نحو المعرفة المطلقة
في البيئة المعتمة، سار رجال سيوف الكارثة خلف جوزيف، وكانت أصداء خطواتهم تتردد بخفوت.
لكن ستيك شق طريقه بين الحشد حتى وصل إلى ريكي.
“انتظر.”
نظر ستيك إلى تاليس، الذي كانت مارينا تحتجزه بجانبها، وقال باستغراب:
“هل ستأخذه معك إلى الأسفل؟ تعرف أننا نستطيع انتظاركم هنا، أليس كذلك؟”
عقد تاليس حاجبيه.
ولاحظ أن عددًا من المرتزقة تحركوا بشكل شبه غير ملحوظ ليطوقوا المجموعة.
استدار ريكي وألقى نظرة على ستيك.
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
ثم وضع يده على كتفه.
“لكنني أعرف أيضًا أن سبب تعاونكم معنا بهذه القوة هو وجود هذه الرهينة في أيدينا.”
تصلب وجه ستيك.
“لو كان الوضع مختلفًا، لما تعاونتم بهذا الشكل.”
ثم تابع ريكي ببرود:
“لديك خياران. إما أن تنزل معنا، أو تبقى هنا وتنتظر عودتي.”
لم يمنحه ريكي مزيدًا من الاهتمام.
لوّح بيده وواصل السير.
ومر سامِل بجانب ستيك وهو يطلق شخيرًا ساخرًا.
راقب تاليس المشهد من الجانب، وتمنى لو أن ستيك أصر أكثر.
لكن للأسف…
لم يقل ستيك شيئًا.
اكتفى بإشارة سريعة بيده، ثم تبع سيوف الكارثة إلى الأسفل مع عدد قليل من قتلة درع الظل، الذين ارتدوا ملابس بسيطة حتى لا يلفتوا الانتباه.
وهكذا…
واصل تاليس التقدم تحت حراسة رجال سيوف الكارثة.
كلما نزلوا أعمق، تباعد رجال سيوف الكارثة أكثر.
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
وكانت دوريات الحراس تصادفهم من حين إلى آخر.
لكن أمام هذا التفوق العددي الساحق، لم يكن أمام أولئك الحراس التعساء سوى القتال حتى الموت بعد اشتباكات قصيرة وعنيفة.
وبدأ سجن العظام يضج بالفوضى.
فوضى تجاوزت كل ما تخيله تاليس.
“أنت! أيها الحارس القادم من هناك! نعم، أنت! اسمع، خلال السنوات الماضية جمعت ثروة من تجارة الأسلحة، ومعظمها لم يعثروا عليه! إذا أخرجتني، أضمن لك أن أعطيك… لحظة، أنتم… أنتم لستم حراسًا؟”
“اللعنة… ما كل هذه الضجة مجددًا؟!”
“واو، واو، واو… هل هناك من يقتحم السجن فعلًا؟! رائع! العصابة التي حاولت ذلك آخر مرة لم تصمد خمس دقائق قبل أن يأتي أولئك المسوخ وينهوا الأمر. ويليامز قطعهم مثل الحطب! هذه المرة عليكم أن تبقوا عشر دقائق على الأقل!”
“أخرجوني! أنا كاهن مخلص في معبد الليل المظلم! لا يحق لهم أن يحبسوني هنا مع هؤلاء… هؤلاء الناس لمجرد مسرحية فنية ألّفتها!”
“يا صديقي، لنعقد صفقة. أنا مسجون هنا منذ أربع سنوات، وكدت أجن من عدم ممارسة الجنس… لا أطلب أن تطلق سراحي… فقط انقلني إلى جناح النساء. هذا يكفيني!”
“هناك من يقتل أحدهم~ يا لها من متعة~”
“اللعنة على أبيك! أيها الوغد! توجد مئات العاهرات في الشارع، فلماذا حبستموني أنا وحدي؟! ملابس نسائية؟ وما المشكلة فيها؟ أحب ارتداء ملابس النساء والعمل كعاهرة، فما شأنكم؟ إن لم تصدقوني تعالوا والمسوا صدري!”
“اللعنة، أيها الصغير، عد إلى هنا! ما شأنك بمن يقتحم السجن؟ سأضربك مجددًا! أمسكها جيدًا في فمك ولا تدِر رأسك… نعم، هكذا… آه، جيد، استخدم قوة أكبر… ممتاز… إذا أرضيتني فلن أضربك غدًا.”
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
“أنت هناك! ساعدني وأوصل رسالة إلى زوجتي. قبل ثلاث سنوات قالت إنها ستدفع كفالتي… ولم تأتِ حتى الآن… سأكافئك…”
اللعنة… أي نوع من الأماكن هذا؟!
