أسوأ ما يمكن
أمام ذلك الاستجواب الذي لا مهرب منه، نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما بذهول وحزن بالغ.
ماذا نفعل؟
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع كل منهما قراءته في عيني الآخر.
لكن لم يكن لدى أي منهما جواب.
“همم؟”
حثهما ريكي على الإجابة.
“لا تقولوا لي إنكما لا تزالان بحاجة إلى بعض التحفيز، مثلما فعلنا قبل قليل؟”
بمجرد أن تذكر كويك روب ذلك الإحساس الذي مر به قبل قليل، بدأ يرتجف على الفور.
ماذا نفعل؟
ومع ازدياد شكوك الجميع فيهما، رأى تاليس الخوف في عيني كويك روب، فلم يجد سوى أن يستجمع شجاعته ويقول:
“نحن…”
ماذا نفعل؟
نغز تاليس خصر كويك روب، على أمل أن تكون لديه فكرة.
ارتجف كويك روب قليلًا، ثم أكمل الجملة بشكل محرج:
“ذلك…”
لم ينطق سوى كلمة واحدة قبل أن يدوس على قدم تاليس، طالبًا منه النجدة بإلحاح.
راقب ريكي أداءهما باستمتاع.
حدق تاليس في كويك روب بغضب، ثم تولى الحديث مجددًا وهو يقول بتردد وبطء:
“في الحقيقة…”
ثم ضرب فخذ كويك روب بفخذه، مشيرًا إليه أن يتابع.
نظر كويك روب إليه بعدم تصديق، ثم شد على نفسه وقال:
“الأمر… هكذا…”
ضحك ريكي بصوت عالٍ.
“انسيا الأمر.”
لوح بيده وهز رأسه، ولم يعرف تاليس وكويك روب إن كان ذلك من العجز أم التسلية.
لكن ضوءًا غريبًا لمع في عيني ريكي.
“لماذا لا تخبراننا بكل ما حدث قبل مجيئكما إلى هنا؟”
“وخاصة…”
“أين دين الآن؟”
ما إن خرج هذا السؤال حتى تجمد تاليس وكويك روب معًا.
هذا سيئ.
قال ريكي وهو يفرك أصابعه، وكأنه يتذكر شيئًا:
“يبدو أنكما جئتما إلى تامبا لعقد صفقة.”
“شيء يتعلق…”
“بمساعدته على قتل شخص ما؟”
نظر الأميران إلى تامبا.
رفع صاحب الحانة حاجبه.
وأمام نظراتهما المستنجدة، ضحك ضحكة جافة وقال:
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
تجمد تاليس وكويك روب مرة أخرى.
لكن أنظار كثير من الناس تحولت ببطء إلى الكيس الموجود عند قدميهما.
ذلك…
كيس على هيئة إنسان؟
بدأ العرق البارد يتصبب من تاليس.
ماذا أفعل؟
وبعد لحظات، تحولت نظرة ريكي المشككة ببطء إلى الكيس أيضًا.
هذا سيئ.
في هذه اللحظة، بدا أن أفكار تاليس توقفت تمامًا.
ثبت ريكي عينيه على الكيس وقال ببطء:
“إذًا، من الذي كنتما ستقتلانه—”
وفجأة…
“أنت محق!”
رفع تاليس صوته فجأة.
ونهض بحزم، ثم نفخ صدره ورفع رأسه.
قطب ريكي وستيك ولاسال وكلاين والرجل المقنع حواجبهم، ونظروا إلى المراهق الذي بدأ يتصرف بغرابة بشك وحيرة.
أما كويك روب، فحدق في تاليس بذهول.
هاه؟
لكن في اللحظة التالية…
داس تاليس بقوة على قدم كويك روب تحت الطاولة.
طخ!
تشنج وجه كويك روب من الألم.
ثم قفز واقفًا.
استقام وهو يرتجف قليلًا، وقال بوجه شاحب:
“أنت محق.”
“لم نأتِ إلى هنا بالصدفة!”
ازداد شك الجميع بسبب انفجاره المفاجئ.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وبدأ يتذكر كل أولئك الذين كانوا يتحدثون إليه بوجوه متعالية.
ثم قال، رغم ارتجافة لم يلحظها سواه:
“تسك…”
“لقد جئنا في مهمة.”
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
وظل يكرر في داخله:
لا تظهر ضعفًا.
لا تظهر ضعفًا.
لا تظهر ضعفًا.
