المتسللون
أضاء القمر الساطع في الغرب زاوية زقاقٍ صغير.
استند تاليس إلى جدار الزقاق وهو ينظر حوله إلى مرتزقة صفارة الدم، أو بالأحرى، سيوف الكارثة. كانوا يختبئون بصمتٍ ومهارة، وفي الوقت نفسه يحافظون على يقظةٍ شديدة.
وهو يراقبهم، شعر بالقلق.
اللعنة.
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
لن أجد فرصة كهذه مرة أخرى.
تحركت سيوف الكارثة بسرعة البرق تقريبًا منذ لحظة التخطيط وحتى التنفيذ.
وفي غضون دقائق قليلة، أُخرج أمير كوكبة وكويك روب من الحانة بكفاءة ودون أن يلفتا الأنظار.
وأصبحوا الآن بالقرب من سجن العظام.
لم يكن التعاون بين درع الظل وسيف الكارثة ولاسال أمرًا يمكن الاستهانة به.
فإلى جانب تعمدهم الانقسام لإخفاء تحركاتهم، لم يثيروا انتباه أي شخص أثناء انتقالهم من حانة بيتي إلى موقعهم الحالي.
حتى دوريات الحراسة التي كان من المفترض أن يصادفوها اختفت.
لكن في تلك اللحظة، لم يكن هذا أكثر ما يقلق تاليس.
بل الشخص المكلف بحراسته…
سيافة غاضبة بعينها.
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
كانت مارينا تمسح شفتيها بإحدى يديها، بينما تضغط بالأخرى برفق على مقبض سيفها.
اقتربت من أذن تاليس وهمست بصوت منخفض.
وكانت كلماتها تقطر كراهية.
“أتريد أن تعرف ماذا حدث له؟”
لا.
ولا قليلًا.
ومع ذلك، لم يجد تاليس أمام مارينا الغاضبة سوى ابتسامة محرجة تحمل الندم والعجز.
“هيه… بشأن ما حدث قبل قليل… أنا آسف جدًا. مهاراتك كانت جيدة جدًا، لذلك لم يكن أمامي سوى…”
وقبل أن يتم جملته، لمع بريق بارد في عيني مارينا.
فتجمد تاليس في مكانه.
لم يكن للتملق أي أثر.
تشهد السماء أنه لم يتحرش بامرأة في حياته السابقة أو الحالية، على الأقل حسب ما يتذكره.
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
لكن ما حدث قبل قليل…
خفض تاليس رأسه بحزن شديد، متجنبًا نظراتها الحادة.
لقد ضاع حسن سمعته في حياتين… في ليلة واحدة.
شخرت مارينا بسخرية، وسحبت سيفها قليلًا.
“في ذلك اليوم…”
أنزلت السيف ببطء بينما بدأت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
“وضعت سيفي بين ساقي ذلك الوغد… هكذا تمامًا…”
ثم أدارت معصمها ببطء.
وقبل أن يصرخ تاليس طالبًا النجدة، جاء صوت هادئ وناضج لينقذه.
“مارينا.”
ظهر ريكي عند مدخل الزقاق المحروس بإحكام.
أومأ قليلًا لمرؤوسيه ثم قال بجدية:
“طلبت منك مراقبته، لا البحث عن فرصة لقتله.”
عبست مارينا، لكنها أعادت السيف إلى غمده أمام نظرة الامتنان التي ظهرت على وجه تاليس.
“بالطبع.”
لكن عبارتها التالية جعلت الأمير يئن في داخله مجددًا.
“كان ينبغي أن نكمم فمه… وربما نقطع إحدى ذراعيه أو ساقيه، تحسبًا إذا قرر…”
هز ريكي رأسه.
“ضيفنا النبيل ليس أحمق.”
ضيق قائد سيوف الكارثة عينيه وهو يراقب الأمير الذي كان يحاول الظهور بمظهر الهادئ.
