النية
حدق تاليس وكويك روب في صاحب الحانة بذهول، بينما كان الرجل نفسه جالسًا إلى الطاولة والعرق يغطي رأسه بالكامل، وكأنه وقع في موقف بالغ الحرج.
ما احتمال أن يخرجا للتخلص من جثة، ثم يصادفا صاحب حانة يتعرض للاختطاف؟
قال ريكي، ولا يزال يبدو مسترخيًا للغاية:
“مارينا، أين ذهبت آدابك؟ لماذا لا تدعين صديقينا الجديدين إلى الجلوس؟”
ثم أضاف:
“وبالمناسبة، أعطوهما شيئًا ليشرباه، لكن ليس كحولًا. أريدهما بكامل وعيهما.”
وعندما قال ذلك، ثبت نظره على تامبا.
نشرب، لكن نبقى بكامل وعينا.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة من الصدمة والحيرة، وتواصلا بعينيهما.
ماذا يفعلون؟
لا أعرف!
ظل المرتزقة المحيطون بهما يحدقون فيهما ببرود، وانبعث منهم ضغط خاص بالمحاربين المحترفين، بينما كانوا يهمسون ويضحكون عليهما باستخفاف.
رفعت مارينا حاجبيها، وأشارت بذقنها إلى تاليس وكويك روب، ثم ركلت طاولة فارغة بجوارها.
“سمعتما ما قاله، أليس كذلك؟”
نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما، مترددين في الجلوس.
تنهدت مارينا.
خفضت رأسها، وسحبت سيفيها دفعة واحدة بصوت سوش!
وحين رفعت رأسها بملامح شرسة…
كان تاليس وكويك روب قد انتقلا بالفعل إلى الكرسيين بجانب الطاولة الفارغة، وكأنهما انتقلا إليها آنيًا.
وضعا أيديهما فوق الطاولة، وجلسا باستقامة كاملة، وأظهرا أسنانهما الأمامية البيضاء بابتسامة مطيعة.
سرعتهما وطاعتهما وابتسامتهما اللطيفة جعلت مارينا، التي كانت مستعدة لرؤية الدم، تشعر بشيء من الإحباط.
جاء مرتزقان من خلفها يحملان مشروبين من منصة الحانة، ثم ضربا بهما سطح الطاولة أمام الاثنين بفظاظة.
انكمش تاليس وكويك روب غريزيًا.
سحبا أيديهما عن الطاولة وحاولا الابتعاد عن الكأسين.
قالت مارينا باحتقار:
“ماذا؟ تخافان أن يكونا مسمومين؟”
قال تاليس بأدب:
“لسنا عطشانين.”
وقال كويك روب بتملق:
“لسنا عطشانين فعلًا.”
تنهدت مارينا مرة أخرى وهي تنظر إلى وجهيهما الصادقين.
رفعت سيفيها، فتقدم المرتزقان خلفها بصمت.
“إذن تفضلان إبقاء أيديكما فارغة حتى تتمكنا من سحب أسلحتكما في أي لحظة؟”
بمجرد أن قالت ذلك، مد تاليس وكويك روب أيديهما في الوقت نفسه بسرعة شديدة.
مدّا أيديهما وسحبا الكأسين، وفي لحظة واحدة أصبحت كؤوس الشراب في قبضتيهما.
تم كل شيء في حركة واحدة سلسة.
رفعا رأسيهما من خلف الكأسين الكبيرين في اللحظة نفسها، وعلى وجهيهما ابتسامتان وديتان.
قال تاليس بحماس:
“بالطبع لا…”
وقال كويك روب بتواضع:
“ولماذا قد نفعل ذلك…”
ارتفع حاجب مارينا، وارتعشت زاوية وجهها عندما رأتهما يضحكان.
شخرت باحتقار وأعادت سيفيها إلى غمديهما.
على الجانب الآخر، راقب ريكي، قائد المرتزقة، تعابير الاثنين وتنهد بخفة.
“من وجهيهما… أظن أنك كنت تخادع فقط يا تامبا؟”
سعل تامبا، بطل عملية الاختطاف، وكان وجهه قاتمًا.
“اسمعوا، أنتم تتصرفون بطريقة ملفتة جدًا. المخيم لن يقف متفرجًا.”
