الظلال والسيوف
لم يسمع تاليس باسم كراسوس من قبل، ولم يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة…
…لكنه كان يعرف من يكون ستيك.
في تلك الليلة قبل ست سنوات، عندما أُطلقت خطة دم التنين، كان هذا الرجل نفسه هو من وقف أمام أرشيدوق إقليم الرمال السوداء وهو يشع سرورًا، يفاوض تشابمان لامبارد سيئ السمعة ذهابًا وإيابًا بشأن حق السيطرة على أمير كوكبة.
وقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دورًا لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي قلب الأوضاع رأسًا على عقب؛ سواء حين كاد تاليس يُغتال خارج الحصن، أو أثناء اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل موته، أو حتى في اللحظة المرعبة التي قُطع فيها رأس الملك المولود.
وحين فكر تاليس في الأمر، أدرك أن هذه المجموعة كانت متورطة في كل تلك الأحداث.
فصُدم.
كانوا مرعبين، في كل مكان، لكنهم في الوقت نفسه غامضون وعصيون على التتبع.
كل مرة يظهرون فيها، يظهرون فجأة وبطريقة صادمة.
يحملون معهم الدم والموت، ويرعبون كل من يشاهد أفعالهم، ويملؤون ضحاياهم بالندم… حتى لو جاء الندم بعد فوات الأوان.
والآن ظهرت هذه المجموعة مجددًا، وفي هذا الوقت بالذات…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وكبت قلقه واضطرابه، وحدق في الرجل بكل تركيز، حتى إنه لم يهتم بالنظرة التي رماه بها كويك روب.
تفحص ستيك المرتزقة المحيطين به داخل الحانة بعناية.
لاحظ أن هالتهم القاتلة والعنيفة أصبحت أقوى، ومع ذلك، لم يُظهر أحد منهم أي نية لتكذيب كلام ريكي، ولم يبدُ على أي منهم أثر للدهشة.
فأصبح وجه ستيك أكثر جدية.
هبط قلبه.
إنه لا يكذب. ريكي هو بالفعل “كراسوس”.
يبدو أن الأمور تطورت خارج توقعاتي قليلًا. لكن…
استدار ستيك نحو ريكي.
“إذًا، أنت كراسوس هذا الجيل.”
تحدث بحذر غريب، كأنه لص يقف خارج نافذة ويتفحص الأشياء الثمينة داخل المنزل.
“يجب أن أقول إنني متفاجئ قليلًا.”
ثم تابع:
“أصحاب المكانة العالية نادرًا ما يضعون أنفسهم في الخطر بأنفسهم.”
مكانة عالية؟
حوّل تاليس نظره إلى ريكي.
لكنه لم يرَ سوى وجه خشن ضربته الرياح والشمس، ودرع جلدي خفيف شائع بين مرتزقة الصحراء، وجلوسًا مترهلًا خاليًا من أي مظهر أرستقراطي.
مهما نظر إليه تاليس، لم يرَ أكثر من قائد مرتزقة عادي.
كيف يكون شخصًا ذا مكانة عالية؟
ثبت ستيك عينيه على ريكي.
ثم قلب مجرى الحديث فجأة وسأل باختبار:
“أم أن أمر الليلة بالغ الأهمية إلى درجة أن شخصًا في مكانتك اضطر إلى المشاركة فيه بنفسه؟”
ساد الصمت بين المرتزقة.
لكن كثيرين تبادلوا النظرات دون وعي.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
أجبر ريكي نفسه على الابتسام، لكن الابتسامة سرعان ما اختفت.
قال بهدوء:
“بالطبع، القائد الممتاز لا يحتاج دائمًا إلى المخاطرة ووضع نفسه في موقف هش كهذا.”
أومأ.
“لكن لا يجوز أن تنقصه الشجاعة أو الاستعداد لتحمل مسؤولية ذلك.”
رفع ستيك حاجبه، ثم ظهر على وجهه تعبير يوحي بالفهم.
“لك مني أقصى الاحترام والإعجاب.”
ابتسم بخجل مصطنع.
“لكن هذا يجعلني أقلق. من الواضح أن لديكم مهمة بالغة الأهمية، ومع ذلك تفتقرون إلى—”
لكن ريكي لم يدعه يكمل.
