تبًّا لك
“كفى!”
رفع ريكي صوته وأمر المرتزقة بإعادة أسلحتهم إلى أغمادها والعودة إلى مواقعهم الأصلية.
نظر إلى الأشخاص الثلاثة بنفاد صبر.
“لا يهمني صراعكم الداخلي، سواء كان داخل الغرفة السرية أو داخل إيكستيد نفسها.”
تبادل لاسال ودين النظرات قبل أن يشيح كل منهما بنظره.
بدا أن صبر ريكي قد بلغ نهايته.
“والآن، أنتم الثلاثة، أخبروني… أين أمير كوكبة؟”
توترت أعصاب تاليس من جديد!
أما كويك روب، فأطلق تنهيدة وربت على صدره بعدما خرج أخيرًا من تحت تدقيق دين.
شخر دين ببرود واستدار.
“وما شأنكم أنتم بذلك؟”
بمجرد أن قال ذلك، عقد ستيك ولاسال وسيوف الكارثة حواجبهم جميعًا.
أمال ريكي رأسه قليلًا، ولمع بريق بارد في عينيه.
“صحيح، ذلك الأمير اللعين لم يكن له أي علاقة بنا في الأصل. لكن له علاقة بما إذا كنا سنحصل على مساعدة حلفائنا أم لا.”
وعلى الجانب المقابل، ابتسم وانحنى في الوقت المناسب.
“لذلك، أصبح له الآن علاقة كبيرة بنا.”
ازدادت نبرة ريكي برودة، حتى إن من حوله شعروا برغبة غريزية في التراجع.
“لطالما كنت ذكيًا يا دين، لذا فأنت أدرى بشيء واحد: نحن من نسيطر على هذه الحانة الآن. نحن من نقرر من يدخل، ومن يخرج، ومن سيغادر حيًا، ومن سيُرسل إلى الخارج جثة…”
“هل فهمت؟”
ما إن أنهى كلامه حتى سحب سيوف الكارثة أسلحتهم من أغمادها مقدار بوصة واحدة.
سويش!
تجمد وجه دين.
نظر حوله بتعبير قاتم، متفحصًا الحانة التي كانت دفاعاتها محكمة كجدار حديدي، وشعر بالنظرات الخبيثة التي وجهها المرتزقة نحوه.
لا.
تنهد تاليس في قلبه.
عددهم كبير جدًا.
وأخيرًا، زفر دين وتحدث بنبرة أكثر استرخاءً.
“حسنًا.”
قال دين على مضض:
“يجب أن تشارك الغرفة السرية في خطتكم المتعلقة بالأمير. وحتى لو سُلّم إلى الملك تشابمان، فعليه أولًا أن يمر عبر أيدينا…”
تصلب تعبير لاسال.
“إذا كانت الغرفة السرية لا تزال تنتمي إلى إيكستيد، فلا ينبغي لكم أن—”
بانغ!
ضرب أحدهم الطاولة بكفه.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
قال ريكي، وهو ينطق كل كلمة بوضوح، وكانت نبرته باردة كشتاء قارس:
“هذه مشكلتكم.”
“ولا يهمني ذلك إطلاقًا.”
توتر جو الحانة في لحظة، كحبل رفيع شُد حتى أقصى حد.
“لا يهمني من سيقبض على الأمير. ولا يهمني إن شويتموه، أو ابتلعتموه حيًا، أو سلختم جلده، أو نزعتم عظامه، أو قتلتموه، أو نكحتموه. لكن عليكم أن تعرفوا هذا…”
“من يمنعنا من تحقيق هدفنا سيكون عدونا اللدود.”
“وإذا أصبحت عدوًا لأبناء البرج الخارجي…”
“صدقني، لن ترغب في ذلك.”
رمق ريكي لاسال ودين بنظرة ساكنة أثارت الخوف في قلبيهما.
“لذلك سأطلب منك مجددًا يا دين.”
