عقد تاليس حاجبيه، وأصبح وجهه قاتمًا.
“فتاة؟!”
“آه، أنا آسف حقًا.”
تفحصه تامبا من رأسه حتى أخمص قدميه، ثم هز كتفيه وقد ظهر الفهم على وجهه.
“تبدو رقيق الملامح، وكنت طوال الوقت تجلس باستقامة وركبتاك مضمومتان. ولم تنطق بكلمة واحدة، لذلك ظننتك فتاة فعلًا.”
أجبر تاليس نفسه على الابتسام، بينما اختلطت المشاعر في قلبه.
ظل كويك روب يسعل حتى احمر وجهه، ولم يتمكن من التقاط أنفاسه إلا بعد وقت.
“إنه وافد جديد. أنقذناه في الصحراء. أرجوك، كن لطيفًا معه…”
حدق تامبا في تاليس، ما جعل الأخير يشعر بانزعاج شديد.
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى تامبا حاجبيه وانحنى مرة أخرى.
“تعال! بما أنك فتاة كويك روب… أعني، بما أنه أحضرك إلى هنا…”
وحين اعتدل تامبا، وضع كأسًا من الجعة تعلوه الرغوة بقوة أمام تاليس.
“هذه أول كأس لك من جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة، مجانًا!”
كان صوت صاحب الحانة صاخبًا ومبتهجًا.
شعر تاليس بالإطراء فورًا، رغم أنه عومل كفتاة قبل لحظات فقط.
“شكرًا لك!”
“هل سمعة كويك روب مفيدة إلى هذه الدرجة؟”
تناول الأمير كأس الجعة بأدب، ورأى كويك روب يبتسم بسعادة، بينما أخذ يفكر في نوع هذه الجعة.
قال تامبا وهو يتكئ على منضدة الحانة ويصب كأسًا ثانية لكويك روب:
“كنت أعلم أن وصول هذا العدد الكبير من الناس إلى معسكر أنياب النصل فجأة لن يبشر بخير…
“الهجن الرماديون، أليس كذلك؟ هل توشك حرب صحراوية أخرى على السقوط فوق رؤوسنا؟”
اسود وجه كويك روب.
“لا. قال دين إنها ليست كذلك.”
شرب كأسه الثانية بوجه متصلب.
وهذه المرة، لم يسعل.
قال تامبا وقد بدا غارقًا في التفكير وهو يعيد ملء كأس كويك روب:
“حقًا؟
“لكن على الأقل، الخبر الجيد هو أن لا أحد من فريقكم أودع مالًا عندي، ولذلك لن أضطر إلى إعادته…”
كان كويك روب قد رفع كأسه إلى منتصف الطريق، لكنه تجمد.
بدا المرتزق الشاب مذهولًا قليلًا.
خفض الكأس من أمام شفتيه، وتنحنح بصعوبة.
“في الحقيقة يا تامبا… فعلنا.”
عقد تامبا حاجبيه.
“فعلنا!”
ارتجف كويك روب بعنف، وكأن إبرة وخزته.
“كانت، الشمالي حامل السيف العظيم، أتذكره؟ لقد أودع بعض المال هنا. فعل ذلك حقًا. قال إنه أودع ماله عندك، وهذه…”
قفز كويك روب من مقعده، وأخرج في عجلة دفترًا صغيرًا مجعدًا من جيب خصره.
“…هذه من متعلقاته. دفتر حساباته. لقد خبأ المال داخل أواني الزهور في الغرفة…”
تحت نظرات تاليس وتامبا، تكلم كويك روب بسرعة شديدة، وكان صوته يرتجف قليلًا.
“لديه… لديه واحد وعشرون مينديس، وثمانية عشر ميديير، وثلاثة عشر شاولون شمالية، وعشرة كاهن.
“وتسعة كيلر من أنلينزو، وأربع سندات كاموسية يمكن استخدامها في كامل المنطقة الجنوبية الشرقية من اتحاد كاموس.
“ورغم أنها عملات مجهولة، كان لديه سبع عملات خاصة من ريفول، وخمس عملات معدنية من مدينة الفولاذ، وعدد لا يحصى من العملات المربعة الصغيرة من ممالك البحر المفقود الثلاث… وقطعتان من تابيسو.”
