السجن الأسود
برج الخيمياء.
ردد الأمير هذا الاسم في داخله.
كان تاليس شارد الذهن وهو يحدق في البناء القديم والغامض أمامه، وفي رمز العين المنقوش على العمود الحجري، ذلك الرمز المتآكل والمتهدم، لكنه ما زال واضحًا بما يكفي لتمييزه. وشعر ببرودة تحيط به من كل جانب.
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى تلك الليلة الثلجية قبل ست سنوات، حين رسم الطبيب العصبي ذو الأنف الكبير ثلاثة رموز غريبة بجانب نار المخيم داخل المعسكر العسكري المهيب لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء.
أبراج السحر العظيمة الثلاثة.
حدق تاليس بشرود في الرمز الذي يمثل برج الخيمياء، وأطلق تنهيدة خافتة. وبدأت ذكريات الماضي تتدفق ببطء إلى ذهنه.
منذ ليلة «دم التنين» قبل ست سنوات، حين مات رامون، الطبيب السابق لأزقة الأخوية، ميتة مأساوية على يد الصوفي الدموي — وحين تذكر ذلك، لم يستطع تاليس منع نفسه من تذكر تعبير كورتز رامون اللامبالي حين تحدثت عن والدها الذي اختفى منذ زمن طويل — فقد تاليس مصدرًا مهمًا للمعلومات عن السحر والسحرة الذين لم يوجدوا إلا في الأساطير.
وربما كان آسدا مصدرًا آخر، لكن اختفاءه المستمر، وحقيقة أنه كان دائمًا يخفي جزءًا من المعلومات أثناء تعليم تاليس، لم يكونا كافيين لإشباع عطش الأمير للمعرفة.
على مدى ست سنوات، لم يكن أمام تاليس سوى استغلال كل دقيقة يستطيعها داخل مكتبة رايكارو، والبحث بمساعدة سارومة عن ذلك المحظور الذي ضاع منذ زمن طويل بين الكتب. وفي الوقت نفسه، كان عليه أن يبذل كل ما يستطيع لتجنب إثارة شك نيكولاس وليسبان، وأعين كل من يراقبه.
فإن كان ما قاله رامون أثناء حياته صحيحًا، وإن كان كل من السحر والكوارث من المحرمات التي حاول العالم جاهدًا أن ينساها طوال القرون الماضية، فمن الأفضل ألا تصل تقارير مثل:
«أمير الكوكبة مهووس بمعرفة غامضة»
أو:
«الأمير تاليس مدمن على أساطير الكوارث»
إلى مكاتب أجهزة الاستخبارات المختلفة.
“برج الخيمياء؟”
بينما كان تاليس غارقًا في ذكرياته، لم يستطع لاسال منع نفسه من السؤال من الجانب الآخر للغرفة:
“الخيمياء؟ ما هذا؟ هل لها علاقة بكرات الخيمياء؟”
لم يرد عليه أحد.
وربما كان السبب ببساطة أن أحدًا لم يعرف الإجابة.
ركل ساميل كومة من الحطام قرب قدميه وعقد حاجبيه.
“هل تقول إن هذا المكان هو برج الخيمياء الأسطوري؟ مصدر كرات الخيمياء، والمعدات المضادة للصوفيين، وكل ألعاب إدارة الاستخبارات السرية؟”
هز ريكي رأسه.
“بالطبع ليس المقر الرئيسي.”
رفع ريكي مشعله ونظر حول الطابق المهجور، وظهر في صوته شيء من الحنين.
“بحسب الأسطورة، كان المقر الرئيسي لبرج الخيمياء وحده بحجم مئة برج سحري تقريبًا. كان يمتد على مساحة هائلة، ومهيبًا إلى درجة لا توصف. كيف يمكن لهذا المبنى المتداعي تحت الأرض أن يقارن به؟”
مئة برج تقريبًا…
نظر تاليس حوله وغرق في التفكير.
“متداعٍ؟”
شخر ساميل بخفة، ثم أضاء بالمشعل الدرج الحجري خلفهم، ونظر إلى الطريق المظلم الذي لا يظهر له قاع.
“وتسمي هذا المكان متداعيًا؟”
أطلق ريكي ضحكة غريبة ولم يجب. استدار واتجه نحو الدرج الحلزوني المؤدي إلى الأسفل.
“لنذهب إلى الطابق التالي.”
استفاق المرتزقة من دهشتهم.
“إنه حقيقي.”
