تسلل ضوء القمر عبر النافذة التي لم يغطها سوى بضعة ألواح خشبية، فأضاء وجه المرتزق الثلاثيني أمام تاليس.
كانت ذقنه مغطاة باللحى القصيرة، ونظرته فاترة، وجلسته مسترخية، بينما ارتسمت عند زاويتي شفتيه ابتسامة باردة خافتة.
كان درعه الجلدي مثبتًا على الجزء العلوي من جسده، ولم يخلعه حتى أثناء نومه. غطت الخدوش سطحه، وكأنه مر بمصاعب كثيرة مع صاحبه خلال تنقله في أنحاء شبه الجزيرة.
ورُبطت بالدرع الأدوات المختلفة التي يحملها المرتزقة معهم:
سكين صغيرة، ومقص، وضمادات، ومسحوق لإيقاف النزيف، وحبال، وحجر صوان، وفتيل إشعال…
“كيف عاش طوال هذه السنوات؟”
“من أمير إلى…”
حدق تاليس فيه بصمت.
كان أمامه رجل صلب الملامح، يبدو وكأنه اجتاز مصاعب لا حصر لها.
“إذن، أنت فعلًا هو؟
“الأمير مورياه؟”
ساد الصمت.
ثم استمر الصمت.
لم يتحرك الرجل أمامه.
وكأن تاليس كان يحلم.
بواسطة حواس الجحيم، بدت له تلك الغرفة الصغيرة المتهالكة المغطاة بالغبار مهجورة وساكنة.
ولولا صوت تنفس كويك روب خلف الجدار، لشك تاليس في أن كل ما أمامه حقيقي.
قال تاليس:
“رغم أنني سمعت منذ وقت طويل من الدوق الأكبر بوفريت، أو ينبغي أن أقول الدوق الأكبر الراحل بوفريت، أنك كنت تريد أن تصبح مرتزقًا…
“فإنني لم أتخيل فعلًا—”
قاطعه دين.
“مورياه والتون.”
لم يتغير تعبير المرتزق الأصلع.
هز رأسه ببطء.
“لم يظهر هذا الاسم منذ زمن طويل…
“منذ أن مات صاحبه في عملية اغتيال قبل ست سنوات.
“لماذا تشغل نفسك كثيرًا بشخص مات بالفعل؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“المسار الأسود…
“كيف وجدت ذلك المكان؟”
عقد دين حاجبيه.
“ماذا؟”
ضحك تاليس.
عادت إلى ذهنه تجربة هروبه الغريبة من مدينة سحب التنين عبر حي الدرع.
المحارب القديم المقعد على كرسي متحرك، الذي كانت أفكاره تختلف عما يقوله.
والغراب العجوز الذي يتحدث بكلمات عميقة.
وكورتز، الخياطة الوقحة المرحة.
وكيفن، السائق الماكر.
شعر ببعض التأثر.
“حين كنت لا أزال في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، سمعت من غليوارد أثناء حديثي معه أنهم تولوا أيضًا صفقة قادوا فيها شخصًا عبر المسار الأسود.
“كان صاحب العمل كريمًا للغاية، ومنحهم مكافأة قدرها ثلاثمئة قطعة ذهبية.”
بدأ تعبير دين يزداد قتامة ببطء.
تنهد تاليس.
“ثلاثمئة ليست مبلغًا صغيرًا.
“كل ذلك لمجرد الخروج من مدينة سحب التنين؟”
لم يقل دين شيئًا.
تابع تاليس داخل الغرفة الصغيرة المعتمة:
“لكن هنا تكمن المشكلة.
“من يستطيع إخراج ثلاثمئة قطعة ذهبية في غمضة عين، لا بد أن يكون صاحب مكانة، غنيًا وقويًا.