أصبح وجه ريكي أكثر قبحًا.
وبجانبه، تبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات، ثم مد الأخير يده نحو سيفه «الشفق».
“أين بالضبط الأمير المدعو تاليس؟”
قبض دين يديه.
وانزلقت قطرات العرق من جبينه.
“أيها السادة…”
ارتفع ذلك الصوت المألوف من جديد محاولًا تهدئة الوضع.
“لمن سيؤول الأمير في النهاية مجرد جزء من العملية. يمكننا مناقشة ذلك لاحقًا.”
ابتسم ستيك وتحرك بين ريكي ودين.
“الأولوية الآن هي معرفة مكان الأمير تاليس.”
“لا تناقشوا مدى حلاوة العسل قبل أن تتذوقوه.”
رمق ستيك دين ثم لاسال، ولا تزال ابتسامته لطيفة.
“هل يمكننا الاتفاق على هذه النقطة؟”
زم دين شفتيه، بينما كان جسد لاسال كله متوترًا.
وفي الجهة المقابلة، نظر إليهما ريكي ببرود، وبجانبه مرر كلاين يده ببطء إلى مقبض سيفه.
بدا وكأن الزمن قد توقف.
حتى الأصوات اختفت، وكأن أحدهم ضغط زر كتم الصوت.
لم يسمع تاليس سوى دقات قلوب لا حصر لها.
ومع استمرار هذا الصمت المميت، ازدادت تلك الدقات ارتفاعًا وتسارعًا.
ومن بينها…
دقات قلبه.
وأخيرًا، بعد ما بدا كأنه قرن كامل، أخذ دين نفسًا عميقًا ثم أخرجه ببطء.
“قابلت الأمير تاليس في الصحراء.”
بدا صوته متعبًا وأجش قليلًا.
“لكن بسبب كثرة الظروف غير المتوقعة، ولأنني كنت معزولًا دون أي مساعدة، لم أجرؤ على التحرك.”
جاء دور تاليس ليشعر بالتوتر.
شخر كلاين ووضع سلاحه جانبًا.
“ثم ماذا؟” سأل ريكي ببرود. “والأمير؟”
عقد دين حاجبيه.
عض تاليس شفته بخفة.
قبض دين يديه، ثم بدا وكأنه تذكر شيئًا، فتصلبت عضلات وجهه.
“ذلك الأمير ماكر للغاية، حذر للغاية، شرس، بارع في التمثيل، ومليء بالمخططات. صادق في الصحراء تاجرًا يدعى سيث تورموردن، ثم تبع مجموعته التجارية إلى معسكر ناب الشفرة.”
رفع رأسه.
“دخل المعسكر بالأمس.”
تنهد تاليس سرًا براحة.
“تورموردن؟”
خطر شيء في ذهن ريكي.
“أهو ذلك المفلس الذي لا يتوقف ليلًا ونهارًا عن الحديث عن أمجاد أسلافه النبلاء؟”
أومأ دين.
“لا يزال مدينًا لي بأجرة خدماتي. لا تنسوا تحصيلها لي عندما تمسكون بالأمير.”
لكن من الواضح أن أكاذيبه لم تُصدق بسهولة.
“لكن المعلومات التي أرسلتها لا تتطابق مع هذا.”
نظر لاسال إلى دين، ذلك المواطن الذي يحمل أسرارًا كثيرة، وقال بهدوء:
“قلت: «تم القبض على أمير كوكبة. سننسحب الليلة.»”
في تلك اللحظة، توتر جسد دين.
وحتى تنفس تاليس اهتز قليلًا.
رفع دين رأسه أكثر، وامتلأت عيناه بالغضب.
“سأحاسبك لاحقًا يا لاسال.”
قال دين ببرود:
“على حقيقة أنك أنت وسيدك دسستما فأرًا داخل الغرفة السرية واعترضتما معلوماتنا، أيًا كانت الطريقة التي استخدمتماها.”
