في ظل حظر التجول الليلي، لم يكن يُسمع في شوارع مخيم أنياب النصل سوى صوت الرياح الخافت الذي يكاد لا يُدرك.
جلس الشخصان في المنزل الصغير يتبادلان النظرات بصمت، وكل منهما غارق في أفكاره.
قال كويك روب وهو يراقب ضوء المصباح المرتعش بصمت:
“بعد أن شهدت المأساة التي حلت بمنطقة الرمال السوداء، والتغيرات التي طرأت على مدينة منارة النور، غرقت في أكثر فترات حياتي إحباطًا وكآبة وشعورًا بالهزيمة والضيق. وكنت في تلك الأيام أتشاجر باستمرار مع والدي. عدت إلى إقطاعيتي القديمة وحبست نفسي هناك.”
“ثم التقيت بديانا في حقل يقع في ريف ناءٍ.”
لم يستطع تاليس منع نفسه من العبوس عند سماعه الاسم الغريب.
“ديانا؟”
ظل كويك روب شاردًا.
“كانت تبدو مجرد راعية أغنام عادية وبسيطة.”
“في ذلك المساء، أخبرتها بضيق أنني قريب ضابط الانضباط في المنطقة المجاورة، وأن دخولي إلى حظيرة ماعزها لم يكن سوى حادث. وأكدت لها أنني لم أكن أنوي سرقة ماعزها.”
“لكن عينيها أضاءتا فورًا، وطالبتني بتعويض قدره عشرون قطعة فضية لأن عنزتها الحلوب أصيبت بالخوف.”
غرق كويك روب في ذكرياته وضحك بخفة.
“كانت قد خسرت عنزة حلوبًا، لكنها وجدت بعدها مباشرة محفظة ممتلئة بالمال لتبتزها. ولم لا؟”
“وهكذا تعرفنا على بعضنا: راعية متسلطة، ولص ماعز استسلم لليأس.”
راقب تاليس وجهه، ورأى في عينيه رقة مذهلة، فلم يستطع منع نفسه من السؤال:
“ما الذي كان مميزًا فيها؟”
رفع كويك روب رأسه، وارتفعت زاوية شفتيه.
“ديانا كانت أكثر فتاة مميزة رأيتها في حياتي.”
ظهر على وجهه شيء من التفاخر، كحال رجل يتباهى أمام جاره بزوجته الحكيمة والطيبة.
“خصوصًا أنها تربت على يد رجل عجوز قصير وفظ وسريع الغضب.”
“كانت تبتسم دائمًا، مفعمة بالحياة وجامحة، حتى بعد وفاة والدها بالتبني. وحتى بمعايير الشماليين، لم تكن متحفظة على الإطلاق.”
“كان والدها بالتبني قزمًا، وقد علمها رعي الماعز عبر التلويح بمطرقة. يا للهول، كان الأمر مؤلمًا جدًا عندما تضربني بعصا الرعي.”
ظل موريا—أو لم يعد موريا حقًا، بعدما غير اسمه وتخلى عن اسم عائلته—مبتسمًا.
استطاع تاليس أن يشعر في تذمره بتلك النبرة المسترخية الخاصة بكويك روب. ومن الواضح أنه لم يكن يكره عصا ديانا بقدر ما يدعي.
“كانت ديانا تعمل في وظيفتين. ترعى الماعز وتحلبها، ثم تعمل في النزل. كانت فتاة ذكية لا يستطيع أحد التنمر عليها.”
ازداد وجه كويك روب إشراقًا كلما تحدث عنها.
“لوحت بعصاها ذات مرة وطردت خمسة أو ستة لصوص. كما أوسعت رئيس القرية منحرف الأفكار ضربًا.”
“واستخدمت كلامها المعسول مرة لتجعل بعض النزلاء الذين تحرشوا بها يفرغون جيوبهم. وكانت تعرف كيف تخدع صاحب النزل، بل وترد على ابنته حين تتنمر عليها.”
أطرق تاليس رأسه وهو يستمع إلى وصف كويك روب، ورسم في ذهنه صورة لتلك الراعية غير العادية.
