المهمة الطارئة
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
“أي سر؟”
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
لم يُجب ستيك فورًا.
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
“لهذا السبب أنا هنا اليوم.”
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
شخر الرجل المقنع الجالس بجوار ريكي.
“لكن استئصال عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟ تلك المهمة دفعته إلى حافة الهاوية. كان ذلك مبالغًا فيه.”
السنة الدموية.
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
قال ستيك:
“لابد أن هناك سببًا.”
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
استقام في جلسته، ومرر نظره بهدوء على الجميع، بينما اختلفت تعابيرهم.
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“إذا سنحت الفرصة…”
“اغتالوا الأمير الثاني لكوكبة، الذي كان يزور البلاد.”
نخس كويك روب تاليس بخفة من الجانب.
خفض تاليس جفنيه، متظاهرًا بأنه لم ير نظرة كويك روب التي كانت تقول بوضوح:
لماذا أنت مجددًا؟
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
“بل فعل عكس عادته تمامًا، وظهر بنفسه رغم المخاطر فقط ليمنع رجالنا من التصرف باندفاع.”
“كان يريد الأمير حيًا.”
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
عقد ريكي حاجبيه.
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
“من السعي الجنوني لاغتيال أفراد العائلة المالكة…”
“إلى بذل كل ما يملك لضمان بقاء الأمير حيًا…”
رفع إصبعًا واحدًا.
وقال بجدية:
“هذا التحول الهائل في موقف تينغ لا يثبت إلا شيئًا واحدًا.”
“وجود الأمير…”
“يعني شيئًا ما.”
شعر تاليس بأظافره تغرس في كفه.
أما المرتزقة، فقد أصبحوا أكثر اضطرابًا وبدأت الهمسات تنتشر بينهم.
لكن ستيك لم يهتم.
ثبت نظره فقط على ريكي، صاحب أعلى مكانة بين الحاضرين.
“اقبضوا عليه…”
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
“وسنعرف الدافع الحقيقي وراء قراره المجنون بقبول تلك المهمة الكبرى خلال السنة الدموية.”
ثم ابتسم.
“ما رأيكم؟”
“هل ترغبون في التعاون معنا لكشف هذا السر؟”
تحولت همسات المرتزقة إلى ضجة.
حتى تاليس استطاع سماع مارينا وهي تطحن أسنانها خلفه.
مال كلاين، المبارز الشمالي، نحو الرجل المقنع وهمس له بشيء، لكن الأخير اكتفى بهز رأسه قليلًا.
لم تهدأ الضوضاء إلا عندما رفع ريكي يده دون أي تعبير.
ساد الصمت مجددًا.
لم يسأل قائد المرتزقة عن ذلك “السر” المزعوم.
بل قال بهدوء:
“ماذا عن تينغ؟”
“ما حاله الآن؟”
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
ظل هو وريكي يحدقان في بعضهما بصمت.
لكن هدوء ريكي كشف بوضوح أين يكمن اهتمامه الحقيقي.
لم يجد ستيك إلا أن يتنهد.
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
تابع ستيك سريعًا:
“لكن يمكنني أن أخبركم بشيء واحد.”
“حالته سيئة.”
“سيئة جدًا.”
ضم يديه معًا.
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
“حتى أنا نادرًا ما تلقيت منه أي أوامر.”
توقف قليلًا.
“وحتى إن وصلت أوامر…”
ثم قال بصرامة:
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
أخذ ريكي نفسًا خفيفًا بعد سماع ذلك.
وظهرت على وجه كراسوس سيوف الكارثة نظرة غريبة.
“إذًا…”
“درع الظل الآن أفعى سامة بلا رأس.”
أضاف الرجل المقنع بعدم رضا:
“وهذا يجعلهم أخطر.”
“لأنك لن تعرف أبدًا من أين سيأتي السم.”
شخر كلاين.
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
قال ريكي وهو يهز رأسه:
“إذًا ماذا تفعل هنا؟”
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
تلاشت ابتسامة ستيك.
سعل وقال:
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
“وكما قلت…”
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
“يبدو أنك غير راضٍ عن سيدك…”
“أليس كذلك؟”
“غير راضٍ؟”
بدت ملامح ستيك غامضة للحظة.
