نظر تاليس إلى الرجل المضطرب عاطفيًا أمامه. كان صدر كويك روب يعلو ويهبط بعنف، بينما ظل تاليس صامتًا لوقت طويل.
“يبدو أنك تهتم بهما كثيرًا…”
لم تتحرك نظرة تاليس.
“والدك وأخوك الأكبر.”
تجمد كويك روب للحظة.
ثم خفت بريق عينيه.
“هل لديك أفراد عائلة يا تاليس؟”
ضم تاليس شفتيه.
العائلة…
تدفقت في ذهنه مشاعر لم يستطع وصفها.
**وفقًا لتلك الذكريات المجزأة، ربما لدي.
أما هنا…**
رفع كويك روب حاجبه، وكأنه تذكر شيئًا.
“آسف، نسيت.”
لوح بيده تحت الضوء الخافت، وابتسم ابتسامة اعتذار.
“بالطبع، لهذا أصبحت الوريث الوحيد. مكانتك حساسة، وأنت مجبر على أن تكون محور اهتمام جميع الأطراف.”
أومأ تاليس بصمت.
“أما أنا، فلدي.”
اختفت ابتسامة كويك روب تدريجيًا.
“منذ اليوم الذي بدأت فيه أعي ما حولي، كان الجميع يخبرني أن لدي أبًا حكيمًا وعظيمًا، وأخًا أكبر يُحتذى به.”
“كان والدي صارمًا وباردًا. وبصفته ملك مملكة التنين العظيم بأكملها، لم يكن ينتهي أبدًا من شؤون الدولة، وكانت الأسباب التي يقدمها لكل ما يفعله لا يمكن دحضها.”
“أما أخي الأكبر، فكان لامعًا بصورة مبهرة. شجاعًا، جريئًا، خاض معارك لا تحصى، وكانت هيبته راسخة في قلوب الناس.”
حرك كويك روب كتفيه، وغرقت ملامحه في الظلام الذي لم يصل إليه نور المصباح.
“أما أنا… الابن الثاني للملك نوفين، والأخ الأصغر للأمير سوريا…”
صمت قليلًا قبل أن يرفع رأسه.
“يا تاليس، طوال ثمانية عشر عامًا، لم يكن أمام ذلك الابن الثاني المسكين سوى أن يعيش في ظل أبيه العظيم وأخيه المتميز. كنت أجري خلف خطواتهما، وخلف العالم الذي ينتميان إليه. لكن مهما اجتهدت، ومهما تفوقت في دراستي، أو تحدثت بطلاقة في الولائم، أو اصطدت فرائس أكثر…”
توقف لحظة قصيرة.
كان تاليس يصغي بانتباه، لكن كويك روب ضحك بخفة، وكأنه لا يوافق حتى على كلامه نفسه.
“ثم أخبرني غينغهيس…”
انعكس ضوء المصباح في عينيه، وظهر فيهما شعور يستحيل وصفه.
“بما أنني أخوه، فقد وُلدت لأساعده وأخدمه وهو يحكم. كان مقدرًا لسوريا أن يصبح أرشيدوق مدينة سحب التنين، بل وملك إيكشتيد. أما أنا، فلم يكن علي إلا أن أحترمه، وأتبعه، وأخلص له من أعماق قلبي، وأن أصبح مساعده وذراعه اليمنى.”
“كل ما كان مطلوبًا مني هو أن أنهي دراستي، وأكبر، وأبلغ الرشد وأنا حسن السلوك، ملتزم بالآداب، ثم أصبح نبيلًا شماليًا عاديًا، لا مميزًا ولا سيئًا. كان ذلك كافيًا.”
أخذ كويك روب نفسًا عميقًا، وكان في صوته سخرية خافتة بالكاد تُلاحظ.