قلب كويك روب الصفحات بجنون حتى وصل إلى الصفحة الأخيرة، وقرأ الخط غير المرتب على الورق.
“كان ذلك… في صباح… اليوم الذي مات فيه…”
خفت صوت كويك روب.
وحدق في دفتر الحسابات الصغير بشرود.
راقبه تاليس مذهولًا هو الآخر، متذكرًا ذلك الشمالي الصلب صاحب السيف العظيم.
“لكن…”
قال تامبا عابسًا وهو ينظر إلى الدفتر الصغير المجعد الذي لم يكن أفضل حالًا من القمامة:
“لا يا كويك روب. لا أتذكر أنه جاء إلى هنا.
“ولا يوجد توقيعه في سجلاتي…”
شحُب وجه كويك روب.
“تامبا.”
قالها وهو يضغط على أسنانه.
بدا أنه يعرف أن كلامه غير مقنع، لكنه ظل يحاول التوضيح.
قلب الصفحة إلى الخلف، وأراه دفتر الحسابات.
“لقد أودع المال عندي فعلًا. يمكنني الذهاب وإحضاره لك. انظر، مكتوب هنا: واحد وعشرون مينديس—”
قاطعه تامبا ببرود:
“توقف.
“لا أريد أن يزعجني نطقك الكاموسي، أو أموت غيظًا بسبب حساباتك الغبية المبنية على أساس رياضي قمامي بالكامل.”
لكن كويك روب واصل الحديث وكأنه لم يسمع كلامه، وهز رأسه بعنف.
“إذن، بالمعنى الدقيق، لقد أودع المال يا تامبا. كانت أودع المال!”
راقبه تامبا ببرود.
قال كويك روب، وقد خيم الحزن على وجهه وانخفض صوته أكثر:
“وكان لم يعد…
“لذلك، وفقًا للقواعد، يفترض أن يحصل على نصيبه—”
هز صاحب الحانة رأسه بحدة.
“مستحيل.
“المال كان معك، ولم يصل إلى يدي. انظر إلى سجلي، اسمه غير موجود. لا يُحتسب.”
راقب تاليس الجدال بصمت.
قال كويك روب بقلق:
“بل يُحتسب!
“أنا فقط… لم أملك الوقت لأسلمه إليك. كان مترددًا جدًا في البداية، لكنه قرر في النهاية، رغم تردده…
“كان معي… وكنت أنوي أصلًا…
“تامبا، أنا أتوسل إليك!”
هز تامبا رأسه ببرود.
“القواعد هي القواعد. لا يعني لا.”
قال كويك روب وهو يجادل بيأس حتى كاد ينهار:
“لقد وعدته.”
لوّح بالدفتر الصغير بضعف.
“لقد وعدته—!”
قاطعه تامبا بفظاظة:
“إذن ربما عليك أن تدفع المال بنفسك؟
“وتذكر، عشرة أضعاف!”
قالها بلا رحمة، ثم استدار وغادر.
حدق كويك روب في ظهر صاحب الحانة وهو يبتعد، مذهولًا.
وسقطت يده التي تحمل الدفتر الصغير بضعف إلى جانبه.
تنهد تاليس وربت على كتفه.
“كويك روب…”
بدا أن ضجيج الحانة عاد إلى هذه الزاوية الصغيرة.
جلس كويك روب بصمت، وأعاد دفتر كانت الصغير إلى جيب خصره، ثم حدق في كأسه.
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم فجأة.
“هل تعرف يا وايا؟ كان كان أول شخص…”
ارتجف كتفا كويك روب.
ثم رفع كأسه وأفرغ ما فيها دفعة واحدة.
“كان أول شخص أتمكن من إقناعه بإيداع ماله هنا.
“كان أول صفقة ناجحة لي.”
تحرك تاليس قليلًا.
قال كويك روب بلا تعبير وهو يضع كأسه:
“جاء كانت من الشمال واستقر في كوكبة.
“كان لديه طفلان، ولد وفتاة، وزوجة ضعيفة تمرض طوال العام.
“يعيشون في الأطلال. المطرقة العجوز هو من أدخله إلى سيف دانتي العظيم.