ثم هز رأسه بحزم.
“لا.”
“لقد جئت لإنقاذ درع الظل اليائس من مأزقه وصعوباته.”
“لا يمكننا الاستمرار هكذا.”
“يجب أن يستعيد درع الظل روحه، وأن يقف من جديد، وأن يبحث عن دافع جديد—”
قاطعه الرجل المقنع.
“أو عن قائد جديد.”
“أليس هذا ما أردت قوله؟”
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
قال الرجل المقنع بنبرة عارفة:
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
ثم تابع بلا مبالاة:
“لديكم تقليد جيد جدًا في تغيير قائدكم كل بضعة أعوام، أليس كذلك؟”
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
بردت ملامح ستيك.
قال ببرود:
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
“وإثبات أن درع الظل…”
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
“لم يعد يحمل أفكار عصر تينغ القديمة.”
“ولا ينبغي أن نُعامل وفقًا للسمعة السيئة التي خلفها.”
بمجرد أن أنهى كلامه…
شخر الرجل المقنع.
وهز رأسه.
أما كلاين فضحك.
لكن المفاجأة جاءت من مارينا.
قالت المرأة ذات الملابس الحمراء بصوت ممتلئ بالكراهية:
“هذا سخيف.”
“أي سمعة سيئة تتحدث عنها؟”
“أنتم جرذان مجارير نتنة.”
عقد ستيك حاجبيه.
ونظر إلى ريكي، لكنه لم يجد على وجهه أي انزعاج من مقاطعة مارينا.
لم يكن أمامه سوى أن يتنهد ويلتفت إليها.
“أنا لا أتكلم من فراغ.”
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
“في الماضي…”
“لم يكن درع الظل يُطارد بالعصي والحجارة مثل الجرذان.”
“كان لدينا يومًا ما مبدأ نبيل ومحترم.”
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“قبل ألف عام…”
“عندما أعيد تأسيس الإمبراطورية أخيرًا…”
“كانت جميع القوى قد وُلدت من جديد.”
“وأشعل أصحاب السلطة في المناصب العليا حروبًا واضطرابات لا تنتهي.”
“استعبدوا الناس.”
“وقمعوهم.”
“وعانى الضعفاء مرارًا من المجاعة والموت والألم والتعذيب.”
ظهر بريق أمل في عيني ستيك.
“وعندما وصل الناس إلى طريق مسدود…”
“ظهر أشخاص فرضهم ذلك العصر.”
“كانوا من أصول متواضعة.”
“أسماؤهم وعائلاتهم بلا قيمة.”
“وقوتهم محدودة.”
“ومع ذلك، رفعوا أسلحتهم في وجه قوى تفوقهم بما لا يقاس.”
“خاطروا بأرواحهم.”
“وهاجموا من الظلال بأكثر الوسائل بدائية وعجزًا وخشونة…”
“لاغتيال الطغاة.”
“ومقاومة الاستبداد.”
“والانتقام من الأقوياء.”
“وقفوا أمام قسوة الحكام ووحشية الدوقات…”
“وأصبحوا صوت العامة الذين يتألمون.”
ظهر شيء من التقدير في عيني ريكي.
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
“هذا أمر جيد.”
تحرك حاجبا تاليس قليلًا.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
انحنى ستيك قليلًا.
ثم تنهد طويلًا، واهتز الضوء في عينيه.
“مر وقت…”
“كنا فيه آخر أمل للمظلومين.”
“طليعة الثورة.”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
“كنا ننفذ خططًا لا يمكن تصورها…”
“وندفع أثمانًا باهظة…”
“لنهدد ونذكّر ونحذر أولئك الطغاة ذوي المناصب السامية الذين ينهشون الناس.”
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
“كان هناك دائمًا غضب يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى أقوى درع وأكثره عنادًا…”
“لحماية العاجزين الذين يسحقهم الحكام تحت أقدامهم.”
لم يتحرك ريكي.
أما كلاين والرجل المقنع فتغيرت تعابيرهما.
ظهر الاحتقار على الأول.
بينما شخر الثاني بغضب.
وقوطع ستيك مجددًا.
