مع اقتراب موعد حظر التجول، انخفض عدد الزبائن في الحانة، لكن مرتزقة صفارة الدم أخذوا يدخلون إلى موطني واحدًا تلو الآخر. وبدا أنهم جاؤوا ليشربوا حتى الثمالة.
نزل أفراد سيف دانتي العظيم من الطابق العلوي تباعًا.
ألقت لويزا والمطرقة العجوز التحية على تاليس ثم غادرا، أما سايمون وميكي فخرجا من الحانة مباشرة دون أن يبديا أي نية لتحيته.
وحين نزل دين، ناداه رجال صفارة الدم.
“مرحبًا يا دين.”
فرقع ريكي أصابعه، ورفع كأسه نحو المرتزق الأصلع.
“سمعت أنكم واجهتم بعض المتاعب هناك؟”
جذبت كلماته انتباه الجميع.
قال دين بوجه جاد وهو ينزل الدرج الحجري:
“في الظروف العادية، كنت سأقول إننا ما زلنا بخير.
“لكن الآن… لا أظن أن إنكار الأمر له أي معنى.”
وألقى نظرة على المرتزقين الجالسين إلى جوار ريكي.
“نعم، واجهنا بعض المتاعب.”
ساد الصمت بين المرتزقة في الحانة.
تبادلوا النظرات، بعضهم قلق وبعضهم متشكك.
عقد ريكي حاجبيه.
“إذن فالشائعات صحيحة؟
“ويليامز وكلابه خرجوا مجددًا…
“ما الأمر هذه المرة؟ حرب إبادة ثانية؟ زحف شمالًا لقتال الإكستيديين؟ إرسال تعزيزات إلى تحالف الحرية؟ أم أن ملك كوكبة غير راضٍ عن برج الإبادة، وقرر التخلص منهم؟
“هل تظن أنهم سيوظفون فرقًا تضم مئات الرجال للقتال من أجلهم؟ أم سيجمعون بعض السجناء من سجن العظام ويشكلون منهم فرقة انتحارية؟”
حين سمع تاليس الطريقة التي وصف بها ريكي البارون ووحدة غبار النجوم، لم يستطع منع حاجبيه من الارتفاع.
كان واضحًا أن المرتزقة لا تربطهم علاقة جيدة ببارون معسكر أنياب النصل.
هز دين رأسه.
“لست متأكدًا.
“لكن إن كان علي قول شيء، فسأقول هذا: إنهم جادون هذه المرة.
“أما التوظيف… فلا أظن أنهم يعانون نقصًا في الرجال يا ريكي.”
مرر دين نظرته التحذيرية على أفراد صفارة الدم.
“حتى صفارة الدم لن تستطيع الصمود أمام اندفاع عشرة فرسان مسلحين.
“وأظن أن لديهم ما لا يقل عن ألف فارس.
“حين يرفعون سرعتهم، لا يهتمون إلى أي جهة تنتمي.”
صمت ريكي لحظة، ثم نظر إلى رفاقه.
“ألف فارس…
“سأتذكر ذلك.
“أوضاعنا سيئة جدًا مؤخرًا.”
هز رأسه، ثم أشار إلى منضدة الحانة.
“ماذا أحضر لك؟ جعة الجاودار؟ ألتباير؟ عنب الدم؟ لا تقل إنك تريد شاكا…”
لكن دين لوح بيده رافضًا.
“لا.
“لقد مررنا بما يكفينا خلال الأيام الماضية.”
خفض ريكي إصبعه.
“دين، تعرف أنه إن شعرت بأن…”
حدق في دين بجدية، ثم رفع طرف شفتيه.
“صفارة الدم ترحب بك دائمًا.
“نحن على وشك الانتقال، ونحتاج مصادفة إلى قائد…
“وربما حتى إلى شخص في منصب أعلى بكثير؟”
فتح دين ذراعيه، في إشارة واضحة إلى أن هذه ليست المرة الأولى التي يسمع فيها هذا العرض.
“شكرًا، لكن لدي قائدة بالفعل.”
ضحك ريكي.
“تطيع امرأة يا دين؟”
أخذ رشفة من جعته، ثم ضحك.
“ستموت في النهاية بين يديها.”
بدأ المرتزقة الجالسون حوله في إطلاق التعليقات.