ظل ريكي يراقب الضيفين الجديدين باهتمام، ثم عاد بنظره إلى صاحب الحانة.
قال مبتسمًا:
“هم مشغولون بقتل الأشياء في الصحراء، وهذه مجرد ضغينة شخصية.”
“لذلك لن يهتموا.”
ازداد وجه تامبا تصلبًا.
“أنت تعرف أنك تدمر سمعة صافرة الدم. لن يقبل أي صاحب عمل أو وسيط بتوظيف فرقة مرتزقة لها سجل إجرامي—”
“السمعة…”
قال ريكي بلا مبالاة:
“ألم تسمع؟ هذه صفقة لمرة واحدة.”
“نحن نستعد لمغادرة مخيم أنياب النصل، وربما نعتزل هذا العمل بالكامل.”
حدق تاليس، الذي كان يمسك كأسه بإحكام، في المرتزقة داخل الحانة.
كان صمتهم يمنح المكان توترًا غريبًا.
صفقة لمرة واحدة…
جعل ذلك تاليس يشعر بقلق شديد.
فهذا يعني أن هؤلاء الناس لا يهتمون بأي عواقب قد تنتج عن أفعالهم.
فكيف له ولكويك روب، وهما بريئان جُرا إلى هذه الفوضى، أن يخرجا سالمين؟
ضرب تامبا الطاولة وقال وهو يصر على أسنانه ويشير إلى ريكي:
“ليس بيني وبين صافرة الدم أي عداوة!”
“مهلًا، رجالكم هم الذين لم يكونوا حذرين بما يكفي وسرقوا غنائم بعض الشخصيات المهمة. وبعدها قُبض عليهم وأُرسلوا إلى السجن. لقد بذلت جهدي لأساعدكم…”
بينما كان تامبا يدافع عن نفسه، هز الرجل متوسط العمر بجوار ريكي، كلاين، رأسه وضحك وهو يقول للرجل المقنع:
“لم يكونوا حذرين بما يكفي؟”
رد الرجل المقنع بفظاظة:
“اخرس.”
راقب تاليس تفاعلهما بصمت.
بحسب ما قاله ريكي سابقًا، كان كلاين مبارزًا من الشمال، أما الرجل المقنع فكانت له خلفية خطيرة.
وقد انضما إلى صافرة الدم مؤخرًا فقط.
لكن من خلال تصرفهما الحالي، لم يكن هناك أي أثر لذلك التباعد أو الغربة التي تظهر عادة على الشخص الجديد في مجموعة ما، مثل كويك روب حين انضم إلى سيف دانتي العظيم.
بدا وكأنهما يعرفان بعضهما منذ زمن طويل.
لقد انضما للتو إلى الفرقة، ومع ذلك كانا يجلسان بالفعل مع قائدها.
أما المرتزقة الآخرون في الحانة، حتى مارينا التي بدت من كبار أعضاء الفرقة، فلم يظهر على أي منهم اعتراض على ذلك.
هناك شيء غير صحيح.
حفظ تاليس هذه الملاحظة في ذهنه.
فرقة المرتزقة هذه ليست بهذه البساطة.
واصل تامبا:
“إن كنتم تريدون إلقاء اللوم عليّ، أو تحقيق ربح ضخم قبل رحيلكم، فقد جئتم إلى الشخص الخطأ.”
لكن ريكي رفع إصبعًا، وأسكت الثلاثة الذين كانوا على وشك الحديث.
قال بهدوء:
“الأمر لا علاقة له بالأعمال أو الضغائن يا صديقي القديم.”
تفاجأ تامبا قليلًا.
“إذن ماذا تريدون؟ مرتزقة؟”
ابتسم ريكي.
“ما نريده… ربما كثير قليلًا.”
ظهر في عينيه ذكاء وحذر.
“لكن أولًا، أجبنا عن سؤال.”
عبس تامبا.
شعر تاليس فورًا أن شيئًا ما غير طبيعي.
فريكي لم يبد منزعجًا إطلاقًا من وجوده هو وكويك روب أثناء طرحه السؤال.
تحولت ملامح ريكي إلى الجدية.
