ضيف جديد
—
السيف الأسود.
هذا الاسم…
لم أسمعه منذ زمن طويل جدًا.
ظل تاليس مستلقيًا على الطاولة، وهو يستعيد في ذاكرته صورة ذلك الرجل الغريب.
وعندما سمع ريكي وكلاين كلمات الرجل المقنع، تبادلا النظرات.
هذه المرة، كان الدور على تامبا ليتفاجأ.
“أنتم تعرفونه؟ السيف الأسود وأخوية الشارع الأسود؟”
نظر إلى المرتزقة بحيرة.
قال ريكي بهدوء:
“قابلناه.”
لكن عينيه ظلتا مثبتتين في نقطة واحدة مدة طويلة.
“ورأينا أيضًا سيفه الاستثنائي. من المرجح أنه السيف ذو الأصل العظيم نفسه.”
“ولم يكن ذلك منذ وقت طويل.”
عقد الرجل المقنع ذراعيه وقال ببرود:
“ترك انطباعًا عميقًا.”
شعر تاليس، الذي كان مستلقيًا على الطاولة وهو يلهث، بالدهشة والحيرة.
السيف الأسود كان مرتزقًا في السابق؟
القوى التسع…
هؤلاء الناس… ما العلاقة أو العداوة التي تربط صافرة الدم بهم؟
إلى درجة أنهم مستعدون لاختطاف تامبا وتحدي القانون فقط لمعرفة مكان ذلك الرجل؟
نظر تامبا حوله بحيرة.
“بما أنكم تعرفونه بالفعل، فلماذا—”
رفع ريكي يده وقاطعه.
“نريد فقط التأكد من أنك تعرف وضعه الحالي.”
“والآن نريد معرفة ماضيه يا تامبا.”
ضم ريكي يديه ونظر إليه بجدية. كانت نبرته مهيبة وتصرفاته صارمة، وكأنه يؤدي طقسًا مقدسًا.
“نريد تحديدًا أن نعرف ما فعله حين كان مرتزقًا، قبل انضمامه إلى الأخوية.”
“كل مهمة نفذها، وكل عمل أخذه، وكل قصة تخصه.”
ازدادت الحيرة في عيني تامبا.
أضاف كلاين بصوت منخفض، وكأنه يواجه عدوًا لدودًا:
“أصله، هويته، خلفيته…”
اشتد عبوس تامبا.
قال الرجل المقنع ببرود:
“وليس هذا فقط…”
رفع رأسه.
“مهاراته، أسلوبه في المبارزة، أسلحته، والأهم من ذلك…”
توقف الرجل المقنع.
ومن خلف قناعه، لمع بريق بارد في عينيه.
“قوة الإبادة الخاصة به.”
قوة إبادة السيف الأسود…
تسارع تنفس تاليس.
وكذلك…
بينما كان يستمع إلى الاثنين، أومأ ريكي موافقًا.
“بعبارة أخرى، نريد أن نعرف كل شيء يا تامبا.”
ضيق عينيه وهو ينظر إلى صاحب الحانة.
“كل شيء…”
“عن السيف الأسود.”
بدا أن تامبا أدرك أخيرًا مدى غرابة ما يجري.
“أنتم لا تفعلون هذا لصالح عصابة زجاجة الدم، صحيح؟ خصوصًا بعد أن طُرد الأفعى الحمراء من حرس البارون…”
نظر ريكي ورفيقاه إلى بعضهم ثم انفجروا بالضحك.
حدق بهم صاحب الحانة.
“لكن بالنظر إلى الوضع الآن…”
“من أنتم بالضبط؟”
نظر إليهم تامبا بحيرة، محاولًا الحصول على إجابة من وجوه هؤلاء المرتزقة المتعطشين للدماء.
لكنه فشل.
ظل قادة المجموعة الثلاثة هادئين، بينما بقي المرتزقة المحيطون بهم صامتين.
تنهد تامبا.