لم يجرؤ تاليس حتى على التنفس بصوت مرتفع.
ألقى نظرة قلقة خلفه.
كان كويك روب ما يزال مقيدًا، ويحدق في السجن سيئ السمعة بوجه مرعوب، وكأن ذكرياته السيئة عن هذا المكان قد عادت كلها دفعة واحدة.
أخيرًا، وتحت قيادة جوزيف، نزلوا عدة درجات من السلالم حتى وصلوا إلى غرفة فارغة لا توجد فيها أي زنازين.
كانت الغرفة ضخمة للغاية.
بحجم يسمح بوقوف مئة شخص تقريبًا.
بل كانت تقارب قاعة ولائم نبيلة.
والأغرب أن أصوات السجناء لم تعد تصل إليها، كأن الباب خلفهم فصلهم تمامًا عن العالم السابق.
لاحظ تاليس شيئًا آخر.
الأرضية هنا مغطاة ببلاطات حجرية مصقولة بعناية.
أما الجدران فبدت قديمة جدًا، لكنها مصنوعة بدقة واضحة.
وهو تناقض صارخ مع الزنازين القذرة والخشنة في الطوابق العليا.
حتى تصميم الغرفة كان غريبًا.
ثمانية جدران.
غرفة ثمانية الأضلاع.
وكان هناك شيء أشد غرابة.
أربع فتحات ضيقة في الأرض، أشبه بآبار.
والداخل…
ظلام محض.
حدق تاليس في إحدى تلك الفتحات.
وفجأة…
ارتجف.
وسرت قشعريرة في ظهره.
غريب… هذا…
لاحظ ستيك ولاسال الأمر أيضًا.
وبدا عليهما الاستغراب.
حتى كلاين وسامِل وبقية سيوف الكارثة بدوا وكأنهم لم يدخلوا المكان من قبل.
توقف ريكي أمام أحد الجدران القديمة.
“هنا؟”
أومأ جوزيف.
وأشار إلى أحد “الآبار”.
“نعم.”
“من مراقبتنا، كان الحراس يجلبون إمدادات إضافية إلى هنا في أوقات منتظمة.”
“ثم يلقونها إلى الأسفل.”
انحنى ريكي.
طرق على حافة الفتحة.
ثم التقط حجرًا صغيرًا وألقاه فيها.
وانتظر.
مرّت عشر ثوانٍ كاملة.
لا صوت.
لا ارتطام.
لا شيء.
فهم تاليس المعنى.
قال ريكي وهو ينفض الغبار عن يديه:
“صحيح.”
“إنه هنا.”
ثم وقف.
“أما المدخل…”
نظر إلى جوزيف.
لكن الأخير هز رأسه بعجز.
شخر ريكي.
“لو كنت أملك شخصية ويليامز، فلن أبحث عن المتاعب بنفسي أيضًا.”
وبدأ يمشي ذهابًا وإيابًا.
“لا توجد سلالم هنا.”
“هذا يعني أن الطريق إلى الأسفل موجود في مكان يمكننا الوصول إليه ونحن واقفون هنا.”
تغير تعبير ستيك.
“انتظر، أيها المحترم كراسوس.”
عقد حاجبيه.
“هل تقصد أنكم لم تجدوا المدخل أصلًا، ومع ذلك تخططون لدخول السجن الأسود؟”
لم يرد ريكي.
بل أخذ مشعلًا من كلاين، وسار نحو أحد الجدران.
قال كلاين ببرود:
“السجن الأسود مجرد أسطورة.”
“باستثناء الذين دخلوا، لا أحد يعرف كيف يصل إليه.”
وأضاف سامِل:
“والذين دخلوا…”
“لم يعودوا أبدًا.”
تقدم لاسال.
“هل تدركون أن وقتنا محدود؟”
قال بانزعاج:
“لسنا هنا للعب لعبة البحث عن الكنز ببطء. عندما يكتشف المعسكر—”
“اصمت أيها الشمالي.”
قاطعه سامِل.
وزاد ضوء النار من بشاعة العلامة المحروقة على وجهه.
لكن لاسال لم يتراجع.
بل ازداد غضبًا.
“هل تعرف حجم المخاطرة التي—”
وفي تلك اللحظة…
قال ريكي:
“آها.”
التفت الجميع.
رفع مشعله نحو الجدار.
ثم مد يده اليسرى ومسح برفق الغبار وخيوط العنكبوت.
ابتسم.
“الناس في الماضي لم يفكروا على الأرجح في إخفائه.”