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
“ويعرف أيضًا على من يستطيع الاعتماد في هذه اللحظة.”
انطفأت حماسة تاليس فورًا.
كان يعلم أن رجال درع الظل يختبئون في الجوار.
ومقارنةً بهم…
فالبقاء في قبضة سيوف الكارثة لم يكن الخيار الأسوأ.
“أليس كذلك؟”
رفع ريكي رأسه قليلًا.
كان كويك روب ودين وتامبا هناك.
الثلاثة مقيدون ومكممو الأفواه، وقد ساقهم أكثر من عشرة من رجال سيوف الكارثة بقسوة.
وكانوا يرمقون تاليس بين الحين والآخر بنظرات غاضبة أو بائسة.
لم يجد الأمير سوى أن يتنهد.
“بالتأكيد.”
أما هو…
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
وكان ذلك يعتبر حظًا جيدًا بالفعل.
ألقى نظرة على قوس الزمن المعلق على ظهر مارينا، ثم على خنجر JC عند خصرها.
فابتلع ريقه دون وعي.
لاحظت مارينا ذلك.
وازداد الاشمئزاز في عينيها.
بإشارة من ريكي، ابتعد جميع المرتزقة، بمن فيهم مارينا، تاركين مساحة بينهما.
وقف ريكي أمام الأمير.
وكانت عيناه تلمعان بطريقة جعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
“إذًا…”
قال ريكي:
“كنت تريد دخول سجن العظام.”
سعل تاليس محاولًا استخراج بعض المعلومات.
لكن ريكي قاطعه مباشرة.
“هذا لا يكفي.”
ارتبك تاليس.
“ماذا؟”
“خطيئة نهر الجحيم.”
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
“لم تختبرها بما فيه الكفاية.”
“ولم تندمج معها بعمق.”
“بل إنك لم تلمس حتى عتبة تلك القوة.”
ارتعش جفن تاليس.
“وماذا يعني هذا؟”
ثم تجمد قليلًا.
“إذًا… أنتم بحاجة إلى شخص مثل السيف الأسود؟”
لكن ريكي هز رأسه.
“هو أيضًا لا يكفي.”
وحين نظر إلى الأمير، امتزجت في عينيه البرودة والقسوة مع حماسة محمومة أربكت تاليس.
قال:
“يجب أن تعاني أكثر.”
“في الدم والخطر.”
“حينها فقط ستنمو أسرع.”
“وتصبح أقوى.”
“عليك أن تطلقها.”
“حتى تتجاوز المستوى الأعلى…”
“وتصل إلى المستوى الأسطوري.”
“دعها تنضج.”
“تقوى.”
“ثم تتحرر حتى تتجاوز الحد النهائي وتبلغ الأسطورة الحقيقية.”
ازداد ارتباك تاليس.
“تتجاوز… أي مستوى؟”
“عمّ تتحدث؟”
لكن ريكي تجاهله.
ورسم ابتسامة جعلت الأمير يشعر بعدم الارتياح أكثر.
“لقد حصلت على مفتاح يا أمير.”
“مفتاح قادر على فتح الباب الذي انتظرناه لأكثر من مئة عام.”
ثم ضحك.
“لا تهدره.”
كان تاليس على وشك طرح المزيد من الأسئلة.
لكن صوت عربات يقترب من خارج الزقاق قاطعه.
استنفر جميع المرتزقة المختبئين في المكان في اللحظة نفسها، كما لو أن وحوشًا اقتحمت أرضهم.
رفع ريكي رأسه.
“وصلت إشارتهم.”
قال وهو يعبس.
“تحركوا.”
تغير وجه تاليس.
وقبل أن يتمكن من الرد، دفعته مارينا بقسوة إلى خارج الزقاق.
في الشارع المظلم والخالي…
كانت قافلة طويلة تقترب منهم.
عربات يجرها البشر تحمل بضائع مجهولة.
وعربات تجرها الخيول.