“ليس في مدينة سحب التنين الكثير من أمثاله، لكنني أستطيع تسمية عدد منهم:
“التجار الأثرياء من اتحاد كامو، والمسؤولون والنبلاء من حي الفأس أو حي الرمح، والسادة الإقطاعيون أصحاب الأراضي الغنية، وحتى فلاد، مسؤول الانضباط السابق الذي احتكر السوق السوداء.
“لكن أمثال هؤلاء، مهما أساؤوا إلى أي شخص في مدينة سحب التنين، لديهم على الأرجح وسائل كثيرة للهرب خارج المدينة.
“فلماذا أصر ذلك الشخص بالتحديد على اختيار الطريقة الأغلى، والأصعب، والأبعد، والأكثر إزعاجًا للخروج؟”
ثبت تاليس عينيه على دين.
وفي الظلام، شعر بأن تنفسه بدأ يضطرب قليلًا.
“إلا إذا…”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“إلا إذا كان ذلك الشخص قد أغضب أعلى سلطة في مدينة سحب التنين، واضطر إلى مواجهتها.”
أنزل دين ساقه ببطء عن السرير، وحدق في تاليس بصرامة.
تابع تاليس:
“أمام مطاردة الملك نوفين وشبكة جواسيس المدينة بأكملها، لم تعد قوته ونفوذه يساويان شيئًا.
“بل إن جميع قنوات اتصاله أصبحت غير قابلة للاستخدام.
“ولم يكن أمامه سوى الذهاب إلى المنطقة التي يتجمع فيها الفقراء والعامة، والبحث عن الطاغية المحلي:
“ذلك المحارب القديم العنيد والخشن والمقعد، المعروف بعدائه للملك نوفين…
“وكل ذلك ليغادر المدينة عبر ممر سري لن يخطر على بال عامة الناس.”
ازدادت حدة نظرة تاليس وهو يحدق في دين.
“ثم قبل ست سنوات…
“من كان ذلك الشخص صاحب المكانة غير العادية الذي كانت مدينة سحب التنين بأكملها تطارده بأي ثمن؟”
ارتفع طرفا شفتي دين قليلًا.
“المسار الأسود…
“غليوارد.”
تمتم المرتزق بالكلمتين.
“إذن، هكذا عرفت.”
ثم نظر إلى تاليس.
“هل هربت أنت أيضًا بمساعدة ذلك المحارب القديم؟”
وأضاف:
“هل أنت من أقلق الجميع في الجبهة الغربية؟
“وربما جعلت حتى جميع جنود تل الصحراء الغربية يدخلون الصحراء الكبرى للعمل معًا بحثًا عنك؟”
لم يجبه تاليس.
كان تعبير الأمير في تلك اللحظة غامضًا للغاية، ويصعب فهمه.
قال:
“إذن، كنت تختبئ طوال هذه السنوات وسط فرقة المرتزقة هذه؟
“تخليت عن كل شيء، حتى والدك ونسبك…
“ثم جئت إلى هنا لتصبح مرتزقًا عاديًا؟
“لماذا؟”
وبينما كان تاليس يحدق في عيني دين، ظهرت أمامه صورة الملك تشابمان داخل العربة.
“الابتعاد عن المشكلة لا يعني أنك هربت منها، وتجنبها بجبن لا يعني أنك أصبحت حرًا.”
“لكنه سيهرب.”
“بعد أن نعثر عليه.”
صمت دين بضع ثوانٍ.
ثم سخر وهز رأسه.
“أنا أفعل ما أجيده، هذا كل شيء.
“مثلك تمامًا.”
زفر تاليس بصوت عالٍ، وقال بعبوس:
“مورياه، هل تفهم وضعك الحالي؟”
رد دين ببرود:
“مورياه مات.
“هذا ما أعرفه.
“ومهما كان من أخبرك أنه لم يمت—”
رفع تاليس صوته وقاطعه.
“لو كان مورياه ميتًا، لما حدثت كل هذه المتاعب!”
