الجانب المظلم
ساد الصمت داخل حانة “بيتي”.
كان الصمت عميقًا إلى درجة أن صوت سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
حدّق جميع المرتزقة، أو بالأحرى جميع أفراد سيوف الكارثة، في الرجل الأبيض البشرة الذي نطق لتوه بكلمات صادمة.
“وريث كوكبة…”
شهق كثيرون.
وشخر المرتزق شون، الواقف خلف مارينا.
“كنت أظن أننا المجانين لأننا نريد اقتحام السجن.”
رأى تاليس أن ستيك، بعد أن أعلن خطته المذهلة، جعل ريكي—أو بالأحرى كراسوس—يعقد حاجبيه بشدة.
أما كلاين، الشمالي الجالس إلى جواره، فقد توقف عن تلميع غمد سيفه.
وأصبحت عينا الرجل المقنع أكثر برودة من ذي قبل.
سيوف الكارثة…
كان تاليس قد سمع بهذا الاسم أيضًا.
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
فبعد معركة الإبادة، ظل البرج لمئات السنين أرضًا مقدسة أسطورية، يدرّب فيها مختلف أنواع المقاتلين من أجل البشرية، وينقل إليهم فنون القتال استعدادًا للحروب.
ومن بين جميع معارف تاليس، كان كوهن، وميراندا، ووايا، وغيرهم، قد أمضوا سنوات طويلة في برج الإبادة واكتسبوا مهاراتهم هناك.
بلغت شهرة ذلك المكان حدًا جعل الناس يطلقون على كل مبارز يمتلك قوة الإبادة ويحمل السيف الطويل الذي يرمز إلى تخرجه من البرج لقب مبارز الإبادة.
وكان يكفي أن يقول شخص:
“لقد تدربت في برج الإبادة.”
حتى تتنافس عليه الجهات التي تبحث عن المقاتلين، سواء كانت معسكرات مرتزقة على الحدود أو فرق حراسة المدن.
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
ووفقًا لما سمعه من وايا، فإنهم العدو اللدود لبرج الإبادة.
إذًا…
يمكنهم التخطيط لاقتحام سجن في مخيم أنياب النصل دون تردد… بل وحتى التواصل مع درع الظل، المنظمة المحرمة.
تمتم تامبا بيأس:
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
ثم رفع رأسه نحوهم.
“مهما يكن الأمر، ألا تستطيعون إخفاء هذه الأسرار الضخمة قليلًا؟”
“ما زلت أريد أن أعود سالمًا لأبيع الخمر…”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
وكان واضحًا أن شعور كل منهما مختلف تمامًا عن الآخر.
أما ستيك، الذي أصبح محور أنظار الجميع، فلم يتأثر بكل تلك النظرات.
بدا هادئًا تمامًا.
قال مبتسمًا:
“انضباط مجموعتكم وتنظيمها تجاوزا توقعاتي.”
ثم فرك يديه.
“حتى أمام هذا العدد الكبير من الناس، ومع وجود سر بهذه الضخامة، لا يبدو عليكم أي قلق…”
لكن شكوى تامبا وتمتمات ستيك انقطعتا فجأة.
قال الرجل المقنع بصوت منخفض:
“أنتم تريدونه أن يموت.”
وقف ببطء.
ثم اقترب من ستيك خطوة بعد أخرى.
كان من الصعب النظر مباشرة إلى عينيه اللتين يحيط بهما التجعد، وتتلألآن ببرودة.
“أمير كوكبة؟”
ابتلع تاليس ريقه.
ابتسم ستيك بأدب.
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
وقف الرجل المقنع أمامه مباشرة.
ثم انحنى قليلًا وحدق في عينيه.
“أسره حيًا؟”
ارتفع صوته قليلًا.
“أتقصد أننا سنخترق ذلك الطوق المحكم…”
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
“ثم نهرب سالمين ومعنا هذا الرهينة الثمين، بينما تطاردنا مئات الجنود وتحاصرنا؟”
لاحظ تاليس غضبًا مكبوتًا في صوته.
قالت مارينا، التي كانت تقف بجانبه:
“هذا مستحيل.”
نظر ستيك إلى الرجل المقنع، وعقد حاجبيه.
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
قال بهدوء:
“لم أقل إن الأمر سهل.”