فتاة شرسة ومرحة، تلوح بعصاها مثل جرو ذئب شرس ولطيف في آن واحد، يكشف أنيابه ويشهر مخالبه لحماية طعامه.
“كانت تجلس كثيرًا، وعيناها تتلألآن، لتعد العملات التي أخفتها تحت سريرها. لكن تلك الأموال لم تكن مهرًا. لم تدخره مثل باقي الفتيات.”
“لم تكن تعتمد على رجل يقبل الزواج منها لتقضي معه بقية حياتها كيفما اتفق، ولم تكن تتزين بأفخم الملابس أملًا في أن تصبح عشيقة رجل مهم…”
“لأنها كانت تؤمن دائمًا بأن حياتها لن يقيدها شيء.”
خفت بريق عيني كويك روب، وراقب ضوء المصباح بنظرة مفتونة.
“كانت نقيضي تمامًا.”
“كانت تؤمن بأنها ستجمع يومًا ما ما يكفي من المال، ثم تركب عربة تخرجها من القرية إلى ميناء مدينة إيلافور. وبعدها ستشتري قاربًا، وتصبح بحارة تجوب العالم وتقضي بقية حياتها بين الأخطار والسراب.”
بحارة…
فكر تاليس في شيء، ونظر غريزيًا إلى كويك روب.
“لكنها لم تكن تعلم أن السفن الشراعية لا تسمح للنساء بالصعود إلا بصفتهن راكبات، لأن وجود امرأة في البحر يُعد نذير شؤم.”
أطرق كويك روب رأسه، وظلت ابتسامته على شفتيه.
“أخبرني بحار عجوز أن عذراء المحيط الحارسة لا تحب بنات جنسها.”
لم يقل تاليس شيئًا.
“لا أعرف إن كان ذلك حبًا حقًا أم مجرد تعلق ساذج.”
“لكنني، على الأقل، عندما كنت أستلقي بجوار ديانا، وأشم رائحة حليب الماعز الحلوة على جسدها، وأشاهد ابتسامتها المرحة النابضة بالحياة، أو حتى أتذوق نعومة شفتيها…”
“كنت أستطيع نسيان الكثير من الأمور التي لم تسر كما تمنيت.”
قال كويك روب بوجه خالٍ من التعبير:
“أمامها وحدها كنت موريا، لا الوريث الذي يشبه ميتًا يمشي.”
“كنت أستطيع قول رغباتي وأفكاري الحقيقية بصوت مرتفع. ولم أكن مضطرًا إلى إخفاء حلمي بالتجول حول العالم خلف رغبة زائفة في أن أصبح مرتزقًا، فقط لأثبت أنني محارب شمالي صلب.”
توقف كويك روب عن الكلام، كأنه يستعيد ما شعر به في ذلك الوقت.
احتجبت أشعة القمر خلف الغيوم، وأخذ زيت المصباح الرديء ينفد ببطء، فازداد المنزل الطيني البسيط ظلمة في الليل.
لم يرغب أحد منهما في إشعال النار من جديد.
سأل تاليس من وسط الظلام:
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
أخذ كويك روب نفسًا وغير جلسته. بدا كأنه استفاق للتو من شروده، ثم واصل قصته.
“واصلت التنقل بين مدينة سحب التنين وإقطاعيتي. كنت أشاهد الظلام المشوه للسلطة، وفي الوقت نفسه أستمتع بلطف ديانا ومرحها.”
“ومن أجل ديانا، ومن أجل حلمها بالتجول في العالم، خالفت رغباتي ونفذت ما طلبه والدي، باستثناء مسألة الزواج.”
“حاولت إقناعه مرارًا بأن أرشيدوق مدينة سحب التنين المستقبلي يجب أن يتزوج امرأة تناسب مصالحنا السياسية، ولهذا لا يمكننا التعجل في زواجي.”
“كان والدي سعيدًا بي بالفعل. ظن أنني أفقت أخيرًا، وأصبحت أعرف كيف أوازن بين ما يفيد مدينة سحب التنين وما يضرها.”