“وأنا أتساءل… ماذا سيقول المطرقة العجوز لزوجته وطفليه عن موت كانت؟”
انحنى كويك روب، والتقط زجاجة من فوق المنضدة، وصب لنفسه كأسًا أخرى.
“هل تعرف؟ أعطاني عنوان المكان الذي خبأ فيه ماله، وترك دفتر حساباته معي.
“لكنني…”
تنهد تاليس برفق.
“كويك روب، لقد رحل بالفعل.
“هذا ليس خطأك، ولا يمكنك فعل شيء.”
ارتجف كتفا كويك روب قليلًا.
“لا يمكنني فعل شيء…”
واصل الشرب، وضحك في أثناء ذلك.
“هل تعرف؟ منذ زمن بعيد، بعيد إلى درجة أنه يبدو أبدًا كاملًا… كانت هناك سفينة…”
حدق كويك روب في الزجاجة بشرود، وتجمدت ابتسامته تدريجيًا.
“كان على متن السفينة بحار شاب مصممًا على الإبحار.
“كان يتطلع إلى الإبحار من الفجر حتى الغروب.
“وفي أول رحلة له، توجه إلى أكثر الأماكن أسطورية في بحر الإبادة: عين بحر الإبادة.”
عقد تاليس حاجبيه.
“إنه مكان ملعون لا تستطيع حتى عذراء حارسة المحيط حمايته.
“تعطلت البوصلة، وتمزقت الأشرعة، وطاردهم القراصنة، وانتشر الضباب في كل مكان، وغطت السحب السماء، ولم يظهر طائر بحري واحد، وأحاط بهم ظلام لا نهاية له، وظلوا ينجرفون بلا توقف.
“حتى النجوم التي ملأت السماء تغيرت إلى الأبد.
“كانت الأمواج تحاصرهم، ومعها الدوامات والشعاب التي لا تنتهي.
“وكان هناك أيضًا شيء مرعب…”
أصبح صوت كويك روب أجش.
“القبطان، والمساعد الأول، والمساعد الثاني، والمراقب، والدفة، ومسؤول المؤن، وقائد القتال، ورئيس البحارة، والعم بيل الطيب…
“مات الجميع تقريبًا… الجميع…”
ارتجف قليلًا، وواصل صب النبيذ في كأسه.
قاوم تاليس رغبته في رفع رأسه والنظر إليه.
ومد يده، وأبعد الزجاجة عن الكأس التي بدأت تفيض.
توقف كويك روب طويلًا، ثم ترك تاليس يأخذ الزجاجة.
“بصفته الناجي الوحيد، تمسك البحار الشاب بآخر لوح من السفينة.
“وكان عقله مشوشًا وهو ينجرف في البحر.
“كان يسمع صوت الأمواج التي لا تنتهي، ويراقب الليل والنهار يتعاقبان.
“كان عطشانًا وجائعًا، بردانًا وخائفًا.
“لم يعرف إلى أين يتجه، ولا ما المصير الذي ينتظره.
“ولم يحيط به سوى جثث رفاقه المنتفخة البيضاء، والمياه الباردة التي تخترق العظام…
“كان مثلي الآن.
“لا يستطيع فعل شيء…”
لم يعد تاليس قادرًا على التحمل.
وضع يده على كأسه ومنع كويك روب من رفعها.
“كويك روب…”
بدأ كويك روب يرتجف، لكنه انتزع كأسه بعناد من قبضة تاليس.
“نجا البحار الشاب، لكنه لم يعد قادرًا على الإبحار.
“لأنه كلما أغمض عينيه، وفي أي مكان، رأى الألواح المحطمة وجثث رفاقه.
“وحين أغلق أذنيه، سمع الأمواج الهائجة وزئير العاصفة.
“وحين حرك أنفه، شم ملوحة مياه البحر، والدم…”
رفع كويك روب كأسه وهو يرتجف، وشربها دفعة واحدة.
“ومنذ ذلك الحين، أصبح يخاف السفن، ويخاف المحيط، ويخاف البحيرات، بل ويخاف كل مكان فيه ماء في هذا العالم…
“ولهذا جاء إلى الصحراء الكبرى، المكان الأقل ماءً في العالم.”