بقيت عيناه مثبتتين على ستيك، لكنه استمر بالكلام، وكأنه لم يسمع مقاطعته أصلًا.
“وإلا، فسيأتي يوم يصبح فيه القائد مجرد قمامة لا تستطيع إلا الاختباء خلف الستار، تحيط نفسها بكذبة مغلفة بعناية حتى تخفي ضعفها وعجزها.”
صوته ظل هادئًا.
“ثم لا يبقى لها إلا الادعاء والحيل الحقيرة لكسب ثقة رفاقها، والتهديدات الفارغة والوعود الكاذبة للحفاظ على طاعة أتباعها.”
ثم تغيرت نبرة ريكي قليلًا.
“قل لي…”
“كيف حال تينغ؟”
عبس ستيك فورًا.
تجمد تاليس أيضًا.
كيف حال مَن؟
لم يفهم تلك الكلمة ذات المقطع الواحد.
لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة.
كان اسمًا.
تينغ.
بمجرد أن سمعه، تصلب وجه ستيك للحظة تحت نظرة ريكي الحارقة.
لكنه عدّل تعبيره سريعًا وأجاب بابتسامة:
“سيد الظلال بخير.”
انحنى مرة أخرى.
وألقى من طرف عينه نظرة على المرتزقة المحيطين به، محافظًا على مظهر متواضع.
“بخير مثلك تمامًا.”
سيد الظلال.
عقد تاليس حاجبيه.
ولم يكن الوحيد الذي بدأ يفهم.
شحُب وجه كويك روب ودفع تاليس بخفة على الطاولة.
همس بذهول:
“اللعنة، تاليس… أظن…”
“أظن أنني عرفت من يكون هؤلاء…”
أومأ تاليس دون أن يتغير وجهه.
ضحك ريكي بهدوء.
“بخير مثلي؟ لا أظن ذلك.”
رفع إصبعًا وأشار إلى ستيك المقابل له مباشرة.
“لو كان حاله كحالي فعلًا، لما أرسل تينغ جاسوسًا مثلك، ممن ظلوا دائمًا في مدينة سحاب التنين، إلى مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة في قلب الصحراء الكبرى.”
“مكان يبدو خطرًا جدًا على أمثالكم.”
توقفت ابتسامته.
“ولا أظن أن كيسل الخامس قد سامحكم بعد.”
حين تحدث ريكي إلى ستيك، صار عدائيًا وحادًا تمامًا، عكس صورته السهلة والمسترخية قبل قليل.
حتى تامبا بدأ يتصبب عرقًا.
اشتد عبوس ستيك.
لا.
هذا ليس ما كان يجب أن يحدث.
في هذا اللقاء الخطير والمميز، كان هو المفترض أن يقود الحديث، ويطرح العرض، ويحدد الشروط.
لكن…
اكتشف ستيك، على نحو مزعج، أن الطرف الآخر أمسك بزمام المبادرة بالكامل.
قال ريكي بوجه بارد:
“لو كان بخير مثلي…”
بدأ ضغط كلماته يثقل على ستيك، كأنها حبل يلتف حول عنقه ويضيق ببطء.
“…لما أرسل شخصًا مثلك.”
“تأتي متصرفًا كمبتز أحمق ومتعجرف، وعلى وجهك تلك النظرة الراضية، رغم أنك تعرف تمامًا مدى أهمية هذه اللحظة لنا.”
“تستفزنا عمدًا، وتثرثر بكلام فارغ، وتخفي المعلومات التي لديك، وتتظاهر بالغموض، وتحاول إيهامنا بأنك تعرف ما نعتزم فعله…”
توقف لحظة.
ثم بصق كلماته بكراهية:
“…كأنك تمسك شيئًا تستطيع ابتزازنا به.”
ضاقت حدقتا ستيك ببطء.
“إذًا، ما تقصده هو—”
“هل تتذكر يا ستيك؟”
تكلم كلاين، المبارز متوسط العمر الجالس بجانب ريكي.
نظر إلى ستيك وكأن وجهه ملوث بالقذارة.
وكان صوته أجش.