قال الأمير بجدية:
“لكن إن كان حيًا، حتى ليوم واحد، فسيظل من نسل الملك نوفين، والوريث الأول لمدينة سحب التنين ولسلالة والتون.
“وجوده وحده، فضلًا عن احتمال عودته، يمثل تحديًا قويًا للحاكمة الحالية لمدينة سحب التنين.
“هل تعرف ما يعنيه هذا؟”
بدأ صدر المرتزق يرتفع وينخفض.
خفض رأسه وقال بهدوء:
“دعني أخمن.
“هناك شخص لا يعجبه هذا الواقع، ولا ما قد يعنيه بقاء مورياه حيًا، أليس كذلك؟”
ضحك تاليس بخفة.
رفع دين رأسه، وكانت نظرته واضحة وهادئة.
“هل هي الدوقة الكبرى الجديدة لمدينة سحب التنين؟
“سمعت أن علاقتك بها جيدة جدًا.”
تجمدت نظرة تاليس.
“أم ليسبان، صاحب السلطة الفعلية والسيطرة المطلقة؟”
قال دين كل كلمة ببرود:
“أم ربما…
“الملك الجديد الذي يكره عائلة والتون من أعماق قلبه؟”
تنهد تاليس برفق.
“ربما يكون أحدهم.”
قال الفتى بجدية:
“ابنة أخيك، سارومة أليكس والتون…
“وجودك سيزعزع مكانتها.
“أما ابن عمك، تشابمان لامبارد، فلن يرغب في رؤية وريث ذكر قوي يسيطر على مدينة سحب التنين.
“أنت تهديد.”
تصلب دين.
قال المرتزق ببطء:
“إذن صحيح أن هناك من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا.
“وأنت يا تاليس جادستار، مهما كان الطرف الذي تتعاون معه، جئت لقتلي أو القبض علي، لإزالة ذلك التهديد.”
وكأن كل شيء حولهما تجمد.
داخل العتمة، حدقت عينان حادتان في بعضهما.
واحدة خضراء، والأخرى سوداء.
كان لون عيني دين أفتح قليلًا من عيني الملك نوفين كما يتذكرهما تاليس.
لم تكن فيهما تلك الهيبة الخانقة التي ميزت نظرات الملك نوفين.
لكنهما حملتا شيئًا غريبًا، كالبومة المتربصة في الظلام، ما جعل تاليس يعقد حاجبيه دون إرادة.
قال تاليس بصوت منخفض:
“صحيح.
“إن قتلتك، فستختفي جميع المشكلات الخفية في لحظة.
“وإن قبضت عليك، فسأحصل على قطعة شطرنج ممتازة أستخدمها كورقة مساومة عند التخطيط ضد إكستيد مستقبلًا.”
بدا أن حرارة الغرفة هبطت إلى ما دون التجمد.
واستمر الصمت، حتى تكلم دين ببطء.
“فما الذي تنتظره؟”
تحول تعبير المرتزق إلى قسوة نادرة.
وضع كفه على مقبض فأسه.
“المعسكر بأكمله يدعمك، يا صاحب السمو.”
بلغ السكون داخل الغرفة مستوى جديدًا.
حتى إن تنفس كويك روب النائم في الغرفة المجاورة بدا أخف عبر حواس الجحيم.
واستمر هذا السكون عدة ثوانٍ أخرى.
في المنزل المعتم، أغلق تاليس عينيه وتنهد برفق.
تراجع ببطء حتى التصق ظهره بالجدار.
ضغط غمد خنجر جي سي على أسفل ظهره، فصر تاليس أسنانه بصمت.
“لا.”
قالها بصعوبة.
وحين نطق بها، شعر وكأن حملًا ثقيلًا أزيح عن قلبه.
“مهما كان سبب رحيلك، ومهما كان سبب عودتك يا مورياه…”
فتح أمير كوكبة عينيه بهدوء.
“اذهب.”
بدا المرتزق الأصلع، مورياه، مذهولًا قليلًا.
