غادر تاليس برج «الأمير الشبح» المشؤوم ومشاعر معقدة تعصف بداخله.
وفجأة، عادت ضوضاء الفوضى في معسكر أنياب النصل لتصب في أذنيه.
قال المطرقة العجوز وهو يزفر:
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
لكن حين رأى طفلًا متسولًا خجولًا يمد يده إليه، تنهد وحاول إخراج بضع عملات نحاسية شمالية.
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
“لا تفعل.
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
“قبل عدة سنوات، قلصت عصابة زجاجة الدم نفوذها هنا بدرجة كبيرة، حتى بدا وكأنها تركت معسكر أنياب النصل يفلت من قبضتها تمامًا. ومنذ ذلك الحين، لم يعد أهل العالم السفلي يهتمون بالقواعد كثيرًا.
“لا حدود أخلاقية لهم. سيبتزونك حتى يجردوك من ملابسك ويبيعوك، ولن تعرف حتى من المسؤول عن مصيبتك.”
شحُب وجه كويك روب، وكأنه تذكر شيئًا، وتمتم بكلمات غير واضحة.
أما تاليس فتوقف لحظة عند كلام المطرقة العجوز.
“عصابة زجاجة الدم؟”
أومأ المطرقة العجوز.
“حين كنت في الجيش، كانت تلك العصابة التي تسمي نفسها عصابة زجاجة الدم هي التي تحكم العالم السفلي هنا.
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
“ثلث سكان معسكر أنياب النصل كانوا تحت حمايتهم، سواء كانوا مهربين، أو تجار سوق سوداء، أو مراقبي شوارع، أو عاهرات.
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
شخر المطرقة العجوز.
“سمعت أن عصابة منافسة أشد وحشية لقنتهم درسًا داخل المملكة. تكبدوا خسائر فادحة، حتى إن هيبتهم هنا تضررت.”
غرق تاليس في التفكير.
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
أقيمت فيه شتى أنواع الأعمال والتجارات، واستُخدمت عملات بلدان كثيرة.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
احتل مساحة شاسعة، وكان بحجم معبد الغروب في مدينة النجوم الخالدة، وكأن عملاقًا في الصحراء ألقى كتلة بناء هائلة فوق الرمال بلا مبالاة.
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
كانت أشعة الشمس تتسلل منها، وكذلك الرمال.
ومن موقع تاليس، لم يكن للجدار الخارجي العريض سوى قوس ضيق يحرسه فريق من الجنود المسلحين.
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
ارتبك تاليس.
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
“أم أنه مقر القائد؟ ربما أستطيع أن أرى…”
رن صوت كويك روب المحبط:
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
غطى رأسه ورفض النظر إلى المبنى.
أجابه المطرقة العجوز دون أن يلتفت إليه:
“لا تتذمر. هذا أسرع طريق.”
سأل تاليس، وما يزال في حيرة، وهو يشير إلى الحصن الذي يشبه حلبة قتال:
“ذلك المكان هو…”
أطلق كويك روب تنهيدة غريبة.
“سجن العظام.
“آخر مكان قد ترغب في الذهاب إليه في هذا العالم.”
رمق تاليس الجنود الواقفين للحراسة.
“سجن العظام؟”
أومأ المطرقة العجوز.
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
ظهر الفهم على وجه تاليس.
كان يعرف هذا المكان.
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
وباعتبارها أرضًا ضمتها كوكبة حديثًا، كان معظمها خاليًا من السكان، وحدودها مليئة بالمخاطر، والعواصف الرملية تضربها طوال العام.
لم تكن تضاريسها صالحة للحياة، ولم يسكنها أحد سوى من مُنحوا ألقاب النبلاء مكافأة على إنجازاتهم.
رأى كثير من المؤرخين أن منح عائلة فاكنهاز أرض الصحراء الغربية كان نوعًا آخر من العقاب، ودليلًا على سوء علاقتهم بتورموند الأول.
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
وفي أثناء ذلك، أضافت وحشية سجن العظام مزيدًا من الألوان إلى الشائعات التي تصف صعوبة الحياة في تل الصحراء الغربية وأخطارها.
لم يعرف أحد متى بدأ الأمر، لكن حين لا تعود الأحكام التقليدية مناسبة للمجرمين الذين ارتكبوا جرائم شنيعة أو أثاروا قضايا جدلية، كان يُنفون غالبًا إلى الصحراء الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ويُسجنون في سجن العظام سيئ السمعة.
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
قال المطرقة العجوز:
“هل ترى الأجزاء الظاهرة فوق الأرض؟ تلك النوافذ الصغيرة؟ هذا هو «السجن الأبيض» في سجن العظام.”