“السيف الأسود… ما مقدار العداوة التي صنعها معكم؟”
“هل يستحق أن تثيروا كل هذه الضجة وتدمروا سمعتكم ومستقبلكم من أجله؟”
شخر ريكي بخفة.
ثم هز رأسه ببطء، وظهر بريق لامع في عينيه.
“أنت لا تعرف…”
“لا تعرف كم عدد الأشياء الموجودة معه والتي تثير اهتمامنا.”
ما إن أنهى كلامه حتى أصبحت نظرات كلاين والرجل المقنع أكثر حدة.
قال ريكي:
“ولا تعرف أي نوع من المعجزة والفرصة يمثلها.”
حدق تامبا فيه بوجه قاتم.
حرّك ريكي زاوية شفتيه وضرب الطاولة بأصابعه، وكأنه غارق في عالمه الخاص.
“بالنسبة لنا…”
“سيكون هو نهاية العصر القديم…”
“وبداية قرن جديد.”
استمع تاليس إلى كل شيء بوجه جامد.
شعر وكأنه جُر مجددًا إلى حدث كبير آخر.
همس كويك روب في أذن تاليس وهو مستلقٍ على الطاولة:
“هل هذه طائفة دينية أو شيء من هذا القبيل؟”
“رأيت أشياء كهذه في اتحاد فاليير من قبل. مجموعة مجانين يصرخون بأسماء الشياطين والأرواح الشريرة، ثم ينزفون قرابينهم…”
همس تاليس:
“لا أعرف.”
“ولا أريد أن أعرف.”
“أريد فقط الخروج من هذا المكان.”
تنهد كويك روب وراقب محيطهم بحذر.
“وأنا كذلك، لكن عددهم كبير جدًا.”
نظر تاليس إلى عشرات المرتزقة القاتلين، ولاحظ هدوءهم وثباتهم وتنفسهم المنظم وحركاتهم المدربة جيدًا.
شعر قلبه بالثقل.
صحيح.
عددهم كبير جدًا.
مهما كان الطرف الذي سنواجهه.
في تلك اللحظة، تقدم المرتزق شون نحو ريكي.
كان هو الرجل الذي اعترض طريقهم سابقًا حين أحضرتهم مارينا والرجلان الآخران.
قال شون بوجه متوتر، دون أن يخفض صوته، فسمعه الجميع في الحانة:
“ريكي…”
“ضيفنا قادم.”
“وحده.”
في تلك اللحظة، أصبحت نظرة ريكي حادة للغاية.
تحرك كلاين والرجل المقنع كذلك.
وضع الأول يده برفق على مقبض سيفه عند خصره، بينما ثبت الآخر عينيه على سطح الطاولة.
قال كلاين ببرود:
“هذا سريع.”
“أسرع بساعة من الموعد المتفق عليه.”
“أظن أن رجاله وصلوا إلى مواقعهم أيضًا.”
“تعاملت مع ذلك الرجل من قبل. بالتأكيد لم يأتِ وحده.”
استطاع تاليس أن يشعر بوضوح بتغير الجو في الحانة.
في السابق، رغم أن أفراد صافرة الدم كانوا يبدون مسترخين أثناء احتجاز تامبا وتاليس وكويك روب، إلا أنهم في الحقيقة كانوا في حالة تأهب.
لكنهم ظلوا يشعرون بأنهم مسيطرون على الوضع.
أما بعد كلمات شون…
فلم يبقَ في الجو سوى ضغط خانق وسكون يشبه الموت.
اشتد تنفس كثير من المرتزقة، وتصلبت ملامحهم.
وقف كثير منهم ووضعوا أيديهم على أسلحتهم.
صرخ ريكي فيهم، وكأنه يوبخ كلابًا برية عاصية:
“اضبطوا أنفسكم جميعًا.”
مرر نظره على الحشد بعدم رضا.
“خطتنا لن تتعطل بسبب هذا الطارئ…”
“لا يهم ما يفعلونه.”
هدأ أفراد صافرة الدم المتوترون تدريجيًا.
تبادلوا النظرات وعادوا إلى أماكنهم.
راقبهم تاليس بفضول.
