قبل أن يفتح تاليس باب غرفة دين، تخيل احتمالات كثيرة.
كان الوضع الحالي أن الأمير المرتزق المريب والقاسي أظهر موقفًا غير متعاون، واعتبر تاليس عدوًا، ومن ثم سيظل متيقظًا له باستمرار.
لكن رد فعل الرجل كان مبالغًا فيه قليلًا.
“لا داعي لأن تفعل هذا.”
حدق تاليس في مورياه وهو يشعر بالوخز في عنقه. رفع يديه بدهشة وحيرة ليظهر له أنه لا ينوي المقاومة.
هدأ تنفسه، وقمع أيضًا خطيئة نهر الجحيم المتدفقة داخله، وسحق رغبتها اليائسة في الهجوم المضاد.
“قلت إنني سأفي بوعدي وأدعك ترحل. لن يبحث عنك أحد، ولن تقع في أي مشكلة.”
“قلت؟”
كان صوت مورياه غريبًا بعض الشيء، هادئًا وباردًا.
“هذا لا يبدو ضمانًا قويًا.”
لم يكن الرجل يثبته تمامًا، لكن السكين في يده كان مضغوطًا بمهارة ودقة على شريانه السباتي.
حتى إن تاليس استطاع أن يشعر بوضوح بتدفق الدم في عنقه.
“اللعنة.”
حاول أمير كوكبة الحفاظ على هدوئه.
كانت أمتعته خلفه، تضغطه على لوح رأس السرير وتحفر في ظهره مسببة له الألم.
لكن شكوك أمير إكستيد السابق وحذره جعلاه يشعر بقلق شديد.
بدا الرجل وكأنه تغير تمامًا، وكأن دين، المرتزق المرح صاحب الابتسامة الودودة والشخصية المتساهلة، قد مات، ولم يبق منه سوى هذا الرجل البارد والقاسي.
ندم تاليس قليلًا على قراره في تلك اللحظة.
ربما كان ينبغي له أن يذهب إلى الجيش منذ البداية.
لم يكن مضطرًا إلى اللجوء إلى الضباط المخيفين في الصحراء الكبرى، لكن كان بإمكانه على الأقل الذهاب إلى جيش كوكبة داخل المعسكر، ثم يأتي إلى هنا دون خوف من وقوع شيء خارج السيطرة لمواجهة الرجل الذي قد يكون مورياه.
“لكن…”
هز تاليس رأسه في داخله وطرد الفكرة.
لا.
لا يستطيع.
“أي ضمان تريده يا مورياه؟ حياتي؟”
“لو كنت أريد التخلص منك فعلًا، لكان بإمكاني فعل ذلك حين كنت في الصحراء الكبرى، أو حتى الآن، بمجرد الذهاب إلى جيشي.
“ومعهم كورقة أخيرة، أستطيع قتلك أو إطلاق سراحك بكلمة واحدة.”
حاول تاليس استيعاب عقلية الرجل وأفكاره.
“لكنني لم أفعل.
“والسبب…”
ابتلع تاليس ريقه حين شعر بوخزة في عنقه.
“مهما فعلت بك يا مورياه، بمجرد أن أستخدم الجيش وسلطة المملكة، لن تبقى هويتك سرًا.”
أخذ أمير كوكبة نفسًا عميقًا، وحاول سحب عنقه قليلًا إلى الخلف.
“مهما قلت، وحتى لو أمرتهم بتركك ترحل، فإن إدارة الاستخبارات السرية والآخرين المهتمين بك سيلاحظون المرتزق الذي ركز الأمير اهتمامه عليه.
“سيتحققون من ماضيه كله، ومن جميع تفاصيله وأسراره.
“وفي النهاية، سيكتشفون كل شيء.”
استمر مورياه في التحديق به.
انعكس ضوء القمر الخافت في عينيه، فجعلهما تلمعان ببرود.
لاحظ تاليس…
وجود مسحة من البرود والسخرية على وجهه.
ازداد قلقه.
قال تاليس وهو يضغط على أسنانه:
“إن اكتشفت إدارة الاستخبارات السرية أنك الشخص الميت المفترض، والوريث الأول لمدينة سحب التنين…
“فلن يسمحوا لك بالبقاء حيًا.