“ربما يموت فوقها؟”
“أو داخلها؟”
انفجرت الحانة بالضحك.
لكن دين اكتفى بهز رأسه دون اكتراث.
لوح بيده مودعًا ريكي، ثم اتجه إلى تاليس.
وما إن رفع تاليس رأسه، حتى وضع كأسه جانبًا وسأل:
“انتهى الاجتماع؟”
أومأ دين وتنهد.
“على الأغلب.
“لم يكن حديثًا ممتعًا.
“لقد خسرنا عددًا كبيرًا من الرجال.”
ثم سأله:
“وماذا عنك يا وايا؟
“هل عثرت على أي خيط يقودك إلى عائلتك؟”
زفر تاليس، وأجابه بالنبرة نفسها التي استخدمها دين معه:
“على الأغلب.
“سأتعرف على المكان، وأنهي بعض الأمور، ثم أنطلق للبحث عنهم غدًا.”
رفع دين حاجبيه.
“تنهي بعض الأمور… يبدو رائعًا.
“وماذا ستفعل الليلة؟”
“لا أعرف بعد.
“ربما أطلب من تامبا سريرًا.”
وألقى تاليس نظرة حادة نحو تامبا.
“…ما دام معي ما يكفي من المال.”
كشف تامبا أسنانه بسرور.
وضحك دين أيضًا.
“لقد سمعتهم.
“صفارة الدم حجزت الحانة بالكامل.”
نظر المرتزق الأصلع إلى من في موطني.
“تعال معي.
“استأجرنا منزلًا صغيرًا قريبًا من هنا.
“كان مقرًا مؤقتًا لفرقتنا.
“وسيتسع لك… لليلة واحدة على الأقل.”
حين رأى تاليس تعبير دين، خطر في ذهنه شيء.
قبض يديه ببطء، ثم أرخاهما.
ابتسم له.
“يبدو جيدًا.
“فليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”
لوح دين بيده، مشيرًا إلى أنهما يستطيعان الرحيل.
نهض تاليس عن مقعده وحمل أمتعته.
هز رأسه نحو تامبا، ثم التفت إلى دين وقال بجدية:
“دين…
“شكرًا لك…
“على كل ما فعلته من أجلي، منذ الصحراء الكبرى وحتى الآن.”
حدق فيه دين بضع ثوانٍ.
“لا داعي للشكر.
“أنا أيضًا أخطط لمستقبلي.”
تفحصه، ثم قال مازحًا:
“أنت نبيل، أليس كذلك؟
“ربما تكون ثريًا.”
ابتسم تاليس.
لكن دين عقد حاجبيه قبل أن ينظر إلى الجهة الأخرى من الحانة.
“لكن قبل ذلك…
“كيف تمكن بحق الجحيم من شرب كل هذه الكمية؟”
تبع تاليس نظره.
كان كويك روب يترنح وهو يمشي، ثم تعثر وسقط برأسه فوق إحدى الطاولات، ما جلب عليه نظرات غير ودية من الزبائن.
تنهد تاليس برفق.
“واجهنا أشياء كثيرة في الصحراء الكبرى.”
“صحيح.”
ازداد عبوس دين.
“بالنسبة إلى مبتدئ لم يخرج معنا سوى للمرة الثانية.”
وحين بدأ بعض الزبائن يشمرون أكمامهم استعدادًا لمنح كويك روب ليلة لا ينساها، استدار دين واتجه نحوه.
“تعال.
“ساعدني.
“لا يمكننا تركه هنا.”
هز تاليس كتفيه وتبعه.
…
بعد ساعات، استلقى تاليس مستقيمًا داخل المنزل الصغير التابع لسيف دانتي العظيم.
شعر بصلابة السرير تحت ظهره، وحدق بشرود في ضوء القمر المتسلل من النافذة.
كان مقر المرتزقة، كما قال دين، متواضعًا للغاية.
منزل صغير فيه أربعة أسرّة، وجدران طينية، وسقف من القش، وشباك عنكبوت في كل مكان.
بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار، وحتى المرحاض البسيط أعاد إلى تاليس ذكرياته في البيوت المهجورة.
ومع ذلك، كان أفضل من النوم في الخارج.