ضيف؟
من القادم؟
وما خطتهم؟
ألم يكن الأمر مجرد اختطاف تامبا؟
رمقه كويك روب هو الآخر بنظرة متسائلة.
استدار ريكي مجددًا، وعادت إلى وجهه تلك الابتسامة الهادئة.
“يبدو أننا سنؤجل حديثنا الودي إلى وقت لاحق يا صديقي القديم.”
صر تامبا على أسنانه.
“لاحقًا؟”
“لن تتركوني أرحل، صحيح؟”
تجاهله ريكي.
تقدمت مارينا.
“سآخذهم إلى الأعلى—”
ظهرت فكرة في ذهن تاليس.
إذا فصلونا في غرف مختلفة، سيقل عدد الخصوم الذين علينا التعامل معهم…
لكن أمله تلاشى بسرعة.
قال كلاين وهو يقاطع مارينا:
“لا.”
“سيبقون هنا، تحت أنظار الجميع.”
ويبدو أن مكانته في الفرقة لم تكن تقل كثيرًا عن ريكي.
قال بحذر:
“تامبا يعمل هنا منذ مدة طويلة جدًا.”
“يعرف حانته أكثر مما ينبغي.”
“ودوره مهم جدًا بالنسبة إلينا.”
“لا يمكننا المجازفة حتى بأصغر خطر قبل الفجر.”
تنهد تاليس داخليًا.
لكن…
قبل الفجر؟
التقط تاليس هذه التفصيلة.
ماذا سيفعلون عند طلوع الفجر؟
عبست مارينا قليلًا ونظرت إلى ريكي.
لم يعترض ريكي.
فكر للحظة، ثم أومأ ببطء إلى شون.
“أدخله.”
قال الرجل المقنع ببرود:
“احذروا.”
“تلك الصراصير اللعينة بارعة في المفاجآت.”
وأخيرًا، وسط شكوك تاليس العميقة، فُتح باب حانة بيتي.
دخل رجل يخفي جسده تحت عباءة إلى الحانة التي سيطرت عليها صافرة الدم، وسط نظرات المرتزقة المتربصة خلفه.
وكما حدث حين دخل تاليس المكان أول مرة، ضغطت عليه فورًا العيون الشرسة والهالة القوية للمرتزقة.
لكن الضيف المغطى بالعباءة استمر في التقدم بخطوات ثابتة ووضعية هادئة.
اعترضه شون.
قال ببرود:
“فتشوه.”
هز الضيف كتفيه ورفع يديه بطاعة.
هز كلاين رأسه.
كانت ملامحه عدائية.
“انسَ الأمر يا شون.”
“أقسم أنه حتى لو فتشته وجردته من كل شيء، سيظل هذا الرجل قادرًا على إخراج خنجر من مؤخرته.”
ابتعد شون عن الطريق، لكنه لم ينسَ أن يرمي الضيف بنظرة شرسة.
بدا الضيف مستسلمًا للأمر وهو يدخل إلى وسط الحانة.
ثم رأى الطاولة التي جلس حولها ريكي وكلاين والرجل المقنع وتامبا.
قال بصوت واثق وهادئ، وكانت نبرته ذات إيقاع واضح ترتفع وتنخفض بسلاسة:
“هل أقاطع شيئًا؟”
نظر إلى الأربعة، الذين كانت على وجوههم تعابير مختلفة، ثم إلى الثنائي الأميري الذي بدا واضحًا أنه أُجبر على الجلوس هناك.
شعر تاليس بالاشمئزاز الظاهر على وجه مارينا بجانبه.
وضعت يديها على مقبضي سيفيها.
قال الرجل المقنع ببرود:
“أنت لا تقاطع شيئًا.”
“لأنه لا يوجد مقعد لك هنا…”
“يا صرصور المجاري.”
في مواجهة هذا الجو العدائي، سخر الضيف ومد يديه من تحت عباءته.
وفي اللحظة التي فعل فيها ذلك، سحب المرتزقة خلفه أسلحتهم وصروا على أسنانهم وهم يراقبون كل حركة يقوم بها.
