بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج الاستئصال، كانت رحلة عودة القافلة التجارية إلى معسكر أنياب النصل أكثر هدوءًا بكثير. فعدا بعض الجثث الملقاة قرب نقاط الإمداد، لم يصادفوا أحدًا في الطريق، فضلًا عن الأورك أو قطاع الطرق الصحراويين. وحتى الحيوانات كانت نادرة الظهور.
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
كان دين وميكي يسيران في المقدمة، يجرّان أجسادهما المتعبة وقلبيهما المثقلين، وهما يحددان طريق العودة، ويتناقشان بين الحين والآخر حول موقع نقطة الإمداد التالية.
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
ساد الصمت والكآبة أجواء القافلة كلها.
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
بدا وكأن الأرض تحت قدميه استعادت الحياة من جديد، تخبره باتجاهاتها وتضاريسها مع كل خطوة.
“إذن…”
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
وأخيرًا…
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
لقد توقف المرتزقة أمامه.
تنهدت لويزا.
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
“ما الأمر؟”
استدار دين إليه وقال:
“وصلنا.”
تجمد ثاليس للحظة.
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
وفي اللحظة التالية…
اتسعت عيناه.
لقد كان حصنًا.
لا…
بل عدة حصون.
بل عدد لا يحصى من الحصون، بأحجام وأشكال مختلفة، تنتشر أمامه في كل الاتجاهات.
كانت تقف خلف سور منخفض طويل يمتد حتى يختفي في الأفق، موزعة بين كثبان رملية شاهقة.
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
وبعضها مربع الشكل، تتصل طوابقه بسلالم حجرية بنية.
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
منها ما تجاوز ارتفاعه عشرة أمتار فبرز بين الكثبان، ومنها ما بدا قصيرًا إلى درجة تصلح معها أسطحه فقط لنشر الغسيل.
وقد غطت الرمال وجدرانها حتى صار لونها قريبًا من لون الصحراء نفسها، بينما بقيت آثار الدخان والحرائق على أجزاء منها.
ولو لم يكن يرى النباتات بين الأبنية، والقواعد الحجرية أسفل بعضها، وراية النجمتين الفضيتين المتقاطعتين ترفرف فوق أكبر حصن، والحواجز الخشبية المنتشرة أمام الأسوار، والناس يتحركون بين المباني…
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
“كثيب أنياب النصل…
معسكر أنياب النصل.”
“كثيب أنياب النصل…”
راح ثاليس يتأمل المنشآت المنتشرة وسط البرية.
ربت دين على كتفه.
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“مبروك يا وايا…
لقد انتهت الصحراء الكبرى.”
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
ثم أطلق زفرة طويلة.
وصل التجار بعدهم.
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
تنهد تورمودن بارتياح.
“كنت أعلم أننا سننجو…”
ثم سرعان ما تبدلت ملامحه بالحزن.
“لكن… بضائعنا…”
وما لبث أن غيّر تعبيره، والتفت إلى دين.
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
ابتسم ابتسامة متكلفة.
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
اسود وجه دين.
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
قال ميكي بصوت منخفض:
“الانتظار قليلًا؟”
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
سنرسلك إلى المعسكر عندما يصل المال.”
تجمدت ابتسامة تورمودن.
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
“أنا لا أتنصل من ديني… أقسم باسم عائلة تورمودن! لقد بنت عائلتنا ثروتها على الإقراض. حتى عائلة جادستار الملكية اقترضت منا قديمًا. نحن أكثر الناس التزامًا…”
رفع ثاليس حاجبه.
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
نظر إليها برجاء.
حدقت فيه لويزا طويلًا.
ثم تنهدت باستسلام.
“انسَ الأمر.”
هزت رأسها.
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
“كنت أعلم أنك طيبة!”
ثم أردف بحماس:
“لا تقلقي. لقد رشوْنا ذلك المختل الجشع، دورو. قال إنه لن يسمح لأحد بأن يضايقنا…”
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
“دورو؟
هو الذي قال ذلك؟”
هز تورمودن رأسه بسرعة.
“نعم، نعم! أنا مقرّب جدًا من الأخ دورو. اسأله عندما يعود… لم نكن نعرف بقرار الإغلاق…”
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
“حقًا؟
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
ضحك تورمودن ولوح بيده.
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
عبست لويزا.