أطلق تامبا أنينًا قلقًا من الخلف.
لكن شون أسكته بتهديد سريع.
عندما رأى تاليس راية كأس النبيذ على العربات…
فهم فورًا.
كانت قوافل الإمداد الخاصة بحانة “بيتي”.
بلغ عدد أفرادها نحو عشرين شخصًا.
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
لم يتوقفوا.
ولم يلتفتوا إلى ريكي ورجاله.
كان ستيك يقود أول عربة.
رفع قبعته لريكي وأومأ برأسه.
“لا داعي للقلق.”
قال بسرور:
“أقرب دورية غادرت.”
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
“وقد تم التخلص منهم أيضًا.”
“كل ما قد يفضح تحركاتنا…”
تجاهله ريكي.
بل وجه نظره إلى الرجل الجالس بجوار ستيك.
كان سامِل.
الحارس الملكي السابق.
شخر باستخفاف.
“على طول الطريق…”
قال وهو يومئ قليلًا:
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
رفع ستيك قبعته بفخر.
“كما وعدنا.”
ثم تجاوزت عيناه ريكي، واستقرتا على تاليس.
ابتسم.
رفع الأمير حاجبه.
لاحظ ريكي ذلك أيضًا.
فاكتفى بشخير بارد.
ثم صعد إلى مؤخرة إحدى العربات وأشار بيده.
تحرك رجال سيوف الكارثة بسرعة، واندسوا بين العربات حتى اختلطوا بالقافلة.
أما تاليس…
فدفعته مارينا بعنف داخل إحدى العربات.
واصلت القافلة سيرها.
وكان كل شيء صامتًا.
رجال درع الظل المختبئون.
وسيوف الكارثة القتلة.
سائقو العربات يقودونها.
والفرسان يمتطون خيولهم.
والباقون يسيرون.
ولم يكن يسمع سوى صوت العجلات والحوافر.
كان الجو خانقًا.
وبينما تغمر الأفكار المزعجة عقل تاليس، ظهر أمامه مبنى مألوف.
حصن ضخم يشبه وعاءً هائلًا.
ولا يبرز منه سوى بوابة مقوسة واحدة.
سجن العظام.
اقتربت القافلة.
فرفع الحراس عند البوابة مشاعلهم وساروا نحوها.
عبس تاليس.
تقدم قائد الحرس نحو أول عربة.
“وصلتم مبكرًا.”
قال وهو ينظر إلى السائق المبتسم.
“لا يزال هناك وقت قبل الفجر…”
ثم انتقلت عيناه إلى مؤخرة القافلة.
“لحظة.”
“القافلة أطول من المعتاد.”
ظهرت الشكوك على وجهه.
“ولماذا يحمل بعضهم أسلحة؟”
لكن السائق بقي هادئًا.
ونشر ذراعيه ضاحكًا بتملق.
“نحن جدد هنا.”
“كما تعلم، المعسكر لم يعد آمنًا مؤخرًا…”
ثبتت نظرة قائد الحرس.
وتراجع خطوة.
ووضع يده على سلاحه.
كما تأهب الحراس الثمانية خلفه.
قبض تاليس يديه.
ورأى بوضوح شعار وحدة غبار النجوم على درع قائدهم.
ششش!
سحب القائد سلاحه فورًا.
“ليس آمنًا؟ هراء.”
قال بحذر:
“لا تحتاج قافلة إمداد إلى هذا العدد من الرجال!”
تغيرت وجوه الحراس.
ارتبك السائق ولوح بيديه.
“لا، لا، لا… لأننا من عبّارات نهر الجحيم…”
تجمد القائد.
“من ماذا؟”
وفي اللحظة التالية…
احتضنه أحد الحراس من الخلف!
طعنة!
“…العبّارين.”
أكمل الجاسوس الجملة بهدوء.
غُطي فم القائد.
وتشنج جسده.