وأثناء مروره بجانب ستيك، لاحظ تاليس أن قاتل درع الظل لم يستطع إخفاء ذهوله وهو يتفحص المكان. مرر أصابعه برفق على العمود الحجري المغطى بالغبار وهمس لنفسه:
“السحرة والسحر… كل تلك الأساطير والحكايات…”
خفض ستيك رأسه ونظر إلى ريكي.
“…كانت حقيقية فعلًا.”
خطر له شيء فجأة.
“قد نجد أشياء أكثر قيمة. كرات خيمياء، معدات مضادة للصوفيين، وربما حتى—”
“توقف عن أحلام اليقظة.”
قاطعه ساميل وهو يمر بجانبه.
“لا نعرف متى حدث ذلك، لكن الكوكبة حولت هذا المكان منذ زمن بعيد إلى «السجن الأسود» التابع لسجن العظام، وخصصته لسجن أخطر المجرمين.”
قال حامل راية الحرس الملكي السابق ببرود:
“هل تظن أن إدارة الاستخبارات السرية ستترك شيئًا ثمينًا لأمثالك بعد أن رممت أو هدمت أجزاء من المكان؟”
صمت ستيك.
واصلت المجموعة نزولها.
وفي مواجهة المجهول، ترددت الهمسات بخفوت في الظلام.
“تذكرت الآن.”
جاء صوت لاسال من نهاية الممر الضيق.
“قرأت عن السحرة قليلًا في بعض الكتب الخيالية، لكنني ظننت دائمًا أنهم…”
“مجرد قصص لا أساس لها؟”
أكمل ستيك عبارته بضحكة.
لم يقل لاسال شيئًا آخر.
استمع تاليس إلى حديثهما، لكن ذهنه كان منشغلًا بأمور أخرى.
رغم أنه كان رهينة، فإن الأمير لم يخرج خالي الوفاض من ست سنوات من البحث في كتب إكستيدت.
لكن السحر والسحرة لم يتركا لديه إلا المزيد والمزيد من الأسئلة.
كان واضحًا أن جميع الكتب التي تعود إلى ما قبل معركة الإبادة ذكرت السحر والسحرة بدرجات متفاوتة.
فعلى سبيل المثال…
في «حكاية الفارس لي جوزيف» من عصر الملوك المتعددين، ذُكر أن الساحر الحكيم ليفين وقف في طريق ستة فرسان ليمنعهم من ارتكاب حماقة نهب ساحة الإعدام، ثم قدم لهم نصائحه داخل حظيرة.
وفي «شهيد الشمال»، ذُكر أنه في مواجهة الوضع الخطير، اقترح مستشارو الملك من السحرة الانسحاب، لكن الملك أنزاك رفض بشدة، وأصر على قيادة قواته والبقاء في موقع الحراسة السادس، مستفيدًا من التضاريس لصد القوات الرئيسية لعشيرة الهوميروس.
أما «تحالف الملوك الإقطاعيين»، فقد كتب أن ممثلي السحرة، وحراس المعبد المقدس، وكهنة كنيسة الملك الساطع بذلوا كل ما في وسعهم للوساطة، حتى جلس الملك نالغي سريع الغضب والملك فالين المتعجرف في أبعد مكانين عن بعضهما، لأن عائلتيهما حملتا ضغينة قديمة عبر الأجيال. وبذلك أمكن عقد الاجتماع.
وفي القصيدة الملحمية الطويلة «تيليغا»، ذُكر أن السحرة الملكيين عجزوا أيضًا عن علاج مرض الأميرة.
في الحقيقة، في سير الأبطال والقصائد التاريخية من عصر الملوك المتعددين، كان السحرة يظهرون كثيرًا بصفتهم حكماء عندما يتعلق الأمر بمواجهة الأعراق الأخرى، سواء كانوا أوركًا أم إلفًا.
وكان كثير منهم حتى مستشارين مهمين لدى النبلاء.
لكن حين بدأ عصر الإمبراطورية، بدأت سجلات السحرة والسحر تقل تدريجيًا.
وأصبح تصويرهم أكثر غموضًا، وأكثر شرًا ورعبًا.
وبدلًا من ذلك، بدأت كتب دينية كثيرة تشير إلى بعض «عديمي الإيمان»، وكانت الأوصاف المتعلقة بهم سلبية في الغالب.
وفي «رحلات التلميذ لوسونا» من عصر الإمبراطورية القديمة، ذُكر أن التلميذ لوسونا عومل بقسوة في أرض السحرة، حتى أصيب بالعمى، وصار المشي صعبًا عليه بسبب ارتجاف أطرافه.