“قبل نحو عشرين عامًا، كانت هناك فرقة مرتزقة تدعى القوى التسع، وكانت تنشط عند حدود الصحراء. تعرفها، أليس كذلك؟”
“سمعتك اليوم تتحدث عنها مع هذا الشاب.”
وأشار إلى تاليس.
جعلت النظرات المتجهة إليه عضلات وجه تاليس تتشنج من كثرة الابتسام.
القوى التسع؟
ماذا؟ هل تحدث تامبا عنها؟
نظر تامبا إلى ريكي بشك.
“ثم؟”
أومأ ريكي.
“كان قائد تلك الفرقة شابًا ماهرًا. يفترض أن يكون الآن في الأربعين أو الخمسين من عمره.”
وضع يده على الطاولة، وحرك أصابعه ببطء وكأنه يستعيد ذكرى.
“أسلوبه في المبارزة مميز جدًا. الهجوم والدفاع عنده شيء واحد.”
“يمتلك تقنيات من مدارس قتال مختلفة، لكنه يستطيع ربطها بسلاسة واستخدامها دون أي تعارض.”
“وعندما يقاتل خصومه، كثيرًا ما يفعل شيئًا خارج توقعاتهم ويمسك بهم على حين غرة…”
لاحظ تاليس أن بعض المرتزقة الصامتين في الخلف بدت ملامحهم متوترة.
قال الرجل المقنع فجأة من الجانب الآخر للطاولة بصوت بدا مسنًا أيضًا:
“حتى حين يواجه أعداء أقوياء، أو حين يُحاصر، لا يقع في موقف ضعف، بل يستطيع تحمل ضغط الوضع السيئ.”
أومأ ريكي قليلًا، ونظر إلى البعيد بعينين غارقتين في التفكير.
“بالضبط.”
ثم التفت إلى تامبا.
“من هو؟”
تفاجأ تامبا في البداية.
“لهذا فقط؟”
قال ريكي بصوت منخفض:
“هذا مهم جدًا.”
“أنت سيد هذا المكان، ويفترض أنك تعرفه.”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
“حدث ذلك منذ زمن طويل جدًا. عندما تأسست القوى التسع قبل أكثر من عشرين عامًا، كنت مجرد أحمق فقير…”
هز كتفيه.
“كيف سأعرف؟”
رمش ريكي وأومأ بلطف.
“ربما لم تكن كبيرًا بما يكفي وقتها، لكن…”
مال قائد المرتزقة إلى الأمام بثقة.
“هذه حانة بيتي.”
بدا تامبا حائرًا.
“وماذا في ذلك؟ هذه حانة، وليست إدارة الاستخبارات السرية.”
شخر ريكي ببرود.
“لديك لافتة جيدة، أتعرف؟”
تصلب تامبا قليلًا.
“قبل مئتي عام، ظهرت أول ملكة عظمى في كوكبة، إيريكا جادستار. وصعدت إلى العرش بصفتها ولية للعهد.”
ابتسم ريكي.
“هزمت الإيكشتيديين مرة بعد أخرى، حتى اضطروا إلى الفرار مذعورين، وتقليص أراضيهم والتخلي عن القلعة الباردة.”
“ومن هنا جاءت تلك المزحة، أتعرفها؟”
“كوكبة لا تستطيع هزيمة إيكشتيد إلا حين تقودها النساء والأطفال.”
“وهي صحيحة نوعًا ما.”
“انظر إلى سومر الأول في التاسعة عشرة، والملكة أيكسورا التي قادت الجيش بنفسها، والملكة الأم الشوكة الحديدية، والملكة إيريكا، وأحدث إضافة لدينا… زهرة القلعة.”
شخر الرجل المقنع باحتقار عند سماعه كلمات ريكي.
إيريكا، فاتحة الشمال…
كان تاليس قد سمع عنها من قبل.
وطبعًا، من وجهة نظر الشماليين الغاضبة للغاية.
قيل إن الأميرة إيريكا كانت جامحة، وشهواتها بلا حدود. وقبل تتويجها، كان من الصعب تزويجها بسبب سمعتها السيئة وهوية والدها المجهولة.
ومن أجل السلطة، استخدمت جمالها وجسدها لإغواء أعدائها حتى يدعموا حقها في العرش.
بل أغوت بولتون ستوستيل بطريقة ماكرة وفاحشة.
