المذنب
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
لكن…
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
اللعنة.
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
وكان العديد من المرتزقة لا يزالون في وضعية القتال، ينظرون بدهشة إلى ما حدث في لحظة.
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
“أيها الوغد…”
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
لكن في تلك اللحظة…
طَخ!
استدار تاليس دون تردد.
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
حتى مارينا توقفت.
“هيه، يا سيف الكارثة.”
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
“الأمر… لم ينتهِ بعد…”
لكن الأمير اكتشف للأسف أن معصم خصمه ثابت كجذع شجرة عمرها ألف عام، غرست جذورها عميقًا في الأرض.
أو كصخرة تزن ألف رطل غاصت داخل التراب.
لا يمكن دفعه.
ولا زحزحته.
“سمعت أنكم مهتمون جدًا بالسيف الأسود، أليس كذلك؟”
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
“للأسف… أنا مهتم به أيضًا.”
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
تغير وجه تاليس فورًا!
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
حرارة حارقة…
ألم نافذ…
وثقل.
في غيبوبته الجزئية، بدأ دمه يطلق خفقات مكتومة مضطربة، وأرسلت بشرته وخزات مؤلمة إلى أعصابه.
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
إذا علقت بداخلها…
فلا مهرب.
ولا قدرة على الانفلات.
ما هذه بحق الجحيم؟
فكر تاليس وسط الألم.
وفي تلك اللحظة، وصل صوت ريكي البارد إلى أذنه.
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
وتوقفت أنفاس الأمير.
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
دائمًا.
ارتفع طرف فم ريكي.
الأمر نفسه دائمًا.
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
هز ريكي رأسه بازدراء.
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
طَخ!
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
حدق ريكي في تاليس أمامه بدهشة.
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
“كقائد… أنت مميز جدًا يا ريكي.”
كان وجهه محمرًا، لكن كلماته خرجت واضحة.
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
قفز قلب ريكي.
“ماذا؟”
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
ابتسم تاليس رغم أنه غارق في العرق.
وفي الوقت نفسه، أحس بقوة الإبادة لديه تندفع داخل جسده شيئًا فشيئًا، وتطارد القوة الغريبة الغازية له كأنها كائن حي.
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
“سيف الكارثة.”
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
كانت تغلي بالحماس.
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
“أنت… كيف عرفت…”
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
اللعنة.
هذا لا يكفي.
ما زال لا يصدقني!
أحتاج إلى المزيد.
تأوه تاليس في داخله.
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
حرارة حارقة.
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
القمع.
زمجت قوته، وغطت أوعيته الدموية وعضلاته وعظامه وكل جزء تقريبًا من جسده، مثل سحب سوداء حجبت السماء.
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
الثقل.
هبط ضغط غريب على جسده.
ومع تغير القوة، أصبح ذلك الضغط أوضح وأكثر واقعية.
تغطي كل شيء.
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
وسمع بشكل خافت أصوات احتكاك وصرير مخيفة تخرج من جسده، وكأنه آلة لم تعد تتحمل الضغط الواقع عليها.
خلال أقل من ثانية…
شعر كأنه سقط من فوق جرف إلى قاع حفرة، ثم ارتفع من أعماق الأرض إلى قمة السحاب.
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
لكن…
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
“هكذا؟”
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
ارتبك ريكي في البداية.
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
“هذه…”
حرارة حارقة…
خانقة…
ثقيلة…
وتغطي كل شيء…
مثل…
مثل…
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
“لا…”
اتسعت عيناه وهز رأسه غريزيًا.
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
“مستحيل…”
سعل تاليس بألم.
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
سقطت يده من ياقة ريكي إلى الأرض بلا قوة.
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
“ما الأمر، ريكي؟”
سأل كلاين بحذر.
لكن قائد سيوف الكارثة هز رأسه قليلًا ولم يجب.
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
“أنا أعرف.”
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
بدأت صدمة ريكي تخف، لكنه ازداد عبوسًا.
“من أنت؟”
سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
كان الأمير مرهقًا.
“أنت تريدني أنا.”
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
كان ضوء الحانة قد خفت أكثر، فأصبح تعبير ريكي أكثر قتامة.