“وإن وقعت في أيدي إدارة الاستخبارات السرية، فلن يكون بإمكانك التراجع بعدها…
“وهذا شيء لا يريد أي منا رؤيته.”
لهث تاليس وهو يتعمق أكثر في التفكير.
“إن وقع مورياه في يد إدارة الاستخبارات السرية…”
تلك الفتاة.
تلك الفتاة في مدينة سحب التنين.
هويتها، وسلالتها، وحقيقة تلك الليلة ستنكشف أمام النبي الأسود، ولن تكون سوى مسألة وقت قبل أن يعرف…
فكر تاليس بمرارة.
حينها، قد يكون مصيرها أسوأ بمئة مرة من تهديد الملك تشابمان لها.
على الأقل، كان تشابمان لا يزال يهتم بشرعية عرشه، وسيحمي، بدرجة أو بأخرى، مكانة الدوقة الكبرى الهشة.
أما مورات هانسن، رئيس إدارة الاستخبارات السرية، فلم يكن تاليس.
ذلك العجوز ذو الملابس السوداء والعصا لم تكن تربطه أي علاقة بالدوقة الكبرى.
وبصفته صانع “دم التنين”، فما دام يستطيع استخدام شيء ما لتحقيق منفعة، فلن يهتم النبي الأسود إن تم تقطيع تلك الفتاة المسكينة أو قطع رأسها.
تلك الفتاة.
تلك الفتاة في المكتبة، ذات النظارة.
قبل ست سنوات، أخرجها من قصر الروح البطولية، ثم عادت إليه بسببه.
تلك الفتاة التي قاومت رعاياها بيأس من أجله خلال جلسة الاستماع لشؤون الدولة…
شعر تاليس وكأن النظارة أمام صدره أصبحت ثقيلة على نحو غير عادي.
تركزت حدقتا مورياه ببطء.
“يبدو أنك لا تثق بإدارة الاستخبارات السرية التابعة لمملكتك؟”
ذكّرت هذه الكلمات تاليس بما حدث قبل ست سنوات.
تذكر دم التنين.
“لا. لا أستطيع.”
قبض تاليس يديه بإحكام.
“يجب ألا تعرف إدارة الاستخبارات السرية بشأن مورياه.”
لم يستطع الذهاب إلى الجيش وطلب معالجة الأمر منهم على حساب تدمير سارومة.
*“كل ما حدث في قاعة الأبطال تلك الليلة يجب أن يظل سرًا أبديًا.
“الملك نوفين مات.
“ويجب على نيكولاس وليسبان أن يصمتا.
“أما الملك تشابمان…”*
فكر تاليس ببرود.
لا يمكن السماح لأي شخص باستغلال هذا السر مجددًا لصنع “دم تنين” ثانٍ.
استعاد تاليس هدوءه، وابتسم ابتسامة متكلفة.
“الثقة شيء نادر في هذا العصر، أليس كذلك؟”
تغير تعبير مورياه قليلًا.
“لكن لماذا تثق بي؟”
همس، وحرك السكين في يده قليلًا، مغيرًا زاويته على عنق تاليس، لكنه ظل يضغطه بقوة على شريانه السباتي.
“لأنه لا توجد لديك خيارات أفضل.”
قال تاليس ببطء:
“استمع إلي يا مورياه.
“غادر الآن، وكأن شيئًا لم يحدث.
“من هذه اللحظة، أخفِ هويتك، وابتعد عن مخالب لامبارد وعن أنظار إدارة الاستخبارات السرية.
“على الأقل، ستحصل على حريتك.
“وأعتقد أن هذا أكثر ما تقدره.”
هذه المرة، ظل مورياه يحدق فيه طويلًا، لكن ضغط السكين على عنق تاليس لم يخف مطلقًا.
بادله تاليس النظرة، آملًا أن يستعيد بعضًا من عقلانيته.
وأخيرًا، ضحك مورياه.
“هاهاهاها…”
كانت ضحكته باردة كالجليد.
جعل ذلك أعصاب تاليس، التي استرخى بصعوبة، تتوتر من جديد.
لكن الشيء المرعب لم يكن ضحكة مورياه.
بل ما قاله بعدها.