ثم تجاوز الرجل المقنع قليلًا، ونظر إلى المرتزقة بابتسامة.
“لكن على الأقل، ليس أصعب من اقتحام سجن العظام.”
فجأة…
مد الرجل المقنع يده.
طَق.
وضعها على كتف ستيك.
شحُب وجه ستيك فورًا.
واهتز الجزء الذي أمسك به.
ارتجف جسده.
وأمسك بذراع الرجل المقنع محاولًا إبعادها…
لكن الذراع لم تتحرك.
كانت كأنها مصنوعة من الحديد.
زاد الرجل المقنع ضغطه ببطء.
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
قال الرجل المقنع ببرود:
“لأنكم لا تستطيعون فعل ذلك وحدكم…”
“تريدون منا أن نموت بدلًا عنكم.”
“أن نصبح طُعمكم ودرعكم.”
نظر ستيك إليه بعدم تصديق.
أما المرتزقة من حولهما، فاكتفوا بالعبوس.
ولم يحاول أحد إيقاف الرجل المقنع.
ازدادت أجواء الحانة اختناقًا.
وشعر تاليس بتوتر متزايد.
ماذا أفعل الآن؟
قال ستيك بصعوبة وهو يتحمل الألم:
“لسنا نبحث عن طُعم…”
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
كان يتكلم بصعوبة تحت قبضة الرجل المقنع الحديدية.
“وفي الوقت نفسه…”
“سنقدم لكم مواردنا.”
“ومع خطة مثالية…”
“سنستولي على سجن العظام…”
“ونقبض على أمير آل جاديستار في الوقت نفسه.”
“سنحمي بعضنا…”
“ونحقق هدفين بضربة واحدة.”
شخر الرجل المقنع.
“هذا كل شيء؟”
“لا يوجد شيء آخر؟”
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
“وربما…”
“يكون هذا بداية جيدة لشراكة طويلة بيننا.”
ظل المرتزقة يشاهدون المشهد بصمت، وكأنهم اعتادوا على مثل هذه التصرفات.
وفجأة…
وُضعت يد على كتف الرجل المقنع.
التفت قليلًا.
كان ريكي.
وقف إلى جواره وهز رأسه بهدوء.
شخر الرجل المقنع.
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
تنفس ستيك بارتياح.
وأخذ يدلك كتفه، ووجهه متشنج بصورة غير طبيعية.
اللعنة.
كان يعلم أنه الطرف الأضعف في هذه المفاوضات…
التي هو نفسه من بادر إليها.
قال ريكي وهو يقف مكان الرجل المقنع:
“لماذا؟”
نظر مباشرة إلى ستيك.
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“دمرتم العائلة المالكة لجاديستار مهما كان الثمن.”
“ومضيتم في ذلك حتى النهاية.”
“حتى الفروع الأخرى في منظمتكم دفعت الثمن.”
ارتجف قلب تاليس.
قال ريكي بهدوء:
“الجميع يتساءل…”
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
ثم ضيق عينيه.
“والآن…”
“تخبرني أنك تريد أسر آخر أمير من آل جاديستار حيًا؟”
“لماذا؟”
ظل واقفًا بلا حركة.
وكان ينظر إلى ذراع ستيك اليمنى المتصلبة.
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
“وما الذي يريدونه؟”
ثم ابتسم بسخرية.
“أم أن الدم الإمبراطوري الموروث حتى اليوم…”
“يلمع كالذهب فعلًا…”
“ويشفي كل الأمراض؟”
ضحك كلاين ساخرًا.
أما ستيك فاكتفى بابتسامة باهتة.
“يا كراسوس الموقر…”
“ولماذا يهمك هذا؟”
حتى في وضعه السيئ…
وبعد أن تعرض لكل تلك الإهانات…
ظل يتحدث بثبات أدهش تاليس.
قال:
“هدفكم هو سجن العظام.”
“وسواء أعجبكم ذلك أم لا، فإن اقتحامه سيُغضب كوكبة بالتأكيد.”
“والملك كيسل لن يتسامح معه.”
ثم رفع رأسه.
“في هذه الحالة…”
“أليس من الحكمة أن نتعاون؟”
“فنجعل فرص نجاحكم أكبر…”
“وفي الوقت نفسه نوجه ضربة لأعدائهم ونزعزع موقفهم السياسي؟”
“أليس ذلك في مصلحتكم؟”
ضحك الرجل المقنع باستهزاء.