“وبصفتي الأخ الأصغر للملك القادم، فعندما أبلغ الرشد، سأُمنح قطعة أرض صغيرة بعد أن أحصل على لقب بارون أو فيكونت. سيكون لي اسم عائلة خاص بي، وأسرة خاصة بي، بينما أعيش في ظل مجد كوني أحد فروع عائلة رمح التنين. أو سأصبح مجرد قطعة شطرنج في زواج سياسي، ثم أتزوج، وأنجب، وأشيخ، وأموت تحت أنظار الملك، وبعدها أنتظر حتى يكتب أحفادنا اسمي في سجلات العائلتين.”
“أي تصرف يرونه تجاوزًا لحدودي كان يُعد خطأ، وأي فكرة يعتبرونها غير محترمة كانت تُعد جريمة. وإذا بدوت مميزًا أكثر مما ينبغي، فسيشك الناس في أن مسؤولين مخادعين وغير جديرين بالثقة، يختبئون في الظلام، هم من يدفعونني إلى ذلك.”
نظر تاليس إلى كويك روب وهو يحاول أن يتخيل كيف كان الأمير موريا في الماضي.
عاد كويك روب إلى بروده المعتاد وقال بلا أي انفعال:
“كان ذلك هو النصف الأول من حياتي… أو الحياة التي كنت أظن أنني سأعيشها.”
ساد الصمت.
“لكن ذلك لم يستمر.”
قال تاليس بهدوء وسط الصمت:
“الحوادث تقع دائمًا فجأة.”
التفت كويك روب إليه، وارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة.
“نعم، تمامًا كما تتصور.”
قال الأمير السابق بهدوء.
“قبل ثمانية عشر عامًا، في الليلة السابقة للحرب، بينما كنت نائمًا، جاء نيكولاس مع حرسه وأخرجني من القلعة في إقطاعيتي الريفية… المكان الذي كنت أعتقد أنني سأقضي فيه بقية حياتي حتى أموت.”
“لكنهم أعادوني إلى مدينة سحب التنين.”
ثبتت نظراته، وأصبح صوته خاليًا من الحياة.
“وكان سوريا هناك.”
تنهد تاليس، وتذكر ما كان الناس يقولونه عن الابن الأكبر للملك نوفين.
“نعم، ذلك سوريا.”
“أخي الأكبر الذي كنت أكن له احترامًا وهيبة عظيمين، والذي كان يجعلني أخجل من ضآلة نفسي وأحقد عليه في الوقت ذاته… كان مستلقيًا بهدوء في قاعة الأبطال.”
“لم يكن يتحرك إطلاقًا.”
“كان وجهه شاحبًا، وقد وُضعت قطعتان ذهبيتان فوق عينيه، بينما كان يمسك سيفًا طويلًا بين يديه.”
“كان فارق العمر بيننا كبيرًا، ولم نكن نتحدث كثيرًا عادة. ومع ذلك، شعرت في تلك اللحظة أنها أقرب مرة أكون فيها منه، ولم نعد غريبين عن بعضنا.”
قال كويك روب ببلادة:
“في ذلك اليوم، بدا والدي، الذي كان يومًا رمزًا للشجاعة والبطولة، وكأنه شاخ عشرين عامًا دفعة واحدة.”
“قال أشياء كثيرة لابنه الثاني، الذي لطالما عامله ببرود وتركه يفعل ما يشاء.”
“تحدث عن سلطة الملك، وعلاقة الأرشيدوقات، ومواقفهم من تابعيهم، وعن الحرب الوشيكة…”
“لكنني لم أستطع استيعاب أي شيء.”
“كان ذهني ممتلئًا فقط بوجه سوريا الشاحب.”
“وفي تلك الليلة…”
توقف.
“أصبحت وريث العرش.”
تنهد تاليس برفق.
ولسبب ما، تذكر اليوم الذي اعترفوا فيه به أميرًا ثانيًا لكوكبة داخل قصر النهضة.
“خلال السنوات العشر الأولى أو نحوها من حياتك، يوبخك الجميع ويجعلون منك مراهقًا مطيعًا لا يجرؤ على تجاوز حدوده.”
