فكرة غبية
في تلك اللحظة، توقف تاليس عن التنفس.
قبل ثمانية عشر عامًا…
هيرمان نيت جادستار…
معسكر ناب الشفرة…
انكمشت حدقتا ريكي فجأة.
“أنت؟”
نظر إلى ستيك بصدمة وصرامة، ثم ألقى نظرة غريزية نحو اتجاه معين.
“الأمير الشبح… كان من فعلك؟”
عدّل ستيك ردائه، ثم أظهر ابتسامة مثالية وأومأ.
“أنا.”
وسرعان ما تغيرت نظرات الجميع إليه.
حتى لاسال لم يكن استثناءً.
انتقلت نظراتهم من الحذر والاشمئزاز…
إلى الخوف والصدمة.
حدق تاليس في ستيك.
إذا كان الأمر كذلك، فهذا يعني أنه…
ضحك ستيك.
“انظروا، لكل شخص ماضٍ.”
فتح ذراعيه، وظهرت على وجهه ابتسامة غريبة.
“هناك سبب جعل تنغ يرقيني لأكون أحد مساعديه، ثم يرسلني لأتولى مسؤولية درع الظل في مدينة سحابة التنين.”
استدار نحو تاليس وهو لا يزال يبتسم.
لكن الأمير لم يشعر من ابتسامته سوى بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
منذ زمن بعيد، لم تكن السنة الدموية في ذهن تاليس سوى اسم لحدث وقع في الخلفية.
ولم تتخذ ألوان التاريخ إلا عندما يتحدث الناس عن التغيرات الهائلة التي شهدتها تلك الحقبة.
صدمته كلمات غيلبرت.
وتملكه الحزن في مقبرة عائلة جادستار.
وتنهد من أجل مصير ويلو.
وتفاجأ عندما مر بممر رايمان.
وغضب عندما سمع قصة الملك نوفين.
واحتار حين ناقش الأمر مع الغراب العجوز.
وشعر بالكآبة حين مر ببرج الأمير الشبح.
لكن تاليس لم يقترب قط من تلك الحقبة الدموية إلى هذه الدرجة.
قربٌ جعله يتساءل إن كانت كل تلك الأحداث مجرد خيال.
فكل شيء كان قد انتهى منذ زمن…
الحرب.
الاغتيالات.
المؤامرات.
الموت.
والدماء…
كل ذلك وقع في العامين 660 و661 من تقويم الإبادة.
كان كل شيء يبدو وكأنه حدث خلف ستار يفصل بينه وبين تلك الحقبة.
كأنها قطعة من التاريخ.
أسطورة.
قصة.
لكن الآن، وهو ينظر إلى ستيك ويرى ابتسامة أحد المشاركين المباشرين في كل ذلك، ويرى الحماسة المتقدة في عينيه…
أدرك تاليس فجأة شيئًا.
لقد عاش طوال حياته تحت ظل السنة الدموية.
“اللعنة…”
لم يعد لاسال قادرًا على الحفاظ على وقاره النبيل.
ضم قبضتيه أمام صدره وحدق مذهولًا في الرجل الذي كان يسافر معه.
أما الرجل المقنع، فاتسعت عيناه حتى كادتا تبرزان، قبل أن يضيقهما ويحدق في ستيك بعينين محتقنتين بالدم، وجسده يرتجف قليلًا.
وكان المرتزقة أكثر ذهولًا.
لكن ستيك تجاهلهم جميعًا.
“هل هذه الضمانة كافية؟”
حدق في ريكي، مركزًا على تعبيره الجاد.
“هل ما زلت تعتقد أنني قد أبيعكم لمعسكر ناب الشفرة؟”
“هل ما زلت تشك في موقفي من كوكبة، أو في مدى التزامي بهذا الاتفاق؟”
ابتسم ستيك بسخرية وأشار إلى الرسالة في يد ريكي.
“إن حدث ذلك…”
“فاستخدمها.”