قال تاليس بفتور:
“اذهب يا مورياه.
“اختفِ من أمام أعيننا، ولا تعد أبدًا.”
ثبت مورياه عينيه عليه دون أن يتكلم.
وبعد فترة، خفض المرتزق الشمالي رأسه ببطء.
“لماذا؟”
أصبح صوته عميقًا وأجش.
وفي الظلام، جعل تاليس يتذكر الدوق الأكبر السابق لمنطقة الرمال السوداء، تشابمان لامبارد، قبل أن يصبح ملك إكستيد، حين كان لا يزال رجلًا مر بالكثير من التحولات.
قال مورياه:
“قبل أيام، كانت لديك فرصة للعودة إلى الجيش المخلص لك، وأمرهم بالقبض علي، لكنك لم تفعل.
“وقبل قليل، كانت لديك فرصة لمهاجمتي، لكنك استدرت وغادرت.
“والآن لديك فرصة لاحتجازي، لكنك تسمح لي بالرحيل؟
“لماذا؟”
ازدادت سرعة كلماته.
استند تاليس إلى الجدار، وأوقف حواس الجحيم ببطء، إذ كانت تسبب له انزعاجًا.
شخر بخفة.
“لأنك…
“ربما لأنك أنقذت حياتي؟”
ارتفع طرفا شفتي تاليس بابتسامة حزينة قليلًا.
“وأنا أرد لك الجميل.”
هز مورياه رأسه ببطء.
“لا تجعلني أضحك.”
رفع عينيه وحدق في تاليس مباشرة.
“في لعبة السلطة، إنقاذك لحياة شخص لا يساوي شيئًا.
“لديك بالتأكيد سبب آخر.
“بالتأكيد.”
عقد تاليس حاجبيه وتوقف.
“لماذا؟”
سأل الفتى بهدوء:
“لماذا تهتم إلى هذه الدرجة؟”
رفع مورياه حاجبًا.
كان تعبيره باردًا تحت ضوء القمر.
واصل تاليس:
“بما أنك هربت قبل ست سنوات دون أن تهتم بشيء، وتركت مدينة سحب التنين بأكملها…
“فلماذا تهتم بعد ست سنوات بمعرفة سببي؟”
ظل مورياه صامتًا قليلًا.
“هربت دون أن أهتم بشيء؟
“أهكذا ترون الأمر؟”
كانت ابتسامته حزينة قليلًا.
“هل كل من يعرف أن مورياه لا يزال حيًا يفكر فيه بهذه الطريقة؟
“هذا حقًا…
“مؤسف.”
لم يتكلم تاليس على الفور.
راح يراقب مورياه، ويدرس تعبير الأمير السابق لإكستيد ورد فعله.
لكن مورياه أعاد نظره إليه.
“ومع ذلك، لم تشرح سبب قرارك بتركي.”
ضم تاليس شفتيه.
“هذا الرجل…”
قال:
“قبل ست سنوات، لم أذهب إلى إكستيد إلا بسبب موتك يا مورياه.
“أنا أعرف كل شيء عنك.”
تنهد برفق.
“أعرف أنك تعلمت فنون القتال على يد نيكولاس، وراقبت أساليب الملك نوفين السياسية بجواره داخل قصر الروح البطولية.
“وأعرف أنك كنت صديقًا لكونكراي بوفريت الراحل.
“وأعرف أنك ضقت ذرعًا بالصراعات السياسية، وحلمت منذ صغرك بأن تصبح مرتزقًا.”
حين قال تاليس ذلك، ظل مورياه بلا تعبير.
لكن تاليس شعر بقلق غامض.
ومع ذلك، ما دام السهم قد وُضع على الوتر، فلا بد من إطلاقه.
قمع القلق في قلبه بالقوة، وتابع:
“وأعرف حتى أن لديك حبيبة من طبقة متدنية، وربما كانت عاهرة.