“بيننا بعض الحسابات التي لم تُغلق بعد.”
ظهر الارتباك على وجه ستيك.
قال كلاين:
“قبل ست سنوات في مدينة سحاب التنين، استخدمتم اسمنا لنشر الفوضى في أخطر مكان في إيكستدت، وفعلتم هناك ما شئتم.”
راقبه المبارز الشمالي كما يراقب الفهد فريسته.
“وبفضلكم خسرنا عددًا كبيرًا من الناس.”
“من بينهم طلابي.”
“ثم جاءت الكوارث، والتنين العظيم، والتمرد، والفوضى، وحملات التطهير في مدينة سحاب التنين.”
ضاقت عيناه.
“كانت أيامًا يصعب النجاة منها.”
“هل تظن أننا سننسى ما فعلتموه بنا بهذه السهولة؟”
أصبحت نظرات ستيك حادة.
وتحرك المرتزقة من حوله أكثر، ورموه بنظرات سخط وكراهية.
مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات…
لاحظ تاليس أن تنفس كويك روب أصبح أسرع.
حتى قبضتاه انطبقتا.
ولسبب ما، مارينا الواقفة خلفهما صرت على أسنانها أيضًا وحدقت في ستيك الذي صار محاصرًا بإدانات الجميع.
زفر ستيك.
“أعبر عن أعمق أسفي لما حدث.”
“وأرجو أن تقبلوا اعتذاري.”
كرر كلاين باحتقار:
“اعتذار؟”
تعالت شخيرات ساخرة بين المرتزقة.
لكن ستيك لم يتأثر.
بدا كنبيل بارد ومنافق يسمع عن مأساة في مكان بعيد، ثم يتظاهر ببعض الحزن حتى يثبت للآخرين أنه ما يزال يملك شيئًا من الإنسانية.
“لقد فوجئنا نحن أيضًا بما وقع في ذلك العام…”
ثم تابع:
“لكنني جئت اليوم بصدق تام لأقدم لكم وضعًا يربح فيه الطرفان—”
رفع ريكي رأسه قليلًا.
“لن يكون هناك حديث عن وضع يربح فيه الطرفان بيننا.”
توقف ستيك لحظة، متفاجئًا.
قال ريكي ببرود:
“منذ لحظة دخولك من الباب، كرهنا وجهك المتعجرف.”
“كرهنا الوقت الذي اخترته لتظهر فيه.”
“كرهنا نبرتك المليئة بالاستحقاق.”
“وكرهنا ديون الدم التي تركتموها وراءكم.”
ثم تابع:
“ولا نهتم باقتراحك الغامض أو بسرك المزعوم.”
تصلب تعبير ستيك.
نظر إليه ريكي دون حماس.
“أنتم مجرد أوغاد يعيشون في الظلام بين الجثث.”
“ذباب يلاحق الفوضى ورائحة الموتى.”
ثم سأله ببرود:
“هل فهمت موقفنا الآن؟”
قبض ستيك يديه.
كان عدم التصديق واضحًا على وجهه.
على الطاولة نفسها، تنهد الرجل المقنع وطرق بأصابعه على سطحها.
“لماذا ما زلنا نضيع الوقت؟”
“جدولنا مزدحم جدًا اليوم.”
شخر كلاين.
وبمجرد أن فعل، أمسك معظم المرتزقة في الحانة بأسلحتهم بوجوه باردة.
وتقدم بعضهم خطوة إلى الأمام.
تجمد ستيك في مكانه أمام هذا الحشد العدائي.
ونظر حوله غريزيًا.
قال كلاين ببرود:
“لا تنظر حولك يا ستيك.”
“أستطيع أن أعدك بشيء.”
“إذا حدث أي شيء…”
“فلن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل شيء قبل أن يسقط رأسك على الأرض.”
تاليس، بصفته متفرجًا، سحب رأسه للخلف قليلًا.
أما كويك روب فظل يحدق في ستيك.
غطى الصمت الحانة بالكامل.
لكنه لم يكن صمتًا مريحًا.
نظر ستيك إلى الوضع حوله وعبس.
اللعنة…
مجموعة من الحمقى عديمي العقول، لا يعرفون إلا العضلات.