ورغم أن هؤلاء الرجال عديمي الإيمان تخلوا عن تعاليم الملك الساطع وسخروا من معتقداته، ظل لوسونا ثابتًا ومخلصًا.
وفي «إبادة قطاع الطرق في مقاطعة الشمال»، ذُكرت بعثة غير قانونية. كتب الدوق أروند رسالة إلى المسؤولين عن تلك البعثة — وهم سحرة — ووبخهم بشدة، قائلًا إن التعدي على الأرض المحرمة ينتهك المعاهدة وسيجلب الضرر للبشر.
أما «السجل الكامل لمعبد الفرسان»، وهو أحد النصوص الكلاسيكية في معبد الفرسان، فقد تحدث عن فرسان قاتلوا أتباع ملك شرير. واشتكى أحد الفرسان مرة من أن أعداءهم كانوا أغرب من السحرة وأكثر شرًا منهم.
وذكر النص التاريخي المرتبط بذلك الحدث أن المعبد الشمالي اضطر إلى ابتلاع كبريائه وطلب مساعدة الإمبراطورية لوضع حد لجشع السحرة الذي لا ينتهي.
أما «سجلات الطاعون في مدينة بحيرة السيف»، فذكرت أن ساحرات مرعبات حذرن عمدة المدينة من أنه سيدفع ثمن استهانته بالسحر، لكنه ضحك من تحذيراتهن.
وفي الليلة نفسها، أصيبت ابنة العمدة بحمى شديدة.
أما السجلات التي تعود إلى الأزمنة الأقرب، خصوصًا كتب أيام الإمبراطورية الأخيرة بعد سقوط الإمبراطورية القديمة، فقد أصبحت إشاراتها إلى السحرة نادرة للغاية.
كانت هذه حصيلة جهود تاليس.
معلوماته عن السحرة وسحرهم لم تكن سوى إشارات عابرة بين السطور.
ومنطقيًا، كان من المفترض أن تخبره هذه الإشارات بأن السحرة كانوا جماعة موجودة فعلًا.
لكن حتى عندما جمع الملك رايكارو النبيل كل موارد إكستيدت بعد معركة الإبادة للبحث عن أكبر عدد ممكن من الكتب المتعلقة بالسحرة، فقط ليجعل ملكة السماء تبتسم له…
لم يجد تاليس في أي كتاب سجلًا يشرح السحر والسحرة مباشرة.
من تغير طريقة وصف السحرة… إلى تناقص ذكرهم تدريجيًا… ثم اختفائهم الكامل من دون أثر…
شعر تاليس أن الأمر يشبه…
أطلق تنهيدة، ومرر أصابعه برفق على الجدار المغطى بالغبار بينما كان يتبع الآخرين وينزل الدرجات واحدة تلو الأخرى.
يشبه أن ترى آثار شخص في كل مكان من حياتك. ترى الأشياء التي استخدمها، والسجلات التي كتبها، والرسائل التي حفظها، والصور التي ظهر فيها.
ثم يأتي يوم تحاول فيه العثور عليه فعلًا، فيخبرك الجميع أنه لم يوجد قط، وأنه لم يكن موجودًا منذ البداية. وحتى في الصور الجماعية، لا يبقى مكانه سوى فراغ على هيئة إنسان.
هكذا كان السحرة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الشعور بشيء غريب ومخيف حيال ذلك.
حتى حين كان يجلس بأمان في المكتبة، كان يشعر أحيانًا بقشعريرة تسري في ظهره من دون سبب.
أما اليوم…
رفع الأمير رأسه دون وعي، ونظر عبر أكتاف الرجال أمامه حتى وقعت عيناه على ظهر ريكي.
اليوم، دخل فعلًا إلى برج الخيمياء الأسطوري، حتى لو كان مجرد فرع.
وفوق ذلك، كان هذا المكان قد يكون مهد المعدات المضادة للصوفيين.
وفي تلك اللحظة، تحدث ستيك مجددًا وقاطع أفكار تاليس.
“كيف عثرت على ذلك المفتاح يا كراسوس؟ لا أظن أن الكوكبة سيتركون قفلًا يمكن فتحه بمفتاحين، ثم يستخدمونه لسجن أخطر المجرمين.”
توقف ريكي الذي كان يسير في المقدمة.
“الكوكبة ظنوا أنهم يسيطرون على هذا المكان، تمامًا كما ظنوا أنهم أخفوا التاريخ ودفنوا السحر والسحرة.”
ترددت ضحكة ريكي ببطء.
“قبر لا يعرفه سوى حفار القبور.”
ثم تابع:
“المشكلة أنهم لم يكونوا حفاري القبور الوحيدين. برج الإبادة لديه كمية مماثلة من السجلات.”