“لماذا؟”
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
وقبل أن يكمل…
أومأ الضابط.
ثم صاح بصوت حاد:
“ألقوا القبض عليهم!”
شحبت وجوه الجميع.
ولوح تورمودن بيديه مذعورًا.
“لكن… الكابتن دورو قال…”
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
“لا يهمني ما قاله ذلك المعتوه!”
ثم أشار إلى راية كونستليشن فوق البوابة.
“هذه أرض كونستليشن، ونحن جيش مقدس.
وأمام القانون…
لا أحد يلتف عليه لمصلحته.”
ساد الذهول بين المرتزقة.
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
قطب الضابط حاجبيه.
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
أنزل الدرع عن ظهره وضرب عليه بقوة.
حدق ثاليس بدهشة.
كان على الدرع…
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
“أليس هذا…”
قال الضابط بفخر:
“هل ترى هذا جيدًا؟
هذه جمجمة العيون الأربع!
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
ونحن…
مختلفون…
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
“جمجمة العيون الأربع…”
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
“جنود عائلة فاكنهاز المباشرون هم من يحرسون معسكر أنياب النصل… وهذا يعني أن قائدهم الأعلى لا بد أن يكون…”
قال الضابط بغطرسة:
“لديكم خياران.
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
شد المرتزقة على أسنانهم.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
وفي تلك اللحظة…
“كولين!”
دوّى صوت المطرقة العجوز.
“كولين ذا الأنف الصغير!”
توقف الضابط الصارم العادل فجأة.
“من؟”
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
“من الذي يتكلم؟”
“أنا.”
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
لم يكن بحاجة إلى إكمال حديثه.
“مطرقة!”
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
ضحك المطرقة العجوز بحرج.
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
وبعد بضع دقائق…
دخل التجار معسكر أنياب النصل منكسي الرؤوس وتحت حراسة الجنود.
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
“يا ملكة الغروب…”
ابتسم كولين وربت على كتف المطرقة العجوز، متحدثًا بلهجة الصحراء الغربية المألوفة.
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
تنهد المطرقة العجوز.
“قصة طويلة…
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
أثارت كلماته اهتمام ثايلز.
واستخدم حواس الجحيم كي يصغي إليهما.
فرك كولين يديه.
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
“الكثير منهم نبلاء أحضروا خيولهم الخاصة، أو جنود تابعون لعائلات أرستقراطية. حتى حرس الجمجمة وفرسان صافرة الغراب الخفيفون موجودون هنا، ويتناوبون على دخول الصحراء…”
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
“ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد رأيتهم يطاردون الأورك ويهاجمونهم داخل الصحراء.”
هز كولين رأسه.
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
فتح كولين ذراعيه ولم يجب.
تنهد المطرقة العجوز باستسلام.
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
شمّ كولين بأنفه باستياء.
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
قال المطرقة العجوز:
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
“اسمع يا مطرقة، لقد ابتعدت عن الجيش مدة طويلة.
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
“لولا خروج الجيش النظامي في حملة، ونقص الرجال هنا، أتظن أننا كنا سنقف عند هذه البوابة؟
“فمن يهتم باعتراض التجار؟ نأخذ ما نستطيع أخذه. وفي النهاية، إن حدثت مشكلة، فسيتحملها ويليامز…”
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
“اسمع، من أجل الأيام القديمة، لن أصعّب الأمور عليكم، ولن آخذ منكم ضريبة المرتزقة أيضًا.
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
أو بالأحرى…
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
ما إن تجاوزوا الخط الفاصل الذي صنعته الأسوار المنخفضة والحواجز الخشبية، حتى ظهر أمامهم حشد هائل.
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
كان هناك مجموعة من الرجال الشرسين تحدق فيهم بنظرات خبيثة.
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
“اذهب وضاجع نفسك!”
ثم تابعت سيرها.
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
حفر في أنفه بإصبعه.
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
عندما سمع ذلك، عقد دين حاجبيه.
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
“ابق قريبًا منا ولا تضع.
“لن ترغب في البقاء وحيدًا داخل معسكر أنياب النصل. هؤلاء الناس أخطر من الأورك.”
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
أما ثايلز، فأخذ ينظر من حوله بدهشة وقلق بينما سار في “الشوارع” الواقعة بين الحصون.
وسرعان ما تذوق خصوصية معسكر أنياب النصل.
