تززز!
في تلك اللحظة، انطفأ الضوء الساطع المزعج فجأة وسط صوت حاد!
ارتطام!
دوّى صوت جسدين يصطدمان ببعضهما داخل الغرفة.
فعّل تاليس خطيئة نهر الجحيم في الظلام، فأصبحت حواسه أكثر حساسية للضوء، لكنه لم يتمكن من رؤية ما حدث. إلا أنه شعر بالضغط على عنقه يختفي، بعدما ابتعد خنجر دين عن شريانه السباتي وحنجرته.
طنين!
سقط الخنجر على الأرض بصوت معدني.
تراجع تاليس إلى الخلف بكل ما أوتي من قوة، وكأن رجلاً غريقًا أمسك أخيرًا بلوح نجاة. أمسك بعنقه وهو لا يزال تحت وقع الصدمة، وأخذ يلهث بقوة بينما كانت خطيئة نهر الجحيم تخفف الألم في رقبته.
ارتطام!
تعالى صوت السرير وهو يصطدم بالخزانة، ثم أعقبه فورًا صوت عراك عنيف.
“لا!”
رفع تاليس رأسه في اللحظة التالية، واتسعت عيناه من الذهول.
كان المرتزق الأصلع قد وقع في قبضة خنق محكمة.
خرج ذراعان من خلفه، والتفا بقوة حول عنقه، ثم جذبتاه إلى الخلف بعنف!
تشبث دين بإطار السرير بكل قوته، وغرس قدميه في الأرض ليحافظ على توازنه، رافضًا أن يسحبه خصمه أرضًا. وفي الوقت نفسه، أدار رأسه بذهول.
“كويك روب، ماذا تـ…”
لكن كلماته توقفت.
لأنه، وفي لحظة لم يعرف أحد متى حدثت، كان كويك روب قد أحكم قفل ذراعيه حول عنق دين حتى كاد يخنقه!
نظر تاليس إلى المشهد مصدومًا، عاجزًا عن استيعاب ما يحدث.
وبفضل حواس الجحيم، رأى كويك روب يلتصق بظهر دين بثبات، وعلى وجهه تعبير حاسم لم يره عليه من قبل.
كان ذراعه اليسرى تطوق عنق دين بإحكام، بينما يقاوم مقاومة المرتزق بكل ثبات. أما عيناه، فكانتا تتوهجان ببريق حي لم يسبق لتاليس أن شاهده فيه.
وأمام نظرات دين المصدومة، شبك كويك روب مرفقه الأيمن بذراعه اليسرى، ثم ضغط بكفه اليمنى على مؤخرة رأس المرتزق.
وقال بصوت بارد لم يسمعه تاليس منه قط:
“أتعلم يا دين…
معظم المعلومات المتعلقة بموريا والتون مليئة بالأخطاء والثغرات.”
ورغم الضغط الهائل على عنقه، احمر وجه دين بشدة، واختلط الألم بالذهول في ملامحه.
لكن المقاتل المخضرم تحرك فورًا.
ترك إطار السرير، ثم دفع الأرض بكلتا ساقيه، وألقى بجسده بالكامل إلى الخلف!
بووم!
ارتطم ظهر كويك روب بالخزانة بعنف!
ومع ذلك…
لم ترتخِ قبضته على عنق دين ولو قليلًا.
ظل الاثنان ملتصقين ببعضهما.
من فوق السرير، رأى تاليس جسد كويك روب يُسحق بالكامل بين دين والخزانة، حتى إن ساقيه ارتفعتا عن الأرض.
اتسعت عينا تاليس أكثر.
لقد نسي حتى أن يتنفس.
لم يكن هذا هو “الحادث” الذي توقع وقوعه.
لا…
“صحيح أنه تعلم بعض المهارات من قاتل النجوم، لكن نتائج تدريبه كانت سيئة للغاية…”
كان وجه كويك روب ملتويًا من شدة الجهد، وهو يضغط على أسنانه. بدا وكأن جبلًا كاملًا يستند فوق جسده.
أما ملامح دين…
فتلاشى منها الذهول شيئًا فشيئًا.
وحلّ محله…
الصدمة.
لا…
مستحيل…
وسط الاشتباك، زمجر دين، واندفع بمرفقيه إلى الخلف بكل قوته!
ارتطام!
دوّى صوت اصطدام المرفق بجسد إنسان.