“لم يكن يعلم السبب وراء حماسي المفاجئ في لعبة السلطة هذه، لكنه لم يهتم. ربما ظن أن الأمر لا يختلف عن الطريقة التي درب بها سوريا.”
شخر كويك روب، وفي ضحكته حزن خافت.
“لكن بالطبع، لم يكن ذلك ليستمر إلى الأبد.”
“وجد لي والدي في النهاية زوجة محتملة لم تكن سيئة في نظره. وأرادني أن أذهب لرؤيتها بحجة تعديل معاهدة القلعة، رغم أنها وعائلتها كانوا يعيشون في أرض أعدائنا.”
معاهدة القلعة… أرض الأعداء.
رفع تاليس رأسه فجأة، ولم يستطع إخفاء دهشته.
“إذن مهمتك الدبلوماسية قبل ست سنوات…”
أومأ كويك روب وتنهد بخفة.
“نعم. قبل ست سنوات، كانت الخطة تقضي بأن تتقدم مدينة سحب التنين، بعد تعديل المعاهدة، لخطبة السليلة النبيلة للإمبراطورية، ابنة الدوق أروند الوحيدة، التي كانت عائلتها أيضًا العدو التاريخي لعائلة لامبارد.”
هز رأسه باحتقار.
“مع أننا علقنا الدوق أروند السابق على حبل المشنقة في القلعة الباردة قبل نحو عشر سنوات.”
عقد تاليس حاجبيه.
“ميراندا؟ كيف يُعقل ذلك؟”
تنهد كويك روب.
“عرض الزواج والمعاهدة لم يكونا سوى جزء من خطته.”
“لم يرد والدي أن يسمح لكوكبة بالتعافي ببطء بعد الحرب، ولم يرد أيضًا أن يسمح لأرشيدوق منطقة الرمال السوداء باستخدام القلعة ذريعة لتسليح قواته ورفض أوامره.”
“أراد اختبار الملك كيسل وعائلة أروند، وفي الوقت نفسه استفزاز أرشيدوق منطقة الرمال السوداء. وكانت ردود أفعال هؤلاء الثلاثة ستحدد خطوتنا التالية.”
قال تاليس شاردًا:
“إذن كانت هذه أهمية مهمتك الدبلوماسية.”
“الاستعداد للمعركة أو المفاوضات التالية، سواء ضد كوكبة أو منطقة الرمال السوداء.”
النجم الجديد ودم التنين.
شد تاليس قبضته حول ذراعه.
شخر كويك روب ببرود، وكان صوته مليئًا بالسخرية.
“صحيح.”
“سواء أراد جذب الإقليم الشمالي إلى جانبنا، أو زرع الانقسام داخل كوكبة، أو تعديل المعاهدة بما يخدم مصالحه، أو قمع منطقة الرمال السوداء واستغلال الفرصة لزيادة هيبتي في اختيار الملك التالي…”
“كان والدي دائمًا يخطط بإتقان.”
“كان يصيب أكثر من عصفورين بحجر واحد. ويستطيع تحويل أمر بسيط إلى شيء مليء بالفخاخ، ودائمًا ما كان وراء كل خطوة يتخذها معنى عميق وتأثير طويل الأمد.”
هبطت معنويات كويك روب عندما ذكر الملك نوفين.
“لا تلعب الشطرنج ضده يا تاليس، لأنك لن تعرف أبدًا مدى عمق الحيل التي يدبرها خلال اللعب، ولا عدد الأوراق الرابحة التي يخفيها.”
بدا كويك روب غير مبالٍ.
“أما أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يدركون ذلك إطلاقًا…”
“فهم مخلوقات بائسة حقًا، أليس كذلك؟”
لا تلعب ضده على رقعة الشطرنج… أولئك الذين يلتف حولهم إصبع والدي ولا يعلمون…
تسارع تنفس تاليس.
تذكر حديثه مع الملك تشابمان داخل العربة.
حين ذُكر الملك نوفين، استطاع كل من تاليس وتشابمان رؤية التبجيل والخوف العميقين في عيني الآخر.