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
“ماذا يفعلان؟”
سأل لاسال بنفاد صبر.
“هل يتبادلان أطراف الحديث؟”
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
“ريكي، علينا أن نتحرك…”
وأومأ إلى شون ومارينا.
تقدم أحدهما بحذر، بينما اندفعت الأخرى بغضب.
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
“تراجعوا!”
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
“كلكم…”
تجمد المرتزقة.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
بانغ!
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
ولم يملك وقتًا ليتفاعل.
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
وووش!
فرغ عقل تاليس تمامًا.
بانغ!
مر طرف السيف بمحاذاة فروة رأسه وغرس عميقًا داخل الطاولة.
لم يفصل بينه وبين جبين تاليس سوى بوصة واحدة.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
“مهلًا، انتبه!”
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
“لا نريد جثة.”
لكن ريكي تجاهله تمامًا.
ووقف الرجل المقنع ببرود أمام ستيك، مانعًا إياه من التقدم.
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
“أخبرني…”
بقيت يده على مقبض السيف.
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
“أيها الأمير المغرور…”
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
“هل سبق لك…”
“أن تذوقت الموت؟”
كانت عيناه باردتين كالثلج.
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
في تلك اللحظة، حدق الرجل المقنع وكلاين في بعضهما، وكأنهما فهما شيئًا.
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
طعم الموت…
لقد فهم.
تنفس تاليس براحة.
لقد حقق هدفه.
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
رفع ستيك يديه بقلق.
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
استدار ريكي فجأة وحدق به.
“اصمت!”
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
عاد ريكي إلى تاليس.
“أجبني أيها الأمير.”
كان صوته حادًا.
وتسارعت أنفاسه.
“أنت…”
“هل رأيت الموت؟”
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
الموت.
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
بعد أن تذكر تلك الكلمات القديمة، استعاد الأمير شيئًا من القوة التي أنفقها وشد قبضته.
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
مرت عدة ثوانٍ.
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
“بالطبع.”
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
ارتخى حاجبا ريكي ببطء.
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
همس بها.
لم تكن سؤالًا.
“نعم.”
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
“لا أستطيع التذكر، لكن…”
أخذ نفسًا عميقًا.
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
“نعم.”
“عدت في كل مرة…”
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
“بفضله.”
توقف ريكي عن العبوس.
ولم يعد يدير السيف داخل الطاولة.
“كيف عرفت؟”
أصبح صوته حذرًا.
“عنا، وعن…”
تابعت عيناه إصبع تاليس.
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
“عنه؟”
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
“لا تنسَ أنني جادستار.”
ضحك بضعف.
“نحن نعرف كل شيء.”
تجمد تعبير ريكي.
وضيق عينيه.
“جادستار…”
“هوراس جادستار؟”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
“هل كان هو؟”
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
تجمد تاليس قليلًا.
ماذا؟
لكنه تمسك بالفرصة.
“سواء كان هو أم لا…”
ابتلع تاليس ريقه.
“فأنت تريدني أنا.”
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
“أنا نهاية عصر قديم…”
“وبداية قرن جديد.”
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
رفع رأسه.
“نعم.”
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
“أريدك.”
كانت كلماته عميقة.
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
“خذوه.”
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
“وتعاملوا معه بلطف.”
أومأ شون وتقدم.
قال ريكي:
“استعدوا.”
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
بدأ المرتزقة يتحركون.
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
رفع ريكي رأسه فجأة وقاطعه.
“الأمير سيبقى معنا.”
“كرهن.”
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
قال ريكي ذلك بخفة.
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
أخيرًا…
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
“لحظة!”
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
لكن ريكي شخر.
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
برد تعبير ستيك.
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
اشتد صوته.
“هذه ليست طريقة إجراء الأعمال.”
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
شعر المرتزقة بالتوتر الخفي.
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
قال ريكي بلامبالاة:
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
“اقبلها.”
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
“هذان هما خياراك.”
بردت نظرة ستيك جدًا.