طاخ!
ضرب كويك روب كأسه على المنضدة.
“لكن حتى في الصحراء الكبرى…”
قبض على الكأس بقوة.
“حين يموت الإنسان، لا يبقى شيء يا وايا. لا يبقى أي أثر لوجوده.”
ازداد صوته بحة.
“تختفي من هذا العالم.
“لا تعود قادرًا على التفكير أو الشعور أو الإحساس بشيء.
“لا يبقى شيء، ولا يعود لشيء معنى، ولن تعرف شيئًا مرة أخرى.”
ارتجف كتفاه.
“كانت، وبالكا، وهالجن، وبريز… لن يعرفوا شيئًا بعد الآن.”
استمع تاليس بصمت.
سأل كويك روب بصوت أجش:
“إذن ما معنى حياتنا؟
“هل نعيش لنعاني، ثم ننتظر أن يقتلنا القدر، ثم نختفي بلا أثر، وكأننا لم نوجد أصلًا في هذا العالم؟”
ضغط تاليس على أسنانه، لكنه لم يعرف كيف يجيب.
مد كويك روب يده إلى الزجاجة، لكنه لم يجدها.
وفي تلك اللحظة…
طاخ!
سقط كتاب جلدي أسود سميك على منضدة الحانة.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما في حيرة.
كان تامبا، صاحب الحانة شرس الملامح، واقفًا أمامهما.
أمسك الزجاجة بيد، والكتاب الأسود باليد الأخرى، ثم قال لكويك روب ببرود:
“انظر إلى نوع الزبائن الذين تحضرهم إليّ.
“الزبائن الذين أريدهم أقوياء وذوو بأس، ممن يستطيعون العودة سالمين حتى في الظروف المضطربة المليئة بالحوادث…”
ذهل كويك روب قليلًا، ولم تستطع عيناه المشوشتان التركيز حتى بعد مرور وقت لا بأس به.
“بهذه الطريقة أستطيع كسب المال. هل تفهم؟
“لكن أول زبون أحضرته جعلني أخسر.
“ندمت حقًا على إبقائك مساعدًا لي.
“ظننت أن سيف دانتي العظيم سيكون سوقًا جيدة، وها أنتم الآن كدتم تموتون جميعًا.”
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي تاليس.
وشعر بالاستياء من كلمات تامبا.
وحين سمع كويك روب الاسم المألوف، ضغط على أسنانه واعترض بامتعاض:
“نحن أقوياء!
“لدينا أصحاب العضلات مثل كانت وهالجن، ودليل قوي مثل ميكي، ورامٍ ماهر مثل بالكا، وكشاف عظيم مثل بريز.
“ولدينا المطرقة العجوز صاحب الخبرة، والقائدة المخلصة والوفية.
“ولدينا أذكى رجل، دين!”
قبض كويك روب على كأسه الفارغة بألم، وأصبح صوته كئيبًا.
“كان يفترض أن نكون… المجموعة التي تستطيع العودة بسلام مهما واجهت من حوادث.
“كان يفترض…”
خفت صوته حتى أنهى كلامه بالتمتمة.
حدق فيه صاحب الحانة.
وبعد ثانية، ضرب قلمًا فوق الكتاب الأسود.
طاخ!
“هيا. دوّن اسمه في الكتاب. كانت أو أيًا يكن اسمه.”
حدق تامبا بعنف في كويك روب.
“هذه قاعدتي.
“لا أسمح بوجود حساب واحد غير مسجل بوضوح في دفتري.”
في تلك اللحظة، بدا أن الضجيج من حولهم انعزل مجددًا عن مكانهم.
نظر تاليس إلى تامبا بصدمة، وقد فهم قصده.
ظل كويك روب مذهولًا.
وبدا أن جزءًا من سكره قد تبدد.
“يا زعيم…”
ضغط تامبا على أسنانه ودفع الكتاب الأسود نحوه بغضب.
“بعد أن تكتبه، اذهب واحسب المبلغ الدقيق الذي أودعه.
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
تسارعت أنفاس كويك روب.
“شكرًا، شكرًا!”
وحين فهم ما يحدث، أخرج بحماس دفتر كانت الصغير من جيب خصره.