“وأعرف أن الملك نوفين كان شديد الاستياء منها، وأنكما تشاجرتما بعنف بسببها في اليوم السابق لمغادرتك جنوبًا ضمن بعثة دبلوماسية.”
رفع مورياه حاجبيه.
قال تاليس وهو يثبت نظره عليه:
“ومع ذلك، لم أسألك لماذا تخليت عن هويتك ومكانتك كأمير، وهربت من المنزل.
“فلماذا تصر على سؤالي عن سبب تركك ترحل؟
“فقط اذهب.”
خفض صوته.
“عش حرًا كالريح في الخارج.
“أليس هذا رائعًا؟”
لم يتكلم مورياه وقتًا طويلًا.
وكانت نظرته تجعل تاليس يشعر بعدم الارتياح.
وأخيرًا، حرك المرتزق الأصلع صاحب الخلفية الخاصة شفتيه ببطء.
“لقد انكشفت هويتي بالفعل.
“هناك من اكتشف أن مورياه لا يزال حيًا.
“لذلك أريد أن أعرف لماذا تعقبتني.
“إن كنت صديقًا حقيقيًا لتلك الدوقة الكبرى، فلا سبب لديك لتركك لي أرحل.
“إلا إذا كان هذا فخًا جديدًا.”
لمعت عيناه، وكان شديد الحذر.
ارتفع القلق قليلًا في قلب تاليس.
عقد حاجبيه وتنهد من جديد.
“أمير تجول طوال ست سنوات، وحيدًا في الخارج…”
قال تاليس أخيرًا:
“بسبب لامبارد.”
حسم قراره، وأومأ.
“إن قتلتك، فسيتخلص لامبارد من مشكلة تثقل قلبه، وسيواصل حكم إكستيد بتهور.
“ولا أريد له أن يشعر بالراحة.
“فنحن عدوان.”
حدق تاليس في مورياه.
“معرفته بأنك لا تزال حيًا ستجبر ذلك الملك المتغطرس قاتل الأقارب على ضبط نفسه قليلًا، والبقاء حذرًا، والتصرف ضمن حدود.
“كما سيساعدني هذا على إبعاد مخالبه عن مدينة سحب التنين.
“وكما قلت، سارومة صديقتي.
“لهذا السبب.
“هل تكفيك هذه الأسباب؟”
تغيرت نظرة مورياه.
خفض رأسه.
وبدا أنه فهم شيئًا، ثم أومأ ببطء.
“إذن لامبارد…
“ملكنا الجديد العزيز.
“هو من يعرف أن مورياه لا يزال موجودًا.”
بدا مورياه غارقًا في التفكير.
“وهو من أخبرك بذلك، على أمل أن تساعده.
“أن تساعده على التوغل داخل أراضي كوكبة والتخلص مني نهائيًا.
“هذا يفسر أشياء كثيرة.
“لكن من أين عرف بالأمر؟”
عقد تاليس حاجبيه مجددًا.
“لم يعد أي من ذلك مهمًا.”
اشتعل نفاد الصبر داخله، وقال وهو يضغط على أسنانه:
“الآن، ارحل.
“اختفِ…
“قبل أن أغير رأيي.”
في اللحظة التالية، رفع مورياه رأسه فجأة.
“وماذا عنك، يا صاحب السمو؟”
كان تعبير مورياه قاتمًا للغاية، وعيناه تلمعان بنور حاد.
“ماذا ستفعل بعد أن تتركني أذهب؟
“هل ستعود إلى ضباط الحامية في المعسكر، وتبحث عن جيشك ومقاتليك، أو حتى إدارة الاستخبارات السرية…
“لكي يقبضوا علي؟”
تنهد تاليس داخليًا بعجز.
“لماذا لدى هذا الرجل كل هذا الكلام؟”
“ولماذا هو كثير الشك إلى هذه الدرجة؟”
“كان ينبغي ألا يصبح مرتزقًا.”