“أعرّض خطتي للخطر؟”
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
لاحظ لاسال أنهم على وشك الوقوع في مأزق جديد، فتحدث بسرعة:
“أيها السادة، المعسكر مليء بجنود كوكبة. إذا وقفنا في طريق بعضنا فلن يخرج أحد من هنا سالمًا، فضلًا عن تحقيق أهدافنا.”
ابتسم ريكي.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
“الأمير هنا.”
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
وأثناء كلامه، ألقى ريكي نظرة إلى زوايا الحانة العلوية، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
تجمد ستيك.
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
لكن…
شد ستيك قبضتيه بغضب.
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
قال وهو يضغط أسنانه:
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
“هل أغراك الأمير حقًا، وعقدت معه اتفاقًا ما؟”
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
“مثلًا…”
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
توقف ريكي عما يفعله.
لم يتكلم لاسال.
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
عبس الرجل المقنع.
قال ستيك ببرود:
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
ثم ضحك.
“هاهاهاها…”
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
قال ريكي وهو يلوح بيده:
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
ازداد وجه ستيك سوءًا.
تقدم ريكي وتجاوز الرجل المقنع حتى وقف أمام ستيك.
“دعني أخبرك يا ستيك.”
“مثلما أنتم أعداء لكوكبة…”
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
تفاجأ ستيك قليلًا.
قال ريكي ببساطة:
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
كان وجهه هادئًا.
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
“سامِل؟”
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
حدق فيه ستيك بحيرة.
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
“أنت…”
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
“هذا…”
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
اللعنة…
من هذا الرجل…؟
ثم تجمد تاليس فجأة.
كان مجرد جانب من الوجه.
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
لكن ذلك كان كافيًا.
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
كان الجلد مقلوبًا للخارج، بلون أحمر كالدم.
تمامًا مثل…
حدق تاليس في العلامة.
تمامًا مثل العلامتين الموجودتين على معصمي رافائيل ليندبرغ من إدارة الاستخبارات السرية، اللتين رآهما قبل ست سنوات.
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
وفي اللحظة التالية تلقى الأمير صدمة أخرى.
لقد تعرف عليها.
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
هذا…
لكن الرجل المقنع أجاب بنفسه بسرعة.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
ارتجف ستيك.
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
“ولا يملك أي طريق للتكفير عنها.”
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
وكانت مشاعره مضطربة.
تذكر ستيك شيئًا، وسأل بتردد:
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
“كما قلت أنت.”
“لكل شخص ماضٍ.”
استدار سامِل ليواجه كل من في الحانة.
“بعد الحرب قبل ثمانية عشر عامًا، وبالإضافة إلى قتلتكم الملعونين ثلاث مرات…”
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
تحرك سامِل ببطء.
وكان صوته باردًا.
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
“ذوي خبرة.”
“ومن أصول نبيلة.”
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
فتفاجأ الأمير.
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
كانت نظرته غريبة جدًا.
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
قال سامِل ببطء:
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
رفع سامِل رأسه.
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
“لن ينالوا الحرية أبدًا.”
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
ثم قال بحزن:
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
“كنت نائب حامل الراية في الحرس الملكي لكوكبة.”
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
حدق تاليس فيه.
كان عقله في فوضى.
حارس ملكي؟
إذًا هذا يعني أنه…
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
وقال بغضب:
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
“كنا قد حُكم علينا بالسجن المؤبد هناك، بعدما رفضنا الاعتراف بالذنب في تلك المحاكمة الظالمة.”
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
لم يقل ستيك شيئًا.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
ساد الصمت.
ثم تحدث ريكي من جديد:
“هذه هي ضمانتنا.”
“وبالمقارنة مع رسالتك، التي ليست سوى خدعة صغيرة أكثر منها شيئًا ذا قيمة…”
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
قال ريكي ببرود:
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
“يعتمد بالكامل على نجاح خطوتنا التالية.”
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
عبس ستيك ولاسال.
أما ريكي فشخر بخفة وأدار رأسه متجاهلًا إياهما.
مرر قائد سيوف الكارثة نظره على المرتزقة ذوي الوجوه القاتمة، وتوقفت عيناه للحظة على تاليس.
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
قال ريكي:
“والآن، نتحرك.”
“وجهتنا…”
“سجن العظام.”