على بعد عشرة أمتار منه، وصل تنفس كويك روب المنتظم إلى أذنيه، ممتزجًا ببعض الهذيان والكلام أثناء النوم.
كان دين ينام في الغرفة المجاورة.
أما المطرقة العجوز، فذهب للقاء أصدقائه القدامى الذين لم يرهم منذ وقت طويل، وربما كانوا سيواصلون الشرب حتى الصباح.
لم يكن ميكي يحب البقاء وسط الحشود، كما أن أفراد شعب العظام القاحلة كانوا قلة، ويتعرضون لنظرات عدائية داخل المعسكر، ولذلك كانت لهم أماكنهم الخاصة.
أما لويزا، فوفقًا لدين، ذهبت إلى منزل أمها وزوج أمها.
تنفس تاليس بعمق.
لم يصدق أنه هرب من مدينة سحب التنين، وعبر جزءًا من الصحراء الكبرى، حتى لو كان مجرد جزء صغير عند أطرافها.
نجا من المسار الأسود.
وقاتل قاتل النجوم وغراب الموت.
وعانى الجوع، والوحدة، والحر القائظ، والبرد، والأورك، والمرتزقة.
وأخيرًا…
عاد إلى أراضي كوكبة.
لقد عاد.
نظر تاليس إلى القمر الكئيب المعلق فوق الصحراء الكبرى، مستمتعًا بالهدوء الذي غطى معسكر أنياب النصل أثناء حظر التجول.
تقلب كويك روب وسقط من السرير، لكنه ظل يتمتم ولم يستيقظ.
زفر تاليس وجلس.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع سماع تنفس دين بوضوح وهو نائم في الغرفة المجاورة.
في الظلام، نظر إلى كويك روب الملتوي على الأرض كحرف K، فابتسم وهز رأسه.
*“هؤلاء الناس… المرتزقة…
“أي حياة يعيشونها؟”*
أخذ الأمير نفسين بطيئين.
وفي اللحظة التالية، أمسك أمتعته وقوس الزمن الموضوع في زاوية الجدار، ثم نهض بخطوات خفيفة.
تخطى جسد كويك روب بحذر.
ودون أن يصدر أي صوت، خرج من القاعة البالية، ثم فتح بابًا آخر.
كان أمامه رجل أصلع قوي البنية، ينام على جانبه فوق السرير وذراعاه متقاطعتان.
كان صدره يرتفع وينخفض بانتظام، وخرج من أنفه صوت خفيف.
كان ينام دون حركة، بخلاف كويك روب الموجود في الغرفة المجاورة.
أغلق تاليس الباب، وتقدم حتى بلغ السرير.
ظل واقفًا هناك يحدق فيه وقتًا طويلًا دون صوت.
بقي هكذا حتى تحرك القمر في السماء، بينما ظل تنفس دين عميقًا.
وأخيرًا، بدأ وجه تاليس يبرد.
حدق في ظهر دين العريض، ثم مد يده ببطء إلى خصره…
وسحب خنجر جي سي.
لمعت حافته الحادة بضوء خافت.
وعقد تاليس حاجبيه قليلًا.
مرت ست سنوات.
هذا الخنجر الحاد الذي منحته إياه جالا، ظل معه طوال ست سنوات.
كويد.
قبيلة الدم.
مدينة سحب التنين.
الكوارث.
لامبارد.
الصحراء الكبرى…
خلال تلك السنوات الست، ومهما كان الخطر الذي واجهه، كان يشعر براحة غريبة كلما لمس ملمس الخنجر البارد والصلب.
كانت قوة تدفعه إلى الضغط على أسنانه، وتثبيت كتفيه، ومواجهة كل شيء أمامه.
لكن كل تلك المرات كانت دفاعًا عن النفس.
كان مجبرًا على الرد والقتال.
أما هذه المرة…
فقد أدرك تاليس فجأة أن الدم حين يسيل فوق حد هذا الخنجر، فإنه لا يكشف اسمه فقط…
بل يكشف طبيعته أيضًا.
سلاح للقتل.
كل مرة كان يشد فيها عزيمته ويجمع شجاعته، ثم يلوح بالخنجر ويطعنه في عدوه، كان يتذكر إحساس أول حياة انتزعها بخنجر جي سي:
الدم الزلق المغلي، وهو يسيل فوق قفازه، ثم يرش ساعديه، وينحدر إلى صدره، قبل أن يتناثر على وجهه.
