العميل المزروع
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
تبادلا النظرات، وكان من الصعب عليهما إخفاء الصدمة في قلبيهما.
هذا الرجل… ألم يكن قبل قليل…؟
لكن ريكي رفع إصبعًا مرة أخرى.
“لكن عليكم أن تفهموا شيئًا.”
“هذا القرار جاء فقط بسبب الواقع.”
“أي طرف يحقق هدفه أولًا سيسبب المتاعب للطرف الآخر.”
“ولهذا، خيارنا الوحيد هو التعاون.”
حدق في ستيك بصمت.
ثم في لاسال.
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
“لا أنا، ولا إخوتي.”
“لأبناء ما وراء البرج عقائدهم ومبادئهم الخاصة، ولهم طريقتهم الخاصة في البقاء.”
“كما أننا لا نعترف بأي نظريات من نوع الاعتماد على السلطة وما شابه.”
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
أصبح صوت ريكي باردًا.
“فقد أخطأتم.”
أطلق الرجل المقنع همهمة.
“خطأ فادح.”
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
وأضاء وجه ريكي شديد الصرامة.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا، ثم ابتسم ابتسامة مشرقة.
“إذًا، أظن أن لدينا تعاونًا سعيدًا الآن؟”
نظر إليه ريكي لبعض الوقت.
ثم رفع زاوية شفتيه.
“نعم.”
في اللحظة التالية، أطلق المرتزقة أنفاسهم.
وعادت الحيوية إلى المكان، وكأن كلمات قائدهم أعادت الروح إلى الحانة.
قال ستيك بوجه مشرق:
“إذًا فلنتحرك.”
“لنبدأ بالأمير.”
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يلعن في داخله.
درع الظل.
سيوف الكارثة.
الملك تشابمان.
ثلاثة أطراف شكلوا تحالفًا.
والهدف… أنا.
هذا سيئ جدًا.
خصوصًا وأنني أجلس حرفيًا أمامهم.
ولا يوجد أحد لمساعدتي.
جلس الأطراف الثلاثة، الذين كانوا على وشك الاشتباك قبل قليل، معًا يناقشون خطتهم.
قال ريكي وهو يتنهد:
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
“هل الأمر بهذه الصعوبة؟”
أطلق لاسال شخيرًا غاضبًا.
“بهذه الصعوبة؟”
كرر سؤاله بسخرية.
ثم شد قبضتيه.
“خلال الأشهر الثلاثة الماضية…”
“بسبب ذلك الأمير الأحمق، خاضت الغرفة السرية وإدارة الاستخبارات السرية معارك متواصلة على الحدود.”
“وكان الموت في كل مكان.”
“تكبد الملك تشابمان خسائر فادحة داخل البلاد وخارجها.”
“وصار رجاله مغطين بالغبار، وفي حال يرثى لها.”
“مدينة سحاب التنين…”
“ومدينة الصلوات البعيدة…”
“والصحراء الكبرى…”
“جميعها غرقت في الفوضى.”
“والقوات تحركت في كل اتجاه.”
“حتى رجال درع الظل تكبدوا خسائر فادحة.”
“بل إن أحد معاقلهم في الصحراء الكبرى دمره الأورك الذين ظهروا فجأة لسبب غير مفهوم.”
عند سماع هذا، ظهرت ابتسامة مريرة على وجه ستيك.
أما تاليس، فشعر ببرودة تسري في قلبه.
خلال الأشهر الثلاثة الماضية…
عقد لاسال ذراعيه وقال بحدة:
“والآن…”
“هل ما زلت تظن الأمر سهلًا؟”
أطلق ريكي همهمة خافتة.
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
قال الرجل المقنع بهدوء:
“هدفنا هو سجن العظام.”
“أو بالأحرى…”
“الأشخاص المسجونون في أعماقه.”
“سننفذ الخطة قرب الفجر.”
“وسيدخل رجالنا السجن عبر قافلة الإمدادات التابعة لـ«بيتي».”