“لكن بعد ليلة واحدة فقط…”
“ينقلب الجميع فجأة، ويجبرونك على أن تصبح أميرًا مهيبًا وعظيمًا.”
كان صوت كويك روب باهتًا وخاليًا من الحياة، وفيه شيء من السخرية.
“يا لهذا القدر اللعين.”
“بعد أن عشت الحيرة، والحسد، والغيرة، والكراهية، والألم، والسخط، ثم الاستسلام… عاد القدر ليلعب بي مرة أخرى، وكأن حياتي مجرد مسرحية هزلية.”
ضحك بسخرية.
“هل تعلم ماذا رأيت عندما جلست على ذلك المقعد الجهنمي؟”
رفع تاليس رأسه، وحدق مباشرة في عينيه.
“الطبيعة الملتوية للبشر.”
قال الأمير موريا السابق هذه الكلمات بوجه بارد.
“في وقت ما، أصبح كونكراي بوفريت، ذلك الفتى البسيط القادم من مدينة منارة النور الذي نشأ معي، شخصًا مريبًا.”
“بدا وكأن هناك أشياء كثيرة تثقل قلبه. أصبح يتحدث بحذر، وتصنع، ولباقة مفرطة.”
“حاولت الاقتراب منه كصديق.”
“لكن…”
“منذ وفاة جده ووالده، وأصبح أرشيدوق مدينة منارة النور، ومنذ أصبحت أنا وريث مدينة سحب التنين، تغيرت نظراته نحوي.”
“كانت مليئة بشيء لم أستطع فهمه.”
عقد تاليس حاجبيه.
مرت في ذهنه اعترافات الأرشيدوق بوفريت الهستيرية والمؤلمة في نهاية المبارزة.
“حاولت إقناع والدي بألا يستفزه.”
“وبادرت أنا شخصيًا، وعرضت أن أقنع مدينة منارة النور بالتحالف معنا.”
ارتجف كويك روب قليلًا.
“لكن مهما حاولت، ومهما أظهرت صدقي وندمي، ومهما وعدته بأنني…”
“لم يعد هناك دفء في ابتسامة كونكراي.”
“كل ما استطعت قراءته فيه كان الكراهية، والحسد، والجنون.”
“لم يعد بإمكاننا أن نشرب معًا بلا ضغائن كما كنا في الماضي.”
كانت كلماته الأخيرة قاتمة للغاية.
“أما تشابمان لامبارد…”
ابتسم كويك روب ابتسامة باهتة.
“في أول مرة رأيته فيها بعد الحرب، أدركت شيئًا مهمًا.”
“ابن عمي تشابمان، الذي كان يومًا رزينًا، ولطيفًا، ومهذبًا… لم يعد موجودًا.”
“لم يبق في عينيه سوى الموت، والألم، والفراغ، والبرود.”
“لم يبق سوى أرشيدوق منطقة الرمال السوداء الصامت.”
“كان الأمر كما لو أن أرواح أفراد عائلته الموتى ما زالت تحوم فوق رأسه، وترفض الرحيل.”
“في كل مرة كنت أتحدث إليه، كانت قشعريرة تسري في جسدي، حتى لو لم يكن الجو باردًا.”
“إما أنني كنت أتحدث مع ميت…”
“أو أن الميت في نظره هو أنا.”
تذكر تاليس أرشيدوق منطقة الرمال السوداء، وتذكر كيف كانت ألسنة النار تنعكس على وجهه، فتجعله يتأرجح بين النور والظلام، فقبض يديه بقوة.
تردد صوت كويك روب في الغرفة.
“كانوا جميعًا مشوهين يا تاليس.”
“جميعهم، بمن فيهم والدي وأخي الأكبر.”
“كانوا أسرى للسلطة.”
“استعبدتهم السلطة.”
“وفقدوا أنفسهم بسببها.”