“ثم ندفعكم لتصبحوا أعداء كوكبة بلا طريق للعودة؟”
قبض على يده.
“كما حدث لعائلة شارلتون…”
“وزهرة القتلة…”
“قبل ثمانية عشر عامًا؟”
شارلتون…
لم يسمع تاليس هذا الاسم منذ زمن طويل.
فغرق في التفكير.
ابتسم ستيك.
“أحيانًا…”
“حين تريد شيئًا…”
“فعليك أن تختار جانبًا.”
“إما هذا…”
“أو ذاك.”
ظل يتحدث بلطف، وكأنه يقول:
هذه هي الحقيقة، شئتم أم أبيتم.
ثم أضاف:
“ثم إنكم اخترتم جانبكم بالفعل.”
“منذ اللحظة التي سيطرتم فيها على هذه الحانة…”
“وقررتم اقتحام السجن.”
رفع رأسه.
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
ظل يبتسم بهدوء.
“أليس كذلك؟”
بدأ المرتزقة يتحركون بقلق.
وتبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات.
أما ريكي…
فظل صامتًا.
كان يحدق في ستيك فقط.
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
وبسبب صمت قائدهم…
هدأت الحانة شيئًا فشيئًا.
وأصبح الجميع ينظر إلى ريكي.
أما ستيك…
فانتظر بصبر.
وبين حين وآخر، كان يمرر نظره على الحاضرين.
بعد فترة…
حرك ريكي عينيه أخيرًا.
ثم ابتسم وهز رأسه ببطء.
“تمامًا مثله…”
“تمامًا.”
تفاجأ ستيك.
كان يتوقع استجوابًا.
“ماذا؟”
شخر ريكي.
ثم استدار وعاد إلى مقعده.
“مضحك.”
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
“طريقة كلامك…”
“وكل ما قلته قبل قليل…”
“يشبه تينغ تمامًا.”
انكمشت حدقتا ستيك.
تينغ.
سمع تاليس الاسم مجددًا.
أسند ريكي ظهره إلى الكرسي.
ورفع ذقنه نحو السقف.
أصبحت عيناه شاردتين.
قال بهدوء:
“لقد قابلت ذلك الرجل.”
“إذا كان لا يزال يُعد رجلًا أصلًا.”
“أحيانًا…”
“يكون مخضرمًا، ماكرًا، شريرًا، وخبيثًا.”
“وأحيانًا…”
“جريئًا، مندفعًا، وطموحه بلا حدود.”
ثم قال ببطء:
“وجوده نفسه…”
“هو التجسيد الكامل لسخرية العالم من البشر.”
خفض ستيك رأسه ببطء.
“إذن…”
“أنت تعرف سيد الظلال منذ زمن؟”
ابتسم ريكي ابتسامة صغيرة.
“نعم.”
“تينغ.”
“سبق أن وقعت ضحية لمخططاته.”
“ورأيت كيف يعمل.”
“ولا يسعني إلا أن أقول…”
“…إنها تجارب لا تُنسى.”
ابتسم ستيك، مستعدًا للكلام.
لكن في اللحظة التالية…
تبدلت نظرة ريكي فجأة.
أصبحت حادة بصورة مخيفة.
قال بقوة:
“لهذا السبب…”
“أنا لا أصدقك إطلاقًا.”
انحنى للأمام بسرعة.
وثبت عينيه في عيني ستيك.
وتحدث بسرعة وحزم لم يسمعه تاليس منه من قبل.
“لا أصدق أن أي لقاء مع تينغ…”
“يمكن أن يكون صدفة.”
“ولا أصدق أن أي تعاون معه…”
“سينتهي بمكسب للطرفين.”
“حتى لو حققنا ربحًا مؤقتًا…”
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
تفاجأ ستيك.
قال ريكي ببرود:
“ارحل يا ستيك.”
“واحترامًا لشجاعتك…”
“لن أجعل الأمر صعبًا على رفاقك المختبئين في الخارج.”
تنفس تاليس الصعداء في داخله.
لحسن الحظ…
طالما أن الأمر لا يتعلق بي مباشرة، فما زالت لدي فرصة للخداع والهروب.