ارتجف كويك روب قليلًا، لكن تعبيره لم يتغير، وكأن الضربة لم تكن أكثر من خدش بسيط.
ازداد وجه دين احمرارًا، وبدأت عضلات وجنتيه ترتجف بعنف.
وفي اللحظة التالية، لفّ كويك روب ساقيه حول خصر دين وبطنه من الخلف بإحكام!
“ربما كان معجبًا بحياة المرتزقة، لكنه لم يكن أبدًا ذلك الرجل الذي تتحدث عنه الأساطير…
ولم يكن بطلًا خاض مئات المعارك…”
أصبح وجه كويك روب أكثر صلابة وجدية.
ارتجفت الذراعان اللتان تطوقان عنق دين قليلًا، لكنهما كانتا مشدودتين كوتر قوس.
وبدا أن كل عضلة في جسده تحمل قوة هائلة.
أما تاليس…
فلم يستطع سوى التحديق بالمشهد في ذهول.
كان قد أشهر بالفعل خنجر JC، لكنه لم يعد قادرًا على اتخاذ قرار.
فالرجُلان المتشابكان، وفوضى أفكاره، جعلت نصل الخنجر يتأرجح بينهما بلا توقف.
“ربما تلقّى تعليمًا ممتازًا، لكن إتقانه للغة الأورك كان سيئًا للغاية، ولم يكن يملك القدرة على نسج تلك المؤامرات السياسية…”
واصل كويك روب حديثه وهو يضغط على أسنانه.
لم ترتخِ ذراعاه الملتفتان حول رأس دين وعنقه قيد أنملة.
كانت كفه اليمنى تدفع رأسه إلى الأمام، بينما كانت ذراعه اليسرى تشد إلى الخلف، لتشكل القوتان ضغطًا قاتلًا على حنجرة المرتزق.
أما دين…
فقد أخذت مقاومته تضعف شيئًا فشيئًا.
كان لا يزال يضرب إلى الخلف بمرفقيه، ويحاول الإمساك بكويك روب أو تمزيقه بأظافره، لكن كل ذلك كان بلا جدوى.
واصل جسده الاصطدام بالخزانة بعنف، وراح يدفع بساقيه مرارًا ليحطم خصمه بها.
لكن…
لم ينجح أي من ذلك في زعزعة نظرة كويك روب الحازمة…
ولا في تغيير عزمه على قتل دين.
مرت بضع ثوانٍ.
بدأ الغضب والكراهية في عيني دين يتلاشيان.
وحلّ مكانهما…
الخوف.
ومع ذلك…
لم يفلت كويك روب قبضته.
أبدًا.
ظل تعبيره ثابتًا، وذراعاه مطبقتين على موضع قاتل في جسد خصمه.
بدت ذراعاه وكأنهما تحتضنان حبيبًا لن يتركه أبدًا…
وكأنهما ستظلان ملتفتين حول عنق دين حتى نهاية العالم.
خفض كويك روب رأسه وقال بصعوبة:
“أما… المرأة التي أحبها…”
كان صوته مليئًا بالحزن.
وفي اللحظة الأخيرة، وكأنه أدرك شيئًا، رفع دين رأسه بذعر ونظر إلى تاليس، الذي كان لا يزال ممسكًا بخنجره.
وفي الوقت نفسه…
رفع كويك روب رأسه من خلف دين.
واتجهت عيناه إلى أمير كوكبة.
تحمل تاليس نظرتين مختلفتين.
إحداهما…
مليئة بندم لا يمكن وصفه.
والأخرى…
ممتلئة بعزم حزين لا رجعة فيه.
ثم…
انتهى الاشتباك الخاطف أخيرًا.
ارتجف جسد دين للمرة الأخيرة.
وتجمدت ملامحه.
أغلقت عيناه ببطء.
وسقطت ذراعاه مرتخيتين إلى جانبيه.
وانهارت ركبتاه تدريجيًا.
ومع استمرار كويك روب في الإمساك به…
انزلق الاثنان ببطء على طول الخزانة حتى وصلا إلى الأرض.
لقد حُسمت المعركة.
ولبرهة قصيرة…
لم يبق في الغرفة سوى صوتي تنفس.
أحدهما حذر…
والآخر يحمل لهاث شخص نجا لتوه من الموت.
“تلك المرأة…”
خفض كويك روب رأسه، وأخفى تعبيره داخل الظلال.