أما الملك المنتخب الحكيم لإيكشتيد، فقد رفض “جمال الملكة السطحي وقلبها القبيح”.
[أي أنه قال على السطح إنه لا يريدها.] — ملاحظة رقم 4 في كتاب تاريخ تاليس.
وظل متمسكًا بمصالح الشماليين ومبادئهم، إلا أن ملكة العاهرات الغاضبة أسرته بمؤامراتها.
[أسرته من دولة أخرى، ثم نقلته من حصن النهاية إلى مدينة النجم الأبدي.] — ملاحظة رقم 13 في كتاب تاريخ تاليس.
وللأسف، وقع في قبضتها.
[الجسد صادق جدًا.] — ملاحظة رقم 15 في كتاب تاريخ تاليس.
وظل مسجونًا في القلعة طوال العام، يتعرض للتعذيب ليلًا ويعاني من إذلال عظيم.
وفي كل مرة كانت سارومة تقرأ ذلك، كانت تسأل تاليس بفضول عن سبب ضحكه الغريب.
وفي الوقت نفسه، حشد الكوكبيون الحقيرون قواتهم سرًا واستغلوا الفرصة للهجوم.
كان الإيكشتيديون قلقين على سلامة ملكهم.
[كيف لم يمت حتى الآن؟] — ملاحظة رقم 24 في كتاب تاريخ تاليس.
لكنهم كانوا كالتنين بلا رأس، وشعبهم كالرمال المتناثرة.
ومع ذلك، قاوم الإيكشتيديون الكوكبيين بقوتهم العنيدة، وقاتلوا ببسالة، وأقاموا خط دفاع لا ينكسر أمام القلعة الباردة.
[ثم خسروا القلعة الباردة.] — ملاحظة رقم 37 في كتاب تاريخ تاليس.
وفي النهاية، حطموا المخطط الشرير لملكة عاهرات كوكبة.
وبالمناسبة، اكتشفت المسؤولة جينغس في النهاية كتاب التاريخ المليء بتعليقات تاليس العبثية وملاحظاته الخاصة.
وبعد أن قرأه اللورد نيكولاس، حارس الأرشيدوقة، تأثر به بشدة.
وقرر مكافأة تاليس بأن يرمي الكتاب في المدفأة حتى يساهم قليلًا في تدفئة قصر الروح البطولية خلال الشتاء البارد.
هز تاليس رأسه، ثم أعاد تركيزه على ما يجري أمامه.
تابع ريكي:
“لكن السنوات الأخيرة من حياة إيريكا لم تكن سعيدة.”
“أطاح بها شقيقها الأصغر، وأُجبرت على المنفى في الصحراء الغربية.”
“وفي النهاية أصبحت محاطة بالأعداء كل يوم، وتعرضت للخيانة باستمرار، ثم ماتت مكتئبة.”
“القوات الموالية للملكة إيريكا هربت إلى كثيب أنياب النصل.”
“لم تكن مستعدة للعمل تحت إمرة الملك الأحمر القاسي، وقد وافق دوق الصحراء الغربية ضمنيًا على موقفها.”
“رفضوا المشاركة مع الملك الأحمر في حملاته المتكررة وقمعه للتمردات، لكنهم في الوقت نفسه لم يكونوا مستعدين للاختفاء في المجهول بعد مغادرة أوطانهم.”
“ولهذا اختاروا مواصلة القتال على الحدود الغربية لصالح الدوق والبلاد… باسم المرتزقة.”
أشار ريكي إلى الباب وابتسم.
“وهذا معنى عبارة: كأس الملكة إيريكا الأخيرة.”
أخذ تامبا نفسًا عميقًا.
قال ريكي:
“هذا هو التاريخ المجيد لمرتزقة الصحراء الغربية… أو على الأقل التاريخ الذي يؤمنون به.”
“ومنذ ذلك الوقت، أصبحت حانة بيتي مركز توزيع أعمال المرتزقة في الصحراء الغربية، حتى وإن لم يستطيعوا قول ذلك علنًا.”
حدق في تامبا بتركيز.
“مرت أكثر من مئتي سنة.”