حدق ستيك في ريكي مذهولًا.
“عفوًا…”
“لا أفهم ما الذي…”
شخر ريكي.
“أنا لا أثق بكم.”
“خصوصًا تينغ.”
استقام في جلسته.
وأصبح وجهه باردًا كالجليد.
قال من بين أسنانه:
“اذهب واهتم بذلك الأمير التافه بنفسك.”
“لا علاقة بيننا.”
“هل هذا واضح بما فيه الكفاية؟”
ظل ستيك يحدق فيه.
وكأنه لا يصدق أنهم رفضوه.
قال بتردد:
“لكن…”
“أنتم معزولون.”
“ولا أحد سيساعدكم.”
“واقتحام سجن العظام سيكون بالغ الصعوبة.”
“وحتى لو نجحتم بالحظ…”
“فلن يبقى لسيوف الكارثة مكان تلجؤون إليه داخل كوكبة.”
شخر كلاين.
“لو كنا نخاف مما قلته…”
“لما جئنا إلى هنا أصلًا.”
ثم عقد ذراعيه.
“ولا تنادنا بسيوف الكارثة.”
“لا أحد هنا يحب هذا الاسم.”
وضع سيفه الشفق جانبًا.
وقال بفخر:
“نحن ورثة ما وراء البرج.”
“ولسنا جرذان مجارير…”
“تتبع خصيًا من ماني إت نوكس…”
“وتعيش على سمعة لا تستحقها.”
تعالت أصوات التأييد بين المرتزقة.
كانت وجوههم متمردة.
متوحشة.
ومليئة بالفخر.
أما ستيك…
فخفض رأسه.
واهتز خداه قليلًا.
شخر ريكي.
ولوح بيده.
“يمكنك الرحيل.”
من دون انتظار أمر آخر…
تقدم عدد من المرتزقة.
وحاصروا ستيك من ثلاث جهات.
لكن فجأة…
رفع ستيك رأسه.
“انتظروا!”
بدا وكأنه اتخذ قرارًا أخيرًا.
كان التردد والصراع واضحين على وجهه.
قال وهو ينظر إلى ريكي:
“ماذا لو…”
“لم يكن لهذا الأمر أي علاقة بتينغ؟”
تحرك ريكي قليلًا.
تابع ستيك:
“ماذا لو…”
“لم يكن هذا تعاونًا مع تينغ…”
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
“بين ستيك وكراسوس؟”
التفت ريكي إليه.
“ماذا؟”
خف ضغط المرتزقة على ستيك.
وضيق ريكي عينيه.
وكأنه يراه لأول مرة.
“ماذا تقصد؟”
تحرر ستيك من قبضتهم.
وتقدم للأمام دون أن يهتم بمظهره البائس.
قال بحزم:
“كما قلت.”
“كل ما تحدثنا عنه اليوم…”
“سواء خطف الأمير…”
“أو التعاون…”
“لا علاقة له بتينغ.”
ثم أضاف:
“سيد الظلال…”
“لا…”
“تينغ…”
“لا يعلم أصلًا بما يحدث هنا.”
اتسعت عينا كلاين.
وأطلق الرجل المقنع همهمة دهشة.
أما ريكي…
فلم يتحرك.
لكن نبرته تغيرت.
قال ببطء:
“لا بد أن أعترف…”
“لقد أثرت اهتمامي.”
“ماذا حدث لتينغ؟”
وسط الصمت الخانق…
ابتسم ستيك ابتسامة مريرة.
وهز رأسه باستسلام ممزوج بالحقد.
“انتهى أمر تينغ.”
لمعت عينا ريكي بقوة.
وانحنى للأمام دون وعي.
“أعد ما قلت.”
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرات الدهشة.
أما تاليس…
فحتى تلك اللحظة، كان مشغولًا بالبحث عن طريقة للهروب.
ولم يكن يهتم كثيرًا بهذه المنظمات الغامضة…
إلى أن سمع الكلمات التالية.
قال ستيك فجأة:
“في ذلك اليوم…”
“قبل ست سنوات.”
استدار بعنف نحو كلاين.
“أنت تعرف.”
“كنت هناك.”
“وأنا أيضًا.”
“كلانا كان في مدينة سحاب التنين.”