“تامبا، يا زعيم، يا زعيم… نيابة عن زوجة كانت وأطفاله—”
“اصمت!”
ضرب تامبا الكتاب بنفاد صبر، فاهتزت زجاجة النبيذ فوق المنضدة مرارًا.
“أسرع! اكتب اسمه!
“اللعنة… لقد شربت نصف زجاجة من النبيذ الجيد!”
قفز كويك روب كأرنب مذعور.
“نعم!”
أمسك القلم في عجلة.
“إذن أكتبه هنا؟ كانت، هل يبدأ بحرف K أم C، أم بحرف آخر؟”
قال تامبا بفظاظة وهو يعقد ذراعيه:
“من أين لي أن أعرف؟
“إنه دين معدوم أصلًا… فقط لا تجرؤ على لمس هذه الزجاجة مجددًا!”
كان كويك روب على وشك الشرب مرة أخرى، لكنه انتفض.
حدق في الكتاب بقلق، ثم هز رأسه ليطرد سكره، قبل أن يلتفت فورًا بحثًا عن مساعد.
“وايا، هل تعرف الكتابة؟
“ذكر دين أنك شخص ذو مكانة في الشمال، وربما تعرف…”
رفع تاليس حاجبيه وأخذ القلم والكتاب.
“أعطني إياه. سأحاول تهجئته.
“كانت، صحيح؟”
ظهر الامتنان على وجه كويك روب، وكأنه عثر على منقذه.
لوح بدفتر كانت الصغير.
“سأتركه لك. علي أن…”
لم تختفِ ابتسامته بعد، لكنه رفع رأسه فرأى وجه صاحب الحانة المتجعد.
قال تامبا وهو ينحني للأمام ويكشف أسنانه بابتسامة متوحشة:
“إن تجرأت على إضافة قطعة نحاسية واحدة يا كويك روب، حتى لو كانت أكثر عملات الكاهن الشمالية النحاسية انعدامًا للقيمة، فستكون قد ارتكبت احتيالًا.
“هل اشتقت إلى سجن العظام؟”
ارتجف كويك روب.
شد سرواله وابتلع ريقه، ثم استدار.
“علي أن… أجد إنزو ليجري بعض الحسابات… وأسأله عن أحدث أسعار صرف العملات…”
راقب تامبا كويك روب وهو يغادر، ثم بصق على الأرض بغضب.
“لا يعرف إلا البكاء حين يشرب. عديم النفع.”
لم يتحدث تاليس.
ابتسم فقط، وخفض رأسه، وبدأ الكتابة.
“…K.”
رفع تاليس رأسه بحيرة.
“ماذا؟”
قال صاحب الحانة بصوت منخفض دون أن يرفع رأسه، وهو يعصر الزجاجة في يده:
“اسم كانت.
“يبدأ بحرف K.
“حين جاء لأول مرة إلى معسكر أنياب النصل، كنت أنا من عرّفه على المطرقة العجوز.”
توقف طرف قلم تاليس.
قال تامبا وهو يمسح زجاجة النبيذ بيده برفق، ونظرته ثابتة:
“اكتبه بصورة جيدة.
“الأسماء مهمة جدًا، خصوصًا في هذا الكتاب.
“لأنه حتى لو أخطأت… فلن يعرف ذلك أبدًا.”
كانت كلمات صاحب الحانة متصلبة قليلًا.
خفض تاليس رأسه.
وبناءً على تنسيق الحسابات السابقة، كتب اسم كانت كاملًا في أحدث صفحة من الدفتر.
وبعد أن انتهى، قلب بعض الصفحات السابقة ليتأكد من التنسيق، ويضمن أنه لم يخطئ.
لكن يديه توقفتا عند إحدى الصفحات.
ضاقت عينا تاليس.
وبعد ثانية، رفع الأمير رأسه عن الكتاب بدهشة، ونطق اسمًا:
“كوهين كارابيان؟”
تجمد تامبا لحظة.
“ما الأمر؟”
تحمس تاليس قليلًا عندما رأى الاسم المألوف.
“الاسم في الكتاب… أعرف هذا الرجل.