“سلمني إلى كيسل، وأضف اسمي إلى قائمة الأشخاص الذين يريد النبي الأسود التخلص منهم، بما أنهم نسوا وضعي فيها.”
“وأرسل الرسالة أيضًا إلى إدارة الاستخبارات السرية، ودعهم يبحثون عني ويطاردونني حتى الموت.”
غرقت الحانة كلها في الصمت.
وكأن قرنًا كاملًا قد مر.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وهدأ نفسه.
“ليس سيئًا.”
أومأ بصعوبة، وكأن ثقلًا هائلًا يضغط على رقبته.
“هذه بالفعل ضمانة ذات وزن.”
ثم بدا عليه الإرهاق قليلًا.
“دع رجالك يدخلون.”
طوى الرسالة بعناية ووضعها داخل ملابسه.
“بعد أن تأخذوا الأمير، لا يزال أمامنا الكثير من الأمور لنفعلها.”
شعر تاليس ببرودة في قلبه.
أما ستيك فابتسم بسعادة.
وانحنى باحترام.
“يسعدني ذلك.”
حدق تاليس بشرود في ريكي وهو يلوح لرجاله، ثم في ستيك الذي أخرج صفارة وأطلق فيها نفخة لم يصدر عنها أي صوت.
وتحت أوامر ريكي، بدأ كل من مارينا وشون يتقدمان نحو الثلاثة بوجوه عابسة.
لكن صدمة تاليس وخوفه لم يغادرا قلبه بعد.
هيرمان.
الأمير الرابع.
الأمير الشبح…
تذكر فجأة تنهد المطرقة العجوز عندما قال:
”…سقط على الأرض ووجهه للأسفل.”
لكن سرعان ما اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده.
ارتجف تاليس، ثم عاد فجأة إلى وعيه.
لا.
رفع رأسه ببطء.
رأى جدية ريكي، وابتسامة ستيك، وتعبير لاسال الصارم.
شهق تاليس وهو يشاهد سيوف الكارثة تسلم حق التصرف فيه إلى درع الظل.
لا.
لم ينتهِ الأمر بعد.
درع الظل…
لا يمكنني أن أذهب معهم!
شد تاليس أسنانه.
وألقى نظرة سريعة على محيطه.
ثم ثبت عينيه على دين وكويك روب خلفه.
وهمس:
“غطّياني.”
حدق به كويك روب المذعور.
“ماذا؟”
أما دين، فما إن رأى عيني تاليس حتى فهم ما ينوي فعله.
شحُب وجهه.
“هل جُننت؟!”
شد تاليس قبضتيه.
ونظر إلى تعبير ستيك الراضي من بعيد.
“ثق بي!”
قالها من بين أسنانه.
وانتهت محادثتهم السرية عند هذا الحد، لأن مارينا وصلت خلف تاليس.
دفع الأمير دين وكويك روب إلى الجانبين، وتقدم أولًا لمواجهة مارينا والمرتزقة خلفها.
قالت مارينا ببرود:
“ضع يديك خلف ظهرك فقط، يا صاحب السمو، ولن يؤلمك الأمر كثيرًا.”
كانت نظرتها تحمل عداءً واضحًا.
لكن تاليس شخر واقترب منها ببطء.
“مارينا، صحيح؟ أظن أنك غاضبة جدًا الآن…”
تنهد الأمير.
“تعرضت عائلتك للظلم، وماتوا بسبب جريمة لم يرتكبوها. واليوم، ما تفعلينه سيجعل تلك التهمة—”
توقفت مارينا قليلًا.
ثم قبضت يديها وأخذت نفسًا عميقًا.
“جادستار؟”
انحنت إلى الأمام وحدقت في عيني تاليس من مسافة قريبة.
“تبدو مثل أي شخص عادي، أليس كذلك؟”
قالت بازدراء.
ثم ازدادت نظرتها برودة.