رمق المبنى المشؤوم، متجنبًا نظرات الحراس المتفحصة.
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
لم يقاطع كويك روب المطرقة العجوز، وهذا أمر نادر الحدوث.
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
“فيه كهوف عميقة لا ترى النور أبدًا، وقد أُعدت خصيصًا للمجرمين الخطرين المنفيين من جميع أنحاء المملكة.
“كلما كانت الجريمة أثقل، أُرسل المجرم إلى مستوى أعمق.
“وكلما نزلت في السجن الأسود، قل عدد السجناء، وازدادوا خطورة.
“وما إن تُرسل إلى السجن الأسود، فلن تغادره إلا بطريقة واحدة: أن تصبح جزءًا من فرقة انتحارية، حيث يكاد موتك يكون مضمونًا، فتقاتل في مقدمة الجيش أو تُستخدم طُعمًا.”
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
تنهد المطرقة العجوز.
“وبالطبع، لا يمكن تشكيل فرق انتحارية متى شاؤوا، والطلب على أماكنها كبير جدًا.
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
“ومن يخسر هذه الفرصة في السجن الأسود، لا يملك إلا انتظار الموت، تاركًا عظامه لتدوسها أقدام التعساء الذين سيُلقون لاحقًا في زنزانته.
“ومن هنا جاء اسم سجن العظام.”
قال كويك روب بعبوس غير طبيعي، وقد بدا عليه القلق:
“لنذهب. هذا المكان يوترني.”
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
“حين وصل كويك روب أول مرة، احتُجز في السجن الأبيض لفترة. أظن أن ذلك ترك لديه انطباعًا عميقًا.”
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
لكن كويك روب اكتفى بالابتسام ولم يقل شيئًا.
اختار تاليس بحكمة ألا يسأله، وحوّل بصره عن سجن العظام الغامض.
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
سأل تاليس:
“إذن، إلى أين نذهب؟”
هز المطرقة العجوز كتفيه.
“إلى «موطني».”
تجمد تاليس.
“منزلك؟ ظننت أنك قلت إن منزلك في الأطلال؟”
ضحك المطرقة العجوز وهز رأسه.
“لا أتحدث عن منزلي الحقيقي، بل… ستعرف حين نصل.”
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
لكن حيرته لم تدم طويلًا.
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
قال كوك روب وهو يربت على كتف تاليس:
“وصلنا. «موطني».”
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
نُقشت عليها صورة حية لكأس نبيذ يفيض منه الشراب، وكانت تتأرجح قليلًا مع رياح الصحراء.
ارتعش حاجبا الأمير دون إرادة منه حين رأى اللافتة.
في وسط كأس النبيذ، نُقشت كلمتان كبيرتان:
[موطني]
وتحتها سطر صغير من الكلمات:
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
لم يعرف تاليس أيتوجب عليه أن يضحك أم يبكي.
لكنه تبع المطرقة العجوز ودخل حانة «موطني».
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
وامتلأت الحانة بالهواء الصحراوي المميز المحمل بالرمل والغبار.
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
وصلت كل هذه الأصوات إلى أذنيه في وقت واحد، وكان المكان نابضًا بالحياة.
تجاهل المطرقة العجوز نظرة تاليس المندهشة.
تقدم بخطوات مألوفة إلى طاولة كان يجلس عندها رجلان مخموران، وانتزعهما من مقعديهما.
ثم دفع عملة نحاسية داخل صدر إحدى فتيات الحانة.
وتحت نظرتها الساخطة، سحب يده بسرعة وحزم، ثم اتجه مباشرة إلى منضدة الحانة.
قال كوك روب لتاليس بصوت منخفض وهو يحدق في فتاة الحانة المثيرة:
“لطالما أردت فعل ذلك، لكن لويزا والآخرين قالوا إنني لست قويًا بما يكفي، ولن أستطيع سحب يدي.”
فكر تاليس وهو يراقبه:
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
جلس المطرقة العجوز عند المنضدة وقال لرجل في منتصف العمر ذي شعر رمادي، كان يستمتع بكأس من الجعة وحده:
“سايمون، لقد عدنا.”
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
“كنت قلقًا عليكم فعلًا.”
هز المطرقة العجوز كتفيه.
“ومن الواضح أن مخاوفك تحققت.”
سأل سايمون بصوت خافت:
“كم عددهم؟
“أعني… كم شخصًا بقي؟”
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
جعل هذا السؤال المطرقة العجوز وكوك روب ينتفضان معًا.
قال المطرقة العجوز:
“كيف عرفت…؟”
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
“أعمل في هذا المجال منذ عشرين عامًا يا مطرقة.
“وقبل ذلك، كنت جنديًا لعشر سنوات.
“أعرف شكل وجوه الناس حين يفقدون رفاقهم.”