*“لكن هذا الإحساس لم يكن واضحًا كما هو الآن.
انتزاع الحياة أمر سهل جدًا.
وليست هذه أول مرة أقتل فيها.
بل العكس، لقد قتلت كثيرين.”*
منذ حياته في البيوت المهجورة بالمدينة السفلى، وحتى محاولة الاغتيال في شارع الملك، ثم معارك الموت الدامية في الصحراء الكبرى…
لكنه ظل طوال الوقت يتجاهل عمدًا إحساس انتزاع الحياة.
لم يكن لديه خيار، أليس كذلك؟
إما أن يقتل، أو يُقتل.
رفع تاليس خنجر جي سي ببطء.
ضيق عينيه، ووجه رأس الخنجر نحو عنق دين.
وبواسطة حواس الجحيم، استطاع الشعور بالدم يتدفق بقوة داخل شريان دين السباتي، ممتلئًا بالحياة.
ظل تاليس رافعًا خنجره، يوجهه نحو عنق دين بلا أي تعبير.
لم يكن لديه خيار.
قال ذلك لنفسه سرًا.
طعنة واحدة بسيطة…
وسيتمكن من إنكار معنى حياة هذا الرجل.
سيسلب وجوده.
ويجعل قيمة استمراره في هذا العالم تختفي.
سيرحل.
يموت.
ينعدم.
ولن يظهر مرة أخرى في أي مكان، أو أمام أي شخص، أو في أي وقت.
تمامًا كما قال كويك روب:
لن تبقى لديه أفكار، أو مشاعر، أو ضمير.
لن يبقى منه شيء.
ولن يعرف شيئًا بعد الآن.
سيختفي تمامًا، ويفقد كل شيء منذ تلك اللحظة، بما في ذلك مستقبله وكل احتمالاته.
عاد تاليس إلى وعيه، وحدق في الرجل النائم الحي أمامه.
كان يحتاج إلى طعنة خفيفة فقط…
وسيختفي كل ما يخص هذا الرجل فورًا.
أما حامل الخنجر، تاليس، فسيحصل على أشياء كثيرة.
انتقام؟
فائدة؟
أم مجرد رضا خالص؟
أو لذة التخلص من خصمك، وإنهاء كل التعاسة وخيبة الأمل والأذى والألم والاكتئاب التي سببها لك، بإنهاء حياته؟
ولذة جني المكاسب حين تنجح خطتك في القضاء عليه وتحقق هدفك؟
أم كان الأمر هو إحساس القوة والنفوذ والسلطة؟
أن تعرف أنك تتحكم في حياة شخص وموته بحركة من يدك.
تعبث بمصيره.
وتقرر كل شيء عنه.
“اللعنة.”
حدق تاليس في عنق دين، وارتجف قليلًا.
لم يكن لديه خيار.
قالها لنفسه للمرة الثالثة.
إنها مجرد عملية قتل ضرورية أخرى.
هذا كل شيء.
“هل هي… اللذة؟”
ظهر وجه كويد المخيف والمقزز في ذهنه.
“المتعة؟”
مرّت ابتسامة الملك نوفين الماكرة أمامه.
“السلطة؟”
هذه المرة، ظهر أمام عينيه وجه تشابمان لامبارد البارد عديم الرحمة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وحرك الخنجر إلى أفضل زاوية للطعن.
*“من أجل لذة الانتقام، ولذة المكاسب، وحتى تلك السلطة اللعينة؟
من يهتم؟
وحدهم أولئك الوحوش الملعونون ثلاث مرات يهتمون.
أنا فقط بحاجة إلى طعنة خفيفة، وسينتهي كل شيء.
حين أقتله، لن أضطر إلى القلق بعد الآن…”*
وفي تلك اللحظة…
ظهر أمام عينيه وجه شاحب مذعور.
وجه من زمن بعيد، بعيد إلى درجة أن تاليس كاد ينساه.
كان كيليت.
أحد أطفال المنزل السادس.
ذلك الطفل المسكين الذي اندفع بشجاعة لحماية الفتاة الصغيرة في اللحظات الأخيرة من حياته.