“ما الذي يجعلك مهمًا إلى هذه الدرجة؟”
“لماذا إذا سقطت قطرة واحدة من دمك، يجب أن يُدفن معها عدد لا يحصى من الأبرياء؟”
اقترب تاليس خطوة أخرى وغمز لها بمكر.
“ربما لأن دمنا يضيء؟”
عقدت مارينا حاجبيها بعدما شعرت بمدى استفزاز كلامه.
كلانغ!
شعر تاليس ببرودة في قلبه.
سحبت المبارزة ذات الرداء الأحمر أحد سيفيها بيدها اليمنى.
ورفعته ببطء حتى اقترب النصل من وجه الأمير.
ابتسمت مارينا بسخرية.
“إذن دعنا نرَ دمك—”
“أنا آسف!”
غيّر تاليس تعبيره وقالها فجأة.
تجمدت مارينا.
لم تتوقع على الأرجح أن يستسلم بهذه السرعة.
“ماذا؟”
تنهد تاليس.
“ألقي اللوم على كورتز. هي من علمتني هذا.”
عبست مارينا بحيرة.
“كورتز؟”
لكن في اللحظة التالية…
أمسك تاليس بمعصمها!
دفعها تدريبها الطويل للاستجابة غريزيًا.
كانت مارينا على وشك عكس قبضتها وضربه بالسيف، لكن تاليس جذبها فجأة إلى الأمام بقوة لم يكن فيها أي ضعف.
فقدت مارينا توازنها في الحال.
كانت تلك القوة مستحيلة على فتى نحيل مثله.
حاولت رفع مرفقها للرد…
لكن ما حدث بعد ذلك تجاوز كل توقعاتها.
تقدم تاليس خطوة كأنه يؤدي رقصة، ثم سحب المبارزة ذات الرداء الأحمر إلى حضنه.
وفي تلك اللحظة، رأت مارينا عيني الأمير اللامعتين تقتربان بسرعة من عينيها.
كانت المسافة بينهما تتقلص بسرعة.
حتى إنها استطاعت أن ترى رموشه بوضوح.
اقتربا إلى درجة أنها استطاعت رؤية حدقتيه.
اهتزت شفتاها.
ثم لامستا شيئًا ناعمًا.
جافًا قليلًا.
خشنًا قليلًا.
ودافئًا… قليلًا؟
تجمدت مارينا.
ثم تحرك ذلك الشيء الناعم قليلًا وغطى شفتها السفلية كاملة.
فأحست بشعور أغرب.
ناعم.
رطب.
وأكثر دفئًا؟
هذا…
إنهما رماديتان…
ظهر ذلك التفكير في ذهن مارينا وهي تنظر عن قرب إلى عيني الأمير.
عيناه رماديتان.
كم هو لون نادر.
تجمد كل من رأى المشهد.
لكن الأمر لم يستغرق سوى لحظة حتى أدركت مارينا المسكينة ما يحدث.
لا.
لا!
وفي لحظة، دفعت مارينا المصدومة والغاضبة تاليس بقوة على صدره، مبعدة وجهه عنها.
صفعة!
وتحت نظرات الجميع المذهولة، ضربت تاليس بقوة بظهر يدها على وجهه.
ترنح الأمير إلى الخلف.
لكن ابتسامته لم تختفِ.
ثم استدار وركض.
“شكرًا—”
كانت مارينا لا تزال تشعر بذلك الإحساس على شفتيها.
ولا تزال تشعر بنظرات الجميع عليها.
اجتاحها الغضب والإذلال في آن واحد.
هي…
لقد…
لقد فعل بها…
التوى وجهها.
ورفعت سيفها في يدها اليمنى وصرخت بغضب:
“أيها الوغ—”
هاه؟
توقفت مارينا وهي تحدق في يدها اليمنى الفارغة.
سيفي…
أين سيفي؟
خلفها، شحب وجه شون.
“انتبهي!”
استعادت مارينا وعيها.
وفي وقت ما، كان أحد سيفيها قد انتقل إلى يد تاليس.
وممسكًا بالسيف، اندفع الأمير إلى الأمام متجاهلًا كل شيء حوله.