قالت مارينا من بين أسنانها:
“كيف تكون عديم الخجل إلى هذه الدرجة؟”
“تصف أفعالكم الحقيرة بأنها نبيلة؟”
“آخر أمل؟”
“تبًا لكم!”
ثم قالت بغضب:
“أيها الحثالة…”
“هل تعلم أنه خلال السنة الدموية، وبسببكم، فقد ملايين الأبرياء عائلاتهم أو حياتهم؟”
نظر ستيك إليها بدهشة خفيفة.
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
“لا يمكنني القول إنك مخطئة، يا فتاة.”
خفض رأسه وتنهد.
“الحقيقة هي…”
“أنه بعد ألف عام…”
“سقط درع الظل، الذي أقسم يومًا على القتال بحياته عندما يبلغ الناس مرحلة اليأس.”
“وتحول إلى هذا الوجود القذر…”
“نتبع الآخرين عميانًا…”
“ونعقد التنازلات كل يوم بلا خيار.”
قبض على يده.
وهس من بين أسنانه بامتعاض:
“نلهث وراء المصالح والمكاسب الشخصية بلا خجل.”
“نعيش بلا هدف.”
“كم هو مقزز.”
سكن الهواء داخل الحانة للحظة.
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
“يا للعجب.”
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
“منظر نادر فعلًا.”
ظل ستيك قابضًا على يديه، كأنه لم ير نظرات الآخرين.
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
ثم قال:
“بعد وصول تينغ…”
“أصبحنا أسوأ.”
توتر وجهه.
وتسارعت أنفاسه.
“بدأ كل شيء قبل ثمانية عشر عامًا…”
“عندما خدعنا.”
“وتواصل مع جميع الأطراف.”
“وأطلق الهجوم على عائلة جاديستار الملكية.”
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
حانة بيتي تكشف لي الليلة معلومات أكثر مما ينبغي بكثير.
رفع ستيك رأسه فجأة.
وقال بانفعال:
“بصفته سيد الظلال…”
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
تجمد قلب تاليس.
العملاء…
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
واصل ستيك:
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
“قال إن درع الظل سئم منذ زمن من التسكع في الأزقة الفقيرة…”
“وقبول مهمات تافهة مقابل قروش قليلة من القرويين…”
“أو أخذ المكافآت من البارونات والمسؤولين، أغنياء كانوا أم فقراء، لتحقيق العدالة بشأن ماشية مسروقة أو مذبوحة.”
“قال إننا سنفعل شيئًا عظيمًا.”
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
نظر حوله.
“قال إن كوكبة ستنهار بعد مهمة ضخمة غير مسبوقة.”
“وأن هذا سيكون بداية عصر جديد يولد من الفوضى.”
“ستُجلد الخيول.”
“وستُراق الدماء.”
“وستحترق الحقول.”
“وسينبت الخوف.”
“وستكون تلك الحقبة المضطربة هي اللحظة التي نُظهر فيها قدراتنا ومواهبنا.”
“سندعم المملكة المنهارة.”
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
“تمامًا كما صعدنا قبل ألف عام.”
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
“ويتذكرنا.”
“ويحتاج إلينا من جديد.”
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
لكن…
أسماء العملاء.
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
وفي الوقت نفسه، خفتت نبرته وملامحه.
“يجب أن أعترف…”
“لقد كان بارعًا في الكلام.”
“وكانت أساليبه استثنائية.”
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
“اقتنع جزء من المنظمة بكلامه.”
“أما الآخرون…”
“فلم يكن أمامهم سوى إطاعته كي يبقوا أحياء.”
قال كلاين باحتقار:
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
هز ستيك رأسه.
“هذا لا يهم.”
“المهم هو النتيجة.”
“انظروا إلى ما جلبه تينغ وخططه المجنونة علينا.”
فتح ذراعيه.
وبدا محبطًا.
“الفوضى؟ نعم.”
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
“ولم يتضرر العامة وحدهم…”
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
“إذا كان أي شخص يستطيع أن يُقتل على يد الجنود في الحرب…”
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
“فكيف سنتحدث عن الرشاوى والاغتيالات؟”
ثم قال بمرارة:
“ولم تستمر الفوضى طويلًا.”