“لن تكون السيدة والملك سعيدين بما فعلته هنا من تلقاء نفسك.”
“من تلقاء نفسي؟”
شخر لاسال ورد ساخرًا:
“همف، ألست أنت من قدم التقرير وقال إن أمير كوكبة قد عُثر عليه؟”
“أيها السادة!”
عندما رأى ستيك أن الإيكستيديين على وشك العودة للشجار فيما بينهم، اضطر لرفع يديه مجددًا للحفاظ على النظام.
“هل يمكننا التركيز على الموضوع؟”
وعندها فقط أبعد دين ولاسال نظراتهما عن بعضهما.
غرق ريكي في التفكير.
“دين، أخبرني. لقد قبضت عليه، صحيح؟ في النهاية، أنت قلت: «تم القبض على أمير كوكبة».”
لوى دين شفتيه، وبدا مستاءً للغاية.
“كدت أقبض عليه.”
قال بين أسنانه:
“كنت أخطط للإمساك به الليلة، وقد رتبت بالفعل متى سأبدأ.”
ثم استدار وحدق في تاليس.
“حتى جاء هذان الأحمقان اللعينان ودمرا خطتي، قبل اللحظة التي كنت سأنفذها فيها مباشرة.”
سعل تاليس وتكشر.
ثم رمق دين بنظرة متحدية، وكأنه يرفض إظهار أي ضعف.
“لو بقيت مطيعًا داخل الكيس يا دين، فربما كنا في هذه اللحظة قد قبضنا بالفعل على الأمير الصغير الماكر، ولكان هنا معنا جميعًا.”
زفر ريكي بقوة، وكأنه يريد طرد كل استيائه وغضبه دفعة واحدة.
نظر ستيك إلى دين، ثم إلى تاليس، وظلت عيناه تتحركان بينهما.
“حسنًا، سنجد التاجر المدعو تورموردن.”
عقد لاسال ذراعيه وتمتم:
“سنجعله يسلم الأمير إلينا، أو يدفع ثمن رفضه.”
ظهر بريق بارد في عينيه.
طرق ريكي على الطاولة وقال:
“استعدوا جميعًا. سنبدأ تنفيذ الخطة.”
“علينا مهاجمة مكانين في الوقت نفسه: منزل تورموردن وسجن العظام. ويجب إنهاء المهمتين في الوقت نفسه. ستيك، أريد منك أن تتولى—”
وبينما كان يصدر أوامره، بدأ سيوف الكارثة بالتحرك.
في تلك اللحظة، تنهد كل من تاليس ودين سرًا براحة.
قال دين وهو ينظر إلى كويك روب وتاليس باستياء:
“قبل ذلك، أحتاج إلى التواصل مع رجال الغرفة السرية. وهذان الخائنان من الأفضل ألا يظنا أنهما—”
وفي تلك اللحظة…
“انتظر لحظة!”
ارتفع إصبع في الهواء.
تجمد تاليس ودين معًا.
كان ستيك.
ولا تزال الابتسامة على وجه المتحدث باسم درع الظل.
صمتت الحانة في الحال.
رفع ريكي، الذي كان قد بدأ للتو ترتيب تنفيذ الخطة، رأسه، وكذلك فعل الآخرون.
قال ستيك بود وهو يشير إلى دين ثم إلى تاليس:
“ضيفنا الموقر من الغرفة السرية، قلت إنهما هاجماك لأنهما أرادا الحلول محلك وحتى سرقة إنجازاتك، أليس كذلك؟”
شعر دين بقشعريرة في قلبه.
وضغط تاليس على أسنانه.
رد دين دون أن يطرف له جفن:
“تمامًا كما تفعل أنت، أليس كذلك؟ ستيك من درع الظل، الرجل الذي خان سيد الظلال.”
لكن ستيك تجاهل السخرية، وظل يطرح أسئلته على دين، وكأنه لا يهتم إلا بالحصول على الإجابات.
