متحابون ومتحدون
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
ما هذا بحق الجحيم؟
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
“هذا…”
“دين!”
جاءت صيحة لتجيب عن سؤال ستيك، محطمة تمامًا أي أمل في ألا يتعرف أحد على دين، ومعها تحطمت فرصة تاليس في الخروج من هذا الموقف سالمًا.
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
وتقلبت نبرته وهو يقول:
“لماذا أنت هناك…؟”
لم يجب دين.
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
“اللعنة.”
شتم دين مرة أخرى.
من الواضح أن كثيرًا من المرتزقة كانوا يعرفونه.
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
كان كويك روب متصلبًا كدمية، حتى فكه بدا متيبسًا.
أجاب بصوت منخفض، مع ابتسامة مصطنعة:
“كانت المرة الأولى لي. ربما… كنت قليل الخبرة.”
شعر تاليس بالعجز.
“وتسمي هذا قليل خبرة؟”
استمرت الهمهمات حولهما.
حاول كويك روب الدفاع عن نفسه بضعف.
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
“ولم تتحقق منه بعدها؟”
رفع كويك روب حاجبًا.
“لكن أنت من وضعه داخل—”
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
“كان واضحًا أنه لا يتنفس…”
اختفت الكآبة من وجه كويك روب فورًا، وحل محلها تعبير شرس.
“عدم التنفس لا يعني—”
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
رفعا رأسيهما.
وكما توقعا تمامًا…
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
وفي ذلك الجو الذي يصعب وصفه، هز كويك روب كتفيه بشكل غير طبيعي ولوح بيديه.
كانت نبرته شديدة الإحراج.
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
تنهد تاليس.
“متى استيقظت؟”
نظر دين إليه.
كان تعبيره باردًا.
“عندما كنتما تفتحان القفل.”
تصلب الاثنان مرة أخرى.
ولم يجدا سوى الابتسام بإحراج للمرة التالية.
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
قطع سعال مرتفع همسات الحانة.
“حسنًا.”
رفع ريكي، قائد صافرة الدم، يده ببطء وأشار إلى تاليس وكويك روب.
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
“ضيفاي الشابان، قلتما للتو إنكما من الغرفة السرية، وإنكما زميلا دين الحقيقيان، صحيح؟”
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
قال الرجل المقنع بجانب ريكي ساخرًا:
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
“هيهيهي…”
ركل كويك روب الكيس اللعين بعيدًا، ثم نظر حوله وأطلق ضحكة فارغة وبائسة.
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
قال ريكي:
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
ثم تنهد.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
في تلك اللحظة، وبعد أن تفحص الجميع دين الأشعث بدهشة، عادت أنظار ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وبقية المرتزقة في الحانة إلى الأميرين من جديد.
كانت في أعينهم الصدمة.
والحيرة.
والشك.
والحذر.
و…
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
“همف.”
شخرت مارينا خلفهما.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
ارتعش وجه تاليس.
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
يا للهول.
ألا توجد حفرة في الأرض؟
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
أما كويك روب فرفع رأسه، وكأنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة.
ثبت ستيك عينيه على دين.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
نظر لاسال إلى دين من بعيد وأومأ.
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
“واو.”
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
رفع دين عينيه الباردتين وحدق بريكي بحذر.
ثم تفحص المرتزقة المحيطين به.
قال ريكي مبتسمًا:
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
“والآن عرفت أن السبب الحقيقي هو…”
“امرأة أخرى.”
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
تحركت عيناه بين ستيك وريكي ولاسال واحدًا تلو الآخر.
“درع الظل، سيف الكارثة…”
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
“والملك تشابمان.”
سعل لاسال.
كان تعبيره متوترًا.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
وساد الصمت الحانة.
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
هذا سيئ جدًا.
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
والآن، كل ما يحتاج إليه دين هو أن يقول إن—
ماذا أفعل؟
هل ما زال هناك مخرج؟
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
صفق ريكي بيديه.
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
نظر إلى تاليس وكويك روب.
وتحول تعبيره إلى البرود.
