
استمر صوت الاحتكاك في آذان الجميع.
وسرعان ما لاحظ تاليس ظهور فجوة بين الستار الحديدي والسقف.
ظهرت من خلالها قضبان معدنية.
وكشفت أيضًا عن الظلام خلفها.
’إنه يهبط.‘
فكر تاليس.
’الستار الحديدي يهبط.‘
لم يستطع منع نفسه من قبض يديه.
ررررررررر…
تدريجيًا، هبط جزء أكبر من الستار الحديدي، وهو يصدر صوت احتكاك خشنًا ومزعجًا.
أضاءت المشاعل القضبان المعدنية التي ظهرت بعد هبوط الستائر.
وبالمقارنة مع الزنازين الفارغة، لم تكن هذه القضبان مغطاة بالغبار.
وعندما وقع عليها الضوء، انعكس عنها بريق معدني أملس.
ررررررررر…
لكن الضوء لم يكشف سوى جزء صغير من الزنزانة.
وظلت المنطقة خلف القضبان غارقة في الظلام.
انتشرت رائحة غريبة ونفاذة من خلف الستائر الحديدية.
لكن لم يهتم أحد بها.
فكل الأنظار كانت مثبتة على الزنازين الخمس التي أخذت ستائرها تهبط، وامتلأت قلوبهم بترقب لا يوصف.
ررررررررر…
واصلت الستائر الحديدية الهبوط.
وأخيرًا، غاصت بالكامل في الأرض واختفت عن الأنظار.
دوم.
دوّى صوت مكتوم.
عرف تاليس أن الستائر الحديدية قد انخفضت بالكامل…
لتكشف ما خلفها.
الظلام.