جلس تاليس عند طاولة الحانة، يحدق في كأس بيرة ألتباير الصحراء الغربية بين يديه، وظل غارقًا في مزاج كئيب لفترة طويلة.
وخلال ذلك، كان كويك روب يذرع الحانة ذهابًا وإيابًا وهو يتصبب عرقًا. يقلب دفتر حساباته، ويدقق الأرقام، وينشغل بتصفية الممتلكات التي تركها كانت وراءه.
أما لويزا ودين وميكي وبقية أفراد سيف دانتي العظيم، فقد دخلوا الحانة واحدًا تلو الآخر، ثم صعدوا إلى الطابق الأول لعقد اجتماع مع سايمون والمطرقة العجوز.
“وايا، هل أنت متأكد أنك بخير هنا؟”
شق دين طريقه وسط ضجيج الحانة، وألقى نظرة مستغربة على تاليس الذي كان يعبس وهو يجلس عند المنضدة، ثم صعد إلى الأعلى.
“نعم.”
رفع تاليس رأسه من فوق الكأس، وأطلق تجشؤًا خفيفًا، ثم رمق تامبا، الواقف خلف المنضدة، بنظرة ساخطة.
وقال وهو يضغط على أسنانه:
“أنا… أصبحت أعرف صاحب الحانة جيدًا.”
“هذا جيد.”
نظر دين إلى تامبا بريبة.
“تامبا واحد من أكثر سماسرة المرتزقة موثوقية. يعرف عددًا هائلًا من الناس. إذا كنت تبحث عن وسيلة للعودة إلى ديارك، فربما…”
أومأ تاليس بتصلب.
هز دين كتفيه وصعد إلى الطابق العلوي لحضور اجتماع الفرقة الداخلي.
…
مر الوقت.
وسرعان ما حل الليل على معسكر أنياب النصل.
كان الناس يدخلون الحانة ويخرجون منها بلا توقف، والكؤوس ترتفع في كل مكان.
لاحظ كثيرون تاليس الجالس في الزاوية، لكن معظمهم كانوا يتراجعون تحت نظرات تامبا الحادة.
كان الشعراء الجوالون يغنون لجذب الزبائن، ويراقبون منافسيهم بحذر.
أما الفتيات ذوات الملابس الكاشفة، فكنّ يتمايلن بين الطاولات، ويتعمدن إظهار مفاتنهن كلما سنحت الفرصة.
وفي الزوايا المظلمة جلس أشخاص يخفون وجوههم، يتبادلون الإشارات ويتحدثون همسًا، وكأنهم يعقدون صفقات غير قانونية لا يعرف تاليس عنها شيئًا… ولا يرغب في معرفته.
…
كان تاليس قد رأى من قبل كيف كانت حانة الغروب داخل أراضي العصابات تُدار.
كانت صاخبة ومزدحمة مثل هذه الحانة، لكن الجميع كان يعلم أنها أرض الأخوية، ولذلك لم يكن أحد يجرؤ على إثارة المشاكل.
أما منزلي…
فكان شيئًا مختلفًا تمامًا.
وحين شاهد رجلين عند الطاولة الثالثة يتشاجران بسبب صفقة غير عادلة، ثم يقلبان الطاولة ويحطمانها بالكامل…
لم يستطع إلا أن يسأل صاحب الحانة:
“ستكتفي بالمشاهدة؟”
“وما الذي تريدني أن أفعله؟”
لوّح تامبا بلا مبالاة، وأشار إلى أحد العمال لينظف المكان ويحسب ثمن الأضرار.
ثم قال:
“هذه معسكر أنياب النصل.”
“الناس هنا لا يهتمون إلا بمصالحهم.”
“المؤامرات، والفرص، والمخاطر… هذه هي القوانين الحقيقية هنا.”
“أما القانون والأخلاق… فهما يظهران من حين لآخر فقط.”
“ولو لم يتشاجر الناس، لكان ذلك هو الأمر الغريب.”
ثم أضاف وهو يكتب شيئًا في دفتره:
“لا تقلق.”
“أهل معسكر أنياب النصل طيبون وصادقون.”
“ألم تر أنهم دفعوا ثمن الطاولات والكراسي بعد أن حطموها؟”
ارتجف جفن تاليس.
“طيبون وصادقون…”
ثم سأله:
“وماذا لو رفضوا الدفع؟”
رفع تامبا رأسه، وتحرك الندب الطويل على عنقه.
“رفضوا الدفع؟”
ابتسم ابتسامة باردة.
“الجميع يعلم أنني أعرف عددًا كبيرًا من المرتزقة والمغامرين في المعسكر.”
“ومن بينهم الكثير من جامعي الديون المحترفين.”