ثغرة.
أحتاج إلى ثغرة في كل ما سمعته حتى الآن.
وفي الوقت نفسه، يجب أن أضمن سلامتي وأهرب من هذا الموت المحقق.
ردد ريكي:
“مهمة؟”
وضيق عينيه.
“حقًا؟”
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
وأطلق شخيرًا باردًا.
وبتكبر خاص بالنبلاء، رمق جميع من في الحانة بنظرة جانبية.
قال الأمير السابق لإيكستيد:
“بالطبع.”
ثم أشار بذقنه دون اكتراث.
“وتلك هناك…”
“صاحبة الماضي المأساوي للغاية.”
“الآنسة مارينا، أليس كذلك؟”
“لا يمكن أنك صدقتِ فعلًا أننا مجرد لصين يتجولان ليلًا لفتح الأقفال، صحيح؟”
اتسعت عينا مارينا.
وكأنها لا تصدق أن اللصين الصغيرين اللذين كانا يرتجفان قبل قليل قد أصبحا يتصرفان بهذه الطريقة.
ثغرة.
فكر تاليس.
أحتاج إلى ثغرة!
“لاسال ويدر.”
تنحنح تاليس، ثم نظر إلى المبعوث المتشكك.
كان من الواضح أن ستيك ولاسال لم يتعرفا على أمير كوكبة بعد مرور ست سنوات، خاصة وأن مظهره كان متنكرًا.
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
قلد نبرة شخص ذي وجه جامد في ذكرياته، ثم قال بتعجرف:
“أنت تعمل تحت إمرة الملك تشابمان.”
“لكن كيف أنت متأكد أن دين هو من بادر إلى التواصل معك في الصحراء، لكي يعيد الأمير إلى إقليم الرمال السوداء؟”
قطب لاسال حاجبيه قليلًا.
وازداد تركيزه عليهما.
رمق كويك روب تاليس من زاوية عينه.
وفهم تاليس ما تحاول تلك النظرة قوله:
لا تفسد الأمر!
سعل تاليس بخفة.
“مهمة دين الأصلية لم تكن البحث عن الأمير تاليس.”
“وعلى حد علمي…”
“حتى وقت قريب، لم يكن دين نفسه متأكدًا مما إذا كان هدفه هو تاليس جاديستار.”
تجمد لاسال قليلًا.
ولم يستطع ستيك وريكي منع نفسيهما من النظر إليه.
تابع تاليس بتعالٍ:
“أنتم لم تتعاونوا مع دين أصلًا.”
“قل لي…”
“هل اعترضتم قناة اتصالاته؟”
“أم رشوتم جهة الاتصال التابعة له؟”
قطب لاسال حاجبيه.
ورد فعله جعل ريكي وستيك ينظران إليه بطريقة مختلفة.
لكن تاليس وحده كان يعرف أنه يخاطر مخاطرة جنونية.
لقد كان يبني تخمينًا على معلومتين؛ واحدة من تشابمان لامبارد، والأخرى من دين نفسه.
ولم يكن يعرف إن كانتا ستتطابقان.
إن كنت مخطئًا…
ابتلع تاليس ريقه.
حدق لاسال فيه بعبوس.
وكان في عينيه شك عميق.
وشعر تاليس بأن نبض قلبه يتسارع.
وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ، شخر لاسال.
“أنتما…”
وسأل بوجه مظلم:
“من تكونان؟”
جيد.
أصبت!
كاد تاليس يرفع قبضته في داخله ابتهاجًا.
قال ريكي ببرود:
“أجب عن سؤاله.”
ثم حول انتباهه إلى تاليس وكويك روب.
“لماذا أنتما هنا بالضبط؟”
وما إن أنهى كلامه حتى تقدم المرتزقة خطوة إلى الأمام.
كانت وجوههم عدائية.
وامتلأت الحانة فورًا بالعداء.
حتى ستيك عقد ذراعيه وألقى عليهما نظرة غير ودية.
بدا أن فكرة خطرت لكويك روب، لكن تاليس أمسك به.
“هاه…”
فتح تاليس ذراعيه، وكأنه لا يملك خيارًا.
“ربما حان الوقت، كويك روب.”
بذل كويك روب قصارى جهده لإخفاء دهشته من هذا التحول المفاجئ.
ثم استعاد تعبيره اللامبالي.
وقال:
“هل أنت متأكد؟”
“حسنًا.”