“لقد أسأت الفهم، يا صاحب السمو.”
قال مورياه ببطء، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
“أنا سألت فقط…
“لماذا تعتقد…
“أنني مورياه والتون؟”
تجمد تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة بعد سماع تلك الكلمات.
“ماذا؟”
“قال…”
كان الليل في معسكر أنياب النصل هادئًا نسبيًا.
حصرت الحصون والمنازل الرياح والرمال، كما منعت انتقال الأصوات.
في تلك اللحظة، كان الجو داخل الغرفة الصغيرة هادئًا إلى حد مرعب.
حدق تاليس في خصمه غير مصدق.
“لا أفهم.”
خرجت الكلمات من فمه بلا وعي.
شخر مورياه ببرود.
“بالطبع لا تفهم.”
كانت نظرة المرتزق حادة.
“كما أن السمكة العالقة بالصنارة لا تفهم لماذا يوجد طُعم على الخطاف.”
ارتجفت يدا تاليس.
“انتظر لحظة.”
اختلس الأمير نظرة إلى “مورياه” الذي كانت حياة تاليس في يديه، وشعر ببرودة تسري في قلبه.
“لا.”
“لا.”
أدرك أخيرًا أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
“الأمر واضح أكثر مما ينبغي.”
تمتم تاليس.
حدق في “مورياه” أمامه بذهول، وتذكر أمرًا بالغ الأهمية أهمله لوقت طويل.
“الأمر واضح أكثر مما ينبغي.
“شعرك، وعيناك، وتصرفاتك، وآراؤك السياسية، ومعرفتك بلغة الأورك، ومهارتك في استخدام الفأس، وهويتك كمرتزق.
“حتى أصلك الشمالي ولهجتك…”
ظهرت على وجه مورياه ابتسامة باردة مخيفة.
حدق أمير كوكبة في المرتزق بصدمة.
بدأ عقله يدور، ليفكر في كل ما لم يكلف نفسه عناء التفكير فيه من قبل.
تذكر لقاءهما الأول.
منذ ذلك الحين، قاد هذا المرتزق الممتاز والمتميز سيف دانتي العظيم في التفاوض والقتال والبقاء داخل الصحراء الواسعة والمعقدة.
عاش حياة مرتزق مبهرة وحيوية.
وكان حتى…
مشهورًا قليلًا.
“الأمر واضح أكثر مما ينبغي.”
تركزت حدقتا تاليس على الرجل.
تسارع قلبه، وأصبح تنفسه أسرع.
“أنت مرتزق تتنقل في أنحاء شبه الجزيرة طوال العام، وتظهر في كل مكان بلا تحفظ…
“ومع ذلك لا تخفي مهاراتك.
“بل تعرضها دون خوف.”
ارتجف تاليس بسبب الفكرة التي ظهرت في ذهنه.
“أنت تخبر القلة الذين يعرفون أن مورياه لا يزال حيًا بأن الأمير موجود هنا.
“وهذا ليس ما يفعله شخص ظل هاربًا لسنوات.”
واصل مورياه…
لا، دين، الابتسام.
“كما أن رد فعلك بعد انكشافك كان غريبًا جدًا.
“لا.
“أنت لست هو.”
حدق تاليس في الرجل أمامه، وشحب وجهه.
“أنت لست مورياه والتون.”
قالها بذهول.
ثم حل الصمت.
وظل المنزل ساكنًا كما كان.
كان القمر خافتًا، وألقى ضوءه على وجه دين، فجعله يبدو شاحبًا وكئيبًا.
ثم كان أول ما كسر الصمت ضحكته المنخفضة المتقطعة.
اهتز كتفا دين قليلًا، لكن يده التي تمسك بالسكين ظلت ثابتة تمامًا.
قال المرتزق الأصلع بهدوء:
“لا.
“أنا لست هو.”
توقف تنفس تاليس للحظة.
“لم أتوقع فقط أنك ستكون مهتمًا بمورياه إلى هذا الحد.”
قال دين وهو يمسك السكين بيسراه بثبات:
“في الخطة الأصلية، كنت سأحتاج إلى جهد وتكلفة أكبر لإخراجك من وسط الجيش شديد الحراسة.”
