تحالف الخونة
ساد الصمت في الحانة مرة أخرى.
“دين؟ بيغ دين؟ دين الأصلع؟”
داعب ريكي ذقنه، ثم قال وكأنه تذكر شيئًا:
“دين من فرقة سيف دانتي العظيم؟ الرجل الذكي، صاحب المهارة العالية، والذي كان ينتظره مستقبل واعد؟”
ظل لاسال صامتًا، بينما أومأ ستيك برأسه.
“مخبِركم…” قال ريكي وهو يهز رأسه، “كان بارعًا في إخفاء نفسه.”
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
“ماذا؟ سيف دانتي العظيم؟”
رفع ريكي حاجبيه.
انتظر… هل يعني هذا…؟
في تلك اللحظة، ومع تامبا، تحولت أنظار كثير من المرتزقة إلى الجهة الأخرى من الحانة.
واستقرت أعينهم على تاليس، الذي اتسعت عيناه، وعلى كويك روب المذهول.
ماذا حدث؟
وجد تاليس نفسه محور الاهتمام مجددًا.
التفتت مارينا إلى شون وهمست:
“أليس هذان الاثنان من سيف دانتي العظيم؟”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
نظر ريكي إلى الشابين باهتمام، وكأنه أدرك شيئًا.
لم يجد تاليس سوى أن يرسم ابتسامة غامضة ومحرجة.
حافظ على هدوء ملامحه، وتحمل نظرات الجميع، ثم تمتم إلى كويك روب دون أن يحرك شفتيه:
“يا لها من فكرة رائعة…”
“أن نستعين بـ(محترف) للتخلص من الجثة؟”
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
الكيس البشري الملقى بجوار قدميه.
“ماذا سنفعل الآن؟”
ارتعش وجه كويك روب.
وبابتسامة متملقة، مسح عرقه وهو ينظر إلى المرتزقة المحيطين بهم.
“اهدأ…”
“اهدأ فقط.”
“سيكون هناك دائمًا حل.”
أما الضيوف الآخرون فلم يهتموا بهذه التفاصيل الصغيرة داخل صفوف المرتزقة.
سعل لاسال وقال:
“باختصار، هذا هو هدفنا.”
“ورغم أننا فقدنا الخيط الأول، فإننا ما زلنا نملك معلومات موثوقة من عميلنا السري.”
لكن ريكي رفع يده فجأة.
“انتظر لحظة، سيد لاسال ويدر.”
قال ذلك بهدوء، بينما تأرجحت مصابيح الحانة قليلًا، فتراقصت ظلال الجميع.
ابتسم ريكي وهو يرفع رأسه.
“لم نوافق بعد على التعاون معكم.”
تفاجأ لاسال.
ثم ألقى نظرة حادة على ستيك.
“عندما أرسلت إليّ الرسالة…”
“ظننت أنك أقنعتهم بالفعل.”
فتح ستيك ذراعيه مبتسمًا.
“طريق السعادة مليء بالعقبات.”
قطب لاسال حاجبيه، ثم استعاد هدوءه.
أخفى استياءه ببراعة.
قال ريكي:
“لم نتوصل إلى أي اتفاق بعد، سيد ويدر.”
“في الحقيقة، ظهوركم المفاجئ على أعتابنا قبل تنفيذ خطتنا مباشرة…”
“ورغبتكم في التعاون…”
“…ما زال يفاجئنا.”
أطلق كلاين همهمة مؤيدة.
ووضع المرتزقة أيديهم على أسلحتهم، وقد بدت على وجوههم علامات الاستياء.
أشار ستيك إلى لاسال.
“ولهذا احتجت إلى حضورك شخصيًا.”
“أنا وحدي لا أستطيع التعامل معهم.”
لاحظ لاسال تعابير وجوه سيوف الكارثة، وفهم الوضع فورًا.
قال:
“حسنًا.”
ثم رتب أفكاره بسرعة.
واكتسب وجهه الصارم مظهر رجل مخضرم.