“على الأقل، لم تستمر بما يكفي ليأتي عصرنا الذهبي.”
“انتهى كل شيء…”
“قبل أن يبدأ.”
بدا وجهه كما لو أنه يعيش الجحيم مجددًا.
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
“تعرضنا لملاحقات إبادة لا تنتهي من إدارة الاستخبارات السرية وحلفائها.”
“لا يمكنكم تخيل كيف عشنا تلك الأيام.”
“كان كل شيء فظيعًا.”
بردت عيناه.
“كانت مهمة…”
“لا يوجد فيها أي فائز.”
تجمد قلب تاليس.
قال ستيك:
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
“فبعد الكارثة…”
“لم تخسر كوكبة كما توقعنا.”
“ولم يبدأ عصر القتلة الذهبي.”
“ولم ينهض درع الظل.”
“بل على العكس…”
“نهضت كوكبة من بين الأنقاض مع ملك جديد.”
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
“وأصبحت سلطة العرش أقوى من أي وقت مضى.”
تابع:
“كنا نعلق آمالنا على الصراعات التي لا تنتهي بين الدوقات والنبلاء…”
“ونعتمد عليها للبقاء.”
“لكننا فوجئنا بأنها بدأت تختفي تحت القبضة الحديدية للملك الجديد.”
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
“ذلك المستقبل الفوضوي الذي وُعدنا به بعد انهيار كوكبة…”
“لم يأتِ.”
“بل أصبح أبعد منالًا.”
ابتسم بسخرية مريرة.
“المضحك أن بعضنا أحيانًا يتساءل…”
“هل كان تينغ، الذي أطلق عمليات الاغتيال…”
“جاسوسًا أرسلته كوكبة؟”
كانت كلماته الأخيرة تحمل مزيجًا من الضحك والبكاء.
عقد الجميع حواجبهم.
وتبادل ريكي والآخرون النظرات.
قال ستيك:
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
هز رأسه فورًا.
وامتلأت عيناه بالكراهية.
“لا.”
“تعبيركم بسيط جدًا.”
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
“خلال عشرين عامًا…”
“جلب تينغ إلى درع الظل…”
“…الكارثة.”
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
أما تاليس…
فبقي غارقًا في أفكاره.
تينغ…
أي نوع من الرجال هو؟
قال ريكي فجأة:
“ذكرت أن تينغ ظهر قبل ست سنوات، ووضع نفسه في خطر داخل مدينة سحاب التنين…”
“ثم تعرض لكمين وأصبح على حافة الموت؟”
أفاق تاليس من أفكاره.
أومأ ستيك بأدب.
“نعم.”
لمس ريكي ذقنه.
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
“دعنا نتجاهل حاليًا مسألة تصديق كلامك من عدمه.”
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
تصلب وجه ستيك.
شخر ريكي.
“إذًا…”
“إما أنك تكذب.”
ثم أصبحت ابتسامته باردة.
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
“فقتل سيده غاضبًا.”
لمعت عينا ريكي ببرودة.
“…خائن.”
عاد الصمت المرعب والخانق إلى الحانة.
نظر الجميع إلى ستيك بنظرات غريبة.
اللعنة.
فرك ستيك كفيه المتعرقين.
هذا المدعو كراسوس…
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
مرت بضع ثوانٍ.
ثم أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“في الحقيقة…”
لأول مرة…
اختفت الابتسامة عن وجهه تمامًا.
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
قال:
“إذا لم تكن مخلصًا لشخص أو شيء منذ البداية…”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
بمجرد أن أنهى كلامه…
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
أما ريكي…
فابتسم بشكل غير متوقع.
قال قائد سيوف الكارثة بهدوء:
“أنت تخاف منه.”
ارتجف جسد ستيك.
“تينغ.”
تابع ريكي:
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
“أو في محاولاتك المستميتة لإظهار كراهيتك وعدم رضاك عنه…”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
توقفت أنفاس ستيك للحظة.
بدا وكأن ريكي أمسك بنقطة ضعفه.
“بالنسبة لك…”
“هو جبل لا يمكنك تجاوزه.”
“ظل لا نهاية له.”