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
لوح ريكي بيده قليلًا.
وكانت نبرته باردة.
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
تخلصوا منا؟
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
التفتا بفزع.
ورأيا تعابير المرتزقة من حولهما تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة.
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
اللعنة.
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
“حان وقت إسدال الستار.”
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
وفي اللحظة التالية…
شعر تاليس وكويك روب بثقل على كتفيهما.
صفعة!
“انتظروا.”
أوقف صوت منخفض لكنه ثابت خطوات المرتزقة.
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
دفعهما بعيدًا قليلًا عن بعضهما، ثم قال بتعبير صارم، وبصوت منخفض بين أسنانه:
“إذا كنتما لا تريدان الوقوع في أيديهم، فاسمعا كلامي.”
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
“أيها الوغدان اللعينان!”
تجمد تاليس وكويك روب.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
كنت أعرف.
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
لا يزال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل قليل.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
والآن، بعد ست سنوات، من المستحيل أكثر أن تكون الغرفة السرية مخلصة للملك تشابمان بلا تفكير.
وهذه فرصتي!
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
في تلك اللحظة، اشتاق تاليس فجأة إلى الساحرة الحمراء.
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
“دين؟”
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
“هل هناك مشكلة؟”
استدار دين.
وسحب الاثنين خلفه.
ثم واجه ريكي.
“إنهما من رجالي.”
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
خفضا رأسيهما قليلًا وبدوا محبطين.
“من رجالك؟”
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
“كما ترى.”
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
قال ذلك ببرود.
ضيق ستيك عينيه وهو يتفحص الثلاثة بعناية.
أما لاسال فعقد حاجبيه.
قال بسخرية:
“هل أصبحت موضة الغرفة السرية الآن هي وضع زملائكم داخل أكياس؟”
رفع دين رأسه فجأة.
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
تلاقت عينا لاسال ودين.
وكأن الشرر تطاير بينهما.
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
“إذًا يا دين…”
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
في تلك اللحظة، رأى الجميع جسد دين يرتج بعنف.
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
“من الواضح.”
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
“إنهما غير راضيين عن موقعيهما الحاليين.”
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
تكشر وجه تاليس.
“باه!”
بصق دين بقوة.
وازداد غضبه.
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
ثم حدق بهما.
“أليس كذلك، سيكا؟”
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
أقسم تاليس أن دين كان، وهو يقول هذه الكلمات، يكرههما بصدق ومن أعماق قلبه.
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
تخيل تعبير دوق المنطقة الشمالية في قصر النهضة قبل ست سنوات، وتصنع هيئة شخص انكشف سره.
ثم قال بلا اكتراث:
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“اقتلني أو قطع لحمي.”
“الأمر متروك لك.”
“أنا لا أندم على قراري.”
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
تجمد قلب تاليس.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
وكادت مارينا تتحرك للأمام بلا وعي.
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
وكان الغضب يملأ عينيه.
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
على أي حال…
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
كان تعبير دين مخيفًا.
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
قال بين أسنانه:
“هل تظنان أن الموت هو أسوأ شيء؟”
وثبت نظره خصوصًا على كويك روب.
“أنتما لا تعرفان أن هناك أشياء في هذا العالم…”
“أكثر رعبًا من الموت.”
قطب كويك روب حاجبيه.
ثم قال مرتجفًا:
“كانت فكرته كلها يا دين.”
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
“لقد أجبرني.”
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
قال دين:
“اخرس يا كويك روب.”
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
تصلب وجه كويك روب.
خفض رأسه.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
ولم يقل شيئًا.
وبعد لحظة، تمكن دين أخيرًا من كبح غضبه ورغبته في الانتقام.
وأفلت الاثنين.
قال ببرود:
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
“مصير الخائن…”
ثم أكمل:
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
كانت الحانة صامتة تمامًا.
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
وظلت أنظار لا حصر لها مثبتة عليهم.
“آها.”
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
“الغرفة السرية حقًا…”
“متحابة ومتحدة.”
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
لحسن الحظّ.
على الأقل…
لقد صدقوا.