واتسعت عيناه وهو يحدق بالسيف الملطخ بالدم الخارج من صدره.
شهق تاليس.
لكن مارينا أطبقت يدها على فمه.
وقبل أن يستوعب بقية الحراس ما حدث…
اندفع السائق فجأة.
تجاوز القائد الميت.
ووصل إلى الحارس الثاني.
وغرس خنجره في عنقه.
وفي اللحظة نفسها…
ظهرت ستة أو سبعة ظلال من العتمة.
حاول أحد الحراس الصراخ.
لكن “عاملًا” أمسك بذقنه وشق قصبته الهوائية بسهولة.
التفت حارس آخر نحو زميله طالبًا النجدة.
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
أما الثالث…
فاستدار نحو البوابة لينذر الآخرين.
لكن أحد القتلة أدار رأسه بعنف حتى سُمع صوت تحطم رقبته.
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
اخترق السهم مؤخرة عنق أحد الحراس، مرورًا بعموده الفقري.
فسقط صامتًا.
وفي نظر تاليس المذعور…
ظهر رجال درع الظل فجأة.
طعنوا.
وخنقوا.
ولووا الأعناق.
وفي صمت تام…
قتلوا الحراس التسعة جميعًا.
كل ذلك حدث في طرفة عين.
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
هذا…
درع الظل؟
عندما أفلتت مارينا فمه أخيرًا…
كان القتلة قد رفعوا الجثث، وأخفوا المشاعل والأسلحة، ثم سحبوا الجثث إلى زاوية مظلمة.
وبعد لحظات…
أصبحت الساحة أمام سجن العظام خالية.
واختفت آخر آثار جنود كوكبة.
لم يبقَ سوى بقعة دم باهتة على الأرض.
ازدادت تجاعيد ريكي.
قال ستيك وهو يراقب المشهد بلا مبالاة:
“رجال ويليامز يقظون فعلًا.”
“إنهم يختلفون كثيرًا عن المجندين.”
“لو لم نستعد جيدًا…”
“ولو تحركتم وحدكم…”
أومأ ريكي ونزل من العربة.
كان يعلم أن ستيك يستعرض قوته عمدًا، بسبب احتفاظهم بـ”بضاعته”.
تمتم كلاين، وقد وقف بجواره:
“اللعنة.”
“قتلت كثيرين…”
“لكن هذا…”
نظر إلى بقع الدم ولم يكمل.
فهم تاليس قصده.
ربت ريكي على كتف كلاين.
وأعطى إشارة.
استعاد المرتزقة رباطة جأشهم.
وتقدمت القافلة.
دخلت البوابة.
ثم الممر المؤدي إلى سجن العظام.
وكان تاليس بينهم.
وجهه قاتم.
قال ستيك وهو يواصل الابتسام:
“كما ترى.”
“تم التخلص من الحراس الخارجيين بهدوء.”
“ووضعنا رجالنا مكانهم.”
“ستمر الدورية التالية بعد خمسة عشر دقيقة.”
“لكنهم مجرد مجندين من العشائر المختلفة.”
“دائمو التذمر.”
“سيئو المعنويات.”
“ولا يقارنون بجنود ويليامز النظاميين.”
“لن يلاحظوا شيئًا.”
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
“قبل تبديل نوبة الحراسة.”
تجمد قلب تاليس.
سأل ريكي:
“هل هناك شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟”
أجاب ستيك:
“حتى لو وقع حادث، يمكننا تأخير وصول الدوريات.”
“كما أن دوريات منطقتي حصن الأرواح الشجاعة وأرض القرابين الجديدة بينهما خلافات.”
ظهر لاسال.
وقال:
“لكن فرانك الفحل ما زال في المعسكر.”
“وهو خصم عنيد.”
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
ابتسم ستيك.
“صحيح.”
“لكن في المعسكر نبلاء أعلى منزلة من فرانك.”
“ولا تتوقع من الكونتات والفيكونتات تنفيذ أوامره.”