“أما أهل كوكبة…”
“فربما لم يتخيلوا يومًا أن أحدًا سيتمكن من اقتحام هذا المكان.”
بدأ الغبار يتساقط.
وظهر رسم غريب.
أولًا…
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
ويتصل به خط ملتف نحو مركز المثلث.
ثم…
ظهرت دائرة إلى يمينه.
وفي مركزها تجويف دائري صغير.
واصل ريكي المسح.
ثم ظهر مثلث آخر على الجهة المقابلة.
انعكاس للأول.
ركنه يشير إلى اليمين.
والخط الملتف يتجه إلى الداخل.
تراجع ريكي خطوة.
وأصبح الرسم كاملًا أمامهم:
مثلثان غير منتظمين، متقابلان، وبينهما دائرة.
قال مبتسمًا:
“وجدناه.”
حدق كثيرون في الرمز بحيرة.
قال ريكي:
“ما هذا؟ عين؟”
لكن تاليس…
تجمد.
منذ اللحظة التي ظهر فيها الرسم بالكامل، توقف جسده كله تقريبًا.
هذا…
هذا…
لاحظ ستيك شيئًا آخر.
“هناك جملة أسفل الرسم.”
اقترب ومسح طبقة من الغبار تحت الدائرة.
فظهرت سطور محفورة بلغة غريبة.
حدق فيها الجميع.
ستيـك.
لاسال.
كلاين.
جوزيف.
ولا أحد فهمها.
قال لاسال وهو يعقد حاجبيه:
“لا أفهمها.”
“وهذا الشعار غريب أيضًا.”
“درست شعارات معظم نبلاء كوكبة، ولم أر شيئًا كهذا.”
ثم أشار إلى الكتابة.
“وهذه ليست اللغة العامة، ولا تشبه لغة الإمبراطورية التي أعرفها.”
نظر إلى ريكي.
“ما هذا المكان أصلًا؟”
لم يجب ريكي.
لكن صوتًا آخر فعل.
“اللغة القديمة للإمبراطورية.”
التفت الجميع.
كان سامِل.
حدق في الكتابة بتعبير معقد.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
“بل هي كلمات تعود إلى الدولة الشوفينية القديمة قبل الإمبراطورية الحديثة.”
“يقال إن البشر الأوائل تعلموها بتوجيه من الجان القدماء.”
“قواعدها معقدة للغاية.”
تقدم سامِل ببطء.
وابتعد رفاقه ليفسحوا له الطريق.
“لم يعد أحد يستخدمها الآن.”
“وحتى بين نبلاء كوكبة، قليلون جدًا يتقنونها.”
نظر لاسال وستيك إلى السطر من جديد.
مد سامِل إصبعه نحو إحدى الكلمات.
“لا أعرف هذه الجملة.”
“لكن أتذكر جذر هذه الكلمة.”
“عندما كنت صغيرًا، أحضر أبي عالمًا مسنًا ليعلمني بعض هذه اللغة، حتى أزيد فرص قبولي في قصر النهضة والانضمام إلى الحرس الملكي.”
أظلم وجهه.
“جذر هذه الكلمة يعني شيئًا مثل…”
“الكلي.”
“أو الشامل.”
كان الجميع يصغون.
باستثناء شخص واحد.
“…المعرفة المطلقة.”
خرج صوت فتى بهدوء.
التفت الجميع.
حتى ستيك ولاسال حدقا بتاليس بدهشة.
وكلاين وجوزيف نظرا إلى ريكي.
وكويك روب، المقيد من الخلف، فتح عينيه على اتساعهما.
تنهد تاليس.
وتقدم ببطء، متجاوزًا مارينا العابسة.
حدق في الكلمات.
“المعرفة المطلقة.”
“أو معرفة كل شيء.”
تغيرت نظرة سامِل إليه.
وبعد لحظة، قال:
“بالطبع.”
“أنت من نسل العائلة الإمبراطورية.”
“واللغة القديمة للإمبراطورية شيء يجب أن يتعلمه أفراد عائلة جاديستار الملكية.”
هز تاليس رأسه.
“لم أتعلمها جيدًا.”
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
ثم نظر إلى السطر بجدية.
“لكن إذا أخذنا الكلمات منفردة…”
“فالمعنى التقريبي للجملة هو…”
صمت لحظة.
ثم قال:
“نحو المعرفة المطلقة.”
ساد الصمت.
نحو المعرفة المطلقة.
رفع تاليس رأسه إلى الرمز الشبيه بالعين.
وشعر كما لو أنه لا ينظر إلى رسم…
بل إلى عين تنظر إليه.
وهذا جعله غير مرتاح.