من كان ليتصور أن رجلًا مات منذ سنوات ما زال قادرًا على وضعهما في مثل هذا المأزق؟
كان في كلمات كويك روب حزن معقد.
“أظن أن تشابمان وكونكراي أدركا أخيرًا، بعد صراعاتهما التي لا تنتهي مع الملك، حقيقة واحدة…”
“لا تلعب ضد الملك نوفين.”
ظل الرجلان صامتين لبعض الوقت.
قال كويك روب بابتسامة متكلفة:
“ما حدث بعد ذلك يصلح أن يكون نموذجًا لكثير من حكايات الفرسان وقصائد الشعراء.”
“اكتشف والدي أخيرًا أن ابنه ووريثه وقع في غرام راعية من الريف حتى أذنيه، وأنه يعارض مهمته بسببها.”
رفع تاليس حاجبيه.
“وأفترض أن الملك المولود لم يكن سعيدًا بذلك؟”
شخر كويك روب ببرود، وقال بشيء من الاستياء:
“لم يكن سعيدًا؟”
“اختيارك للكلمات مهذب أكثر من اللازم يا تاليس.”
سأل تاليس:
“وماذا حدث بعد ذلك؟”
صمت كويك روب قليلًا.
وفي تلك اللحظة، بدا ظله في الظلام موحشًا وحزينًا.
قال بصوت مكتئب:
“أرسل والدي رجاله سرًا إلى إقطاعيتي يا تاليس.”
“وجد ديانا.”
“وجدها.”
ساد صمت طويل.
وبعد وقت، تمكن تاليس من إخراج السؤال من فمه بصعوبة.
“ماذا حدث؟”
لم يبد أن لدى كويك روب الدافع أو الرغبة في مواصلة الحديث.
لكن في النهاية، تكلم من جديد، وهذه المرة كان صوته أجش.
“ماتت ديانا.”
بدا الرجل الذي نطق بهذه الكلمات كجثة تمشي.
ظل ثابتًا بلا حركة ولا حياة.
“ماتت في اليوم الذي تلقيت فيه الخبر وعدت مسرعًا إلى إقطاعيتي.”
حبس تاليس أنفاسه.
واصل كويك روب كلامه بلا أي انفعال، وكأنه يروي قصة رجل آخر.
“دفعت حرس النصل الأبيض بعيدًا بجنون، ثم رأيت جثتها باردة منذ وقت طويل داخل حظيرة الماعز.”
“كان لا يزال على وجهها أثر ابتسامة.”
“ماتت مسمومة.”
ارتجف صوت كويك روب، وتعثر قليلًا، وامتلأ بالخوف والندم.
“أخبروني أنها انتحرت بابتلاع السم، لكن…”
“يا تاليس…”
مسمومة.
في تلك اللحظة، تذكر تاليس تلك الليلة في قصر الروح البطولية.
تذكر خاتم الملك نوفين الرائع، الظفر.
وتذكر الفتاة التي كانت حية يومًا، أليكس.
شعر تاليس بقشعريرة تزحف على طول عموده الفقري.
وامتنع أمير كوكبة عن قول أي شيء.
لم يُسمع في المنزل سوى أنفاس كويك روب المتألمة.
وأخيرًا، هدأ عواطفه.
“الأغلال…”
استفاق تاليس من أفكاره.
“ماذا؟”
قال كويك روب، وقد ظهر في صوته تصميم خافت دون أن يُعرف متى بدأ:
“أغلال السلطة يا تاليس.”
“في تلك الليلة، حدقت في جثة ديانا بلا وعي، تمامًا كما حدقت سابقًا في جثة سوريا، و…”
“فهمت فجأة أنني لم أتحرر من تلك الأغلال قط.”
استمع تاليس بصمت، لكن القبر الموجود تحت قصر النهضة ظهر في ذهنه، ومعه الجرار والأواني الحجرية الكبيرة والصغيرة.
ممر رايموند في منطقة الرمال السوداء.
وبرج الأمير الشبح في مخيم أنياب النصل.
ثُد!
مال كويك روب إلى الخلف، فاصطدم مؤخر رأسه بالجدار بقوة.