سحب تاليس نفسًا عميقًا.
لم يعد يهتم بأن الحركة الكبيرة قد تعرض عنقه للخطر.
لم يعد قادرًا على الاهتمام بأشياء كثيرة في تلك اللحظة.
كان قلبه ممتلئًا بالرعب والندم.
“لماذا؟”
ارتفع صدر تاليس وانخفض.
“من أنت؟!”
هز دين رأسه وتنهد برفق.
انحنى مقتربًا من وجه تاليس، واستخدم السكين لقمع مقاومته.
“في البداية، حين كُلّفت بهذه المهمة، كنت واثقًا تمامًا.
“فقط أصحاب الإمكانات والقدرات الأعلى يحصلون على شرف التوغل داخل أراضي العدو والتدخل في أعمق أسراره وأكثرها قذارة.
“كانت مهمتي العثور على الأمير الذي كان يفترض أنه مات منذ سنوات.”
ارتبك تاليس.
“كُلّف بالمهمة…”
“التوغل داخل أراضي العدو…”
“العثور على الأمير الذي كان يفترض أنه مات منذ سنوات؟”
“هو…”
“جاء إلى…”
قال دين بصوت بارد للغاية:
“لكن مع مرور الوقت، ومع بحثي يومًا بعد يوم، لم أحصل على أي نتيجة.
“بعد سنوات من التحقيق، لم أجد أي خبر عن الأمير.
“بدا مورياه وكأنه اختفى من العالم.
“سواء في ممالك البحر المفقود الثلاث، أو أرض الشوك، أو أرض قبلة التنين، أو اتحاد كامو، أو الصحراء الكبرى…
“حتى بعدما فتشت كل هذه الأماكن برفقة المرتزقة، لم أعثر على أثر له.
“جربت جميع الطرق.
“ومن كل المعلومات التي حصلت عليها عن مورياه، حاولت قدر استطاعتي فهم أفكاره، وتصرفاته، وأهدافه.”
قال دين بحقد عميق:
“خلال أيام وليالٍ لا تحصى، اختبأت في مكان مليء بجواسيس إدارة الاستخبارات السرية وقوات كوكبة.
“كنت أخفي نفسي بحذر، وأرهق عقلي في البحث عن مورياه.
“لكن لا شيء.”
ضغط دين على أسنانه.
“لا أدلة.
“كدت أقع في اليأس.”
ارتجف تنفس تاليس.
وبواسطة خطيئة نهر الجحيم، أجبر الأمير نفسه على الهدوء وإعادة تقييم وضعه الحالي.
“إذن…”
عقد تاليس حاجبيه.
“قررت أن…”
نظر دين إلى تاليس الحائر وابتسم، وكأنه يستمتع باللذة التي تمنحه إياها تلك اللحظة.
“لهذا، حين وجدت نفسي في طريق مسدود، حولت نفسي إلى مورياه.
“وأصبحت مورياه.”
ضغط المرتزق على أسنانه.
“قلدت مظهره، ونسخت طريقة كلامه، وتعلمت تصرفاته، وحتى أفكاره وشخصيته.
“أمير؟
“شمالي؟
“يتعلم لغة الأورك؟
“تلميذ قاتل النجوم؟
“مرتزق؟
“يميل إلى النساء منخفضات المكانة؟”
أصبح كلامه أسرع، وامتلأت نبرته بالاستياء والغضب.
“صارت رغباته رغباتي.
“وتصرفاته تصرفاتي.
“ذهبت إلى الأماكن التي يحتمل أن يذهب إليها، وفعلت ما يحتمل أن يفعله.
“وأملت أن أجد شيئًا بهذه الهوية المريبة التي صنعتها باسم دين، أو أن أجذب أولئك المهتمين به، لأرى أي أدلة يمكنني انتزاعها منهم.
“بل ربما أجذب مورياه نفسه.”
توقف صوت دين المتحمس فجأة.
أصبح تعبيره صعب الفهم، لكن ألمه كان واضحًا.
“ومع ذلك، فشلت مجددًا.
“لا.”
قال الجندي المرتزق المريب بحقد:
“باستثناء بعض الأشخاص الذين اشتبهت في أنهم جواسيس شماليون، لم أجد شيئًا.