قال الأمير السابق لإيكشتيد ببرود:
“أصبحوا شيئًا آخر وهم مقيدون بتلك الأغلال.”
“تحولوا إلى أدوات باردة، وأنذال عديمي الرحمة، وطغاة مصابين بجنون الارتياب.”
“كانوا كل شيء…”
“إلا أنفسهم.”
تجمد تاليس.
ورجع إلى ذهنه حديث دار منذ زمن بعيد مع شخص آخر.
“الشيء المرعب حقًا ليس المصائب.”
“بل نحن.”
“إلى أي مدى يمكن للناس العاديين أن يسقطوا بسبب وجود هذه المصائب؟”
“كم يمكن أن ينحدروا؟”
“وكم من أخلاقهم سيضحون بها؟”
أصبح صوت كويك روب أكثر استعجالًا.
“يا تاليس، إذا أردت دخول تلك الدائرة، بل وتسلق قمتها، فأول ما عليك فعله هو الخضوع للسلطة.”
“عليك أن تتخلى عن جسدك وروحك.”
“عليك أن تسمح لعالمها، وطريقتها في رؤية العالم، بأن تسيطر على كل جزء منك.”
“عليك أن تتحول إلى شخص لا تستطيع أنت نفسك التعرف عليه.”
“عندها فقط…”
“يمكنك أن تبدأ لعب تلك اللعبة، وأن تتقنها.”
ثم ناداه بهدوء، وأخرجه من شروده.
“سمعت أنهم عثروا عليك بين عامة الناس، يا تاليس.”
“إذا كان الأمر كذلك…”
“فكر جيدًا.”
“أي نوع من الأشخاص أصبحت بعد أن صرت أميرًا؟”
كانت كلمات كويك روب كسكين حاد طعن قلب تاليس مباشرة.
“بعد أن أصبحت أميرًا…”
“هل ما زلت أنت؟”
“هل ما زلت تاليس؟”
“أم أنك…”
“أصبحت شيئًا آخر؟”
“ماذا ربحت؟”
“وماذا خسرت؟”
ظل تاليس يصغي بصمت.
عاد إلى ذهنه صوت قديم.
“أتعلم؟ أدركت فجأة أنني… بالكاد أستطيع التعرف عليك.”
“هاهاها… ليس أنت وحدك.”
“في كثير من الأحيان، عندما أحدق في الرجل الذي يقف أمام المرآة…”
“أكاد لا أعرف…”
“من يكون.”
دون وعي، مد يده خلف ظهره، وأمسك بخنجر JC بقوة.
الخنجر الذي حمله معه منذ بيت المهجورين…
ماضيه…
وبعد بضع ثوانٍ، هز تاليس رأسه، وقد ارتسمت على وجهه كآبة عميقة.
“لا أدري.”
قالها بصوت خافت.
ثم أخرج الكلمات بصعوبة:
“وأنت؟”
ابتسم كويك روب.
“مثلك تمامًا…”
طرق الجدار واستند إليه بجمود.
“أنا أيضًا لا أعرف.”
“لكنني أعرف…”
ثبتت نظراته، وأشرقت عيناه ببريق واضح.
“كيف سينتهي الأمر.”
“لا أعرف كيف مات سوريا، ولم يخبرني أحد بما جرى في رحلة الصيد المشبوهة.”
“لكن منذ اللحظة التي أصبحت فيها الوريث اللعين…”
“أدركت حقيقة واحدة.”
“كان مقدرًا لسوريا أن يموت.”
“ليس بسبب شخص معين، أو مؤامرة، أو حادث.”
“بل بسبب مكانته.”
“بل، والأهم، لأنه وُلد ليسير في ذلك الطريق، ويعيش في تلك البيئة.”
“عزيمته، وقسوته، وطموحه…”
“كانت كلها نذيرًا.”