“لم تكن عاهرة.”
قالها وهو يلهث، بينما ارتجف صوته قليلًا.
“لم تكن.”
ظل ممسكًا بجسد دين لبضع ثوانٍ أخرى، رغم أن وجه الأخير كان قد فقد كل مظاهر الحياة.
ثم…
تنفس تاليس ببطء.
وأنزل خنجره.
ابتلع ريقه، رغم أن حلقه كان جافًا تمامًا.
وسأل بصوت مبحوح:
“كويك روب…
من أين تعلمت تلك الحركة القاتلة؟”
وكأن كويك روب عاد أخيرًا إلى الواقع، خرج من حالة القتال حتى الموت.
تنهد أولًا.
ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة خفيفة، وقال مازحًا:
“تاليس…
من تعبير وجهك…
أظن أنك تعرف الإجابة بالفعل، أليس كذلك؟”
نظر إليه تاليس بشرود.
راقبه وهو يسحب ذراعيه ببطء من حول عنق دين، ثم يحرر ساقيه من خصره وبطنه، قبل أن يبتعد عن الجثة التي توقفت عن التنفس.
وفي قلبه…
برزت إجابة صادمة.
لا…
تمتم تاليس:
“الحرب… هي فن خداع العدو…”
وفي ذهنه…
عاد ذلك القتال النادر والمثير الذي لا يُنسى.
القتال الذي جرى قبل وقت ليس ببعيد…
على الحدود الجنوبية لإيكشتيد، في أرض الصخور القاحلة بمدينة صلوات البعيد.
قاتل النجوم…
ضد…
غراب الموت.
في ذلك الوقت…
أطلق كويك روب ضحكة خافتة وسط الظلام.
“الحركة التي استخدمتها قبل قليل…”
قال تاليس وهو ينظر إليه بعدم تصديق بينما كان ينهض ببطء مستندًا إلى الخزانة.
“إنها اللهب الذي لا ينطفئ…
أشهر حركات تيريندي القاتلة.
ولم يكن ينقلها إلا إلى أفراد حرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين خلال عهد الملك نوفين…”
أحكم تاليس قبضته على خنجر JC.
وثبتت عيناه على كويك روب…
ذلك المرتزق المبتدئ…
المتفائل…
المبتهج…
الجشع…
والذي لم يكن ينسى أبدًا الترويج لتجارته.
“أنت…”
خرج صوت تاليس مثقلًا بالمشاعر.
وفي اللحظة التالية…
مد كويك روب أطرافه، وأخذ نفسًا عميقًا.
بدا وكأن عقله خرج أخيرًا من حالة القتال.
كان متوترًا…
وحزينًا…
في آن واحد.
“أعتقد…”
قال بهدوء.
“أن الوقت قد حان لأعرفك بنفسي من جديد، يا تاليس.”
ثم رسم تلك الابتسامة المشرقة نفسها التي ارتسمت على وجهه عندما التقيا لأول مرة في الصحراء.
ومد يده اليمنى نحو تاليس.
لكن أمير كوكبة…
نظر إلى اليد بريبة.
ثم تراجع خطوة إلى الخلف.
ظل يتأمل الرجل أمامه بمشاعر لا يمكن وصفها.
لم يكن يتجاوز الثلاثين من عمره.
وجه مليء بالنمش.
شعر أحمر.
ولهجة كاموسية.
سواء في مظهره…
أو تصرفاته…
مهما نظر إليه تاليس…
لم يرَ سوى شاب عادي.
سحب كويك روب يده بحرج.
ثم مسح كفه على ثيابه وكأنه يواسي نفسه.
وضَحِكَ قائلًا:
“موريا بولتون نوفين والتون…
ويُعرف أيضًا باسم…
كويك روب.”
وفي تلك اللحظة…
ساد الصمت المطلق الغرفة.
كانت جثة دين ملقاة بصمت على الأرض.
وقف كويك روب مبتسمًا.
أما تاليس…
فتجمد في مكانه.
لبضع ثوانٍ…
لم يكن في الغرفة سوى ضوء القمر.
ظل تاليس يحدق بالرجل أمامه بشرود.
كان أول شخص رآه عندما استعاد وعيه في الصحراء الكبرى.
كويك روب…
موريا…
ودين… عميل الغرفة السرية…
كيف…؟
لم تتبدد حيرته.
بل ازدادت تعقيدًا.