“خمس سنوات.
“كنت كذبابة بلا رأس، وفهد أعمى، وأفعى صحراوية متخشبة.
“بحثت بلا جدوى في جميع الأماكن التي قد يظهر فيها مورياه.
“وعشت في الألم واليأس.
“كل يوم يمر دون أخبار جيدة، ودون أثر له، ودون إكمال المهمة، كان يعني أنني سأبقى عالقًا هنا يومًا آخر.
“لا أستطيع العودة.
“ولا الانفصال.
“ولا الهرب…”
حدق في تاليس.
“بقيت هنا خمس سنوات.
“هل تفهم؟”
هدأ تاليس ببطء.
*“إذن، اتضح كل شيء الآن.
“هذا الشخص أمامي…”*
سخر دين وقال:
“لقد سئمت.
“سئمت هذا السعي اللانهائي العقيم.
“أهدرت سنواتي ومواهبي في الصحراء وبين المعارك.”
تغيرت نظرته.
“ثم ظهرت أنت.”
حدق دين في تاليس بنظرة محمومة، والتوت عضلات وجهه.
“منقذي.”
نظر تاليس إليه بصدمة، بينما حرك يده اليمنى سرًا نحو خصره.
لكن المرتزق القاسي لاحظ ذلك.
حرك السكين برفق.
اضطر تاليس إلى رفع رأسه حتى لا يغوص النصل في شريانه السباتي.
وفي الوقت نفسه، تنهد وأرخى يده اليمنى.
قال الأمير بانزعاج:
“إذن كنت تعتبرني هدفًا منذ لقائنا.”
هز دين رأسه ببرود، غير مهتم بمحاولات تاليس الصغيرة.
“في البداية، لم أكن متأكدًا من هويتك.
“لكن بعد أن التقينا بجيش كوكبة أول مرة، لم تكشف هويتك، لا في البداية ولا في النهاية.
“وحتى بعد وصولك إلى معسكر أنياب النصل، لم تظهر أي محاولة لطلب المساعدة من الجيش.
“وهذا جعلني أشك في أنك ربما لم تكن الشخص الذي ظننته.”
وتابع:
“كان علي أن أقمع رغبتي في التحرك مرة بعد مرة.
“كان يجب تنفيذ اختباري لك في التوقيت المثالي.
“كنت أختبئ هنا، معزولًا وعاجزًا.
“وأقل خطأ كان سيحكم علي بالهلاك الأبدي، وستسحقني إدارة الاستخبارات السرية وجيش كوكبة بمجرد وصول الخبر إليهم.
“حتى هذه الليلة.”
ظل المنزل هادئًا، لكن الجو تغير بالكامل.
الرجل الفاتر يثبت تاليس بكل قوته، محولًا أول ليلة بعد عودة المرتزقة إلى المنزل إلى ليلة مليئة بالمؤامرات والصراع الخطير.
قال تاليس بغضب:
“أنت جاسوس، أو عميل خاص، أو شيء من هذا القبيل.
“لم تأت من أجلي.”
رفع دين حاجبيه.
“لا.”
هز رأسه، وبدا راضيًا للغاية.
“أيها الهارب تاليس، كنت مفاجأة سارة.
“ربما لم تكن هدفي الأول، ولا الغاية التي اختبأت هنا من أجلها.
“لكن لا شك أنك تذكرة خروجي من هذا المستنقع العميق الذي لا قاع له…
“أنت الشهادة التي ستمنحني إذنًا خاصًا بالعودة إلى الوطن.”
أغمض تاليس عينيه وزفر بألم.
قال دين:
“هاه.
“يبدو أن الملك تشابمان وأنتم تعرفون أن مورياه لا يزال حيًا.
“هي لن تكون راضية.
“لكنني أمسكت بك على الأقل.
“وأخيرًا أستطيع الخروج من هنا.”
خطر شيء في ذهن تاليس.
“انتظر.”
فتح عينيه، وقال بصعوبة والسكين على عنقه:
“هي؟”
سأل بدهشة:
“قلت هي؟”
“نعم، يا أمير تاليس العزيز.”
أومأ دين قليلًا، وظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
انحنى بجسده قليلًا، وأدى تحية غير مكتملة المعايير.