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
كان الناس يتحركون بأعداد هائلة فوق الرمال والتراب.
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
“أتريد معرفة قصة حياتك؟ أحد أحفاد شعب العظم القاحل الحقيقيين، من شعب ملك الصحراء المختار، سيخبرك بمستقبلك! ست قطع نحاسية في كل مرة…”
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين ملك الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين ملك الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
“نشتري الأسلحة! نشتري الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس النشابية والدروع والحراب والمطارق! لا يهم إن كانت قديمة أو جديدة، للاستخدام العسكري أو من مجموعتك الخاصة! الأولوية للكميات الكبيرة، وأسعارنا عادلة!”
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
توقف دين وقال بجدية:
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
قالت لويزا بوجه قاتم:
“سأذهب معك. فأنا القائدة في النهاية.”
أومأ دين.
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
“إذن… سأتولى أمر المعدات الزائدة.”
قال المطرقة العجوز:
“سنذهب نحن إلى «موطني» ونلتقي بسيمون. ويمكننا أن نسأل هناك عن عائلة وايا.”
تفاجأ ثايلز.
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
قال كوك روب متنهدًا:
“دعني أخبرك، هل تعرف مدى رعب ذلك المكان؟ في أول مرة ذهبت إليها، قابلت فتاة جميلة، لكن في النهاية… آه، الحياة مليئة بالمفاجآت يا وايا. عليك أن تحافظ على حياتك، مثلًا…”
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
قال:
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
“ثم، منذ زمن بعيد، بنت قافلة تجارية حصنًا لتستخدمه مكانًا للراحة.
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
أومأ ثايلز.
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
“الفرص فيه كثيرة، لكن الأخطار أكثر.”
تنهد المطرقة العجوز.
ثم قال لثايلز بصوت يحمل الحنين والمشاعر:
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
صعد ثايلز تلة صغيرة.
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
ابتعد كثيرًا عن بقية الأبنية، فبدا معزولًا بصورة غريبة.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
وكان الأشخاص الذين يتحدثون بصخب يصمتون فجأة حين يمرون قربه، ثم يديرون رؤوسهم وينظرون في اتجاهات أخرى، ويسرعون في الابتعاد.
وكأنهم يخافون شيئًا.
ضيق ثايلز عينيه.
فرأى أن نافذة قمة البرج قد أُغلقت بألواح خشبية.
“برج لا يقترب منه أحد…”
ظهر خاطر في ذهنه.
سأل الفتى بفضول:
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
“لا.
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
“ولم يجرؤ أحد على الإقامة فيه منذ سنوات.”
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي ثايلز.
“أي أمير هذه المرة؟”
قال كوك روب متحمسًا:
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
“اصمت!”
ثم أخذ نفسًا.
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
“على أي حال…
“سكن هناك، في أعلى برج داخل معسكر أنياب النصل.”
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
قال المطرقة العجوز:
“وفي إحدى الليالي…
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
تجمد ثايلز.
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
ثم أنزل بصره ببطء نحو الأرض الخالية أسفل البرج.
وسرت قشعريرة في جسده.
تابع المطرقة العجوز:
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
“وصعدت النيران داخل البرج.”
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
“سواء احترقوا أو تحطموا بعد سقوطهم، فإن صرخاتهم وعويلهم اختفت خلال الساعة الأولى…
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
صار صوت المطرقة العجوز باردًا وكئيبًا.
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
“وهذا أكثر جزء غامض في القصة.
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
زم كوك روب شفتيه وأومأ بجدية بينما يروي المطرقة العجوز الحكاية.
حدق ثايلز في البرج.
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
“ومنذ ذلك اليوم، بدأت أشياء غريبة تحدث هناك.
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
اقترب المطرقة العجوز من ثايلز بلا وعي، وسحبه قليلًا إلى الخلف.
وكان وجهه قاتمًا.
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
“الأمير الشبح.”
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
أما ثايلز، فظل يحدق في البرج الكئيب، البائس، المنعزل.
“الأمير الشبح…”
سأل الفتى بشرود:
“من كان؟
“أي أمير… مات هناك؟”
هز المطرقة العجوز رأسه.
“نسيت.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
“وسيم جدًا…”
ابتلع ثايلز ريقه.
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
“الأمير الشبح…”
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
تنهد ببطء.
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”