تفاجأ الرجل قليلًا.
“اهدؤوا.”
“إنه غطائي فقط.”
وبينما يتكلم، أزال الغطاء عن رأسه ببطء، كاشفًا عن وجه أبيض عادي ونظيف.
ما إن رأى تاليس ذلك الوجه حتى شعر بشيء من الألفة.
غريب.
صر تاليس على أسنانه سرًا.
لقد رأيت هذا الرجل من قبل.
أنا متأكد من ذلك.
لكن لا أعرف… متى.
نظر ريكي إلى الرجل داخل الحانة ثم التفت إلى كلاين.
“هو؟”
نهض كلاين وتقدم نحو الضيف.
وضع الرجل الجديد ابتسامة مطيعة ومحترمة.
حدق فيه كلاين فترة، ثم توتر وجهه تدريجيًا.
“هو.”
أومأ المبارز الشمالي.
“رأيته عدة مرات قبل ست سنوات.”
لم تكن ملامحه لطيفة.
قبل ست سنوات.
شعر تاليس بقلبه ينقبض.
هل هي مصادفة؟
لاحظ الرجل كلاين، وبدا أنه تذكره.
قال بسرور:
“أنت، ساراند كلاين.”
“تمكنت حقًا من مقابلة معرفة قديمة…”
لكن رد كلاين لم يكن أفضل من برود ريكي وعداء الرجل المقنع.
جلس في مكانه وقال بفظاظة:
“توقف عن التملق.”
“كلنا نعرف أي نوع من الأشخاص أنت.”
تجمدت ابتسامة الرجل لحظة.
ثم قال بإحراج:
“يا له من لقاء مؤثر.”
قال ريكي، وما تزال ملامحه هادئة كأنه يستقبل فلاحًا يريد منه إزالة الأعشاب من حقله:
“تكلم.”
“أخبرنا بنيتك.”
رمش الضيف الجديد.
ظل تاليس يحدق فيه، وشعوره بالألفة يزداد.
من هو؟
قال الرجل الأبيض:
“يبدو أن لديكم بعض الأعمال غير المنتهية هنا.”
نظر إلى تامبا قاتم الوجه، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين لم يرغبا أصلًا في الجلوس هناك.
فرك يديه مثل بائع يحاول إقناع صاحب حانة بشراء جعة رخيصة.
وقال بحذر:
“ما سأقوله مهم جدًا.”
“لذلك، لماذا لا نبحث عن غرفة سرية صغيرة—”
ابتسم ريكي.
“أنا أثق بإخوتي.”
“وليس لدينا شيء نخفيه.”
ثم أضاف:
“إلا إذا كنت أنت من لديه شيء يخفيه؟”
أطلق المرتزقة في الطابق الأرضي والأول ضحكات ساخرة تحمل تهديدًا واضحًا.
تجمد وجه الرجل قليلًا.
قال:
“سامحوني، لكن ما سأقوله ليس أمرًا تافهًا.”
نظر مرة إلى كامل الحانة، ويبدو أنه كان مترددًا.
“هذا لا يتعلق فقط بما تنوون فعله الليلة…”
أصبحت ملامحه قاتمة.
“بل يتعلق باستقرار مخيم أنياب النصل بأكمله.”
بمجرد أن أنهى كلامه، تحرك المرتزقة بقلق.
تبادل كلاين والرجل المقنع النظرات، ولاحظ كل منهما القلق في عيني الآخر.
استدار الرجل وواجه نظرات الحشد العدائية.
“نعم، أعرف ما تنوون فعله.”
“صدقوني، مجيئي واقتراحي سيجعلان خطتكم أفضل.”
ابتسم بسعادة.
“لكن قبل ذلك، علينا أن نكون حذرين ونقوم بالاستعدادات اللازمة.”
“ما رأيك يا كلاين؟ وأنت أيضًا، هذا السيد…”
سمع تاليس مارينا وشون يهمسان خلفه باستياء وكراهية:
“حقيرون كعادتهم.”