بدت كلماته كأنها تحمل سحرًا.
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
ظل المطرقة العجوز وكوك روب صامتين طويلًا.
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
شعر بالحزن.
لم يتابع سايمون.
تنهد بعمق واستدار نحو المنضدة.
“تامبا، أعط هذا الرجل شيئًا قويًا!”
خرج من خلف المنضدة رجل شرس الملامح، وعلى عنقه ندبة تركها سلاح حاد.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
وفي أثناء ذلك، تجاهل نظرات كوك روب المتلهفة تلقائيًا، ورمى تاليس بنظرة باردة.
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
“كم عددهم؟”
أخذ المطرقة العجوز رشفة، ثم هز رأسه وهو يصدر صوتًا حادًا من شدة الشراب.
ضرب الكأس على المنضدة وزفر باستياء.
أجاب كوك روب بصوت كئيب:
“ستة.”
سخر سايمون ببرود.
“ومن بقي حيًا؟”
اسود وجه المطرقة العجوز.
“لويزا، وميكي، ودين.”
لم يتكلم سايمون.
ثبت نظره على كأسه.
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
“آه، صحيح. هذا وايا…
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
“وايا، هذا سايمون. أحد الأعضاء الذين تركناهم هنا ليتولوا شؤون الفريق.”
أخذ تاليس، الذي كان يتفحص الحانة الغريبة، نفسًا عميقًا وحاول أن يرسم ابتسامة.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
قال وهو ينظر إلى كأسه الذي كاد يفرغ:
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
هز المطرقة العجوز رأسه مكتئبًا.
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
لكن سايمون لم يسمح له بإكمال كلامه.
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
لوح المسؤول الخلفي للفريق بيده، وأبعد حزنه العابر، ثم لف ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
“أخبرني بكل التفاصيل بينما ننتظر عودة دين…
“أظن أن سيف دانتي العظيم مقبل على منعطف كبير قريبًا.”
غادروا منضدة الحانة.
خطر لكوك روب شيء.
“وأنا أيضًا…”
قال المطرقة العجوز وهو يلتفت إليه ويشير:
“ابقَ هنا يا كوك روب.
“اعتنِ بوايا جيدًا. هذه زيارته الأولى.”
“لكن…”
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
فمنحه تاليس ابتسامة خفيفة محرجة.
راقب كوك روب المطرقة العجوز وسايمون وهما يتجهان نحو الدرج الحجري، ثم انحنى كتفاه.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
“حسنًا…”
لم يعرف تاليس كيف يواسي هذا العضو الجديد الذي لم يُقبل بعد ضمن قلب الفريق.
فجلس بتصلب يفكر في خطوته التالية.
“ستة؟”
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما، فرأيا صاحب الحانة الشرس يمسح كؤوس النبيذ.
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
كان ذا بشرة داكنة، دليلًا واضحًا على أنه من أهل المنطقة الذين لوحت الشمس الحارقة والعواصف الرملية القوية جلودهم.
قال:
“بعد فرض أمر الحصار، كان عدد الجنود الذين تدفقوا إلى هنا يفوق الخيال…
“وفي ذلك الوقت، فكرت أن بعض الناس على وشك تعلم درس…”
زم كويك روب شفتيه.
“لا تبدأ يا تامبا.
“ليس الآن.”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
كان لذلك الاسم وقع مألوف غامض في ذاكرته.
شخر صاحب الحانة تامبا، لكنه لم يصمت.
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
أسرع تامبا في مسح الكأس، متجاهلًا احتجاج كويك روب.
“من ينجون في الصحراء أذكياء جدًا.
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
“واجهنا الهجناء الرماديين يا تامبا.
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
توقفت يدا تامبا عن مسح الكأس.
مرت بضع ثوانٍ.
وحين ظن تاليس أنه سيتكلم، انحنى تامبا فجأة.
وعندما اعتدل، كان قد وضع كأسًا أمام كوك روب.
“اشرب.
“نبيذ جاودار شمالي عالي الجودة. حصلت عليه من الشمال.”
أمسك تامبا الزجاجة وملأ الكأس أمام كوك روب بوجه خالٍ من التعبير.
“صدقني، هذه هي الطريقة الوحيدة.
“إنها تنجح.”
نظر كوك روب إلى النبيذ أمامه بدهشة.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، أمسك الكأس وشربه دفعة واحدة.
وبينما كان تاليس يحاول إيجاد طريقة للانسحاب، استدار إليه صاحب الحانة فجأة.
“إذن يا كوك روب…
“من تكون هذه الفتاة الجديدة الجميلة؟
“حبيبتك؟”
طاخ!
أنزل كوك روب كأسه وبدأ يسعل بعنف.