“تغيرت الأوضاع السياسية مرات لا تحصى، وانتقل التاج بين أيدٍ كثيرة، لكن حانة بيتي ظلت دائمًا مركز مرتزقة الصحراء الغربية، ومكانًا مقدسًا لكثير منهم.”
“ومثل كل من تولى هذا المكان قبلك، ورثت أنت يا تامبا منصب المالك السابق ومعلوماته.”
“تتنقل بين القوى السرية والشرعية في هذا المكان، وتلعب دور الوسيط في الأرض المقدسة للمرتزقة.”
“تتواصل مع المسؤولين في المخيم، وفي الوقت نفسه تمنح ملاذًا للمرتزقة البعيدين عن المملكة وقوانينها.”
“تقدم لهم الأعمال، وسلطتك ضمان لهم.”
“كل مرتزق خبير أو فرقة مرتزقة تأتي إلى مخيم أنياب النصل تزور هذا المكان لتلقي التحية والتعرف إلى صاحب النفوذ المحلي وبناء العلاقات.”
“ولهذا، فأنت تعرف الوضع العام، بل وحتى التفاصيل، الخاصة بمعظم فرق المرتزقة.”
“ما داموا قد زاروا هذا المكان أو أتوا بحثًا عن عمل، فقد تركوا سجلًا لديك.”
تنهد تامبا ببطء.
تحولت نظرة ريكي إلى الحدة.
“ربما لست أقوى شخص ولا أكثر شخص سلطة في هذا المخيم الفوضوي يا تامبا…”
“لكنك بالتأكيد أكثر شخص يعرف.”
“وربما…”
“تعرف أكثر مما ينبغي.”
ثم قال:
“لهذا جئنا إليك.”
عبس تامبا.
قال ريكي بصوت منخفض:
“والآن أخبرني يا تامبا…”
“من هو؟”
“وأين هو الآن؟”
“قائد القوى التسع، المبارز.”
على الطاولة نفسها، استدار كلاين والرجل المقنع إلى تامبا، وحدقا بصاحب الحانة من الجانبين.
ازدادت نظرات المرتزقة رعبًا.
صر تامبا على أسنانه، وارتعش وجهه.
لكنه ظل يهز رأسه.
“لا. مرت أكثر من عشرين سنة. وقت طويل جدًا.”
“وقد تفككوا منذ زمن.”
“لا أتذكر شيئًا…”
بدأت ابتسامة ريكي تختفي ببطء.
قال ببرود:
“يبدو أنك لم تدرك بعد مقدار العزم الذي حملناه معنا إلى هنا اليوم.”
وبعدها، أومأ ريكي قليلًا إلى مارينا.
ابتسمت مارينا ابتسامة غامضة، ووضعت يديها على كتفي الضيفين الجديدين.
التفت تاليس وكويك روب إليها بحيرة.
ماذا تريد أن—
وفي اللحظة التالية، شعر تاليس بقوة شديدة البرودة تخترق جسده بالكامل من خلال كف مارينا!
طن!
سقط كأسا تاليس وكويك روب على الأرض في الوقت نفسه!
انتفض تاليس.
بارد…
برد شديد.
كأن شخصًا حوّل دمه فجأة إلى ماء متجمد.
انتشرت البرودة عبر أوعيته الدموية.
وفي تلك اللحظة، أصبح وجه تاليس أبيض كالورق.
ولم يكن ذلك كل شيء.
كان هناك ألم خافت لا يُحتمل داخل تلك البرودة.
كان البرد والألم كأخوين يندفعان بكامل قوتهما دون نية للعودة، يهاجمان بجنون وعنف، ويغزوان أعصابه شبرًا بعد شبر.
اللعنة!
أدرك تاليس أن شيئًا ما خطأ، فتراجع وأراد مقاومة تلك القوة المرعبة.
لكن كويك روب كان أسرع منه في إظهار رد الفعل.
“آآآآآآه—!”
صرخ أمير إيكشتيد السابق!
اتسعت عيناه، وظهر عليه الرعب والألم، كأنه رأى للتو ملاح نهر الجحيم الأسطوري.
تشنج وجهه بينما غزت تلك البرودة الغريبة جسده.
حدق تامبا في الاثنين وهما يتعذبان، وقد أصابته الصدمة.