لم يتوقع أبدًا أن الشيء الذي بحث عنه في الكتب سنوات، ولم يجد له أثرًا…
سيكون هنا.
سجن العظام.
هذه العين.
هذا هو…
“حسنًا.”
قطع ريكي أفكارهم.
“بما أن الأمر كذلك…”
ابتسم.
“فلنتجه نحو المعرفة المطلقة.”
وأخرج حجرًا أخضر داكنًا طويلًا.
كان أشبه بقضيب ذي حواف واضحة.
بطول كف تقريبًا.
وسماكة إصبعين.
ضيق ستيك عينيه.
“ما هذا؟”
نظر ريكي إلى الحجر بتعبير معقد.
“لفتح السجن الأسود…”
“نحتاج إلى مفتاح.”
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
رفع الحجر.
“حتى وجدنا المفتاح الثاني خارج المعسكر.”
قال لاسال:
“مفتاح؟”
لم يوضح ريكي أكثر.
استدار…
ووضع الحجر الأخضر داخل التجويف الدائري في مركز “العين”.
طَق!
شهق تاليس.
وفجأة…
خرج جزء أسطواني من الجدار.
وكان المفتاح في وسطه.
ابتسم ريكي.
“أصبنا الهدف.”
ثم نظر إلى الجميع.
“السجن الأسود تحت الأرض بالتأكيد.”
“أنصحكم بالابتعاد قليلًا عن المنتصف.”
تحرك الجميع إلى الخلف حتى التصقوا بالجدران.
أمسك ريكي بالأسطوانة البارزة.
وأدارها ببطء.
طَق.
حبس الجميع أنفاسهم.
راقبوا المكان.
وكان تاليس أول من شعر بأن شيئًا غير طبيعي يحدث.
باستخدام حواس الجحيم…
لاحظ أن الآبار الأربع بدأت تسحب الهواء.
لا.
الهواء يندفع إلى الداخل!
وقبل أن يفهم…
وصلهم صوت خافت من أسفل الأرض.
غررررر…
ارتجفت الأرض قليلًا.
ثبت الجميع أنظارهم على البلاط.
غررررر…
لكنهم أخطأوا.
لم تكن الأرض هي التي تتحرك.
بل الجدران.
غررررر…
صرخ سامِل:
“الجدران!”
“إنها تتراجع!”
استدار تاليس.
ورأى الأمر بوضوح.
الجدران الثمانية تتحرك إلى الخلف في الوقت نفسه.
بشكل متوازٍ.
وكأن الغرفة تتوسع.
استمرت الحركة نحو عشر ثوانٍ.
ثم توقفت.
حدق الجميع فيما ظهر.
بعد تحرك الجدران…
انكشف فراغ بطول عدة أمتار عند أطراف الأرضية.
لكنه لم يكن حفرة.
بل درجات.
درجات حجرية ملتفة حول مركز الغرفة.
سلم حلزوني…
ينزل إلى الأسفل.
لكن إلى أين؟
رفع تاليس عينيه إلى الجملة مرة أخرى.
نحو المعرفة المطلقة.
قال لاسال مذهولًا:
“يا للهول…”
“سمعت أن كوكبة على علاقة جيدة بمدينة الفولاذ، وأنها تمتلك تقنيات تصنيع ممتازة، لكن هذا…”
أما ستيك…
فبقي يحدق في الغرفة وكأنه أمام شيء غير طبيعي.
“ما هذا المكان بحق الجحيم…؟”
ابتسم ريكي.
“هل تعرف لماذا لا يحتاج سجن العظام إلى عدد كبير من الحراس رغم أنه يحبس أخطر المجرمين؟”
رفع مشعلًا آخر.
وقال بهدوء:
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
“بل تحرسه مئات الجثث لأناس ماتوا قبل نحو ألف عام.”
ثم كان أول من دخل السلم الحلزوني.
“سجن العظام ليس مجرد سجن.”
تردد صوته من الأسفل.
“ولا يحتجز المجرمين فقط.”
ثم قال:
“ما يريد حبسه فعلًا…”
“هو الماضي.”
نزل ريكي إلى الظلام.
وتبعه سيوف الكارثة.
قال لاسال بدهشة:
“الموتى؟”
ثم التفت إلى ستيك.
“يحبس الماضي؟ ما معنى ذلك؟”
كان وجه ستيك ثقيلًا.
“خلال سنوات عملي كقاتل، رأيت الكثير من الأشياء الغريبة.”
“لكن إحدى أكثر القصص التي أقلقتني كانت أسطورة أخبرني بها تينغ في إحدى الليالي.”