لكن لم يكن يستطيع معاداتهم.
لا يمكنه.
كان ما يزال يحتاجهم.
هؤلاء الملاعين…
قال ستيك بوجه جاد:
“إذا قتلتموني الآن، فستعلم كوكبة فورًا بالمؤامرة التي تدبرونها هنا.”
“وسيفشل مخططكم.”
تنهد ريكي.
“يبدو أنه ما زال لا يفهم.”
في اللحظة التالية…
لمع السيف فجأة!
وبسرعة تجاوزت ما يمكن لتاليس رؤيته بعينه المجردة، ظهر سيف في يد كلاين.
رفع تاليس حاجبيه، وقد باغتته الحركة تمامًا.
لحسن الحظ، لم يكن السيف متجهًا إليه.
توقف النصل أمام عنق ستيك.
ولم يستطع ستيك، الذي لم يدرك ما حدث إلا بعد لحظة، إلا أن يتراجع خطوة.
شحُب وجهه.
وشش!
بعد ذلك فقط، مرت نسمة حركة السيف على خده.
كان كلاين يحمل سيفًا طويلًا غريب الشكل، يتوسط نصله مجرى غائر يشبه قناة دم.
واستقر النصل بهدوء أمام ستيك.
أما المرتزقة، فبدوا معتادين على المشهد.
بل بدأ بعضهم يضحك.
اضطرب تنفس ستيك، لكنه حاول الحفاظ على هدوئه.
“هل تريدون فعل هذا حقًا؟”
هز كلاين رأسه قليلًا، وهو يمسك السيف الغريب.
“هذا اسمه الشفق.”
ثم رفع النصل قليلًا حتى لامس عنق ستيك.
“حين يشق أوعيتك الدموية…”
انكمشت حدقتا ستيك فورًا.
اللعنة!
رفع يديه على الفور.
“حسنًا، فهمت!”
كان يلهث، ويظهر استسلامه بوضوح.
فتوقف كلاين عن تحريك السيف.
“كراسوس الموقر… والجميع هنا…”
قال ستيك بنبرة متواضعة:
“هل ترغبون في سماع اقتراحي؟ القرار قراركم، وأنا…”
ابتلع ريقه.
“أنا مستعد للإجابة عن كل شكوككم.”
تبادل القادة الثلاثة النظرات.
رفع ريكي زاوية فمه.
“جيد.”
“مقارنة بالهراء الذي بدأت به…”
“أخيرًا بدأت تتحدث باللغة المشتركة.”
تنفس ستيك الصعداء.
ثم أعاد النظر إلى كراسوس أمامه، وفي داخله السخط والقلق.
شخر كلاين وسحب سيفه بسرعة لم يتمكن أحد تقريبًا من تتبعها.
قال ريكي:
“أخبرنا.”
“كيف وجدتمونا؟”
بعد ثوانٍ، بدا ستيك كأنه تقبل وضعه.
تنهد وقال:
“برج الإبادة.”
في تلك اللحظة، رأى تاليس كثيرًا من المرتزقة يقبضون أيديهم أو يشدون على أسلحتهم دون أن يتمكنوا من السيطرة على أنفسهم.
وتسارعت أنفاسهم.
تبادل كلاين والرجل المقنع العبوس.
أما ريكي وحده فلم يتغير تعبيره.
لمس ستيك عنقه وقال من بين أسنانه:
“نعم، أعرف.”
“لدينا عيون وآذان هناك.”
واصل ريكي:
“ماذا سمعتم؟”
قال ستيك:
“منذ وقت ليس ببعيد، تعرض برج الإبادة لهجوم ليلي.”
راح يمرر نظره بحذر على المرتزقة ويراقب ردود أفعالهم.
“هوية المهاجمين مجهولة.”
“كانوا أقوياء، وكان عددهم كبيرًا.”
“اخترقوا خطوط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة.”
ثم قال كأنه يروي قصة:
“ووصلوا في هجومهم حتى بيت الورثة.”
“ثم طُردوا.”
توقف.
“وحسب رجالنا، ظهرت أيضًا قوة… فوق طبيعية أثناء الهجوم.”
رفع تاليس حاجبيه.
لحظة.