رفع ستيك صوته فجأة وسط الظلام.
“إذًا… كنت تنتمي إلى برج الإبادة سابقًا؟”
لم يقل ريكي شيئًا، كما لو أنه أدرك فجأة أنه أفصح عن أكثر مما ينبغي.
أما تاليس، فانتبه أكثر.
“همم، هذا يفسر الأمر…”
وصلت ضحكة ستيك إلى أذنيه، واستطاع تاليس أن يتخيل ابتسامته وسط الظلام.
“…يفسر كيف تمكنتم منذ فترة قصيرة من مهاجمة برج الإبادة بهذه السهولة.”
مر الوقت.
وأصبح تحمل البرد المحيط بهم أصعب فأصعب.
لم يروا أمامهم، تحت ضوء المشاعل، سوى الدرجات الحجرية.
ثم…
وطئت قدم تاليس أرضًا مستوية مجددًا.
وصلوا إلى الطابق التالي.
رفع ريكي مشعله.
كان أمامهم مجددًا عمود حجري يحمل رمز برج الخيمياء في مركز الطابق، وبنية مألوفة، وتسع زنازين لم يبقَ داخلها سوى هياكل عظمية مثيرة للشفقة.
لحظة… تسع؟
لاحظ تاليس أن هذه الغرفة أكبر قليلًا من الغرفة في الطابق السابق.
“لا أحد هنا أيضًا.”
خفض ريكي مشعله وهز رأسه بخيبة.
“لنواصل.”
توقف تاليس عن النظر حوله بفضول، وكبح رغبته في دراسة المكان بعناية حين دفعته مارينا من الخلف.
لم يكن هناك أحد في الطابق الثالث أيضًا.
فقط هياكل عظمية.
الرابع.
الخامس.
السادس…
ومع كل طابق ينزلونه، ازداد عدد الزنازين.
كانت هناك زنزانة إضافية في كل مستوى.
كما أن الغرف نفسها أصبحت أوسع فأوسع.
السجن الأسود أشبه بمخروط مدفون تحت الأرض.
فكر تاليس.
ومع تكرار خيبة الأمل مرة بعد مرة، ومواجهتهم المنظر المظلم نفسه مرارًا، شعر تاليس كما لو أنه يسير في الصحراء من جديد.
ولاحظ أن الآخرين بدأوا يتأثرون أيضًا.
الظلام امتد بلا نهاية.
وصار الكلام أقل فأقل.
لم يبقَ سوى وقع الخطوات يتردد في آذانهم.
وازداد الجو كآبة وضيقًا.
حتى وصلوا إلى طابق آخر من الزنازين.
“هذا هو الطابق العاشر بالفعل.”
أطلق كلاين زفيرًا، وظهر نفاد الصبر على وجهه.
“ريكي، إن لم نجد ما نبحث عنه، فعلينا التفكير في طريق الانسحاب.”
ما إن قال ذلك، حتى اسودت وجوه سيوف الكارثة جميعًا.
“همم…”
نظر لاسال إلى ستيك بجانبه.
“منطقي.”
لم يجب ستيك، بل ألقى نظرة على ريكي.
عقد ريكي حاجبيه قليلًا. رفع مشعله لينير المنطقة حوله، وعندما اكتشف بخيبة أنه لا توجد إلا هياكل عظمية، استدار نحو ساميل.
“ربما علينا النزول أكثر. ربما… هل أنت متأكد أنه ما زال حيًا؟”
تخطى قلب تاليس نبضة.
هو؟
رأى كلاين يهز كتفيه ويلقي نظرة غير مقتنعة إلى جوزيف.
فهم جوزيف قصده.
“ربما تؤمن بأنه ما زال حيًا… لكن هل تعرفون مقدار الضرر الذي يمكن أن يسببه السجن للإنسان؟”
عقد جوزيف ذراعيه.
“خصوصًا في السجن الأسود. لا تستطيع إلا قضاء أيامك في الوحدة، والعيش بلا هدف، ثم الموت في البؤس. منذ اليوم الذي تدخل فيه وحتى يوم موتك، ينقطع كل اتصال لك بالعالم الخارجي. لا أحد يسمع صرخاتك ولا بكاءك.”
ثم ابتسم.
“صدقني، دخلت السجن مرات ليست بالقليلة… وقليل جدًا من الناس يستطيعون الصمود طويلًا.”
تجمد ساميل للحظة ثم وقف.
وبعد بضع ثوانٍ، هز رأسه بحزم.