“منذ ولادتي، وأنا خاضع لهذه الأغلال.”
“قيدتني حين أمرتني بالتحكم في نفسي والتزام السلوك الحسن، وحين أرادت مني أن أرضى بحالي وأصبح فيكونت مطيعًا وغير مؤذٍ.”
“وقيدتني أيضًا حين دفعتني إلى تغيير حياتي والتحول إلى ملك طموح يرهب شعبه.”
“لم أهرب منها يومًا.”
صر على أسنانه وقال:
“كانت الأغلال ترتخي أحيانًا ثم تشتد أحيانًا أخرى. كانت تجرني إلى الأمام والخلف، وفي كل ذلك الوقت كنت أخدع نفسي والآخرين، وأقنعهم بأنني تحررت منها…”
“لكنني فهمت أخيرًا.”
جلس كويك روب عند حافة السرير، ووضع قدميه على الأرض، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام وثبت عينيه على تاليس.
تسببت نبرته في انقباض قلب تاليس.
“كان علي إما أن أطيع وأستسلم، وأسمح لها بأن تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر…”
“أو أتخلى عنها بالكامل، لأحافظ على ذاتي الحقيقية.”
ظل تاليس صامتًا.
قال كويك روب بنبرة باردة:
“موريا اختفى منذ زمن يا تاليس.”
“لم يمت حين حاول رجال كوكبة اغتياله، ولم يمت حين هرب من قصر الروح البطولية.”
“لقد مات حين أصبح ابن الملك نوفين، وبدأ حياته فردًا من سلالة والتون.”
“ولهذا، في تلك الليلة، حين خرجت بشق الأنفس من مدينة سحب التنين عبر المسار الأسود…”
“وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى منذ ولادته.”
“لم يعد يعيش من أجل الآخرين، ولم يعد يعيش بصفته الصورة التي يتوقعها الآخرون منه.”
تلألأت عينا كويك روب في الظلام.
“في ذلك اليوم، رأيت نفسي أنقذ نفسي بيدي وأغير قدري.”
“وبعد أن حطمت أوهامي ونجوت بمحض الحظ، تخليت تمامًا عن تلك الأغلال التي تسمى سلطة، بينما لم تكن في حقيقتها إلا سجنًا.”
“قلت لها: لا.”
“قلت ذلك بصوت مرتفع وواضح، لها ولكل ما تمثله.”
“للقيود التي فرضت علي تحت الاسم الجميل: المسؤوليات.”
“وللنفاق والتصنع اللذين أطلقوا عليهما الفضيلة.”
“وللخداع الذي اعتبروه برًا وعدالة.”
خفت صوت كويك روب، ولم يبق في الهواء سوى عزمه وإصراره.
وبعد وقت طويل، تمكن تاليس، وقد تأثر بشدة، من إخراج الكلمات من فمه.
تنهد وقال:
“لهذا اخترت الرحيل…”
“حتى لو اضطررت إلى حمل أسماء سيئة، كالجبان والضعيف والهارب.”
ضحك كويك روب باستخفاف.
“فكر فيّ كما تشاء، لكنني—”
إلا أن كلمات تاليس التالية جعلته يتوقف قليلًا.
“ربما يتطلب شق طريقك الخاص، بدل الخضوع لنظرات العالم والسير في طريق رسمه الآخرون لك، شجاعة أكبر.”
كان في صوت تاليس شيء من التأثر.
تغيرت نظرة كويك روب إليه ببطء.
اختفت السخرية الخافتة من عينيه، وحل محلها الجد والوقار.
“…ربما.”
اخترق ضوء القمر الغيوم، وألقى أشعته الفضية على الأرض.
ظل الأميران يتبادلان النظرات بصمت.
استطاع تاليس رؤية العزم والإصرار في عيني الرجل الآخر، إلى جانب تردد وحيرة يكادان لا يُلاحظان.
لم يستطع منع نفسه من السؤال:
“لكن كيف فعلتها، مو—كويك روب؟”
“كيف منعت نفسك من العودة؟”
“هل استطعت حقًا التخلي عن كل ذلك بهذه السهولة؟”
“بعد رحيلك، ألم تندم يومًا على قرارك؟”
هذه المرة، كان كويك روب هو من فوجئ بالسؤال.