منذ وقت قريب… تعرض برج الإبادة لهجوم…
قوة فوق طبيعية…
رمش أمير كوكبة وتذكر درسًا قديمًا مع شخص ما.
في ذلك الوقت، قبل أن يغادر ذلك الرجل إلى مكان بعيد، قال لي إن…
مستحيل.
هل الأمر كما أفكر؟
تابع ستيك:
“كان هذا أحد أعنف وأندر الهجمات التي تعرض لها برج الإبادة منذ تأسيسه.”
“حتى مع تشديد حرس السيف الرمادي على السرية، كان من الصعب تغطية الأمر بالكامل.”
“كل المدارس الثماني تعرضت لخسائر فادحة.”
“بل إن الوضع كان أسوأ من الهجوم الذي شنّه الملك الأحمر لكوكبة قبل مئتي عام، حين حاصر وادي النصل الحاد بجيش ضخم.”
ابتسم ستيك بسخرية وحدق في عشرات المرتزقة.
“أنتم فعلتم ذلك، صحيح؟”
“أو على الأقل شاركتم فيه.”
ثم أضاف:
“تعاونتم مع عصابة زجاجة الدم.”
“وهم جندوا الكثير من المحاربين الصوفيين من الصحراء الغربية…”
ضج المرتزقة من حولهم.
عصابة زجاجة الدم؟
في ذهنه، كاد تاليس يضع يده على جبينه.
شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة.
هز كلاين رأسه.
“لا شأن لك بهذا.”
قال ستيك:
“بعد ذلك فررتم إلى الصحراء، وعدتم إلى مخيم أنياب النصل، واختبأتم داخل صافرة الدم.”
“أحد جواسيسنا في الصحراء تعرف عليكم.”
ثم واصل:
“لكن مخيم أنياب النصل بدأ بتحريك القوات إلى الصحراء.”
“وبعد صدور أمر الحصار، لم تتفرق فرقتكم رغم انعدام الأعمال.”
“بل واصلتم تجنيد الرجال من كل مكان.”
ضاقت عيناه.
“لذلك أعتقد أنه مهما كان ما واجهتموه في برج الإبادة، فلستم على وشك التخلي عن الأمر.”
“ولهذا أرسلت من يترك لكم رسالة.”
“سأزوركم الليلة.”
شخر الرجل المقنع باحتقار.
لم يقل ريكي ولا كلاين شيئًا.
قال ستيك:
“اسمعوا، لا يهمني حقدكم على برج الإبادة.”
“على أي حال، أنتم تتقاتلون معهم منذ أكثر من مئة عام.”
توقف لحظة ثم تابع، بعدما خطرت له فكرة:
“ولا يهمني سبب اقتحامكم له.”
“سواء كان لتفريغ غضبكم، أو إسقاطهم، أو التنقيب عن كنز…”
تقاتلوا مع برج الإبادة أكثر من مئة عام؟
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
“لكنني أعرف أن وضعكم الآن ليس جيدًا.”
“من المؤكد أن الثمن الذي دفعه المهاجمون لتوجيه ضربة بهذا الحجم لبرج الإبادة الشهير كان هائلًا.”
“البرج لم يسقط رغم وجوده بين قوتين عظيمتين، كما أن أرضه نفسها تمنحه دفاعات قوية.”
لمعت عينا ستيك.
رفع يده، وصار صوته أكثر حماسًا، كأنه نسي تمامًا الإهانة التي تعرض لها قبل قليل.
“والآن، مهما كان ما تنوون فعله…”
“فأنتم بلا شك تعانون من نقص في الرجال.”
ثم ابتسم.
“خصوصًا إذا كنتم تنوون اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في مخيم أنياب النصل التابع لكوكبة.”
“هجوم غير مسبوق على السجن…”
ماذا؟
لم يستوعب تاليس الأمر فورًا.
لكن الآخرين فعلوا.
رفع ريكي وكلاين والرجل المقنع رؤوسهم دفعة واحدة.
حدقوا في ستيك وكأنهم لم يصدقوا ما سمعوه.
واضطرب المرتزقة أكثر، وثار بينهم لغط صغير.