أما المرتزقة، فظلوا هادئين، بل إن بعضهم ابتسم، وكأن هذا مشهد اعتادوا رؤيته.
صر تاليس على أسنانه من الألم.
جعلته البرودة يشعر بانزعاج شديد، لكن جسده كان مخدرًا، وأصبح التخلص منها صعبًا.
وفي تلك اللحظة…
بووم!
قوة ظلت هادئة داخل تاليس طوال الأيام الماضية استيقظت فجأة في جسده!
استجابت خطيئة نهر الجحيم بسرعة مذهلة، وبقوة انفجار.
ملأت جسده بالكامل بسرعة وحش يخرج من قفصه، وفيضان ينطلق حين تُفتح بواباته.
واندفعت نحو القوة الباردة التي تعيث فسادًا في جسده.
ماذا حدث؟
تأخر تاليس لحظة في إدراك ما يجري.
وفي نفس واحد، اصطدمت خطيئة نهر الجحيم بتلك القوة وجهًا لوجه.
بدأ تاليس يرتجف بلا توقف!
لكن ليس بسبب البرد أو الألم.
في الحقيقة، كان الألم والبرد يتلاشيان ببطء.
لكن الوحش الآخر ملأ جسده دون تردد.
اجتاحت خطيئة نهر الجحيم كل شبر منه كوحش أُثير غضبه.
كانت تموجاتها عنيفة ومتقاربة، ولم يسبق أن شعر بها بهذا الشكل إلا حين تكون حياته على المحك.
صُدم تاليس.
ماذا يحدث؟
ولم يكن ذلك كل شيء.
تسللت خطيئة نهر الجحيم إلى ذهنه بهدوء، كجرعة سحرية تسلب الإنسان وعيه.
تفعلت حواس الجحيم من تلقاء نفسها دون أن يستدعيها.
وتركزت عيناه غريزيًا على نقاط مارينا الحيوية:
عيناها.
حلقها.
صدرها.
إبطاها.
بطنها…
لكن الأمر لم يتوقف هنا.
تاليس “رأى” أشياء كثيرة.
كانت قوة الإبادة داخل جسد مارينا هائجة بجنون.
تجمعت في يديها وذراعيها لتخفف إرهاق العضلات والأعصاب.
وفي الوقت نفسه، عززت الإحساس في جلدها لتتوقع الهجوم التالي من خصمها.
وكان في قوة الإبادة لديها عدوانية مخيفة.
كلما وجه خصمها ضربة عنيفة، كانت تنتشر بجنون في جسدها.
وفجأة، أدرك تاليس أنه يعرف كل ذلك بطريقة ما.
ارتجفت يده بينما تحركت نحو الخنجر خلفه.
لكن…
ما دمت أتحرك في هذه اللحظة… أستطيع مباغتتها وقتلها.
امتلأ عقل تاليس بدافع يصرخ فيه ليهاجم.
دافع يطالبه بالهجوم فورًا.
كان ذلك هادئًا جدًا.
ذلك الدافع جعله هادئًا جدًا.
كان يريد فعلها حقًا…
وبينما كانت خطيئة نهر الجحيم تحثه على مهاجمتها، مد يده غريزيًا نحو خنجره.
لكن تاليس شعر فجأة بوخزة غريبة في جبهته.
ثم انتشر إحساس بارد مجهول من داخل عقله.
“عسى أن…”
رن صوت خفيف وغريب في أذنيه.
“لا… تـ…”
بدا أن ذلك البرود والطنين امتلكا تأثيرًا ما.
ففي لحظة تقريبًا، قطعا الاتصال بين خطيئة نهر الجحيم وتاليس!
اختفت الرغبة في الهجوم.
واستعاد تاليس وعيه!
أخذ نفسًا عميقًا، واكتشف فورًا ما هو غير طبيعي.
كان المرتزقة في الحانة، بمن فيهم ريكي وكلاين والرجل المقنع، يحدقون فيه بغرابة وهم عابسون.
راقبوا تاليس الذي كان يلهث ورأسه منخفض.
كأن شيئًا ما فيه كان مختلفًا.
وعلى الجانب الآخر…
“لاااااا—آآآآآه!”
ظل وجه كويك روب متشنجًا.
واستمرت صرخاته دون توقف.