وكان هذا التعبير مألوفًا لتاليس.
رفع لاسال إصبعًا.
“بلود ويسل…”
“أو بالأحرى…”
“سيوف الكارثة.”
“أعتقد أننا بحاجة إلى اتفاق.”
أشار ريكي إليه أن يتابع.
قال لاسال:
“أنتم تريدون اقتحام سجن العظام.”
ورفع إصبعًا ثانيًا.
“أما نحن، فنريد أسر أمير كوكبة.”
“وفي معسكر أنياب السيف…”
“لا يمكن تنفيذ المهمتين بشكل منفصل.”
ضيق ريكي عينيه.
وتابع لاسال بجدية:
“إذا اقتحمتم السجن الليلة…”
“فخلال ساعات قليلة سيستيقظ المعسكر بأكمله.”
“ستنتشر آلاف القوات.”
“ستقام الحواجز.”
“ودوريات التفتيش.”
“وكل ما يمكنكم تخيله.”
“وبعدها…”
“سيصبح من المستحيل على رجالي الوصول إلى الأمير.”
أشار إلى ستيك.
فأومأ الأخير موافقًا.
ازداد ارتباك تاليس بشأن العلاقة بينهما.
استدار لاسال وقال:
“وبالمثل…”
“إذا اختطفنا الأمير الليلة…”
“فسيدوي جرس الإنذار قبل الفجر.”
“وأي قوة مشبوهة…”
“وأي تجمع للمرتزقة…”
“سيصبح الهدف الأول لجيش كوكبة.”
“وسيصبح اقتحام السجن بالنسبة لكم أصعب بكثير.”
تنفس بعمق.
“الخلاصة واضحة.”
“نحن مثل شخصين مربوطين بطرفي حبل.”
“إن لم نسحب في الاتجاه نفسه…”
“فسيضيع جهدنا جميعًا.”
“ولن يحصل أي منا على ما يريد.”
التفت إليهم.
وكان صوته حازمًا.
تبادل ريكي وكلاين النظرات.
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
قال لاسال:
“لهذا جئنا إليكم ليلًا…”
“دون دعوة.”
“أفهمتم الآن…”
“لماذا لا بد أن نتعاون؟”
لم يجبه أحد.
ابتسم ستيك وربت على معصمه.
أما ريكي، فظل صامتًا طويلًا.
وأخيرًا، سعل لاسال بضيق.
وكأنه يحثه على اتخاذ القرار.
قال ريكي:
“أنت تجيد الكلام.”
وأشار إلى لاسال.
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
“ويدر…”
“من تكون بالضبط؟”
تجمد لاسال للحظة.
لكنه لم يجب.
قال الرجل المقنع:
“تذكرت.”
نظر إلى لاسال بعينين ضيقتين.
“كلاين.”
“قلت إن اسم عائلته يعود إلى أسرة نبيلة صغيرة في مدينة سحاب التنين، أليس كذلك؟”
أومأ كلاين.
وتابع الرجل المقنع:
“قبل ست سنوات…”
“كلف الملك نوفين أحد النبلاء منخفضي الرتبة بأن يكون رسول إيكستيد إلى كوكبة.”
“ذهب إلى قصر النهضة للمطالبة بالعدالة للأمير موريا.”
“وكان اسم ذلك الرسول…”
“هو نفسه اسم هذا الرجل.”
ارتجف لاسال قليلًا.
لكن لم يكن وحده من صُدم.
في الجهة الأخرى من الحانة…
أخفى تاليس دهشته بسعال خافت.
أما كويك روب، فبدت عليه ملامح شخص يسأل السماء:
لماذا عاد الاهتمام إلينا مجددًا؟
تذكر تاليس الرجل.
لم يكن هذا أول لقاء بينه وبين لاسال ويدر.
إذًا…
نظر تاليس إلى لاسال.
ثم إلى ستيك.
إيكستيد…
ودرع الظل.
جميع من اجتمعوا الليلة…
كانوا يعرفون بعضهم منذ ست سنوات.