همس كويك روب لتاليس بذهول:
“ماذا؟”
“هؤلاء يريدون… اقتحام سجن العظام؟ ذلك المكان المسكون؟”
“لا بد أن في رؤوسهم خللًا.”
واصل ستيك:
“لن تكون المهمة سهلة—”
لكن لمعان سيف مألوف قطع كلامه.
استقر سيف كلاين على عنقه مجددًا.
قال المبارز الشمالي ببرود:
“من أخبرك؟!”
قال الرجل المقنع:
“هذا الصرصور اللعين.”
عبس ريكي.
“كيف عرفت؟”
وجد ستيك نفسه مرة أخرى في موقف سيئ.
تنفس بسرعة.
لكنه هذه المرة أجاب دون تكبر ولا خضوع:
“قبل أيام، أرسلتم رجالًا عمدًا إلى سجن العظام ليكونوا عملاء مزروعين داخله حين يحين وقت التحرك.”
شخر ببرود.
“وهذه الليلة اجتمعتم هنا.”
“طردتم الجميع.”
“وخطفتم أصحاب المكان، بما فيهم صاحب الحانة.”
“الأمر واضح جدًا.”
دوم!
على الطرف الآخر، ضرب تامبا الطاولة فجأة.
كان قد ظل صامتًا طوال الوقت.
وصاح بدهشة وغضب:
“اللعنة!”
“لهذا خطفتموني؟”
حاول كبت غضبه.
“كنتم تعرفون منذ البداية أن بيتي هي الجهة التي تزود سجن العظام بالمؤن.”
“وكنتم تنتظرون طلوع الفجر، حتى تستخدموا قافلة الإمدادات الخاصة بي—”
ضرب المرتزق شون مؤخرة رأس تامبا، قاطعًا كلامه.
“اصمت.”
امتلأ تاليس بالحيرة.
لماذا؟
لماذا يريدون اقتحام السجن؟
ما الذي يريدون أخذه منه؟
والأهم…
إذا كانت هذه المجموعة الغامضة من المرتزقة تخطط فعلًا لكل هذا…
فماذا سيفعلون بتامبا وبنا نحن الاثنين؟
استمر اضطراب الحانة عدة ثوانٍ.
ثم رفع ريكي ذراعه عاليًا، فعاد الهدوء.
قال بتفكير:
“لقد قللنا من شأنك يا ستيك.”
لمعت عيناه.
“يبدو أنك تستحق فعلًا أن تكون ذراع تينغ اليمنى.”
وبإشارته، سحب كلاين سيفه.
تينغ.
حين سمع ستيك الاسم مرة أخرى، ارتعشت حاجباه بصورة بالكاد يمكن ملاحظتها.
قال ستيك:
“أرأيتم؟ أنا محق.”
زفر وهو يراقب رد فعل ريكي بعناية.
“خطتكم متسرعة.”
“ورجالكم موزعون إلى الحد الأقصى.”
ثم ابتسم.
“لكن ماذا لو ساعدناكم؟”
لم يتكلم ريكي.
ولا المرتزقة الآخرون.
قال ستيك:
“أعرف لماذا اخترتم هذا الوقت تحديدًا، ولم تختاروا وقتًا آخر، أيها كراسوس الموقر.”
تقدم ببطء.
وبدأ وجهه يستعيد الثقة والهدوء اللذين كان عليهما حين دخل لأول مرة.
“الآن، نخبة الجيش الأكثر ولاءً وخفة وقوة: وحدة غبار النجوم، حرس الجمجمة، فرسان صافرة الغراب الخفاف، فوج مشاة الأسد الأسود…”
“وحتى بعض المرتزقة المحترفين ذوي الصلات…”
“كلهم، لسبب ما، تبعوا ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء.”
“ولا يستطيعون العودة للمساعدة بسرعة.”
ثم تابع:
“وما بقي هنا هم جنود الحامية من الدرجة الثانية، ووحدات المشاة الخفيفة، والمجندون المؤقتون من أنحاء البلاد بمستويات متفاوتة، وقوات الاحتياط والعمال الذين لا يملكون خبرة حقيقية في المعارك.”
“البارون غائب.”
“ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط ذوي الرتب العالية القادرين على السيطرة على الوضع.”