“الغرفة السرية ترسل لك تحياتها.”
لم يرد تاليس.
قمع جميع تنهداته.
ظل الرجل والفتى صامتين قليلًا.
وبعد وقت طويل، زفر تاليس.
“ماذا ستفعل؟
“ستفقدني الوعي وتأخذني معك؟
“إلى أين تريد الذهاب؟
“لا تنس أن هذا معسكر أنياب النصل.
“هل ستأخذني وتتجه غربًا، ثم شمالًا، إلى الصحراء المليئة بجنود كوكبة؟
“أم ستتجه شرقًا، ثم جنوبًا، وتتعمق ببساطة داخل أراضي كوكبة؟”
هز دين رأسه.
“الوضع هنا سيئ جدًا بالنسبة إلي.
“لكن يوجد دائمًا طريق.”
شخر تاليس.
“إذن أنت لست مورياه فقط، بل جاسوس أُرسل للبحث عنه.”
عقد حاجبيه قليلًا.
“لكن يا دين العزيز…
“هل تعتقد حقًا أنني أحمق إلى درجة أنني أخاطر بالمجيء إلى هنا وحدي في منتصف الليل، وأعرض سلامتي للخطر لمواجهتك؟”
تجمدت ابتسامة دين.
همس تاليس:
“هل فكرت جيدًا؟
“كيف التقينا؟”
ارتبك دين للحظة.
لكن في تلك اللحظة، حدث أمر غير متوقع، وكسر المواجهة بينهما.
طَق.
ظهر صوت خفيف.
تسلل ضوء القاعة إلى الغرفة المعتمة، فأصبح الاثنان فوق السرير واضحين تحت الضوء.
أدار تاليس ودين رأسيهما معًا.
كان كويك روب، المرتزق المبتدئ الثمل، واقفًا عند الباب بحيرة.
يحمل مصباحًا زيتيًا في يد، ويده الأخرى لا تزال مرفوعة في وضعية دفع الباب.
صُدم الاثنان داخل الغرفة.
تثاءب كويك روب بصوت مرتفع، وبدا نصف نائم.
“آسف يا دين.
“لم أرد إيقاظك.
“كنت أريد أن أتغوط، فجئت لأبحث عن شيء أمسح به مؤخرتي…”
تمتم كويك روب:
“لا بد أن هناك مخدرًا في زجاجات النبيذ تلك.
“إنها ستقتلني…”
وبعد ثانية، رأى تاليس مثبتًا على السرير تحت دين.
فتجمد مكانه فورًا.
هبط فكه، واتسع فمه حتى بدا كأنه يستطيع ابتلاع بيضة.
وتحت نظراتهما المصدومة، أسرع كويك روب إلى تغطية عينيه.
تلعثم بصدمة:
“لا تقلقا، لم أر شيئًا…
“أقصد، يمكنكما المتابعة.
“أقسم أنني لن أقول شيئًا للويزا…”
أغلق كويك روب عينيه بإحكام، ودخل الغرفة بحذر، وكأنه يخشى مقاطعة شيء ما.
تحسس خزانة مكسورة قرب السرير.
“إذن أين الشيء…”
عندها فقط استعاد الاثنان المتواجهان فوق السرير وعيهما.
وتسابقا في الكلام.
قال دين وهو يواصل تثبيت خصمه، عاقدًا حاجبيه:
“كويك روب، الأمر ليس كما يبدو…
“ويا، هذا الشخص مريب جدًا.
“أشك في أنه قد يكون…”
وقال تاليس بصعوبة من تحت دين:
“لا يا كويك روب!
“أنا الأمير تاليس، وهو جاسوس شمالي!
“أسرع واذهب إلى…”
ضغط دين السكين بقوة أكبر، وقاطع كلام تاليس.
قال كويك روب وهو يغطي عينيه، وقد وصل أخيرًا إلى الخزانة بعد تخبط طويل:
“واو، تمثيل أدوار؟
“استجواب الأمير، أليس كذلك؟”
ابتسم المرتزق المبتدئ بإحراج.
“أنتما…
“لديكما…
“حيل كثيرة فعلًا…”
وفي تلك اللحظة، وقع تغير مفاجئ!