لكن…
ارتجف تاليس قليلًا، وكأنه عاد إلى تلك الليلة.
حين شق كويد عنق كيليت بسعادة.
امتلأ وجه الطفل بالرعب.
أما وجه قاتله، فكان مغمورًا بفرح ولذة مثيرين للاشمئزاز.
“اللعنة.”
بالنسبة إلى كويد، لم يكن الأمر شيئًا.
مجرد طعنة خفيفة…
وتلك اللذة الناتجة عن القتل.
“اللعنة.”
ظهر وجه آخر أمامه.
كانت طفلة صغيرة تقف في قاعة الأبطال بمدينة سحب التنين.
تعانق نفسها بوجه منزعج، لكن فيه شيء من الكبرياء، ولمحة من الرقة.
طفلة لا يرتاح الناس إليها من النظرة الأولى.
أليكس والتون.
طفلة بريئة وُلدت من الخطيئة.
بعد أن أُطعمت السم، استبدلت شفتاها المرفوعتان بتشنجات مؤلمة ووجه متلوٍ.
ظل تاليس يحدق بشرود في دين النائم.
لكن أمام عينيه ظهرت ابتسامة الملك نوفين الباردة، وصرخات ميرك اليائسة، ووجه نيكولاس الجامد، ونحيب الفتاة الصغيرة الممتلئ بالرعب والصدمة.
“اللعنة.”
بالنسبة إلى الملك نوفين، كان هو أيضًا قد نال لذته بكأس واحدة من النبيذ، أنهت إهانته وكراهيته القديمة.
“اللعنة.”
أغلق تاليس عينيه برفق.
اختفى عنق دين من أمامه.
وحلت محله صورة مدينة سحب التنين قبل ست سنوات.
حي الدرع المحترق والمدمر.
الجثث.
والنحيب الذي لا ينتهي.
وفي خضم كل ذلك، كان ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد يرتدي تاجه الملطخ بالدماء.
تحت قدميه تدحرج رأس الملك المولود.
وسقط بين جثث لا حصر لها في حي الدرع:
عامة، ونبلاء، وحرفيون، وفلاحون، وحراس النصل الأبيض…
*“لا تكن لا مباليًا يا كيرين. لا تكن لا مباليًا.
البشر كائنات تعتاد أشياء كثيرة ببطء، مثل البلادة وبعض الأفكار، حتى لو كنا نعرف أنها خاطئة.
أنت تعتاد الرائحة الكريهة بعد التعرض لها طويلًا، أليس كذلك؟
وحين تسترخي وتعتادها، لن تعود قادرًا على الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي، ولن تتمكن من العثور على نفسك الأصلية.
تماسك يا كيرين.
لا تساوم.
ولا تدع العالم يستعبدك.”*
“مهلًا يا فتاة، لماذا أصبحت فجأة… وو كيرين إلى هذه الدرجة؟”
*“هل ينبغي لك حقًا أن تسخر من نفسك؟
على أي حال، أليس هذا اختصاصك؟
تنظر إلى موضوع من زاوية جديدة تمامًا، ثم تهز أساس كل ما كنت تعرفه.
تجدد نظرتك للعالم.
تتخلص بلا تردد من التصورات الخاطئة والفهم السطحي الذي كنت تؤمن به كأنه دين.
ثم تكتشف أن أمرًا ما كان سخيفًا، وأنك كنت سخيفًا أيضًا في الطريقة التي فهمته بها.
وتفتح أمام نفسك عالمًا جديدًا، وتكتشف علاقة لم تعرف أنك تملكها مع العالم، ومن هناك تطور نفسك…
مهلًا، بعد أن قلت كل هذا، بدأت أشعر أنني رائعة فعلًا.”*
*“لا حيلة لنا.
بعد بقائك معي كل هذه المدة، حتى لو كنت غبيًا مثل سبونج بوب سكوير بانتس، فلا بد أنك ستتحسن، صحيح؟
هل يمكننا الذهاب الآن؟
لا تلمس رأسي.
قطتك في منزلك، ويمكنك لمسها مجانًا، ولن تحتاج حتى إلى الوقوف على أطراف أصابعك…
لقد تبرعنا من قبل.