غرق في التفكير.
وللحظة، استطاع تاليس رؤية شيء من الصراع في عينيه.
وأخيرًا، ارتخت عقدة حاجبيه.
“قبل ست سنوات، حين نجوت من البحر، وسمعت عن الاضطرابات في إيكشتيد وخبر وفاة والدي…”
“صُدمت فعلًا. غرقت في اليأس، وندمت على قراري.”
أطلق كويك روب تنهيدة عميقة.
“لكن كما قلت من قبل، كانت نهاية والدي محتومة، سواء كنت موجودًا أم لا.”
“أما مدينة سحب التنين وإيكشتيد…”
“ربما كان وضعهما سيصبح أفضل لو كنت هناك، وربما كان سيصبح أسوأ.”
“لا أظن أنهما كانتا ستتحسنان أو تسوءان بسبب وجودي وحده.”
في تلك اللحظة، بدا كويك روب كبحار عجوز مر بتجارب ومحن لا تحصى، وعاد من رحلته الأخيرة ليروي حكايته قرب المدفأة عند الغروب.
“لا أريد، ولا أستطيع، أن أكون جشعًا أكثر من اللازم.”
“لا يمكنني محاولة التحكم في أمور تتجاوز قدرتي.”
“لو كان للتاريخ نتيجتان محتملتان، فهل كان علي أن أبكي بحرقة على مدينة سحب التنين المدمرة في غيابي؟”
“أم أحتفل بحماس لأنها نجت بفضل غيابي؟”
تجمد تاليس.
قال كويك روب بهدوء:
“لم أستطع فعل سوى هذا.”
“استطعت إنقاذ نفسي فقط.”
“هذا كل شيء.”
“وهذا يكفي.”
“وهنا، سواء في الصحراء أو في البحر، بذلت جهدي للحفاظ على عمل طاقم صغير، وساعدت حانة صغيرة على الاستمرار، وساعدت مجموعة صغيرة من المرتزقة على النجاة.”
“ساعدت مجموعات قليلة، أستطيع عد أفرادها بأصابع يد واحدة.”
نظر كويك روب عبر النافذة إلى الجدار المرقط خارج المنزل، وإلى الزقاق الكئيب.
“في الحقيقة، لا أرى أن ما أفعله هنا، أو القيمة التي أجدها هنا، أقل شأنًا أو أهمية من التظاهر بأنني رجل عظيم لا يستطيع شيء التأثير فيه، بينما أحرك أوراق المساومة داخل الغرف السرية في مدينة سحب التنين.”
“ولا أرى أن القيمة التي أحققها هنا أقل من القيمة التي سأحققها لو كنت أتحدث باستمرار مع السادة الإقطاعيين عن التاريخ، ورسالتنا، ورفاهية المملكة، ومعيشة الشعب.”
“كل ما فعلته هو أنني…”
“اخترت حياة تخصني وحدي.”
استمع تاليس بصمت، ولم يستطع إخفاء الدهشة في عينيه.
وفي النهاية، صرف أمير كوكبة نظره وأطلق زفرة طويلة.
بدا كأنه خرج لتوه من معركة شاقة وأصابه التعب.
ابتسم قليلًا بينما أرخى جسده وأسند ظهره إلى الجدار.
“أنا آسف يا كويك روب.”
“قلت قبل قليل بعض الكلمات غير اللائقة والمتعالية حين انتقدتك.”
فتح تاليس ذراعيه.
“كما تعلم، التقيت فجأة بالمجرم المسؤول عن بقائي رهينة في بلد آخر طوال ست سنوات…”
رفع كويك روب رأسه، وعيناه تبتسمان.
“أتفهم ذلك.”
“إذن، هل هدأت؟ هل انتهى الاستجواب؟”
نظر الرجلان إلى عيني بعضهما بابتسامة، وتبددت العداوة الغريبة التي كانت بينهما ببطء.