وانفجرت منه سرعة لا توصف، متجهًا مباشرة نحو ريكي في وسط الحانة.
لم يستوعب المرتزقة البعيدون ما حدث بعد.
أما شون والبقية، ممن كانوا أول من شاهد ما جرى، فسحبوا أسلحتهم بغضب.
لكن دين وكويك روب، اللذان كانا مستعدين مسبقًا، اندفعا لاعتراضهم.
اللعنة.
لم تجد مارينا في عقلها سوى هذه الكلمة.
وفي الجهة الأخرى…
وووش—
ضغط تاليس على أسنانه وهو يمسك السيف الطويل أفقيًا.
تحركت قدماه بسرعة هائلة.
وبفعل خطيئة نهر الجحيم، أصبح هدير الريح في أذنيه أعلى.
ولم يعد يرى أمامه سوى شخص واحد.
ريكي.
عقد ريكي حاجبيه وهو يرى تاليس يندفع نحوه فجأة.
فاجأ التغير المفاجئ الجميع.
لكن المحاربين المتمرسين في المعارك استجابوا بسرعة.
أدار كلاين معصمه.
واندفع «الشفق» نحو وجه تاليس بسرعة أكبر!
بانغ!
ملأت خطيئة نهر الجحيم ساقي تاليس، كالماء المندفع مع مجرى النهر.
وانحرف عن طريق ضربة كلاين!
شهق كلاين بدهشة.
لكن سيفه لم يتمكن إلا من الانزلاق بمحاذاة ساق تاليس.
“آه—”
شعر تاليس بالألم في ركبتيه وكاحليه.
لكنه، غير آبه بالعواقب، أطلق زئيرًا وتجاوز اعتراضًا لم يكن من المفترض أن يتمكن من تجاوزه أصلًا.
ثم لوح بسيفه نحو ريكي الأعزل.
كان عددهم كبيرًا جدًا.
أكثر من اللازم.
ولم تكن لديه سوى فرصة واحدة.
يجب أن يمسك بها.
يجب!
ظهر أثر من الدهشة في عيني ريكي وهو يقف أمام تاليس.
“حركة جميلة…”
لم يتمكن ريكي إلا من قول هاتين الكلمتين.
كان سيف تاليس قد وصل أمامه بالفعل.
واتجه النصل نحو صدر ريكي.
شق!
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس وكأنه ارتطم بدوامة عملاقة.
اندفعت قوة عليه من كل الجهات.
وضغطت على ذراعه التي تحمل السيف.
فقد الأمير السيطرة على جسده وسقط إلى الأمام.
ولم يعد قادرًا حتى على التحكم بالسيف.
اللعنة.
لم يملك وقتًا ليفكر في غير ذلك.
بانغ!
وفي الثانية التالية، تشوشت رؤيته.
وشعر بألم في ركبتيه ومرفقيه قبل أن يسقط جسده كله على الأرض.
تأوه تاليس.
وحاول أن يرفع نفسه.
لكنه شعر بشيء بارد على رقبته.
رفع عينيه بصدمة.
وفي وقت ما…
كان السيف الذي سرقه من مارينا قد انتقل إلى يد ريكي.
تجمد تاليس.
كيف؟
كان قائد سيوف الكارثة يحمل تعبيرًا غير مبالٍ.
ركع على ركبة واحدة.
ووجه السيف إلى رقبة تاليس وهو ينظر إليه من الأعلى.
وفي الجهة الأخرى، كان المرتزقة قد أخضعوا دين وكويك روب.
وتنهد الاثنان معًا.
“حركة جميلة…”
قال ريكي، الذي هزم تاليس بحركة واحدة، بابتسامة ساخرة.
ثم أكمل النصف الثاني من جملته:
“…لكنها فكرة غبية.”
بقي تاليس وحده ممددًا على الأرض.
نظر إلى السيف المستقر على رقبته.
وكان عقله فارغًا تمامًا وهو يلهث.