انطرح تامبا، صاحب الحانة، على الطاولة بوجه كئيب.
داعب ستيك ذقنه.
“جيد جدًا.”
“دعونا نرَ ما يمكننا—”
“لا.”
رفض لاسال الخطة فورًا.
ظل جالسًا قبالة ريكي.
“لم نعثر على تاليس جاديستار بعد.”
“ومجرد أن تتسللوا إلى سجن العظام، ستستنفرون المعسكر كله.”
تأوه تاليس في داخله.
لكن لم يكن أمامه إلا أن يركز في نقاشهم، بحثًا عن فرصة للفرار.
قال لاسال من بين أسنانه:
“عليكم تأجيل خطتكم يومًا أو يومين.”
“على الأقل حتى نعرف مكان الأمير.”
“يجب أن نخطط جيدًا، ونتحرك معًا، وننفذ كل خطوة في وقتها.”
لكن كلاين هز رأسه.
“مستحيل.”
كانت نبرته قاطعة.
“لقد وصلنا إلى نقطة اللاعودة.”
“سننطلق عند الفجر.”
“إلا إذا استطعنا إجبار صاحب الحانة على تشغيل المكان ليوم إضافي وكأن شيئًا لم يحدث.”
ارتفعت عينا تامبا فورًا.
وفتح فمه بسرعة.
“اسمحوا لي بالكلام.”
“ليس لدي أي مشكلة في ذلك.”
“يمكنني تمثيل دوري بشكل ممتاز، ما دمتم ستطلقون—”
لكن لاسال قاطعه.
“يجب إرسال الأمير تاليس إلى دوق إقليم الرمال السوداء.”
“وإلا…”
“فلا مجال لأي تفاوض.”
كان عنيدًا جدًا في هذه النقطة.
هم كلاين بالكلام.
لكن ستيك تدخل.
“يا سادة…”
قال ممثل درع الظل بنبرة ودية:
“إذا أردنا التعاون، فعلينا أن نتفهم بعضنا.”
“ولا يزال هناك وقت قبل الفجر.”
ثم ابتسم.
“وأظن أننا سنسمع خبرًا عن الأمير قريبًا.”
بردت ملامح ريكي.
“كيف؟”
ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه ستيك.
“لدينا عميل مزروع.”
“إذا عرف معسكر أنياب السيف مكان الأمير…”
“فسنعرف نحن أيضًا بعد وقت قصير.”
قطب ريكي حاجبيه.
“عميل مزروع؟”
ثم قال:
“الأفضل أن تكون واضحًا.”
“لن نخاطر بعملية بهذا الحجم بناءً على وعد غامض.”
زفر ستيك.
ثم نظر حوله إلى المرتزقة في الحانة.
لكن ريكي لم يبدِ أي نية لطرد رجاله.
في النهاية، لم يجد ستيك خيارًا.
خفض صوته، وألقى نظرة غامضة حوله، ثم كشف السر.
“لدينا عميل مزروع…”
“داخل فرقة ويليامز…”
“فرقة المسوخ.”
ساد الذهول في الحانة.
حتى تاليس شعر بالصدمة.
قال الرجل المقنع بشك:
“فرقة الصوفيين المسماة بالمسوخ؟”
“المفرج عنهم من سجن العظام؟”
“هؤلاء الأوغاد…”
“هل يمكن الوثوق بهم؟”
هز ستيك كتفيه.
“بالطبع.”
“عميلنا واحد من أكثر قادة ويليامز ثقة.”
“ومصدرنا موثوق تمامًا.”
رفع ريكي حاجبيه.
“رجل من رجال ويليامز؟”
“وكيف تضمن ولاءه؟”
تقدم ستيك خطوتين.
وظهرت ابتسامة باردة على وجهه.
“في الحقيقة…”
“لا نحتاج إلى ولائه أصلًا.”