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
ثم أضاف بمكر:
“كما أننا عملنا جيدًا هنا.”
“المجندون.”
“والجيش النظامي.”
“والنبلاء.”
“والعائلة المالكة.”
“ومعسكر أنياب النصل المنقسم…”
“كل ذلك سيؤخر اكتشافهم لما يحدث.”
أومأ لاسال.
“احتشد جيش كوكبة غربًا.”
“وبدا الأمر استعراضًا للقوة.”
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
شخر سامِل.
“ولماذا تظن أننا اخترنا هذا الوقت؟”
ولمنع جدال جديد، غيّر ستيك الموضوع بسرعة.
قال:
“وحتى إن حُوصرنا…”
“فيمكننا أن نقرع الجرس ونصرف النمور.”
رمش كلاين.
“ماذا؟”
ضحك ستيك.
“مثل من عائلة تينغ.”
“أي تشتيت انتباه الخصم.”
“تخيل…”
“حادث في سجن العظام.”
“اغتيال نبيل.”
“وحريق في مخزن الجيش.”
“لو كنت فرانك…”
“أيها ستختار أولًا؟”
نظر رجال سيوف الكارثة إلى بعضهم بجدية.
قال ريكي:
“ويبدو أنكم نسيتم إدارة الاستخبارات السرية.”
“هل تظنون أنهم لن يلاحظوا شيئًا؟”
ابتسم ستيك.
“ربما لاحظوا.”
“لكنهم عاجزون عن الرد.”
“لقد أطلقنا طعمًا منذ مدة.”
“شاب يشبه أمير كوكبة ظهر مؤخرًا عند برج الإبادة.”
“صدقني.”
“جميع عملاء الاستخبارات السرية اندفعوا شمالًا.”
تنهد تاليس بخيبة.
ظل ريكي صامتًا لحظة.
ثم قال:
“أنتم لم تتحركوا فجأة.”
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
“بل تخططون لهذا منذ زمن.”
ضحك ستيك.
“ربما أنتم أفضل في القتال المباشر.”
“لكن في هذا النوع من العمل…”
نظر حوله.
“نحن المحترفون.”
شخر سامِل.
“تمامًا كما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
ابتسم ستيك.
واختار ألا يجيب.
انتهى الممر.
وظهر أمامهم باب خشبي ضخم.
بارتفاع ثلاثة أو أربعة رجال.
ومن خلفه…
اختلطت أصوات السجناء.
تقدم كلاين.
وطرق الباب.
“بيتي.”
“جئنا بإمدادات.”
فُتحت نافذة صغيرة.
وأطل حارس.
“إمدادات؟”
“وصلتم مبكرًا.”
“وأين الحراس الذين يرافقونكم؟”
كانت تلك آخر كلماته.
في اللحظة التالية…
استل كلاين سيفه.
وطعنه عبر النافذة مباشرة في وجهه.
ارتفع صراخ من الداخل.
“متسللون!”
“أسرعوا! أطلقوا الإنذا—آآه!”
ثم ساد الصمت.
بعد ثوانٍ…
تردد صوت سقوط عدة أجسام ثقيلة.
ابتسم ستيك كعادته.
أما ريكي…
فرفع يده عن مقبض سيفه.
ازدادت سرعة تنفس تاليس.
وشدت عضلات ذراعيه.
بعد قليل…
سمع صوت احتكاك معدن.
ثم انفتح الباب ببطء.
خرج قاتلان يرتديان زي الحراس.
وأومآ لستيك بلا تعبير.
تنفس تاليس ببطء.
بدأ رجال سيوف الكارثة ينزلون من العربات.
وأشعلوا مشاعلهم.
ثم دخلوا في صف واحد.
ومن داخل الظلام…
استمرت أصوات القتال العنيف.
لكنها لم تدم طويلًا.
دخل تاليس سجن العظام تحت دفع مارينا.