كان جسده يرتجف باستمرار، والعرق البارد يغطيه بالكامل.
“آآآآآه—!”
ازدادت صرخاته بؤسًا.
كانت يدا مارينا لا تزالان على كتفيهما.
نظرت إلى كويك روب الذي يتعذب، ثم إلى تاليس الذي بدا وكأن شيئًا لم يحدث له.
ازدادت حيرتها.
تمتمت:
“همم؟”
ثم شددت قبضتها على كتف تاليس.
ضيق ريكي عينيه وقال بصوت منخفض لكلاين بجانبه:
“ما…”
التقط تاليس صرخات كويك روب، وفهم الأمر فورًا.
دقت أجراس الخطر في رأسه!
اللعنة.
اللعنة!
رد فعلي مختلف عن كويك روب!
وفي اللحظة التالية، حاول تاليس استحضار أسوأ تجربة وأكثرها ألمًا ورعبًا مر بها في حياته.
ولم يكن ذلك سهلًا، لأنه بالكاد يستطيع تحديد أي واحدة منها هي “الأسوأ”.
لكن بعدما اختار واحدة، حاول تقليد مشاعره وردود فعله في ذلك الوقت.
صر تاليس على أسنانه، وخفض رأسه، ثم صرخ بأعلى صوته:
“آآآآه! آآآآآآه—لااااااااا!”
تظاهر بالألم.
بأشد ألم يستطيع تخيله.
وكان ذلك صعبًا جدًا.
فالتمثيل لا يمكن أن يتفوق على الحقيقة.
كان على تاليس استخدام كل طاقته للتركيز حتى يتمكن من تقليد صرخات كويك روب الهستيرية، وآلامه، وارتجافه الجنوني، وكأنه يُسلخ حيًا.
بدأ حاجبا مارينا يرتخيان ببطء حين رأت تمثيل تاليس المتألم.
هكذا أفضل.
يبدو أن هذا المخنث القصير فقط أبطأ في الاستجابة.
أومأت برضا.
وتوقف شك المرتزقة تدريجيًا.
“كفى!”
أوقف زئير تامبا مارينا عن تعذيب الاثنين، مع أن أحدهما كان يتألم فعلًا والآخر يمثل فقط.
تركت كتفيهما.
انهار كويك روب فوق الطاولة بوجه خالٍ من الحياة، وأطلق أنينًا بائسًا بينما كانت عضلاته تتشنج من وقت إلى آخر.
قلد تاليس حركته وسقط فوقه.
وهكذا، كلما ارتجف كويك روب حرك جسده تاليس معه، ولم يعد الأخير مضطرًا إلى مواصلة تمثيله بنفسه.
لكن قلب تاليس كان مليئًا بالصدمة والحيرة.
ما الذي حدث قبل قليل—
“ما الذي كان ذلك؟!”
حدق تامبا في الاثنين بغضب.
“سم؟ مهارة لتليين العظام؟ أم السحر الأسطوري؟”
ظل ريكي ينظر إليه بأدب.
“لقد أظهرنا لك بعض وسائلنا فقط، حتى تدرك مدى تصميمنا.”
“أعرف أنك كنت جنديًا في الماضي يا تامبا.”
“ربما لا تزال رجلًا عنيدًا، لكن…”
ضحك قائد المرتزقة.
“إن كانا من رجالك فعلًا، فاعتبر هذا وسيلة لحثك على الإسراع… وبعض الحافز.”
“وإن لم يكونا…”
“فسنعتبرهما مثالًا.”
لوح بيده إلى مارينا.
“زيدي القوة.”
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
حدق تامبا فيهما بعدم تصديق، وظهر على وجهه صراع وصدمة.
“كفى!”
قبل أن تبتسم مارينا وتضغط بيديها مجددًا، بصق تامبا بغضب وحدق في ريكي.
“القوى التسع.”
“صحيح.”
“تذكرتهم الآن.”
أومأ ريكي برضا.
تنفس تاليس وكويك روب الصعداء، ثم نظرا إلى صاحب حانة بيتي بامتنان.
تمتم تامبا:
“اللعنة على كل شيء…”
قال ريكي وهو لا يزال مبتسمًا:
“قلها مرة أخرى.”
نقر تامبا بلسانه غاضبًا، ثم تكلم على مضض.