قال الرجل المقنع بازدراء:
“لقد ائتمنك الملك نوفين والملك تشابمان على مهمتين عظيمتين.”
“لكنك فشلت فيهما معًا.”
“قل لي، بارون ويدر…”
“بصفتك رجلًا من الشمال…”
“ألا يزعجك هذا الفشل المهين؟”
احمر وجه لاسال غضبًا.
تدخل ستيك محاولًا تهدئة الجو.
لكن لاسال قاطعه.
قبض على يديه وقال:
“لن أنكر فشلي.”
“إنها وصمة في حياتي.”
ارتجف صوته.
“وقد دفعت الثمن.”
“لم أعد بارونًا.”
هز الرجل المقنع رأسه.
وقال ساخرًا:
“دعني أخمن.”
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
“لكن إقليم الرمال السوداء لم يمنحك أي تعويض.”
اقترب منه ببطء.
ونظر مباشرة في عينيه.
“ففي النهاية…”
“لا أحد يحب خائنًا.”
“يتظاهر بالولاء لمدينة سحاب التنين…”
“بينما يتعاون سرًا مع إقليم الرمال السوداء.”
رفع لاسال رأسه بعنف.
لكن الرجل المقنع تابع:
“ولذلك…”
“لم تجد أمامك سوى القدوم إلى بلد أجنبي…”
“لتتولى أعمالًا قذرة لا يمكن كشفها.”
اشتدت قبضة لاسال.
أما ريكي وكلاين فشاهدا المشهد ببرود.
بينما عقد ستيك حاجبيه.
واصل الرجل المقنع بسخرية:
“قاتل ظل خان سيد الظلال…”
“ونبيل من الشمال خان ملكه.”
“خائن…”
“وخائن.”
“يا له من ثنائي رائع.”
زفر لاسال بغضب.
“ليس لك أن تحاكم أفعالي، أيها المرتزق.”
ثم نظر إلى جميع أفراد بلود ويسل.
وقال بحدة:
“إذا أخذنا بكلامك…”
“فكل من في هذه الحانة الليلة خائن.”
“أيًا كان الجانب الذي ينتمي إليه.”
“وفي النهاية…”
“أنتم أيضًا…”
“خونة لبرج الإبادة.”
وقبل أن ينهي جملته…
طنغ!
شينغ!
ارتفعت أصوات سحب الأسلحة في الحانة دفعة واحدة.
كانت مارينا قد سحبت سيفيها.
وأخرج شون فأسه وهو يصر على أسنانه.
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
وامتلأت الحانة بنية القتل.
شعر تاليس بعدم ارتياح شديد.
وقاوم رغبته في الإمساك بسلاحه.
صرخ ستيك:
“اهدؤوا جميعًا!”
“لسنا هنا للقتال.”
وقبل أن تنفجر المعركة…
رفع ريكي يده اليمنى بهدوء.
ثم لوح بها بخفة.
أعاد مرتزقة بلود ويسل أسلحتهم إلى أغمادها، وإن كانوا لا يزالون غاضبين.
لكن نظراتهم إلى لاسال أصبحت أكثر عداءً.
قال ريكي:
“فهمت.”
“أنت نبيل فقد سلطته.”
“عشت المجد.”
“ثم فقدته.”
“وقلبك مليء بالمرارة.”
“ولم تجد إلا الحدود لتؤدي أعمالًا لا قيمة لها.”
“وتأمل أن تستعيد ثقة سيدك بإنجاز نادر.”
تنهد لاسال.
وكأنه لا يريد الاعتراف بذلك.
قال ريكي ببطء:
“إذًا…”
“أنت تمثل الملك تشابمان الأول.”
“ملك قاتل الإخوة.”
أثارت هذه الكلمات ضجة كبيرة بين المرتزقة.
أما كويك روب، فارتجف بجوار تاليس.
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
هناك خطأ.
شيء لا يتطابق.