وترك خلفه عالم ضوء القمر…
ليدخل عالم المشاعل.
عالم الطرق.
والأنين.
والبكاء.
والشتائم.
وزئير السجناء.
“هيه! انظروا! لدينا تسلية!”
“هاهاها! من المجنون الذي فعل هذا؟!”
“ماذا حدث؟!”
“أقسم أنني رأيت الحراس يسقطون!”
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
“أظن أن الحراس يتقاتلون!”
“أراهن بعشر قطع ذهبية أن الكذاب الكبير سيفوز!”
“عشرون!”
“أراهن على مورفيوس!”
“وكأن لديكما ذهب أصلًا!”
أبعد تاليس نظره عن جثث الحراس.
وتأمل المكان.
كان سجن العظام من الخارج يبدو كساحة قتال دائرية رديئة البناء.
لكن داخله معقد للغاية.
وقد دخلوا للتو إحدى طبقاته.
أول ما رآه…
أرضية صخرية خشنة.
وجدران حجرية ضخمة.
ومشاعل معلقة.
وسقف منخفض.
وممرات غارقة في الظلام.
وضجيج السجناء الذي لا يتوقف.
كل ذلك جعله يشعر بالاختناق.
واستمرت الأذرع تمتد من العتمة، تلوح بعنف.
لكن رجال سيوف الكارثة تجاهلوا كل شيء.
وبإشارة واحدة…
انتشروا بانضباط داخل الممرات.
توقف ستيك.
والتفت إلى ريكي.
“دخلنا.”
“وبالطبع…”
“لن نستطيع السيطرة على الجميع.”
“فهناك طبقات متعددة.”
“وفي كل طبقة عدد كبير من السجناء.”
رفع مشعلًا وأشار يمينًا ويسارًا.
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
“وكلما صعدنا…”
لكن ريكي رفع يده وأوقفه.
“هذا شأننا.”
تجمدت ابتسامة ستيك للحظة.
ثم انحنى بأدب.
مرت دقائق.
واستمرت أصوات القتال في الظلام.
وازداد صخب السجناء.
ثم بدأ رجال سيوف الكارثة يعودون من النفق الأيسر.
وعليهم آثار المعارك.
ولاحظ تاليس أن بينهم عددًا كبيرًا من الرجال بملابس السجناء.
تقدم أحدهم إلى ريكي.
كان ضخم الجثة.
التقط السلاح والملابس اللذين رماهما له شون.
قال كلاين مبتسمًا ببرود:
“يبدو أنك اعتدت طعام السجون يا جوزيف.”
ضحك السجين.
“سجون إكشتيد.”
“أنلينزو.”
“ألومبيا.”
“وكوكبة.”
“كلها متشابهة.”
“باستثناء أنهم وضعوني مع أولئك المتنكرين المقرفين.”
“لم أجد فرقًا.”
ثم ابتسم.
“لكنكم تحركتم بسرعة.”
“ظننتكم ستثيرون ضجة أكبر.”
ابتسم ريكي.
“حالفنا الحظ.”
“وحصلنا على بعض المساعدة غير المتوقعة.”
غمز ستيك.
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
ثم عبس.
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
“بصراحة…”
“كان يمكنكم شراء حريتهم.”
ضحك ريكي وهز رأسه.
“لابد أن هذه أول مرة تزور فيها سجن العظام يا بارون لاسال.”
تجمد لاسال.
نظر إلى ستيك.
فاكتفى الأخير بابتسامة.
قال ريكي:
“في الحقيقة…”
“سجن العظام يتكون من قسمين.”
“ما تراه الآن…”
“هو السجن الأبيض.”
ثم نظر إلى جوزيف.
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
هز جوزيف كتفيه.
وأخذ مشعلًا.
ثم سار نحو الظلام أمامهم.
وقال:
“بالطبع.”
“تعالوا معي.”
“سننزل إلى الأسفل.”