“مقابل أجر بسيط… ومن باب تقديرهم لي… يتكفلون بتحصيل الأموال، وتنظيف آثار العملية أيضًا.”
أومأ تاليس.
“فهمت.”
“إذًا لديك شبكة ممتازة من الكفاءات.”
(طيبون وصادقون، بحق الجحيم.)
…
وبينما كان يفكر في خطوته التالية، سأل بلا اهتمام:
“إذًا… كوهين كان يودع أمواله عندك؟ لماذا؟”
أجاب تامبا:
“كانت هذه عادة قديمة.”
“في نهاية السنة الدموية، كان الجنود يتركون مكافآت الحرب لدى أفراد الدعم الخلفي، ثم يعودون لاستلامها…”
“…إن عادوا أحياء.”
جلس تامبا خلف المنضدة، يراقب العمال وهم يكدحون بينما بدا هو وكأن الأمر لا يعنيه.
“بعدها وعد البارون ويليامز بمضاعفة مدخرات كل من يموت، حتى يشجع الجنود على القتال.”
“وبعد انتهاء حرب الإبادة، تقاعدت أنا أيضًا.”
“فورثت هذه العادة… وحاولت أن أحولها إلى تجارة.”
ثم تنهد وهو ينظر إلى كويك روب الذي كان يعد النقود مع أحد التجار.
“لكن كما ترى…”
“الوضع الآن…”
…
رفع تاليس رأسه.
“حرب… الإبادة؟”
“هل كانت جزءًا من حرب الصحراء؟”
شمخ تامبا بأنفه.
“يبدو أنك لم تشهد حرب الصحراء قبل عشر سنوات.”
ابتسم تاليس.
“من الواضح.”
أومأ تامبا.
“إذًا فمن الطبيعي أنك لم تسمع عن حرب الإبادة التي استمرت عدة سنوات بعدها.”
“خلالها خضنا كل شيء… من المناوشات الصغيرة إلى المعارك واسعة النطاق.”
تجعد حاجبا تاليس.
“وماذا تقصد؟”
…
ضيق تامبا عينيه، وألقى نظرة على رجلين كانا يشربان في الزاوية.
قبل لحظات كانا يتعانقان كالأخوين…
ثم فجأة تبادلا الشتائم وانهالا على بعضهما باللكمات.
أما تامبا، فلم يبدُ عليه أي استغراب.
وقال بهدوء:
“النصر الساحق في حرب الصحراء… بالغ الجميع في تمجيده.”
“بعد السنة الدموية، اندفع جنود المملكة إلى أعماق الصحراء بكل حماس، لمطاردة قبائل العظام القاحلة والأورك.”
“لكن…”
“أصعب ما في الأمر لم يكن هزيمتهم.”
“إذا استطعت طردهم مرة… فستطردهم مرات.”
“الصعوبة الحقيقية…”
“هي كيف تظل منتصرًا بعد النصر.”
“كيف تتمسك بالأرض.”
“كيف تنظف كل كثيب، وكل كهف، وكل مخبأ.”
“كيف تطارد فلول الأعداء واحدًا تلو الآخر.”
“كيف تستخدم أقل عدد ممكن من الجنود لحماية طرق التجارة.”
“وكيف تجعل قبائل الصحراء… وخاصة الأورك العنيدين…”
“…يعتادون على وجودك.”
“…ويحترمون قوتك.”
“كما تعتاد الضباع على إقليم الأسد الجديد.”
صمت قليلًا.
“وهذا…”
“…يحتاج إلى سنوات.”
…
“لم تكن هناك معارك فاصلة تُكتب في كتب التاريخ.”
“ولا مواجهات أسطورية.”
“لكن…”
“الخسائر التي تكبدناها.”
“والدم الذي دفعناه…”
“…لم يكن أقل من أي حرب عظيمة.”
أشار إلى الفأس المعلقة خلفه.
“النصر يُشترى بالدم.”
“ولكي تحافظ عليه…”
“…تحتاج إلى دم أكثر.”
“هذه هي حرب الإبادة.”
نظر تاليس إلى الفأس بصمت.
كان من الصعب عليه أن يتخيل أن تلك الصحراء القاحلة التي عبرها قد شهدت كل ذلك.
ضحك تامبا فجأة.
“أما ذلك الأحمق كوهين…”
“فكان حالة خاصة.”
“نبيلًا… غبيًا إلى درجة أن الناس لم يرغبوا حتى في إيذائه.”
تفاجأ تاليس.
“كوهين؟”
“لقد قاتل في الصحراء؟”
“في حرب الإبادة؟”
ضحك تامبا.
“كان مقاتلًا وُلد لساحة المعركة.”
“في ثلاث سنوات…”
“حطم الأورك حتى صاروا يرتعدون لمجرد سماع اسمه.”