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
وكان دين هو مخبره…
ودين هو من اكتشف مكان تاليس…
ثم اختفى…
فهذا يعني أن لاسال جاء لإنقاذ الموقف.
لكن…
هناك شيء ناقص في هذه الصورة.
سأل ريكي:
“هل يريد ملككم أن يجذبنا إلى جانبه؟”
رفع لاسال رأسه.
وبدت عليه لمحة من الكبرياء.
وقال بصوت منخفض:
“إذا تعاونتم معنا…”
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
“وسيثبت الجميع أنكم محاربون حقيقيون.”
“وسيكون جلالته كريمًا في مكافأتكم.”
رفع ريكي حاجبيه.
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
وانفجروا جميعًا بالضحك.
وضحك معهم المرتزقة.
وازداد وجه لاسال توترًا.
وبعد أن هدأ الضحك…
قال ريكي:
“ستيك…”
“الآن أفهم لماذا تجرأت على التحرك خلف ظهر تينغ.”
“أنت ودرع الظل…”
“منذ متى بدأتم التعاون مع الملك الذي قتل أخاه؟”
تذكر تاليس فورًا حديث ستيك مع لامبارد قبل ست سنوات.
ابتسم ستيك بهدوء.
وقال:
“اسمح لي أن أوضح.”
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
“بل سأوفر لكم أيضًا ملاذًا آمنًا في المستقبل.”
“لن تضطروا بعد اليوم إلى الهرب أو الاختباء.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
كرر ريكي:
“ملاذ آمن؟”
أومأ ستيك.
وقال لاسال بجدية:
“إذا نجحنا الليلة…”
“فسيمنحكم جلالته أرضًا في مملكته.”
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
ظل ريكي صامتًا لحظة.
ثم قال:
“لكن بشرط…”
“أن نصبح كلاب حراسة لتشابمان لامبارد؟”
ابتسامته بقيت.
لكن عينيه كانتا باردتين.
نظر إلى ستيك مباشرة.
“قل لي.”
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
تجمدت ابتسامة ستيك.
لكنه سعل سريعًا.
وقال:
“الأمر لا يتعلق بالثمن.”
“بل بالسوق والطلب.”
ثم ابتسم كأفضل تاجر محترف.
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“قال تينغ إنه يريد إيجاد موطن مناسب لدرع الظل.”
“ولذلك نفذ عملية الاغتيال التي هزت العالم.”
شخر الرجل المقنع باحتقار.
قبض تاليس على يديه.
فكلما تقدم في طريقه كأمير…
ازدادت الدلائل التي تؤكد أن اغتيال عائلة جاديستار لم يكن مجرد حادث.
بل شبكة مترابطة غيّرت مصائر عدد لا يحصى من الناس.
وكان منفذها…
يقف أمامه الآن.
قال ستيك:
“كان تينغ مخطئًا.”
“الفوضى ليست أفضل عصر لازدهار القتلة.”
“وكذلك السلام الذي يحكمه ملك حكيم.”
رفع صوته.
“أفضل عصر لنا…”
“هو العصر الذي توجد فيه السلطة والصراع معًا.”
“العملاء والأهداف.”
“الفرص والمخاطر.”
نظر إلى الجميع.
“نحن قتلة.”
“وأنتم مرتزقة.”
“لكننا جميعًا نعيش ببيع مهاراتنا.”
“فما الذي يدعم وجودنا حقًا؟”
“المال؟”
“الشهوة؟”
“الكراهية؟”
“الانتقام؟”
“المثل العليا؟”
“الأمل؟”
“الحب؟”
ثم هز رأسه بقوة.
“لا.”
“إنه…”
“الطلب.”
ثم قال بصوت حاد:
“السلطة.”
رفع يده اليمنى.
وقبضها ببطء.
“السلطة هي أساس بقائنا.”
“كما أن الحروب تلد الأبطال.”
“والجثث تلد القادة.”
كان ريكي يزداد جدية.
أما الرجل المقنع، فبصق على الأرض.
لكن ستيك واصل حديثه.