“طالما اعتاد التقدم وسط الظلام، والتنقل بين المؤامرات بخفة، والمناورة في السياسة، ولوح بسيفه في ساحات القتال، وتسلق القمم الثلجية وسط الرياح والصقيع في مملكة التنين العظيم…”
“فهذا يعني أنه، عاجلًا أو آجلًا، سيموت بسبب كل ذلك.”
“إن لم يكن هذه المرة…”
“ففي المرة التالية.”
“سيأتي يوم يلتهمه فيه أسلوب حياته بالكامل.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
سيلتهمه أسلوب حياته بالكامل…
ما قاله غراب الموت عن سوريا ظل راسخًا في ذاكرته، لكن كلمات كويك روب جعلته يفهم الأمر بصورة أعمق.
“هذا لا علاقة له بقوتك يا تاليس.”
“بل على العكس.”
“كلما ازدادت قوتك، واتسع نفوذك، اشتدت تلك الأغلال حولك.”
“وكلما غرقت أعمق…”
“ازداد استحالة هروبك منها.”
حدق فيه ببرود.
“تمامًا مثل آبائنا.”
“ومثل تشابمان لامبارد الحالي.”
ساد الصمت من جديد.
جلس شخصان يحملان هويتين غير عاديتين، وبينهما جثة، يتقابلون في صمت، لا ينيرهم سوى ضوء القمر والنار.
“وهذا كل شيء؟”
وبعد لحظة، أجبر تاليس نفسه على الكلام.
“هل كان هذا سبب تغيرك؟”
“وهل كانت هذه جميع أسباب هروبك؟”
أرخى قبضته عن خنجر JC خلف خصره، وتنهد.
“حين حدثني الملك نوفين وبوفريت عن قصتك…”
“كانت هناك فتاة دائمًا.”
تحرك كويك روب قليلًا.
واعتدل في جلسته دون أن يشعر.
وللمرة النادرة، ظهرت على وجهه ابتسامة لم تكن حزينة.
“إذا كنت سمعتها منهما…”
“فعلى الأرجح أنهما لم يقولا شيئًا جيدًا.”
رفع تاليس حاجبه.
“إذن؟”
تجمد كويك روب لحظة.
ثم نظر إلى أمير كوكبة بنظرة غريبة.
وعندما تكلم هذه المرة، كانت نبرته هادئة وعميقة.
“يا تاليس…”
“ما زلت صغيرًا.”
“لكن…”
“هل أحببت أحدًا يومًا؟”
“أو…”
“هل أحبك أحد؟”
قال بهدوء:
“أحيانًا…”
“يكون الحب غير الناضج هو الأكثر استحالة للنسيان.”
كان تاليس على وشك أن يهز رأسه.
لكن في تلك اللحظة…
تردد صوت في ذهنه.
كان صوت امرأة رقيقًا وعذبًا، لم يظهر إلا داخل شظايا ذكرياته.
“ماذا؟ الحب يبدأ من علاقة؟ يبدو الأمر مثيرًا جدًا…”
تجمد جسده، وتوقف عن هز رأسه.
“إذن… هل ما نفعله الآن يُعد علاقة أيضًا…؟”
كان ذلك الصوت يجعل جسده يرتجف تلقائيًا، ويغمره بالألم كلما ظهر.
صوت شخص…
لم يستطع تذكره أبدًا.
هي؟
ارتعش تاليس قليلًا.
“ربما…”
قالها دون وعي، ثم أومأ بشرود.
“ربما أحببت.”
هي…
تسلل ضوء القمر إلى داخل المنزل، وكأنه يربت برفق على الشخصين الصامتين.
ظل كويك روب ينظر إلى الأمير طويلًا.
وفي النهاية…
ابتسم ابتسامة باهتة.
“هذا جميل.”
ضم نفسه بذراعيه، ثم صرف نظره عن تاليس إلى القمر خلف النافذة المكسورة.
وقال بهدوء:
“سواء كنت أنت من يهتم بشخص…”
“أو كان هناك من يهتم بك…”
“فهذه نعمة.”