“والقوات التابعة للعائلة الملكية وتلك التابعة للنبلاء المحليين على خلاف كبير فيما بينها.”
“يصطدمون في الرأي مرارًا.”
ثم رفع يده.
“ظاهريًا، يبدو عدد الجنود أكبر من المعتاد.”
“لكن في الحقيقة، الإدارة فوضوية، والأوامر مشتتة، وجدولة القوات غير فعالة.”
استدار قليلًا.
“إنها فرصة نادرة لاقتحام السجن.”
“متى ستجدون وقتًا أفضل من هذا؟”
“في أي وقت آخر، سيكون اقتحام سجن العظام أشبه بمواجهة التشكيل القتالي المنظم للجناح الأسطوري.”
نظر ستيك حوله ولوح بيده للمرتزقة، متجاهلًا نظراتهم غير الراضية.
“لهذا استطعتم جمع كل هذا العدد من الرجال واحتلال الحانة بسهولة.”
“سمعت من السكان أن ويليامز عادةً ما يرمي أي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين يتجمعون دون سبب مباشر في السجن، ثم يجردهم من كل شيء.”
“ولا يخرجهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية للفرد.”
أنهى ستيك شرحه الحماسي.
ثم التفت بثقة إلى ريكي الغارق في التفكير.
“أنتم لستم مخطئين في استغلال فوضى المخيم لاقتحام السجن.”
رفع إصبعًا.
“لكن الأمر ما يزال صعبًا جدًا.”
“حتى لو كنتم مرتزقة محترفين ذوي خبرة كبيرة في الحرب، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والعجائز والمصابين…”
“فعددكم ما يزال أقل من مئة.”
“خطأ واحد، وستتكبدون خسائر فادحة.”
“ولا يوجد ضمان لسلامتكم.”
هز رأسه.
“ولا أريد حقًا أن تتعرضوا لخسائر مدمرة كالتي تعرضتم لها أثناء هجومكم على برج الإبادة.”
بدأت تعابير المرتزقة تتغير.
وفي اللحظة التالية، قلب ستيك الحديث.
وظهر في عينيه إغراء واضح.
“لكن معنا…”
“سيختلف كل شيء.”
ظل ريكي يفكر في كلامه.
راقبه كلاين ببرود.
أما الرجل المقنع، فكان رد فعله أشد؛ نظر إلى ستيك بكراهية واشمئزاز غير مسبوقين.
واصل ستيك، محاولًا جعل عرضه أكثر إغراء:
“أنتم تعرفون قدراتنا.”
“معنا، لن تحتاجوا لهذه الخطة الرديئة.”
“ولن تحتاجوا لهذا الثرثار.”
نظر إليه تامبا باشمئزاز.
تابع ستيك:
“يمكننا تزويدكم بأدق المعلومات والتقارير.”
“ونساعدكم على اختيار أفضل توقيت وفرصة.”
“بل يمكننا سحب دفاعات سجن العظام أو شلها مؤقتًا، حتى تجهزوا طريق انسحاب آمن.”
ضاقت عيناه.
“لن تضطروا للتظاهر بأنكم قافلة إمدادات، والتسلل إلى المكان المحدد والخوف من انكشافكم.”
“ولن تدفعوا ثمن اقتحام بوابات السجن اللعينة بقوة السلاح.”
قبض يده ببطء.
“ستحصلون على ما تريدون بصورة أسرع.”
“أفضل.”
“وأسهل.”
توقف ستيك قليلًا، يراقب ردود أفعالهم.
ثم تابع:
“أيها كراسوس الموقر، وأيها المحاربون الأقوياء…”
أصبح شديد التواضع.
ضم يديه وأظهر احترامًا واضحًا.
“مبارزوكم أعظم دعم يمكننا العثور عليه الآن في هذه الأرض الغريبة والمعادية.”
ثم مرر نظره على العيون من حوله.
“ونحن أفضل عيون وآذان يمكنكم الاعتماد عليها في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش.”
“لكن، أيًا كان جانبنا، فنحن معزولون هنا.”
“أنتم فرقة مرتزقة منبوذة.”
“ونحن مجرمون مطلوبون يضربنا الجميع أينما وجدونا.”