“فهو لا يزال يعتمد علينا ليجمع ثروة تكفي لعلاج مرض وراثي تعاني منه زوجته وابنته.”
“نحن نحتاج فقط إلى ولائه لعائلته.”
قطب لاسال حاجبيه.
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
“وماذا لو خرج من سيطرتكم؟”
رفع ستيك إصبعًا.
ولوح به.
“طبعًا، المسألة لا تتوقف عند هذا.”
قال ببرود:
“عليك أن تعرف…”
“أن تسميم زوجته وابنته بشكل مستمر وسري يكلفنا الكثير أيضًا.”
هبط معنى كلماته على الجميع كبرودة قارسة.
قال الرجل المقنع بازدراء:
“حقير.”
انحنى ستيك قليلًا.
“شكرًا.”
قال دون أي خجل.
“بالنسبة لنا…”
“هذه مجاملة.”
تنهد تاليس في داخله.
لقد كشفوا كل هذه التفاصيل عن خططهم وعملياتهم…
هذا يعني أنهم لا ينوون إطلاق سراحنا.
حتى لو كنا مجرد شخصين بريئين لا علاقة لهما بالأمر.
ألقى نظرة على كويك روب الذي جلس بجواره بوجه بريء.
ثم هز رأسه.
…أو ربما لسنا بريئين ولا بعيدين عن الأمر أصلًا.
سعل ريكي، فجذب انتباه الجميع.
“إذًا…”
“أنتم تعتمدون فقط على هذا العميل لتنتظروا أخبار الأمير؟”
رمش ستيك.
ضحك ريكي.
“إذًا سأعطيكم خبرًا آخر.”
“لدينا نحن أيضًا عميل مزروع.”
لمعت عينا ستيك.
“أوه؟”
قال ريكي:
“وأكثر موثوقية من عميلكم.”
ثم نظر إلى الرجل المقنع بجانبه.
“نبيل من كوكبة.”
“محارب جديد وبارع يعمل تحت إمرة كونت وينغ فورت.”
“جيد في القتال.”
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
“ويحظى بثقة كبيرة.”
تغير تعبير ستيك.
“واو…”
أخذ نفسًا عميقًا، ولم يخفِ حماسه.
“نبيل جديد.”
“بعد السنة الدموية، أصبح من شبه المستحيل علينا الحصول على عميل من هذا النوع.”
لكنه سرعان ما عاد للحذر.
“معذرة على وقاحتي…”
“إذا كان رجلًا من كوكبة…”
“فماذا عن موثوقيته وولائه؟”
هذه المرة، خرجت مارينا من بين الحشد.
رمقته بنظرتها المعتادة المليئة بالاحتقار.
“لا داعي للشك في ولائه.”
شخر ستيك.
“يصعب الجزم بذلك.”
“أنا كشفت لكم سري.”
“ألا ينبغي لكم أيضًا—”
قاطعته مارينا بغضب.
“لا داعي!”
قالت وهي تصر على أسنانها:
“إنه خطيبي.”
توقفت قليلًا.
“أو…”
“كان كذلك.”
اتسعت عينا ستيك.
حتى تاليس صُدم.
انتظر.
خطيبها؟
إذا كانت مارينا خطيبة نبيل من كوكبة، فهذا يعني…
لكن قبل أن يكمل تفكيره، قال الرجل المقنع ببرود:
“هل هذا كافٍ؟”
“الحب والزواج…”
“أكثر موثوقية من أساليبكم الحقيرة للتحكم في قلوب الناس.”
بدا أن ستيك فهم شيئًا.
وأومأ.
“هل تسمحين لي أن أسأل عن اسم عائلتك؟”
ترددت مارينا قليلًا.
ونظرت إلى ريكي.
قال ريكي بلطف:
“لا داعي لإخفاء ماضيك يا سيدتي.”
“لقد مُنحتِ حياة جديدة.”
“حياة تعيشينها لنفسك.”
بدت وكأنها استمدت قوة من كلماته.