جال بصر تاليس في الحانة، ثم تنهد.
“يبدو أنه لم يعد أمامنا خيار آخر.”
رفع كويك روب حاجبًا.
ماذا؟
أي خيار؟
لكنه ابتلع شكوكه.
وهز كتفيه.
وبتناغم تام، ترك تاليس يتولى الحديث مجددًا.
“افعلها إذًا.”
وأمام نظرات الجميع الحذرة والمشككة…
أطلق تاليس صفيرًا.
وتحت ضوء المصابيح، ظهرت على وجهه ابتسامة باردة وماكرة.
“كوكبة تتلألأ، لكن المناطق المظلمة لا تزال حالكة…”
ما إن قال هذه الكلمات حتى تجمد جميع من في الحانة.
بمن فيهم كويك روب نفسه.
لكن في اللحظة نفسها تقريبًا، تغيرت تعابير الأشخاص الذين سمعوه.
صر ريكي على أسنانه.
وتراجع ستيك نصف خطوة.
ولم يستطع لاسال إخفاء دهشته.
ومن دون استثناء، وضع الجميع أيديهم على أسلحتهم.
كلانغ!
سوش!
بل إن بعضهم سحب أسلحته.
هاه؟
هذا ليس جيدًا…
أدرك تاليس خطأه بسرعة.
فنغز كويك روب بسرعة.
استوعب كويك روب الوضع فجأة، وأكمل جملة تاليس:
“التنين العظيم يحلق في السماء، لكن هناك ظلالًا لا نهاية لها تحت جناحيه!”
تفاجأ الجميع مجددًا.
وتوقف عدد منهم عن مهاجمتهما في اللحظة الأخيرة.
تنفس تاليس الصعداء.
يا للهول.
لو كنت أعرف من البداية…
قال ريكي وهو يحدق فيهما بعدم تصديق:
“أنتما…”
أصبح تاليس أكثر ارتياحًا.
رفع قبضته وتنحنح بخفة.
ثم ضحك وقال:
“هذا صحيح.”
“نحن من إدارة الاستخبارات السرية—”
ارتعشت عيون الجميع مرة أخرى.
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
طخ!
ارتجف تاليس.
وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى.
فسارع إلى تغيير كلامه من شدة الرعب:
“…أعداؤها اللدودون!”
وكاد يعض لسانه.
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
وأقسم أنه لن يتعاون مرة أخرى مع هذا الأحمق الذي يقول الكلام الخطأ طوال الوقت.
ساد الصمت.
صمت كامل.
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
ذهول.
صدمة.
وعدم تصديق.
تذبذبت أضواء الحانة باستمرار.
وتحركت الظلال على الجدران.
وكان الجو يتغير معها دون توقف.
جو خانق.
قال تاليس:
“اسمي سيكا.”
أخذ نفسًا عميقًا وعقد ذراعيه أمام صدره بجانب كويك روب.
ثم قال ببرود:
“كما ترون…”
“نحن من الغرفة السرية.”
فهم كويك روب ما يريده تاليس.
فأطلق شخيرًا باردًا.
وبابتسامة بغيضة، مد يديه وانحنى قليلًا للحاضرين.
“أنا كويك روب.”
“السيدة كالشا ترسل تحياتها إليكم جميعًا.”
بدا أن الزمن توقف في تلك اللحظة.
كان وجه كل من ريكي وستيك ولاسال قاتمًا إلى أقصى حد.
مرت بضع ثوانٍ.
قال ريكي:
“مستحيل.”
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
ثم قال لتاليس:
“ألست صغيرًا جدًا على أن تكون جاسوسًا؟”
ضحك تاليس.
“صغير؟”
“قد لا تعرفون هذا…”
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
“ومنذ ذلك الحين وهي تخوض معارك حياة أو موت ضد إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
قطب ريكي حاجبيه.
وبقيت نظراته إلى تاليس شديدة الحذر.
قال ستيك بصوت منخفض:
“الغرفة السرية؟”
“لماذا أنتم هنا؟”
ضحك كويك روب باستخفاف.
وكأنه يسخر من جهل الطرف الآخر.
قال تاليس، أو بالأحرى الكشاف الجديد للغرفة السرية “سيكا”، وهو يلوح بيده وينظر إلى وجه لاسال الشاحب:
“ألم يخبركم أحد يا أصدقاء درع الظل؟”
“دين ليس جاسوسًا ولا مخبرًا للملك تشابمان.”