تغير وجه لاسال.
“تينغ؟ أسطورة؟”
أومأ ستيك.
“يقال إنه قبل معركة الإبادة…”
“بل وحتى قبل عصر الإمبراطورية…”
“كانت هناك جماعة من الناس.”
“احتقروا المحرمات.”
“وسخروا من السلطة.”
“لكنهم امتلكوا معرفة ومهارات تتجاوز الخيال.”
رفع عينيه إلى رمز العين.
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
“إلى أن سحقهم الزمن بلا رحمة، ولم يترك منهم شيئًا سوى القصص.”
“ولا أثر واحد على وجودهم.”
تحرك حاجبا لاسال.
“هل تتحدث عن…؟”
لكن ستيك هز رأسه.
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
نزل تاليس خلف سامِل.
كان السلم مغطى بطبقة كثيفة من الغبار.
وبسبب قصر قامته، كان كل قدم تهبط أمامه تثير سحابة غبار في وجهه.
فاضطر إلى تغطية فمه وأنفه.
كان المكان يمنحه شعورًا سيئًا جدًا.
أمامه…
ظلام.
لا شيء.
حتى حواس الجحيم لم تساعده كثيرًا.
وحدها المشاعل كانت تكشف الدرجات الحجرية تحت أقدامهم.
أعمق.
أخفض.
أشد ظلمة.
بعد عدد لا يحصى من الدرجات…
وصلت قدم تاليس أخيرًا إلى أرض مستوية.
تنفس بارتياح.
قال صوت ريكي:
“الطابق الأول.”
“وصلنا.”
رفع تاليس رأسه.
فضول.
توتر.
حماس.
خوف.
كلها امتزجت داخله.
رفع سيوف الكارثة مشاعلهم.
وكانوا داخل غرفة أخرى واسعة، ثمانية الأضلاع.
لكن البلاط هنا…
أسود.
ومصقول بإتقان غريب.
ولم يعرف تاليس من أي مادة صنع.
في منتصف القاعة عمود سميك.
وبجانبه طاولة حجرية دائرية.
لكن ريكي تجاهلهما.
ونظر إلى الجدران.
رفع المشعل.
وعندها…
أدرك تاليس أنها ليست جدرانًا.
بل أعمدة معدنية نحيفة تمتد من الأرض إلى السقف.
قضبان.
مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.
ومن خلفها…
مساحات معزولة.
مثل…
حدق تاليس.
مثل زنزانة.
اقترب ريكي من أحد القضبان.
ورفع المشعل.
وفي اللحظة التالية…
ارتجف تاليس وتراجع خطوة.
عظام.
هيكل عظمي بشري.
دار ريكي حول نفسه.
وأضاء المشعل الزنازين الثمانية.
كل زنزانة…
مغطاة بأكوام من الهياكل العظمية.
أضلاع.
عظام أذرع.
أرجل.
جماجم.
وبعضها ما يزال يرتدي بقايا ملابس باهتة غطّاها الغبار.
لم يعرف أحد من أي عصر جاءت.
وقف سامِل أمام تاليس.
حدق في العظام القديمة.
وتوتر جسده.
وقبض يديه دون وعي.
قال ريكي:
“يبدو أنه لم يبقَ ناجون في الطابق الأول.”
ثم هز رأسه.
“مؤسف.”
“علينا النزول أكثر.”
وصل لاسال وستيك إلى الطابق.
نظر لاسال حوله.
واتسعت عيناه.
“هذا…”
“هل هذا هو سجن العظام الحقيقي؟”
أما ستيك…
فلم يقل شيئًا.
ضحك ريكي بخفة.
“طبعًا.”
“مرحبًا بكم في السجن الأسود.”
“الهيكل الحقيقي لسجن العظام.”
ثم سار إلى العمود في منتصف الغرفة.
ورفع المشعل.
فعاد الرمز للظهور.
العين.
وتحتها…
اللغة القديمة للإمبراطورية.
[نحو المعرفة المطلقة.]
قال ريكي وهو يحدق فيها:
“قبل ألف عام…”
“كان لهذا المكان اسم آخر.”
ساد الصمت.
ثم قال:
“الفرع الرابع من برج الخيمياء.”
“مركز أبحاث الحجز.”
انقبض فك تاليس.
استدار ريكي.
ونظر إلى الهياكل العظمية في الزنازين الثماني.
وأصبح صوته قاتمًا.
“ولهذا المكان تاريخ لا يعرفه أحد.”
ثم قال جملة جعلت عيني تاليس تتسعان:
“هنا…”
“صُنعت أول دفعة من المعدات المضادة للصوفيين.”