“إن كان هو، فسيصمد بالتأكيد، مهما كان الضرر الذي تعرض له.”
عقد تاليس حاجبيه.
من الذي يبحثون عنه؟ وماذا يعرف؟
لم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
“من الذي تبحثون عنه أصلًا؟”
سأل لاسال بانزعاج.
“تعرفون أن وقتنا محدود.”
“حقًا؟”
أشار ساميل إلى الدرج وشخر ببرود.
“لن يمنعك أحد إن أردت الرحيل أولًا.”
للحظة، لم يجد لاسال ما يرد به.
نظر ريكي إلى الجميع وتنهد.
“لنواصل.”
وهكذا بدأوا دورة النزول من جديد.
الظلام. الصمت. تحت الأرض. الماضي. الغموض.
مرت الكلمات داخل ذهن تاليس، واحدة تلو الأخرى.
ثم تكررت.
خطوة بعد خطوة.
طابق بعد طابق.
وأخيرًا، بعد المرور بعدد غير معروف من الزنازين الفارغة، وصلوا إلى غرفة تضم أكثر من عشر زنازين.
لا.
كانت هذه الغرفة كبيرة جدًا إلى درجة أن تسميتها قاعة سيكون أدق.
توقف ريكي في القاعة.
“ما الأمر؟”
تقدم كلاين بامتعاض ورفع مشعله لينير المكان.
كان المنظر هو نفسه.
زنازين كثيرة.
وهياكل عظمية.
“ما زال الأمر نفسه. لا شيء سوى الموتى.”
لكن تاليس لاحظ شيئًا مختلفًا.
بين أكثر من عشر زنازين تفصلها قضبان معدنية، كانت هناك زنزانة غريبة بشكل خاص.
كانت سوداء بالكامل.
لا يمكن رؤية قضبانها.
ولا الهياكل داخلها.
ولا أي شيء.
ظلام فقط.
كما لو أن ستارًا أسود أُسدل خارج الزنزانة.
وسرعان ما لاحظ الآخرون ذلك.
ضيق ريكي عينيه.
“كل الزنازين الأخرى لا يوجد أمامها سوى القضبان.”
تقدم ببطء وسط الحطام ورفع مشعله وهو يقترب من الزنزانة ذات الستار.
“أما هذه—”
“كن حذرًا.”
اقترب ساميل من الجانب الآخر وعقد حاجبيه.
“لا تعرف كم شيئًا ورثه الكوكبة من برج الخيمياء.”
أومأ ريكي.
رفع المشعل وطرق بحذر على الستار السميك.
دق. دق.
تردد صوت ثقيل مكتوم في السجن الأسود الضيق.
ووضع الجميع أيديهم على أسلحتهم غريزيًا، استعدادًا لأي خطر محتمل.
لكن مرت عدة ثوانٍ…
ولم يحدث شيء.
بقيت الزنزانة هادئة تمامًا.
عندها فقط أطلق الجميع أنفاسهم.
“إنه مصنوع من الحديد، أو على الأقل من معدن ما.”
انحنى ريكي وتفحص موضع التقاء الستار الحديدي بالأرض.
“يبدو أنه خرج من فجوة فوق القضبان أو أسفلها. أظن أن هذا الشيء يعزل الزنزانة بالكامل عن القاعة.”
رفع رأسه ونظر إلى ساميل.
“هل هي هذه؟”
وقف ساميل بجوار الستار الحديدي، ونظر إلى لوحة مصنوعة من مادة مجهولة.
“لا.”
تفحص الكلمات عليها بعناية وقال بصوت ثابت:
“مكتوب هنا أن لصًا منفردًا، عاث فسادًا في جنوب المملكة قبل نحو عشرين سنة، مسجون هنا.”
ضيق لاسال عينيه.
“لص؟”
لكن في تلك اللحظة…
اهتز الستار الحديدي فجأة!
دوم! دوم! دوم!
ارتعب الجميع وتراجعوا خطوة في الوقت نفسه.
وفي وسط الظلام الخانق، دوى الصوت الثقيل المرعب فجأة.
دوم! دوم! دوم!
“اهدؤوا!”
سحب ريكي سيفه فورًا، وحدق بحذر في الستار الحديدي الذي أخذ يهتز بعنف مع كل ضربة.
شحب وجه كلاين.
“هذا…”
حدق الجميع في بعضهم، عاجزين عن فهم ما يحدث.
وفي تلك اللحظة—
“هق… آآآآآآآآه!”
انطلقت صرخة ضعيفة وبائسة من مكان يبعد عشرات الأمتار.
وترددت عبر الظلام.