“قبل نحو عشر سنوات، خلال السنة الدموية، كانت معظم شبه الجزيرة الغربية غارقة في الحرب.”
“كانت الصحراء في فوضى، والنبلاء في الجنوب والشعب ثاروا، وفي النهاية أرسلت إيكشتيد جيشها جنوبًا فجأة.”
“وتأثرت بعض فرق المرتزقة الشهيرة في الصحراء الغربية بالفوضى: ممزقو الأرواح، والسيف ذو الحدين، وندبة القمر، ومعاقبو الشر، والصيادون الخالدون، وخدم الشروق.”
“أصابتهم المصائب.”
“إما ماتوا أو تفككوا.”
“بل إن بعضهم مُحي اسمه تمامًا، وكان الأمر نفسه بالنسبة إلى القوى التسع—”
قاطعه كلاين، الرجل متوسط العمر، بفظاظة:
“نحن نعرف تلك الفترة من التاريخ أفضل منك.”
“ادخل في صلب الموضوع.”
تجمد تامبا فورًا، ورماه بنظرة استياء.
ثم قال بغضب:
“لكن خلف الصورة التي عرفها الناس، كان بعض من في هذا الوسط يعلمون أن القوى التسع نجوا من السنة الدموية…”
تركزت نظرة ريكي.
“سمعت ذلك من روني العجوز…”
“في إحدى الليالي بعد الحرب، جاء صاحب الحسابات الصوفي من القوى التسع إلى باب الحانة وهو مغطى بالجروح والدماء، ويحمل قائدهم على ظهره.”
قال تامبا وهو يصر على أسنانه:
“في تلك الليلة، بحث روني العجوز عن طبيب لهما.”
“وخلال ليلة واحدة فقط، ساعد القوى التسع على ترتيب كل الموارد التي تركوها خلفهم، حتى يتمكنوا من الاختفاء دون أثر.”
شخر تامبا بغضب.
“أما الرجل الذي تسألون عنه… فلم يظهر إلا بعد ذلك بعدة سنوات.”
تبادل مرتزقة صافرة الدم النظرات.
وكانت وجوههم قاتمة.
“أخبرني بعض الرجال القدامى الذين بقوا هنا منذ البداية أن عصابة سرية صعدت بسرعة كبيرة في كوكبة والجنوب خلال أكثر من عشر سنوات، واكتسبت نفوذًا هائلًا…”
“وكانت تتعامل معه وكأنه أسطورة.”
“أصبح أقوى.”
“أقوى حتى مما كان عليه حين كان مرتزقًا.”
قال تامبا ببرود:
“وعلى الأقل، كان يجرؤ على مواجهة عصابة زجاجة الدم، مخالب النبلاء وأنيابهم، وجهًا لوجه.”
“ولم يكن يكاد يخسر أمامهم.”
“وفي كل مرة كان يظهر فيها، كان يظهر تمامًا كما تصفه الأساطير.”
“يظهر…”
“ثم يختفي دون أن يستطيع أحد العثور عليه.”
عند سماع ذلك، ارتجف تاليس.
عصابة جديدة صعدت إلى النفوذ في العالم السفلي…
واجهت عصابة زجاجة الدم…
أخرج تامبا زفرة، ثم حدق في الثلاثة أمامه بكراهية.
“حتى إنه حصل على اسم جديد…”
لكنه لم يكمل كلامه.
لأن شخصًا آخر أجاب عنه.
“السيف الأسود.”
شد الرجل المقنع قبضتيه، وكان صوته باردًا كالثلج.
تجمد تامبا.
وفي تلك اللحظة، توقفت أنفاس معظم المرتزقة داخل الحانة تقريبًا.
تبادلوا النظرات، وكأنهم عثروا على أعظم كنز في العالم.
قال الرجل المقنع ببطء، وهو يفصل كل كلمة عن الأخرى:
“أليس كذلك؟”
“لأنه كان يستخدم…”
“سيفًا سحريًا أسود قديمًا، بالغ الصعوبة في الاستخدام وغريبًا للغاية، سواء عند الضرب، أو القطع، أو الطعن، أو الصد، أو الدفاع.”
وفي زاوية لم يستطع أحد رؤيتها…
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.