لا داعي لأن تقف أمام صندوق التبرعات خمس دقائق أخرى، صحيح؟”*
*“آه! معرض القصص المصورة الخاص بي!
هيا، أسرع!”*
فتح تاليس عينيه فجأة.
في الصمت، راح يلهث بخفوت.
وتجمعت قطرات العرق فوق رأسه.
كان وجهه مليئًا بالصراع.
اقترب خنجر جي سي من شريان دين السباتي.
لم تعد تفصله عنه سوى مسافة كف.
قبض تاليس على الخنجر بقوة.
واهتز رأسه بلا توقف.
*“اللعنة…
اللعنة!”*
مر وقت طويل.
أخذ نفسًا حادًا، ثم أخرجه ببطء.
“لا.”
خفض الأمير خنجره وهو يشعر بالإرهاق.
مسح جبهته المبللة، وعض شفته السفلى وسط صراع وألم.
وفي النهاية، أعاد الخنجر إلى مكانه، وألقى نظرة أخيرة على دين النائم.
ثم استدار ببطء نحو الباب، كعابد أنهكته المحن، ووجهه مغمور بالحزن.
لكن ما إن خطا تاليس خطوته الأولى للمغادرة…
“لماذا؟”
جعل الصوت المفاجئ شعر تاليس يقف!
“لماذا تراجعت؟”
أغلق تاليس عينيه وتنهد بعمق، ثم استدار.
تحت ضوء القمر، رأى دين ينهض ويجلس مستندًا إلى الجدار، محدقًا فيه ببرود.
قال المرتزق الأصلع بلا مبالاة:
“طعنة من الخلف تنهي خصمك قبل أن يراك.
“هذا دائمًا أفضل خيار.”
ثنى إحدى ساقيه ووضع قدمه عند حافة السرير، ثم أراح مرفقه الأيمن فوق ركبته.
وكان فأسه إلى جوار يده مباشرة.
“أم…
“هل السبب أنك تحتاج إلى القبض علي حيًا؟”
نظر تاليس إليه بصعوبة بسبب المشاعر المتصارعة داخله.
“أنت مستيقظ.”
قالها بمرارة.
ضحك دين ببرود.
“وماذا توقعت؟
“أن أخفض حذري تمامًا وأسلمك حياتي؟”
ثم سأله مباشرة:
“من أنت؟”
فتح تاليس فمه، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ.
“أنا… أنت…”
حرّك دين فأسه القريب بإصبعه.
وكانت نظرته حادة.
“أو دعني أسألك بطريقة أوضح.
“من أرسلك؟”
حدق فيه تاليس بنظرة معقدة.
وفي النهاية، أطلق تاليس أنفاسه ببطء.
وتخلى عن تعبيره المتردد.
وعاد وجهه إلى البرود واللامبالاة.
“دين، صحيح؟
“أنقذك دانتي العجوز من الصحراء الكبرى قبل سنوات، ومنذ ذلك الحين أصبحت واحدًا منهم.
“أما ماضيك…”
حدق تاليس في دين ببرود.
“مرتزق عادي، لكنه يعرف القراءة، واسع المعرفة.”
قال الأمير بصوت منخفض:
“جئت من الشمال.
“وتجيد استخدام الفأس.
“وحين واجهت الأورك، ذكرتني حركاتك الخادعة بأحد حراس النصل الأبيض المشهورين في إكستيد.”
لم يتحدث دين.
وظلت عيناه على الفأس القريب من يده.
كان المنزل هادئًا تحت ضوء القمر.
وجعل حظر التجول الشوارع المحيطة ساكنة إلى درجة لا تشبه الجبهة الغربية، بل مزرعة في قرية نائية.
واصل تاليس:
“وليس هذا فقط.
“أنت تعرف عددًا لا بأس به من لغات الأورك.
“وليس مجرد عبارات من نوع: صباح الخير، اللعنة عليك، سأقتلك، التي يتعلمها الجنود بعد احتكاكهم بالأورك.
“المعرفة التي لديك تتطلب سنوات طويلة من التعلم المنظم.
“حتى إنك حلقت رأسك، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك.”
ظل دين جامدًا.
رفع يده اليسرى ولمس رأسه.
واصل تاليس التحديق فيه.
“فهمك لقضايا الدول وأجوائها السياسية، واستعدادك لها، يتجاوز بكثير جنديًا غليظ الرأس لا يريد سوى النجاة.