“أليس كذلك؟”
“أنت يائس لمعرفة سره…”
“لأنك تريد تجاوز تينغ.”
ابتلع ستيك ريقه بخفة.
ارتعشت شفتاه.
لكنه لم ينطق.
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
كل بلاغته وكلماته التي لا تنتهي قبل لحظات…
اختفت الآن تمامًا.
وفي النهاية…
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
“حسنًا.”
لم يواصل الضغط عليه.
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
“حان وقت الحديث عن تعاوننا.”
رفع ستيك رأسه بدهشة.
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
قال ريكي:
“إذًا…”
ضم يديه بقوة.
ولمعت عيناه ببرودة.
“بخصوص تعاوننا المحتمل…”
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
تصلب تاليس.
وحاول التصرف بصورة طبيعية وهو يستمع من الجانب.
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
بعد بضع ثوانٍ…
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وابتسم.
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
لم يكن يحمل الكثير من الأشياء.
وكان الغبار يغطيه، ويبدو التعب واضحًا على وجهه من كثرة السفر.
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
مشى ورأسه مرفوع.
ومن النظرة الأولى…
حدد فورًا الشخص صاحب القرار في المكان.
ابتسم ستيك.
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
“هذا البارون لاسال ويدر.”
انحنى القادم الجديد قليلًا.
تحرك تاليس في مكانه.
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
لكن…
عقد ريكي حاجبيه.
“بارون؟”
ظهر الشك على وجه كلاين.
قال بصوت منخفض:
“ويدر…”
“أتذكر أن هذا اسم عائلة من نبلاء الشمال.”
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
استقام الرجل الجديد.
وكشف عن وجه مسن لكنه صارم.
أومأ لاسال.
وقال:
“يمكنكم تجاهل الألقاب.”
“إقطاعيتي سُحبت مني منذ زمن.”
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
ثم أضاف بلا تعبير:
“الآن…”
“أنا لاسال ويدر فقط.”
لوح ستيك بيده.
“أنت متواضع أكثر مما ينبغي.”
ثم قال بحماس:
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
“وشريكنا في هذه المهمة…”
“وخطة الطوارئ—”
لكن لاسال لم يكن مهتمًا بالمجاملات.
قاطعه مباشرة.
هز رأسه وقال:
“لقد سئمت أصلًا من اللغة الدبلوماسية المستخدمة في المهمات الرسمية.”
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
أصبح وجهه صارمًا.
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“قبل عدة أيام…”
“تلقينا معلومة.”
“أحد مخبرينا لاحظ آثار تاليس جاديستار في الصحراء.”
دق قلب تاليس بقوة.
حتى كويك روب توقف عن الحركة.
تابع لاسال:
“المخبر حدد موقع الهدف بالفعل.”
“لكن بسبب نقص الرجال…”
“ولأنه كان داخل أرض العدو…”
“اضطر إلى طلب مساعدتنا، وترتيب انسحاب بعد انتهاء المهمة.”
عقد حاجبيه.
“الموعد النهائي للانسحاب كان ليلة أمس.”
“ووفقًا للخطة…”
“كان مخبرنا سيجلب الرهينة إلينا.”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
لكن الشك لم يفارق وجهه لحظة واحدة.
أما تاليس…
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
قال لاسال:
“لكن حتى طلوع الصباح…”
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
زفر.
وأصبحت ملامحه شرسة.
“لهذا السبب…”
“لدينا ما يكفي للاعتقاد بأن المخبر فشل.”
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
نظر لاسال إلى ستيك المبتسم.
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
وقال:
“هناك احتمال كبير أن تاليس جاديستار أفلت من سيطرتنا…”
“وحصل على حماية رسمية داخل المخيم.”
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
“يجب أن نستعيد الهدف.”
“الوقت ضيق.”
“ومن الأفضل أن نتحرك في أسرع وقت ممكن.”
تبادل ريكي النظرات مع رفاقه.
ثم سأل:
“هل لديكم أي دليل؟”
أومأ لاسال.
“مخبرنا…”
“مرتزق.”
نظر حوله بوجه صارم.
ثم قال:
“اسمه في الصحراء…”
“…بيغ دين.”