“وأنت قابلت الأمير في الصحراء. لكن لأنك لم تكن واثقًا ولم يكن لديك دعم، لم تجرؤ على التحرك؟”
شخر دين.
“لا أريد تكرار كلامي.”
هذه المرة، شعر ريكي بأن هناك شيئًا غير صحيح.
نظر إلى ستيك، ثم إلى دين.
“ما الأمر؟”
لوح ستيك بيده، مشيرًا إليه ألا يقاطعه.
“لكن انظر إلى نفسك يا دين.”
تغيرت تعابير وجه ستيك باستمرار، وانتقلت عيناه بين دين وتاليس وكويك روب.
“لا تبدو كشخص بلا دعم.”
“رغم أن مرؤوسيك هذين لا يبدوان موثوقين جدًا.”
“فالشخص الذي أُغمي عليه استيقظ في منتصف الطريق، واضطرا حتى للمجيء إلى هنا بحثًا عن مساعدة لمجرد التخلص من «جثة».”
“هيهي.”
ضحك ستيك بخفة.
“يا له من أمر مثير للشفقة.”
“لكن مهما يكن، بصفتكما عميلين سريين وجاسوسين، فلا بد أن لديكما قدرًا من المهارة، حتى لو لم يكن هذا عملكما الحقيقي، صحيح؟”
أصبحت تعابير تاليس وكويك روب سيئة للغاية.
قال دين بهدوء:
“اضحك كما تشاء.”
“لا أنكر أن الغرفة السرية تضم عملاء جيدين وسيئين. نحن لسنا مثل إدارة الاستخبارات السرية. ليس لدينا عائلة ملكية ثرية حكمت البلاد منذ تأسيسها، تدعمنا باستمرار وتوفر لنا موارد تراكمت طوال مئات السنين.”
“لكن هناك كثيرين في هذا العالم يسخرون من السيدة كالشا ومن الغرفة السرية.”
“وأنت مجرد واحد من هؤلاء الجهلة.”
شخر ستيك وهز رأسه باعتذار.
“لا، لا، لا. أرجوك لا تسئ فهمي. لم أشك يومًا في الساحرة الحمراء الشهيرة.”
“الأمر فقط أن هذا جعلني مهتمًا جدًا بهذين المرؤوسين لديك.”
بدا ستيك نادمًا فعلًا.
هز كتفيه وأدخل ذقنه إلى الداخل وأشار إلى تاليس وهو يضحك بخفة.
“خصوصًا العقل المدبر الذي دبر مؤامرة ضدك.”
“إنه في الرابعة عشرة تقريبًا فقط!”
عندما سمع تاليس ذلك، ازدادت عضلات ذراعه توترًا.
التفت الجميع نحوه.
تحدث ستيك كأنه شاعر جوال، وصوته مليء بالعاطفة.
“ربما هذا الفتى الواعد، الذي بدأ عمله في الغرفة السرية عندما كان في العاشرة تقريبًا، ماكر، شرس، حذر، بارع في التمثيل، بل وحتى…”
“مليء بالمخططات؟”
في تلك اللحظة، تجمد قلب تاليس.
وضاقت حدقتاه بسرعة وهو يحدق في ستيك!
هذا سيئ.
هذا سيئ جدًا!
عندما سمع دين تلك الصفات، قبض يديه.
أما الآخرون فلم يستوعبوا الأمر بالسرعة نفسها، لكنهم سرعان ما فكروا في شيء وسط ارتباكهم وحيرتهم.
أصبح تعبير دين قبيحًا للغاية.
لكنه أدرك سريعًا أنه فقد منذ زمن زمام المبادرة في هذا الاجتماع.
قال لاسال ببطء:
“صحيح.”
“الآن تذكرت.”
“قبل ست سنوات، عندما أُرسلت إلى كوكبة لإعادة جثمان الأمير موريا، كل ما كنت أسمعه هو أخبار الأمير الثاني.”