“حتى تامبا قال إن كونك مرتزقًا إهدار لموهبتك، إلى درجة أن صفارة الدم تريد توظيفك.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم نطق بأكبر شكوكه بصعوبة:
“دين، المرتزق دين…
“ألا ترى أن هذه الصفات تكشف هويتك بوضوح شديد؟”
تردد صوته داخل الغرفة الصغيرة، واضحًا تمامًا.
وبدا أن الزمن توقف.
رفع دين رأسه، وحدق مباشرة في عيني تاليس دون أن يتراجع.
“بوضوح؟”
تشكل الغضب والازدراء فوق وجهه.
وسأله مباشرة:
“إذن من أرسلك؟
“ليسبان؟
“أم حراس النصل الأبيض؟”
تجمدت نظرة تاليس.
“أم شخص آخر؟”
تحت ضوء القمر المتسلل من النافذة، فتح دين فمه ببطء، وازدادت نظرته قتامة.
“الأمر الذي تلقيته…
“هل كان العثور علي؟
“أم قتلي؟”
عقد تاليس حاجبيه بعمق، وظل يحدق فيه دون أن يتحرك.
“حتى ميكي قال إن صفقة تورموردن كانت خطأ.
“لم يكن شريكًا سهلًا، كما أن أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة جعل رحلتكم غير مناسبة أكثر.”
لم يجبه تاليس، بل واصل بصوت منخفض:
“ومع ذلك جئت مع مرتزقتك.
“لماذا؟
“هذا لا يتوافق مع حكمتك.”
قبض دين يديه.
“هل لأنك تعرف ما يحدث في تحالف الحرية؟
“العاصفة التي تمر بها إكستيد ومدينة سحب التنين؟
“هل لأنك قلق على وطنك وبلادك، ولذلك خاطرت بالذهاب شمالًا لترى الوضع بعينيك؟”
لم يتحدث دين.
فتكلم تاليس مرة أخرى:
“أجبني يا دين.”
تنهد.
“هل أنت هو؟”
هذه المرة، رفع دين رأسه ببطء.
“هو؟”
قالها بلا مبالاة.
“من؟”
“أنت تعرف عمن أتحدث.”
ضحك دين.
ثم رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس.
“وأنت…
“أنت مريب أيضًا، أليس كذلك؟
“شخص يسافر وحده من الشمال، ثم يسقط بطريقة ما في الصحراء الكبرى.”
أمال دين رأسه، ومرر نظره على جسد تاليس.
“في يدك قوس عسكري من الواضح أنه ليس مخصصًا للعامة.
“وخنجر حاد يشق المعدن كأنه طين.”
توتر ظهر تاليس وخصره فجأة.
“أسلوبك رسمي للغاية.
“مهذب.
“وتدقق في التفاصيل.
“من النظرة الأولى يظهر أنك تلقيت تعليمًا ممتازًا.
“ولهذا لم يرغب الآخرون في الحديث معك خلال الأيام الأولى.
“باستثناء كويك روب ربما.
“إنه شاب غليظ الرأس أخافه البحر.”
ضحك دين ببرود.
“أما أنت، فذكي.
“على الأقل اختلقت خلفية تتناسب مع تصرفاتك.
“ومن النظرة الأولى، بدا كل ما قلته منطقيًا.”
ثم ضاقت عيناه.
“لكن ما حيرني أنك مختلف عن معظم النبلاء.
“مهما كانت الرمال قاسية أو الصخور باردة، تستطيع الاستلقاء والنوم بسهولة.
“قدمنا لك لحمًا مجففًا مخزنًا منذ أشهر، وخبزًا صلبًا لا يمكن عضه، وخضارًا مطهوًا برائحة فاسدة، أو طعامًا محترقًا.
“ومهما كان سيئًا، كنت تبتلعه بلا عناء، وتأكله كأنه طعام عادي.
“وكأنك اعتدت ذلك منذ زمن طويل.
“أنت، على الأقل، لا تشبه الرجال المهمين الذين أعرفهم في القلاع.”
كان تعبير دين صارمًا.