“الجاسوس أنسب له بكثير.”
لم يجد الفتى خيارًا سوى أن يقول بتعبير صارم:
“قلت إنني سأتركك تذهب.
“وهذا يعني أنني سأتركك تذهب.
“لن يعرف عنك أحد، لا معسكر أنياب النصل، ولا حتى إدارة الاستخبارات السرية.”
تقدم تاليس خطوة نحو مورياه.
وقال بأكثر نبراته جدية:
“سأحافظ على وعدي.
“هذا وعد تاليس جادستار.
“وعد الأمير الثاني لكوكبة.
“أنت أمير الملك نوفين الراحل، وشمالي.
“وتعرف قيمة هذه الكلمات عندنا.”
حدق مورياه فيه طويلًا.
هز رأسه وقال ببطء:
“إذن ستظل تبحث عنهم، وستعود إلى أحضان كوكبة.”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
شعر بأن شيئًا ما لم يكن صحيحًا.
رفع مورياه رأسه.
وابتسم تحت ضوء القمر.
“أدرك أنك مختلف على نحو استثنائي يا تاليس، خاصة مقارنة بالآخرين…
“مختلف جدًا.”
تجمد تاليس.
“مورياه…”
ضيق مورياه عينيه.
“على سبيل المثال، مقارنة بسمعتك، أنت ساذج على نحو خاص…
“ومعجب بنفسك على نحو خاص أيضًا.”
تفاجأ تاليس.
لكن في اللحظة التالية، أنزل مورياه ساقيه عن السرير ووقف.
“حسنًا.
“سأغادر.”
خفض رأسه ونظر إلى تاليس من الأعلى، ثم مد كفه.
“مهما حدث، يا صاحب السمو…
“شكرًا لك.”
التقت أعينهما.
واستمر ذلك وقتًا طويلًا.
كانت نظرة مورياه مليئة بالحكمة، وفي عينيه أثر ابتسامة.
أما نظرة تاليس، فكانت شديدة الجدية والإخلاص.
وفي النهاية، ارتسمت ابتسامة على شفتي تاليس.
رفع الفتى حاجبًا وأومأ، ثم مد يده أيضًا وأمسك يد مورياه.
“لا.
“نحن متعادلان الآن.”
قبل تاليس شكره وتنهد.
“لقد أنقذتني في الصحراء—”
لكن في اللحظة التالية…
طاخ!
شعر تاليس بألم في ذراعه، وسقط فوق السرير!
استشعرت خطيئة نهر الجحيم الخطر، وصر تاليس، الذي أصبح الآن متمرسًا في القتال، أسنانه بصدمة!
دخل حواس الجحيم في غمضة عين.
تحرك مورياه كالبرق.
سحب ذراع تاليس في لحظة، وانتقل خلف الأمير!
وبدا أنه سيُلوي يد تاليس خلف ظهره، ويجبره على الركوع، ثم يثبته فوق السرير!
استدعى تاليس، المصدوم والغاضب، خطيئة نهر الجحيم، وقاوم بكل قوته الضغط الذي مارسه مورياه بيده اليمنى، محاولًا التخلص منه.
طاخ!
ارتطم ظهر تاليس بقوة بلوح رأس السرير.
مد الأمير يده بقلق، محاولًا سحب خنجر جي سي.
لكن مورياه كان أسرع.
في لحظة لم يدركها تاليس، كان مورياه قد أخرج سكينًا صغيرة بيده اليسرى، وضغطها على عنقه.
قال مورياه ببرود:
“إن حركت إصبعًا واحدًا، يا صاحب السمو الأمير تاليس…”
في تلك اللحظة، كان تعبيره باردًا ومخيفًا.
ثبت تاليس فوق السرير، وزاد القوة في يديه، ثم هدده بصوت بارد:
“فمثل أولئك الأورك…
“سيغمر دمك الأرض.”