تشابكت كل الخيوط داخل رأسه حتى عجز عن ترتيب أفكاره.
“تعلم…”
تنهد كويك روب برفق وهو يركل جثة دين بطرف قدمه.
“عندما كنت أعمل لدى ذلك التاجر عديم الرحمة الذي يبيع المنشطات الجنسية…”
قالها وهو يحدق في الجثة.
“سمعته ذات مرة يتحدث عن فرقة مرتزقة قوية تعيش على حدود ممالك البحر المفقود الثلاث.”
رفع كتفيه قليلًا.
“وقال إن بينهم رجلًا نافذ البصيرة، يمتلك أسلوبًا قتاليًا فريدًا، ومن مظهره بدا وكأنه ينحدر من سلالة نبيلة في الشمال.”
ثم ألقى نظرة أخيرة على عيني دين الجامدتين.
وبمشاعر معقدة، تنهد هامسًا:
“إذا نظرنا إلى الأمر من زاوية معينة…
فقد كانت خطته صحيحة…
لكن المعلومات التي امتلكها…
كانت خاطئة.”
عاد الصمت يخيّم على الغرفة.
ثم…
ربت كويك روب على مؤخرة بنطاله، وتجاوز جثة دين بخطوات هادئة.
وعادت إلى وجهه تلك الابتسامة المشرقة والسعيدة…
حتى ليخيّل لأي شخص أن الرجل الذي قتل دين بدم بارد قبل لحظات…
ليس هو نفسه.
أما تاليس…
فاتخذ خطوة أخرى إلى الخلف بحذر أمام ذلك “المعارف” الذي أنقذه قبل قليل.
وانزلقت عيناه مرة أخرى نحو جثة دين.
“بالمناسبة…”
قال كويك روب وهو يحك رأسه.
“كنت في الأصل ذاهبًا لقضاء حاجتي.”
وبمساعدة ضوء القمر، فتح الخزانة، وأخرج منها لفّتين من الحبال الخشنة، إلى جانب رزمة من الأوراق اليابسة.
وما زال يبتسم.
وكأنه لم يبالِ إطلاقًا بردة فعل تاليس.
“ما رأيك؟
نذهب معًا؟”
ثم ناوله إحدى لفّات الحبل.
وقال بابتسامة عريضة:
“لا تقلق، لا حاجة للانتظار.
هناك حفرتان!”
لكن…
ظل تاليس ينظر إليه بمشاعر مختلطة.
ولم ينطق بكلمة.
كان خنجر JC لا يزال في يده.
ولم يكن أحد يعلم…
بماذا يشعر أمير كوكبة في تلك اللحظة.
وسط ذلك الصمت…
بدا أن كويك روب أدرك أخيرًا مدى غرابة الموقف.
فسحب الحبل بحرج.
وقال وهو يضحك بخفة:
“هاها…
كنت أمزح فقط.”
ثم أعاد الحبل والأوراق إلى الخزانة وهو يهز رأسه باستسلام.
بعدها حمل مصباح الزيت الرديء الذي انطفأ منذ زمن.
“اضحك يا تاليس…
اضحك.”
وفي ذلك الصمت الخانق…
أبعد تاليس نظره عنه بصعوبة، وقال بصوت أجش:
“لماذا؟”
كان حلقه جافًا إلى حد أنه شعر وكأن جدرانه تحتك ببعضها وهو يتكلم.
“وكيف؟”
لكن كويك روب قاطعه.
ظل يحتفظ بابتسامته نفسها…
الابتسامة المتفائلة والبسيطة والمشرقة…
التي كانت توحي بأنه قادر على تجاوز أي مشكلة تعترض طريقه.
“لماذا؟
لأن…”
استند كويك روب—الأمير السابق الحقيقي لإيكشتيد، ابن الملك نوفين، موريا والتون—براحة إلى الخزانة.
ثم كشف عن كامل أسنانه البيضاء وهو يبتسم.
أما تاليس…
فكان غارقًا في مشاعر لا توصف.
وقال موريا بهدوء:
“لأن الحياة…
عبء ثقيل نحمله على أكتافنا، يا تاليس.
وخاصة بالنسبة لي…
ولك.”
ثم بقيت تلك الابتسامة المشرقة ترتسم على وجهه، بينما قال كلمات حملت معنى عميقًا:
“ولهذا…
عليك أن تبتسم…
حتى يصبح ذلك العبء أخف.”