“كانوا يتحدثون عن مدى نضجه رغم صغر سنه، ومدى ذكائه وفطنته، وكيف أنه عندما كان في السابعة تقريبًا فقط، جعل النبلاء المرموقين في القصر عاجزين عن الكلام ومحمرّي الوجوه من شدة الإحراج.”
أصبحت عينا لاسال حادتين.
“دين، لقد كدت تخدعني.”
ظل قائد سيوف الكارثة صامتًا، لكنه أشار إلى كلاين.
قال دين وهو يرفع رأسه، وقد ظهر على وجهه تعبير من الجدية لم يظهر عليه من قبل:
“ما الذي تحاولون قوله بالضبط…”
وفي اللحظة التالية، لمع سيف!
رفع المبارز الشمالي كلاين سيف «الشفق».
وكان صوته هادئًا.
“دين، تحرك وستمت.”
نظر دين بدهشة إلى السيف أمام صدره.
“أنت…”
لكنه اكتشف أن عيني ريكي أصبحتا باردتين وغير مباليتين في وقت ما، بينما وقف الرجل المقنع بجانبه بابتسامة باردة خافتة.
ضحك ستيك.
“يجب أن أعترف…”
مد يده إلى داخل ملابسه، وأخرج لفافة صغيرة وبدأ يفتحها ببطء.
“عندما قصصت شعرك، وغيرت ملابسك، وتوقفت عن الظهور بمظهر مرتب، وارتديت هذه الثياب الرثة…”
تنهد ستيك ورمى اللفافة برفق.
“…أصبح التعرف عليك صعبًا بالفعل.”
خفض تاليس رأسه ببطء ونظر إلى اللفافة.
كانت رسمة.
الصبي المرسوم فيها كان نحيلًا ونظيف المظهر.
وجهه وسيم، وتعبيره هادئ ولا مبالٍ، كما لو أن كل شيء تحت سيطرته.
قال ستيك وهو ينفض الغبار عن ملابسه، ثم استدار نحو تاليس بحركة رسمية ولطيفة قبل أن ينحني له بعمق:
“اعذرني على وقاحتي.”
“ستيك، من درع الظل.”
“إنه لشرف لي أن أراك شخصيًا بعيني…”
“يا صاحب السمو.”
كانت نبرته محترمة، ووضعه في غاية التواضع.
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شهقات حادة داخل الحانة.
نهض ريكي، قائد سيوف الكارثة، من كرسيه كأن عدوًا عظيمًا قد ظهر أمامه، وثبت عينيه على تاليس.
قطب كلاين حاجبيه بعدم تصديق.
نظر إلى الصورة على الأرض، ثم إلى الفتى الذي بدا مهزومًا في هذه اللحظة.
كانت عينا الرجل المقنع كالسكاكين، ونظرته حادة، وكأنه يريد سلخ وجه تاليس.
لم تستطع مارينا إخفاء صدمتها.
لم تستطع تصديق أن اللص الذي فتح القفل هو أمير دولة.
نظر لاسال إلى الأمير بتعبير معقد.
إلى الشخص المسؤول عن الهزيمة البائسة للوفد الدبلوماسي الإيكستيدي قبل ست سنوات.
قبض دين أسنانه بقوة، وحدق في السيف أمام صدره، ووجهه محمر من الغضب.
تنهد كويك روب بألم وغطى وجهه.
أما تاليس…
فأغلق عينيه ببطء.
وأبعد كل ردود أفعالهم عن نظره.
وظل ساكنًا مدة طويلة.
وبعد عدة ثوانٍ، فتح عينيه ببطء.
تنهد الأمير بعمق.
ثم أمال جسده إلى الخلف مستندًا إلى كرسيه، وبإرهاق لا يمكن وصفه وإحساس بالراحة لأنه أخيرًا لم يعد مضطرًا إلى التمثيل…
رفع تاليس إصبعه الأوسط إلى ستيك بضعف.
“تبًّا لك.”