“إما أنك وُلدت في عائلة اغتنت فجأة، ولم تجد الوقت لتصبح مثل أولئك الأوغاد في القلاع، الذين يزدادون غباءً وأنانية مع كل جيل…
“أو أن في عائلتك رجلًا حكيمًا وعاقلًا، اكتسب حكمته من الخبرة والمعرفة والوقت والمشقة.
“فاختار أن يصوغ الجيل التالي برياح قاسية باردة، بدلًا من تسمينهم بالطعام والأسوار حتى يصيروا خنازير.”
ظل تاليس ساكنًا، يستمع بصمت.
“أما وايا كاسو؟”
ضحك دين بازدراء، وكانت نظرته إلى تاليس باردة كما كانت من قبل.
“في المرة القادمة التي تخبر فيها أحد الشماليين باسمك، لا تستخدم لقب الثعلب الماكر في كوكبة، جيلبرت كاسو.”
اهتز تاليس قليلًا.
قال دين:
“في ذلك العام عند قلعة التنين المحطم، جاء ذلك الكوكبي وحده، وتحمل غضب إكستيد والدوقات الستة.
“تحدثوا، وتجادلوا، وفي النهاية حين حان وقت توقيع المعاهدة، صنع لنفسه سمعة كبيرة.”
هز تاليس رأسه بأسف.
“آسف.
“إنها المرة الأولى التي أغادر فيها الوطن.
“حدثت أشياء كثيرة فجأة، فكنت متوترًا قليلًا.”
لمعت عينا دين.
“إذن من تكون؟”
سألها بصوت خافت.
“عمرك لا يتجاوز العاشرة تقريبًا، لكنك تملك رشاقة خارقة وردود فعل حادة.
“وأشك أن ذلك يعود إلى قوة الإبادة.
“بل إنك سيكا لم يبلل سرواله عند أول لقاء له مع الأورك المرعبين، وخضت حتى مراسم بلوغهم القاتلة.”
خفض دين رأسه وأخفى تعبيره في الظلام بعيدًا عن ضوء القمر.
“وبناءً على ما قاله تورموردن، فإن فرسان كوكبة كانوا يبحثون عنك، أليس كذلك؟”
تنفس تاليس ببطء.
قبض يديه بقوة، ثم أرخاهما تدريجيًا.
قال أمير كوكبة بنبرته الأهدأ والأكثر جدية:
“اسمع.
“لا أنوي تعقيد الأمر.”
فتح كفه.
“ظننت في البداية أنني أستطيع العثور على الجيش في معسكر أنياب النصل وتركهم يتولون الأمر.
“لكنني لم أفعل.
“انتظرت حتى الآن.”
أومأ دين برفق، وارتسمت ابتسامة على شفتيه.
“إذن لديك مكانة عالية فعلًا.
“ولك صلة عميقة بالمسؤولين.”
سخر المرتزق الأصلع.
“لكنّك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة…
“بسببي؟”
تجاهل تاليس كلامه.
“أحتاج فقط إلى إجابتك عن سؤال بسيط يا دين.”
قالها بهدوء.
نظر دين إليه باهتمام.
وأومأ المرتزق.
“يا لها من مصادفة.
“وأنا أيضًا لدي سؤال لك يا وايا.”
في ذلك الصمت الخانق، ظل الاثنان يراقبان بعضهما بعضًا داخل الغرفة المظلمة المغلقة.
واستمر ذلك حتى فتح تاليس فمه مجددًا.
“إذن يا دين…”
تنحنح الأمير، ثم طرح سؤاله الأخير بجدية وحذر:
“هل أنت مورياه والتون؟
“ذلك الأمير المتمرد الذي هرب من مدينة سحب التنين قبل ست سنوات؟”
لم يجب دين.
ولم يتحرك.
بل لم يمنح تاليس حتى أقل قدر من المشاعر الزائدة.
اكتفى بالتحديق فيه ببرود.
ثم رفع رأسه، وترك ضوء القمر يسقط على ملامحه الواضحة والحادة.
وفتح فمه ببطء ليسأل:
“وماذا عنك يا وايا؟
“أم ينبغي أن أناديك…”
“تاليس جادستار؟”
توتر جسد تاليس.
واصل دين:
“المذنب الذي ألقى إكستيدت كلها في الفوضى…
“وغيّر مدينة سحب التنين بأكملها؟”