“ورأينا بأعيننا الاضطراب الذي هز غرب شبه الجزيرة…”
“في اليوم الذي ظهر فيه التنين العظيم والكارثة.”
توقف قلب تاليس للحظة.
حتى كويك روب تجمد.
تابع ستيك:
“وفي ذلك اليوم نفسه…”
“بينما كان الجميع منشغلين بموت الملك نوفين، وبمن سيحصل على تاج حراشف التنين…”
“كانت هناك أمور كثيرة تحدث في الظلال…”
“ولم يعرفها أحد.”
تراقص ضوء المصابيح.
وأصبحت الحانة أكثر هدوءًا.
طرق ريكي ذقنه بأصابعه.
“أكمل.”
ابتسم ستيك ببرود.
ثم نظر إلى المرتزقة من حوله.
وراقب وجوههم المختلفة.
وقال:
“في ذلك اليوم…”
“هُزم تينغ هزيمة ساحقة أمام النبي الأسود.”
“سواء في جمع المعلومات…”
“أو في المواجهة المباشرة.”
أصبحت همسات المرتزقة أعلى.
عبس تاليس.
وتجاهل نظرة الصدمة التي ألقاها عليه كويك روب.
أما سيوف الكارثة…
فقد عقدوا حواجبهم جميعًا.
ماذا؟
حسب كلام ستيك…
في تلك الليلة…
في فجر دم التنين…
كان ما يحدث في الخفاء مختلفًا تمامًا عما عرفه الجميع؟
ظل ريكي صامتًا.
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
قال ستيك:
“شبكات معلومات درع الظل داخل مدينة سحاب التنين…”
“دُمّرت بالكامل.”
“وحتى عملية اغتيال الملك نوفين…”
“حدث فيها خلل خطير.”
“علم ليسبان والأرشيدوقات بالمؤامرة مبكرًا.”
“وتمكنت القوى المتبقية في مدينة سحاب التنين من الهرب من حصار إقليم الرمال السوداء…”
“بمساعدة سرية من إدارة الاستخبارات.”
أخذ نفسًا.
“أصبحنا عمليًا عميانًا داخل المدينة.”
“ولم نستطع حتى تخصيص رجال لمطاردة حفيدة عائلة والتون…”
“ولا أمير كوكبة.”
“بل اضطر لامبارد نفسه للمخاطرة.”
ثم قال بمرارة:
“ولم نتمكن حتى من استخدام القطع التي تركناها على الرقعة…”
“لإجبار الأرشيدوقات على طاعة لامبارد…”
“أو لإلقاء اللوم على كوكبة.”
“الخطة التي اعتمدنا فيها على لامبارد في الشمال…”
“فشلت تقريبًا بالكامل.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
أما تاليس…
فشعر بالذهول.
إذن…
ما حدث في ليلة دم التنين كان أعقد بكثير مما كنت أعتقد.
لكن ريكي لم يعلق.
ظل يراقب ستيك بصمت.
قال ستيك، وعيناه باردتان:
“وليس هذا فقط.”
“في ذلك اليوم…”
“عثرت إدارة الاستخبارات السرية عليه أيضًا.”
“على تينغ.”
ارتجف صوته قليلًا.
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
“وحاصرته إدارة الاستخبارات.”
“ووجهت إليه ضربة قاتلة.”
“أصابته بجروح بالغة…”
“وكادت تقتله.”
في تلك اللحظة…
صُدم قادة سيوف الكارثة الثلاثة جميعًا.
تابع ستيك:
“كل قواته…”
“بمن فيهم أتباعه المخلصون القادمون معه من ماني إت نوكس…”
“تكبدوا خسائر هائلة.”
التفت ريكي إلى كلاين.
فهز كلاين رأسه.
لم يكن يعرف شيئًا عن ذلك.
عقد ريكي حاجبيه.
وامتلأت عيناه بالريبة.
ضحك ستيك ضحكة يصعب فهم معناها.
ثم قال بتعب:
“أحيانًا…”
“أشك في أن النبي الأسود…”
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
ثم ابتسم ابتسامة كئيبة.
“في تلك الليلة…”
“كان درع الظل…”
“وخاصة تينغ نفسه…”
“الهدف الأول لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
توقف لحظة.
ثم قال بصوت منخفض:
“لقد كانوا يريدون السر…”
“…الذي يحمله تينغ بين يديه.”