…
تذكر تاليس ذلك الرجل الضخم البسيط الذي عرفه.
وسأل بدهشة:
“لكنه وريث عائلة كارابيان.”
“كان يستطيع أن يرث تل والا.”
هز تامبا كتفيه.
“ومن يفهم طريقة تفكير النبلاء؟”
“لا أعرف أي برغي كان مرتخيًا في رأسه حتى يترك حياة الرفاهية ويأتي إلى هنا ليعاني.”
ثم بدأ يروي قصته…
وكيف ضل كوهين مع رفاقه في الصحراء خمسة عشر يومًا بعد كمينٍ للأورك.
وكيف ظن الجميع أنه مات.
وكيف جمعوا متعلقاته.
بل وكيف احتار البارون في كتابة رسالة تعزية إلى والده.
لكن…
في أحد أيام الغروب…
ظهر شخص وحيد عند الأفق.
يمشي مترنحًا.
مغطى بالدماء.
كان كوهين.
يحمل بيديه رأس قائد الأورك شيزا ديث آيرون.
دخل المعسكر مترنحًا.
ولم يتوقف حتى انهار فاقدًا للوعي.
ومنذ ذلك اليوم…
لم يعد أحد يناديه بـ”السيد الشاب”.
بل أصبح…
الأحمق كوهين.
محارب معسكر أنياب النصل العظيم.
رجلًا حقيقيًا.
…
ساد الصمت طويلًا.
لم يتخيل تاليس أن ذلك الرجل الذي كان يضحك دائمًا بهذه البساطة…
يحمل خلفه مثل هذا الماضي.
قال بهدوء:
“إنها قصة تستحق أن تتحول إلى أغنية.”
أطلق تامبا شخيرًا خفيفًا.
ثم سأله:
“وكيف حاله الآن؟”
ابتسم تاليس.
“آخر ما سمعته…”
“أنه أصبح شرطيًا في العاصمة.”
“لكني لم أره منذ زمن.”
هز تامبا رأسه.
“آمل…”
“…أن يبقى ذلك الرجل الأحمق كما هو.”
ابتسم تاليس.
“سيبقى كذلك.”
“وسيظل أحمق طوال حياته.”
ضحك تامبا بصوت مرتفع.
“أتمنى ذلك.”
…
بعدها بدأ الاثنان يتحدثان عن الحانة.
وسخر تاليس من فكرة أن حياة صاحب حانة في معسكر أنياب النصل يمكن أن تكون “عادية”.
لكن تامبا لم يتركه يفلت.
بل أجبره على دفع ثمن الطعام الذي قدمه بنفسه.
ليتنهد تاليس بحسرة وهو يسلم النقود.
“أنت من وضعه أمامي!”
“ولهذا يجب أن تدفع.”
“لو أحضرت طعامك معك… لما أخذت منك شيئًا.”
…
وبينما كان تاليس يأكل على مضض…
دخلت مجموعة من المرتزقة المدرعين.
استقبلهم تامبا بحفاوة.
وكان قائدهم يدعى ريكي.
أعلن أنهم يريدون استئجار الحانة بالكامل طوال الليل.
رفض تامبا في البداية.
لكن…
حين وضع الرجل المقنع كيسًا يحوي خمسين قطعة فضية على الطاولة…
صاح تامبا فورًا:
“تمت الصفقة!”
تنهد تاليس وهو يقلب عينيه.
(كنت أعلم.)
…
سأل بعدها:
“من هؤلاء؟”
أجاب تامبا:
“إنهم صفارة الدم.”
“فرقة مرتزقة تضم مئات الرجال.”
“أكثر من مئة منهم مقاتلون محترفون.”
“ليسوا ميليشيا.”
“بل قتلة محترفون.”
“حتى البارون يعاملهم باحترام.”
…
ثم تنهد وهو ينظر إليهم.
“قبل عشرين أو ثلاثين سنة…”
“كانت الصحراء جنة المرتزقة.”
“أما الآن…”
“حتى سيف دانتي العظيم تكبد خسائر فادحة.”
“وحتى صفارة الدم تبحث عن مكان آخر.”
قال تاليس بهدوء:
“الأزمنة تتغير.”
“والعالم يتغير معها.”
ابتسم تامبا ابتسامة باهتة.
“صحيح.”
“لكنني ما زلت أتذكر…”
“أفضل فرقة مرتزقة عرفتها الصحراء.”
سأله تاليس باهتمام:
“وما اسمها؟”
ابتسم تامبا بحنين.
“في البداية…”
“لم يكن عددهم سوى تسعة.”
“واختاروا لأنفسهم اسمًا غبيًا للغاية.”
ثم قال:
“كانوا يُعرفون باسم… القوى التسع.”