“ربما كان تينغ مجنونًا.”
“وربما دمر نفسه بغروره.”
“لكن فكرته الأساسية كانت صحيحة.”
“إذا أردنا البقاء…”
“فعلينا أن نصنع العصر الذي يناسبنا.”
“لا أن ننتظر حتى يقضي علينا الزمن.”
ثم التفت إلى قادة سيوف الكارثة.
وكان الحماس يشتعل في عينيه.
“نحن بحاجة إلى حاكم.”
“يملك أرضًا.”
“وجيشًا.”
“وشعبًا.”
“ويحتاج إلى خدماتنا.”
“لكن لا يجوز أن يكون قويًا جدًا.”
“وإلا سيبتلعنا.”
“ولا ضعيفًا جدًا.”
“وإلا فلن يستطيع حمايتنا.”
رفع إصبعًا.
وقال:
“هذا هو سر بقاء القتلة والمرتزقة إلى الأبد.”
ساد الصمت.
ثم سأل ريكي:
“وهذا الحاكم…”
“هو الملك قاتل الإخوة؟”
تنهد ستيك.
“بفضل تينغ…”
“أصبحت كوكبة عدونا المحتوم.”
“ولم يبق أمامنا الكثير من الخيارات.”
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
“والملك تشابمان الأول…”
“ملك مميز.”
“قوي.”
“وذو سلطة.”
“لكنه لا يزال محاصرًا بالأعداء.”
“والدوقات يتربصون به.”
“ولا يستطيع التساهل.”
“ولهذا…”
“سيحتاج إلينا.”
أومأ لاسال مؤكدًا كلامه.
ثم قال:
“هل زالت شكوككم؟”
“لكن كل هذا…”
“لن يكون له معنى إلا إذا نجحنا الليلة.”
ظل لريكي رأي آخر.
قال وهو يداعب ذقنه:
“حديث مثير.”
“لكنك نسيت النصف الآخر.”
أشار ستيك إليه أن يكمل.
فقال ريكي:
“أي قوة عظيمة…”
“بمن فيهم الملك تشابمان…”
“ستبدأ تدريجيًا بخنقنا.”
“وحين يصبح قويًا بما يكفي…”
“لن يترك لنا خيارًا.”
وأضاف ببرود:
“سيحولكم إلى جهاز استخبارات.”
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
“وإن رفضنا…”
شخر الرجل المقنع.
وأكمل ريكي:
“ثم…”
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
“وغنية.”
“وآمنة.”
“فكما قلت أنت…”
“العالم المسالم لا يناسب القتلة.”
ابتسم ستيك.
لكنه لم ينطق.
أما لاسال، فظل صامتًا.
تابع ريكي:
“أنتم لا تريدون خدمته.”
“ولا الاعتماد عليه.”
“بل تريدون التعلق به.”
“كالطفيليات.”
تجمدت ابتسامة ستيك.
قال ريكي:
“ستستخدمون سلطته لتقوية أنفسكم.”
“ولتحتموا به.”
“ثم عندما يصبح أقوى من أن تتحكموا فيه…”
“ستتخلون عنه.”
“وستستخدمون الأدوات التي صنعها لكم لضربه.”
“وستنتقلون إلى سيد جديد.”
“تمامًا كعلقة تمتص الدم.”
“تكبر.”
“ثم تبحث عن جسد آخر.”
“وتكرر الدورة.”
“حيث توجد السلطة…”
“يوجد درع الظل.”
أبدى الرجل المقنع موافقته.
ثم قال ريكي وهو ينظر إلى لاسال:
“احذر، بارون ويدر.”
“فالعلق…”
“إذا شرب كثيرًا من الدم…”
“سينقلب على صاحبه.”
ساد الصمت.
وبعد لحظات…
تكلم ريكي مرة أخرى.
“لكن…”
“في هذه الليلة…”
“يمكننا أن نتعاون.”
“سواء كان هدفنا سجن العظام…”
“أو ذلك الأمير.”