“إذن كوهين كان يودع ماله عندك هنا… في الرابع عشر من سبتمبر، عام 671.
“ومبلغ الإيداع هو…”
عقد تامبا حاجبيه.
وحين قرأ تاليس الرقم في الدفتر، اتسعت عيناه.
“مئتان وخمسون قطعة توموند ذهبية؟”
“مئتان وخمسون… قطعة ذهبية؟!”
بعد وقت طويل، زفر تاليس بعدم تصديق.
“تبًا له، ذلك الثري الغبي…”
بعد بضع ثوانٍ، حوّل تامبا نظرته الفضولية بعيدًا عن تاليس.
وفي الحانة التي لا يتوقف الناس عن الدخول إليها والخروج منها، لوح بيده وأمر عاملًا باستقبال مجموعة جديدة من الزبائن.
استعاد تامبا الكتاب، ونظر إلى الصفحة، ثم رمق تاليس بتفكير.
“تعرفه؟”
“بالطبع.”
حين تذكر ماضيه في قصر الروح البطولية، وفكر في وضعه الحالي، لم يستطع تاليس إلا التنهد.
“يمكن اعتبارنا صديقين.
“وقفنا معًا وقاتلنا جنبًا إلى جنب.”
“وقفتم معًا وقاتلتم جنبًا إلى جنب؟”
بدا تامبا مذهولًا.
تفحص تاليس بريبة.
“أنت وكوهين؟”
“أحم.”
شعر تاليس ببعض الحرج.
“بصورة أدق، أنا وقفت وهو قاتل.”
حدق تامبا في تاليس، ثم انفجر ضاحكًا وربت على كتفه بقوة.
“رائع!
“إنه صديقي أيضًا!
“هاها، كوهين، ذلك الوغد النحيل، المتسلل، الذكي، المتكبر.”
“ماذا؟ متسلل، وذكي، ومتكبر، ووغد نحيل؟”
ذهل تاليس.
“ماذا؟”
لكن تامبا لم يبدُ عازمًا على التوقف.
وكلما تحدث، تحركت الندبة على عنقه أكثر.
“…والأقل شجاعة، والأكثر حبًا لرفع تنانير الفتيات!”
“الأقل شجاعة… ويحب رفع تنانير الفتيات…”
أصبح تعبير تاليس أغرب فأغرب.
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه؟”
تجمدت ابتسامة تامبا.
“لكنه كوهين كارابيان.
“شعره أسود، وعيناه بنيتان، ويشبه قردًا نحيلًا.”
ظهر الارتباك على وجه تامبا.
“عن أي كوهين تتحدث أنت؟”
حك تاليس رأسه وابتسم.
“كوهين… أمم… سيد شاب هرب من منزله.
“طويل جدًا، يقارب طوله ستة أقدام ونصف.
“قوي، ومفتول العضلات، وأشقر، وعيناه زرقاوان.”
حاول تاليس وصف الرجل الطويل في ذاكرته.
ثم نظر إلى صاحب الحانة بأمل.
“ماهر بالسيف، ورشيق، ويحب التنمر على الآخرين بجسده الضخم.
“وحين يتحدث، يبدو… كيف أقولها…”
فكر تاليس طويلًا، ثم رفع رأسه وقال بحرج:
“…بسيط العقل وغبي؟”
استمع تامبا إلى وصفه، ثم انكمش وجهه مجددًا.
“يبدو أحمق مزعجًا.”
تنهد تاليس.
“حسنًا، يبدو أنني أخطأت.”
قال تاليس وهو يهز رأسه:
“في الحقيقة، إن عرفته، فسيكون من الصعب أن تكرهه.
“إنه شخص… مميز.”
بدا تامبا غارقًا في التفكير.
“حسنًا.”
فتح صاحب الحانة ذراعيه.
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه.”
“آه.”
أمسك تاليس كأسه وابتسم بصورة غير طبيعية.
“حقًا… آسف، لا بد أنني أخطأت في التعرف عليه.”
وبينما كان تاليس يستعد لابتلاع جرعة من الجعة لتخفيف الإحراج—
طاخ!
نظر تاليس إلى تامبا بدهشة، بعدما ضغط الرجل بكفه بقوة على الكأس.