تابع:
“لا يستطيع أحد منا بمفرده مواجهة ويليامز، ومخيم أنياب النصل، والصحراء الغربية…”
ثم شدد على كلماته:
“…والكيان العظيم والقوي الذي يقف خلف كل ذلك.”
“كوكبة.”
فتح ستيك ذراعيه.
“لذلك أقترح أن نتعاون.”
“كل طرف يأخذ ما يحتاجه.”
“سنساعدكم على فتح أبواب سجن العظام بسهولة.”
ابتسم.
“سيف الكارثة ودرع الظل.”
“هل يوجد اتحاد أفضل من هذا؟”
ساد الصمت الكامل.
لم يبقَ إلا أصوات تنفس المحاربين.
كانت تتصاعد وتهبط بإيقاعات غير منتظمة.
راقب ستيك تعابيرهم سرًا، وعيناه تتحركان بين الوجوه.
بدا الصمت كأنه استمر عامًا كاملًا.
في النهاية، أخذ ريكي نفسًا عميقًا وزفر ببطء.
“درع الظل…”
“ماذا تريدون؟”
بمجرد أن قال ذلك، التفت كلاين والرجل المقنع إليه، لكن ريكي تجاهلهما.
“ماذا تريدون أن تفعلوا داخل المخيم باستخدام قوتنا؟”
ظهر أخيرًا ابتسام على وجه ستيك.
فرك يديه معًا ورفع رأسه ببطء.
“لدينا معلومات موثوقة للغاية.”
كانت نبرته حذرة.
يراقب حتى أدق تغير في وجه الشخص أمامه.
“هدف تساوي قيمته فدية ملك…”
“ووجوده يؤثر في عدة أطراف…”
“عبر الصحراء اليوم ووصل إلى مخيم أنياب النصل.”
هدف… تساوي قيمته فدية ملك؟
ماذا؟
لو خفضت مارينا رأسها في تلك اللحظة، للاحظت أن الشاب الأحمر الشعر والفتى الأسود الشعر الجالسين أمامها تصلبت أجسادهما في اللحظة نفسها.
قال ستيك:
“هذه مهمتنا.”
ضيق ريكي عينيه.
تابع ستيك:
“قد يستطيع الهدف طلب مساعدة تفوق الخيال في أي لحظة.”
“عدد هائل من الجنود.”
“عدد لا يحصى من النخب.”
“دعم مستمر.”
“ودفاعات محكمة.”
“لا يمكننا اختطافه بالتسلل.”
“ولا يمكننا مهاجمته مباشرة.”
ابتسم ستيك ابتسامة باردة وأومأ.
جلس تاليس وكويك روب بلا حركة تحت أنظار عشرات المرتزقة.
وكانت نظراتهما جامدة.
ومن خلال حواس الجحيم، سمع تاليس أنفاس تامبا الغاضبة، وشخيرات مارينا الباردة، وهمسات المرتزقة التي لا تنتهي…
وكذلك نبض قلبه ونبض قلب كويك روب.
كانا يزدادان سرعة وصخبًا.
قال ستيك، وهو يخفض رأسه كأنه يحمي سرًا عظيمًا:
“وما علينا فعله، أيها كراسوس الموقر، وأيها الجميع…”
“هو أن نتعاون معًا…”
“ونقبض داخل المخيم على هذا الهدف الصعب، لكنه يستحق كل شيء…”
ثبت تاليس وكويك روب أعينهما على ستيك.
امتلأت داخلهما الرهبة والخوف.
لكنهما لم يجرؤا على إظهار أدنى أثر منهما.
وتحت عشرات العيون المرتبكة والمترددة، بدا ستيك كأنه رجل يكشف حل اللغز في اللحظة الأخيرة.
ابتسم ابتسامة خبيثة.
ثم همس:
“الأمير الثاني لكوكبة…”
“الوريث الوحيد للملك الأعلى…”
“…تاليس جاديستار.”
في تلك اللحظة…
تجمد وجه أمير كوكبة.
وتوقف تنفسه.
أما كويك روب الجالس بجانبه…
فابتسم بارتياح.
وزفر ببطء، كما لو أن حملًا ثقيلًا قد أزيح عن كتفيه.