“إنه من الغرفة السرية.”
“وأنتم حصلتم على معلوماتكم بعد أن… سرقتموها منه.”
“ما قاله السيد لاسال ليس الحقيقة كاملة.”
أخذ لاسال نفسًا عميقًا.
وتشنج خداّه.
وبدا مستاءً.
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
نجحنا.
ربت تاليس على كتفه في داخله.
كان تخمينه صحيحًا.
وأضاف كويك روب في الوقت المناسب، ولم ينسَ أن يقوم بإشارة تهديد نحو لاسال:
“أما مسألة زرع الملك تشابمان للجواسيس داخل الغرفة السرية…”
“فلا تقلقوا.”
“إنه مجرد سوء تفاهم داخلي صغير في إيكستيد بين الملك تشابمان والسيدة كالشا.”
“والسيدة كالشا ستتولى حل هذا الأمر مع جلالته قريبًا.”
قطب ريكي حاجبيه.
وعندما نظر إلى لاسال، لم تعد نظرته كما كانت من قبل.
حتى ستيك عقد حاجبيه.
قال ستيك بوجه مظلم:
“لم تجب عن سؤالي.”
أصبح الجو خانقًا بعض الشيء.
أطلق تاليس نفسًا.
“لقد فقدنا الاتصال بدين منذ مدة.”
وربت على الطاولة دون اكتراث.
“لذلك اضطررنا للمجيء إلى هنا شخصيًا للبحث عنه.”
هز كويك روب كتفيه، ورفع زاوية فمه.
“لكن بما أننا سمعنا عن خطتكم…”
نظر الجميع إليهما بتوتر.
رفع كويك روب إصبعه إلى شفتيه وابتسم بمكر.
“فلا أعرف…”
“هل ستحظى الغرفة السرية التابعة للساحرة الحمراء بشرف المشاركة في تحرككم؟”
أضاف تاليس مبتسمًا:
“وبالطبع…”
“يمكنكم أيضًا محاولة قتلنا حتى لا نكشف أسراركم.”
“فربما نكون آخر شخصين من الغرفة السرية في هذا المكان!”
في تلك اللحظة، أصبحت وجوه ريكي والآخرين أكثر سوءًا.
بدأ تنفس ستيك يتسارع.
والتفت إلى لاسال وقال له من بين أسنانه:
“كان يجب أن تخبرني بهذا منذ البداية!”
لم يجب لاسال.
بل صر على أسنانه فقط.
وقف تاليس وكويك روب جنبًا إلى جنب.
وكلاهما يحمل تلك الابتسامة المتعجرفة نفسها.
ولم يعرف أحد أن ظهريهما كانا غارقين بالعرق البارد.
لكن في تلك اللحظة…
ثَمب.
بلومب.
وصل صوت خافت إلى آذانهم.
تجمد تاليس قليلًا.
والتفت الآخرون أيضًا.
بلومب!
صدر الصوت مرة أخرى.
وهذه المرة كان أعلى.
لكن بالنسبة إلى تاليس…
كان كالرعد الذي ضرب قلبه.
لسبب بسيط.
لأن الصوت…
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
ومع تكرار الصوت، تجمد الاثنان كتمثالين من الجليد.
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
ثم ارتجفا معًا.
لا…
لا يمكن، أليس كذلك؟
هذا ما دار في ذهن تاليس.
ثَمب.
صدر صوت آخر.
لكن مصدره هذه المرة أصبح واضحًا تمامًا.
الكيس البشري.
لا.
بل الشخص الموجود داخله.
رجل.
رجل كان من المفترض أن يكون ميتًا.
كان مستلقيًا على الأرض وهو يمسك رقبته بألم.
ثم بدأ يخرج من الكيس ببطء، شبرًا بعد شبر، بعد أن حرر نفسه.
بدا منهكًا.
وكانت عيناه مشوشتين.
لكن عندما رفع رأسه ورأى تاليس وكويك روب…
ضرب الأرض بقبضته.
طخ!
لقد عاد المرتزق الأصلع، بيغ دين، من الموت.
وكان يحمل معه غضبًا وسخطًا لا يوصفان.
ولعن بشراسة:
“اللعنة!”
في تلك اللحظة، تجمد الجميع.
أما تاليس وكويك روب…
فقد تصلبا في مكانيهما تمامًا.
وكانت تعابير وجهيهما في تلك اللحظة…
أسوأ ما يمكن.