“يحاولون تقسيمنا أو زرع الفتنة بيننا، ويستخدمون أي وسيلة ممكنة.”
واصل الضيف كلامه وهو ما يزال مركز أنظار الجميع.
وبتعبير غريب على وجهه، رفع إصبعًا وفرك إبهامه وسبابته برفق.
“كل ما نحتاج إليه…”
“قدر قليل من التواصل والتعاون.”
ارتفع الهمس في الحانة.
وأصبح موضوع الحديث كله يدور حول الرجل الواقف في المنتصف.
وبعد لحظات، تكلم ريكي.
“هذا أفضل.”
“أخبرنا باقتراحك هنا، أمام الجميع.”
رفع يده وأسكت اعتراضات رجاله.
“حفز إخوتي لما سنفعله بعد ذلك.”
توقف الرجل.
نظر حوله وشعر بخيبة أمل حين وجد أن أفراد صافرة الدم لا يعترضون.
“همم، حسنًا.”
“بما أنكم جميعًا لا تمانعون…”
تنهد، وكأنه يشعر بالأسف.
لكن في اللحظة التالية، بدا كأنه تذكر شيئًا فجأة.
“آه، المعذرة.”
“لقد كبرت في السن، وذاكرتي تزداد سوءًا.”
هز رأسه بإحراج وربت على رأسه.
“نسيت أن أعرّف بنفسي.”
“كما ترون، أنا شمالي عادي.”
“يمكنكم مناداتي…”
انحنى الرجل قليلًا وضيق عينيه.
لمع بريق مشرق في عينيه.
“ستيك.”
في تلك اللحظة…
ارتجف تاليس!
نظر إليه كويك روب باستغراب، لكن تاليس لم يستجب.
ظل يحدق في الرجل الذي وصل للتو.
ذلك الوجه الأبيض.
طريقة انحنائه.
أسلوب كلامه.
واسمه الغريب…
تذكر تاليس.
هذا الرجل.
لقد قابلته فعلًا.
قبل ست سنوات تحديدًا!
قالت مارينا ساخرة:
“ستيك؟”
“أي اسم غبي هذا؟”
حك ستيك رأسه بخجل، وبدا معتذرًا.
لكن الأشخاص في وسط الحانة بدأوا يتحدثون.
مال الرجل المقنع، الجالس على يسار ريكي، إلى الأمام وراح يتفحص الضيف ذي المكانة الغريبة.
“ستيك…”
“الأوتاد التي يستخدمها النجارون والبناؤون لمساعدتهم في عملهم.”
“ومع كل ضربة على الوتد، يمكنهم شق حتى أكثر الأخشاب والحجارة صلابة.”
كانت كراهية عميقة واضحة في صوت الرجل المقنع.
“اسم مناسب جدًا لكم…”
“أيها الديدان التي تقتات على هذا العالم.”
سخر المرتزقة.
تنهد ستيك بعجز.
قال ريكي:
“لا تهتم به.”
“ساميل مباشر أكثر من اللازم.”
هز ستيك كتفيه، مشيرًا إلى أنه لا يمانع.
“إذن، هل لي أن أعرف اسم السيد الذي يتحدث إلي؟”
ابتسم كعادته.
نظر ريكي إلى رفاقه وضحك بخفة.
“اسمي الحالي ريكي.”
“على الأقل، هذا ما يناديني به إخوتي.”
تنهد ريكي وجلس باستقامة أكبر.
“لكن أنت، سيد ستيك…”
“احترامًا للأشخاص الذين يقفون خلفك، واحترامًا لمنظمتك…”
لم يبدُ على ريكي أي خوف من الرجل أمامه.
وربت بيده اليمنى برفق على السيف الطويل الموضوع فوق الطاولة.
“يمكنك أن تناديني…”
وتحت أنظار المرتزقة الصامتة المليئة بالإعجاب، قال ريكي اسمًا غريبًا لم يسمعه تاليس من قبل.
“كراسوس.”
في تلك اللحظة…
تغيرت ملامح ستيك.