قال تاليس بهدوء، وهو يتخلى عن الضغينة في قلبه:
“نعم، فهمت الآن.”
“كان ذلك اختيارك.”
“ولا يحق لي التعليق عليه.”
“أحترم قرارك.”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا.
فتح فمه وقال كلمتين، لكن موجة من التأثر تسللت إلى صوته رغمًا عنه.
“شكرًا لك.”
حرك تاليس خصره ليخفف الخدر في ظهره الناتج عن ضعف تدفق الدم.
“لا تفهمني خطأ. أنا لا أتفق تمامًا مع رأيك، خاصة بشأن طريقة سير التاريخ، أو نظرتك إلى المسؤوليات.”
غمز له كويك روب.
“لكنك قلت إنك تحترم قراري.”
“وهذا أثمن بكثير من الاتفاق الكامل.”
تأمل كويك روب ملامح تاليس في الظلام بصمت، ثم ابتسم.
“شكرًا لك.”
رفع تاليس حاجبيه وهمهم.
“حسنًا، سأقبل شكرك.”
إلا أن كويك روب هز رأسه.
“لا…”
“ذلك الشكر كان من أجل أليكس.”
في تلك اللحظة، تصلب جسد تاليس.
حدق كويك روب فيه بجدية.
“في قصصك عن مدينة سحب التنين، ذكرت أمورًا كثيرة تُعد أسرارًا.”
“المعارك، والمصائب، ولامبارد، والتتويج…”
“وتحدثت عنها جميعًا كما لو أنك شهدتها بنفسك، لكنك لم تذكر نفسك قط.”
ضيق عينيه.
“إما أنك تتفاخر، مثل الباعة في الشوارع الذين يسمعون مختلف الشائعات…”
“أو أنك تاليس جادستار، الذي شارك شخصيًا في كل ما حدث حينها.”
“ولهذا، أشكرك على مساعدتك أرشيدوقة مدينة سحب التنين الحالية في تلك الليلة المرعبة.”
أطلق تاليس زفرة عميقة، ثم عبس وقال:
“ألم تقل للتو إن نتائجك في مادة السياسة كانت سيئة جدًا؟”
هز كويك روب كتفيه وابتسم من جديد.
“بالطبع لا أستطيع مقارنة نفسي بشخص ذبح الجميع بكلماته أثناء المؤتمر الوطني—”
“لا.”
هز تاليس رأسه.
وقبل أن يتكلم كويك روب، أجاب تاليس بنفسه عن سؤاله.
“أظن يا كويك روب أنك ذكي جدًا.”
“أذكى من معظم النبلاء الذين يبدون ماكرين ومخادعين.”
ثم تنهد بانفعال.
“لكن معلمك لم يلاحظ ذلك قط.”
تجمدت ابتسامة كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة وعاد إلى الموضوع السابق.
قال كويك روب بصوت خافت:
“أنا أعرف طبيعة تلك الفتاة.”
“إلى جانب ملامح والدتها، ورثت أيضًا كبرياء والدها وغطرسته.”
“قد تكون شخصية أليكس مزعجة، لكنها لم تكن فتاة سيئة.”
“ولأن أحدًا لم يضبط سلوكها عندما كانت طفلة، أصبحت عنيدة قليلًا.”
انقبض قلب تاليس.
أليكس…
بينما كان يستمع إلى كويك روب يتحدث عن الفتاة الموجودة في ذكرياته، شعر تاليس بفراغ في قلبه.
وظهر أمام عينيه جسدها وهو يتشنج من الألم قبل موتها.
لا.
شعر تاليس كأن روحه غادرت جسده، وفكر بشرود:
لا يا موريا… إنه لا يعلم بعد.
لا يعلم…
ضحك كويك روب.
“أشعر بالاطمئنان لأنك تحميها.”
“ولهذا أشكرك يا تاليس.”
“شكرًا على كل ما فعلته من أجلها، سواء ما أعرفه أو ما لا أعرفه.”
لكنها… لكن تلك الفتاة الموجودة في ذكرياته قد…
صر تاليس على أسنانه.