أخذت نفسًا عميقًا.
ثم استدارت.
ورفعت رأسها.
ونفخت صدرها.
“أنا مارينا.”
وفي تلك اللحظة، ظهر عليها وقار صارم لم يعتده الآخرون.
“مارينا نوفورك.”
قطب تاليس حاجبيه.
لم يكن يعرف اسم هذه العائلة.
لكن الآخرين عرفوه.
قال ستيك بعد لحظة من التفكير:
“انتظري…”
“نوفورك؟”
“هذا الاسم…”
لم يبقَ حائرًا طويلًا.
كانت مارينا ترتجف بالكامل.
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
ثم حدقت في قاتل الظل أمامها.
وقالت ببرود:
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“عندما اغتلتم دوق بحيرة النجوم، جون جاديستار، في زودرا بأساليبكم الحقيرة…”
“ألقيتم التهمة على حارسه الشخصي.”
“عمي…”
“سايبيرغ نوفورك.”
جون جاديستار!
ارتجف تاليس قليلًا.
ذلك الرجل…
ملك حرب ضوء النجوم.
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
زهرة القلعة.
والمحارب المخضرم جينارد.
حدق ستيك في مارينا بذهول.
تابعت بصوت مرتجف:
“بسبب اتهامه بالخيانة…”
“تعرض جدي…”
“وجدتي…”
“وأبي…”
“وأمي…”
“وأخي…”
“كل فرد من عائلة نوفورك…”
“لأقسى العقوبات خلال عام واحد على يد كيسيل الخامس الذي اعتلى العرش حديثًا.”
ارتعش صوتها.
لكنها صرت على أسنانها.
وبإرادة يصعب تصورها، أخرجت كلماتها الأخيرة.
“باستثنائي أنا.”
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
ساد الصمت الحانة للحظة.
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
ثم أومأ.
“الآن فهمت سبب غضبك مني.”
ربت شون على كتف مارينا.
ثم سحب المرأة المرتجفة إلى جانبه.
صمت ستيك.
أما لاسال، فأخذ ينظر بينهم، عاجزًا عن الكلام.
لم يُسمع في الحانة سوى أنفاس المرتزقة.
تنهد ريكي.
“جيد.”
“إذًا لدينا الآن عميلان.”
“سأرسل أوامري فورًا.”
لوح بيده.
فأومأ الرجل المقنع على الفور.
“لكن قبل ذلك…”
تغير موضوع ريكي.
وتغير معه صوته ونظرته.
“بالمناسبة…”
“يا لها من مصادفة.”
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
وانتقل انتباه الجميع إلى الضيفين اللذين لم يتحدثا منذ فترة.
“يا صديقيَّ من سيف دانتي العظيم…”
“لقد استمعتما إلى كل هذا منذ مدة.”
“ألا ترون أن الوقت قد حان لتقولا شيئًا؟”
ارتجف تاليس فجأة.
وتوتر كويك روب أيضًا.
سيف دانتي العظيم.
انتهى الأمر.
لم ينسَنا.
بدأ ستيك يراقبهما بخفية.
وقطب لاسال حاجبيه، ثم راح يتفحصهما دون أي اعتبار لمشاعرهما.
أما كلاين، فكانت نظرته أدق وأكثر حذرًا.
لكن الرجل المقنع…
أضاءت عيناه ببرودة مظلمة.
وشعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
عرف الأميران أن حظهما قد نفد.
من هذه اللحظة…
لم يعد بإمكانهما التظاهر بالموت.
فاستقاما ببطء شديد.
شبرًا بعد شبر.
وكأن أجسادهما مزودة بتروس قديمة صدئة.
ثم استدارا ببطء نحو ريكي.
قال ريكي بهدوء:
“لا تتوترا.”
“إنه مجرد سؤال بسيط.”
رفع إصبعين.
وأشار إليهما.
“لكن…”
“وجودكما هنا…”
“ليس مجرد مصادفة، أليس كذلك؟”