“ما الأمر؟”
هز صاحب حانة «موطني» رأسه بوجه خالٍ من التعبير.
“صدقني، لا تريد شرب هذه الكأس.”
تحت نظرة تاليس المندهشة والمتحيرة، أفرغ تامبا الجعة القديمة من كأسه.
“أضفت إليها بعض بول الخيل، وعدة بصقات من البلغم على مر السنين…
“وربما بعض الأشياء التي تجعل الناس يشعرون بالنعاس.
“لها مذاق مثير للاهتمام، ولهذا الشراب معنى عظيم.”
تخلص تامبا من الشراب «المعدل» بلا مبالاة.
تجمد تاليس تمامًا.
“بول خيل… وبلغم…”
حدق في صاحب الحانة، ثم في الجعة المسكوبة على الأرض.
وحين تذكر الرغوة في الكأس، وكيف كاد يشربها…
قاوم تاليس اضطراب معدته، ورفع رأسه بغضب.
“ماذا؟!”
ابتسم تامبا بكامل أسنانه، لكن ملامحه الشرسة جعلت ابتسامته قبيحة، ثم هز كتفيه.
“رغم أنك تبدو كـ«حصالة نقود» جاهلة وصلت للتو إلى معسكر أنياب النصل، فإنني لا أعتقد أنك بهذه البساطة.
“لذلك كان علي التحقق من خلفيتك… ثم ابتزازك أو تجريدك من كل ممتلكاتك…
“أو، كما تعلم، وصل كثير من النبلاء إلى المعسكر مؤخرًا، والفتيان الجميلون رائجون بينهم.
“ومن الواضح أن كويك روب ليس حارسًا شخصيًا جيدًا.”
ذهل تاليس أولًا، ثم حدق في تامبا بسخط.
“أنت…!”
ابتسم صاحب الحانة ونظر إلى الأمير بطرف عينه.
“بعض الأماكن السيئة تحب أن تمنح الوافدين الجدد مذاقًا لطريقة سير الأمور هنا، كاختبار ودرس في الوقت نفسه.
“وإن كان الوافد «حصالة نقود»، فسنبيعه ونعد العملات التي كسبناها منه.”
نظر تاليس إلى الكأس واعترض بازدراء:
“حصالة نقود… ما هذا بحق الجحيم؟”
طرق تامبا على الكتاب وضيّق عينيه.
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
“ألم يعلمك كوهين؟”
اتكأ تاليس على المنضدة بعدم تصديق.
“العالم ظالم ويتنمر علي، لكن لا يمكنني الرد إلا بالحزن والغضب.”
لم يستطع الأمير سوى التحديق في صاحب الحانة باستياء.
“إذن، لماذا غيرت رأيك؟”
ضحك تامبا بصوت مرتفع.
“لأنك تعرف كوهين فعلًا.
“وربما قاتلت إلى جانبه حقًا.
“لم تكتفِ بتكرار كلامي، ولم تتظاهر بأنك تعرفني.”
عقد تاليس حاجبيه.
“كوهين…”
“نعم، ذلك الغوريلا العنيف الذي من الواضح أنك لا تحبه، لكن يصعب عليك أن تكرهه حقًا.”
أومأ صاحب الحانة، وأشار إلى الاسم في الكتاب، وكانت كلماته مليئة بالحنين.
ضحك تامبا.
“كوهين الأحمق الغبي كارابيان.”
ساد الصمت.
كان تاليس لا يزال غاضبًا، ونظر إلى صاحب الحانة باستياء، ثم قال بسخرية:
“شكرًا لك.
“هذه أول مرة أسمع فيها اسمه الأوسط.”
أخرج تامبا زجاجة جعة أخرى وكأسًا جديدًا، وملأه حتى الحافة، غير مبالٍ بكلام تاليس.
“لا داعي للشكر.”
دندن صاحب الحانة لحنًا صغيرًا، ودفع الكأس إلى الأمام ليقدمها لضيفه الجديد.
“جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة.”
رفع طرفي شفتيه وكشف بعض أسنانه، ثم قال بابتسامة ماكرة:
“لا تقلق.
“اشربها فحسب.
“لم أضع فيها شيئًا.”