ضيق كويك روب عينيه وهو ينظر إليه، ثم غير موضوع الحديث.
“كن حذرًا يا تاليس.”
“قلت قبل قليل إن اهتمام شخص بك، أو اهتمامك بشخص ما، أمر جميل…”
“لكن الحب بينكما أصعب حتى من الحب بيني وبين ديانا.”
تجمد تاليس في تلك اللحظة.
الحب؟
تنهد وقال:
“كويك روب، لقد أسأت الفهم—”
لكن كويك روب قاطعه.
“لا تظن أن هذا لن يؤثر فيك يا تاليس.”
“في هذا العصر، سلالات الدم والخلفيات العائلية لعنة.”
وضع كويك روب إحدى يديه على ركبته، وأشار إلى تاليس بالأخرى. كان وجهه صارمًا.
“بسبب مكانتك، سيأتي يوم يقف فيه شخص أمامك، سواء كان من عائلتك، أو أصدقائك، أو شخصًا ذا سمعة عظيمة، أو شخصًا تثق به…”
“وسيخبرك بوضوح تام أنه من أجل منفعة أعظم، ومن أجل خير عدد أكبر من المواطنين، ومن أجل هدف أسمى…”
“عليك أن تتخلى عن نفسك.”
“عن حياتك، وحبك، وحريتك.”
“وعليك أن تخضع لهم، وأن تصبح عبدًا لهم، وتنضم إلى لعبتهم.”
تجمد تاليس.
“واختياراتك هي التي ستحدد من تكون.”
حدق كويك روب في تاليس، وأشعره بعدم ارتياح شديد، بينما ظل تعبيره ثابتًا.
“لكن مهما اخترت، ومهما ضحيت أو احتفظت به…”
“عليك أن تتأكد أن تلك قراراتك أنت يا تاليس.”
“لا تسمح للآخرين بأن يتخذوها نيابة عنك.”
ضيق أمير إيكشتيد السابق عينيه.
“يجب ألا تسمح لهم مطلقًا باتخاذ تلك القرارات عنك.”
حدق تاليس فيه بشرود.
وفي تلك اللحظة، اختلطت مشاعره.
امتلأ ذهنه بالشفقة على أليكس، والذنب بسبب كذبه على موريا، والقلق على مستقبل الصغيرة المشاكسة، والمشاعر المعقدة تجاه أغلال السلطة، وحيرته بين الضحك والبكاء بسبب سوء الفهم هذا.
تراكمت تلك المشاعر حتى ملأت ذهنه بالكامل.
كان شعوره بالغ التعقيد، ولم يجد كلمات لوصفه.
رفع كويك روب حاجبه، وظهرت على وجهه ابتسامة بسيطة وصادقة.
“أما أنا، فلا تقلق.”
“بعد أن أنتهي من أمر دين، سأرحل إلى مكان بعيد جدًا.”
“لن أعود إلى مدينة سحب التنين، ولن أظهر مجددًا.”
“لن أسبب المتاعب لابنة أخي، وبالطبع لن أسببها لك.”
“هذا وعدي لك.”
“وعد شمالي.”
كان الضوء خافتًا جدًا، فلم يلاحظ التعبير المحرج على وجه تاليس، وتابع بجدية:
“إن كنت تحبها حقًا يا تاليس، فستحصل أنت وأليكس على مباركتي.”
“رغم أنني لا أستطيع إعلانها أمام الناس، فإنكما تملكان مباركة موريا والتون.”
“الفراق مؤقت فقط.”
“أتمنى أن تلتقيا قريبًا، وأن تنتهي الأمور بينكما على خير.”
يتمنى أن نلتقي أنا وأليكس قريبًا؟
نلتقي أين تحديدًا؟
ارتعش وجه الفتى قليلًا.
لم يعرف هل ينبغي له إخبار كويك روب بالحقيقة أم رفض مباركته.
وفي النهاية، تنهد ولم يقل شيئًا.
أمام نظرة كويك روب المليئة بالأمل، أجبر أمير كوكبة نفسه على رسم تكشيرة محرجة.
“شكرًا…”
“أظن.”