حدق دورو في تورموردن.
“أتعرف أن هذا سيزيد من التهم الموجهة إليك؟
“التعاون مع العدو، والتجسس، ثم الرشوة!”
ماذا؟
شحُب وجه تورموردن، ولم يعد يعرف ماذا يفعل.
نظر ثايلز الحائر إلى وجه دورو، وفجأة تذكر فترة بعيدة، حين كان يتسول في الحي السفلي.
كان رجال الشرطة وفريق الأمن العام كسالى في العادة، ونادرًا ما كانوا يتجولون في الحي السفلي القذر، لكن ثايلز امتلك خبرة طويلة في التسول عند البوابة الغربية للمدينة.
وبما أن رجال الشرطة كانوا ينتشرون في ذلك المكان، فقد كانت هناك مجموعة من القواعد تختلف تمامًا عن قوانين العالم السفلي.
كان بإمكانك ببساطة رشوة أفراد أخوية الشارع الأسود، ولن يقولوا شيئًا.
لكن أمام أولئك رجال الشرطة الماكرين في العاصمة…
نظر ثايلز إلى تورموردن المرتعب، ثم إلى بقية الأشخاص الذين بدت عليهم الحيرة والارتباك.
ولم يستطع إلا أن يتنهد.
تقدم الشاب خطوة إلى الأمام.
“نحن نفهم، سيدي.”
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام، وجذب انتباه الجميع.
“لكن صدقني، نحن جميعًا تجار شرعيون. قبل فرض الحصار، غادرنا معسكر ناب السيف حاملين معنا بضائع استهلاكية قانونية.”
ركز قائد أصحاب القدرات الروحية نظره عليه قليلًا.
“لكن لسوء الحظ، اعترضت قافلتنا الأورك في الطريق. لقد نُهِبت بضائعنا بالكامل، وخسرنا عددًا كبيرًا من الناس. ولم يبق لنا سوى خمسة عشر جملًا، ولم ننجُ إلا بأعجوبة.”
هز ثايلز رأسه، وأظهر نبرة محبطة.
وشدد على كلمة “نُهِبت”.
عندما سمع الأسرى ذلك، تغيرت تعابيرهم جميعًا، بينما ارتسمت على وجه الكابتن دورو ملامح قاتمة.
“يحزنني سماع ذلك.”
تنهد بأسى.
“من واجبنا ومسؤوليتنا ضمان سلامة حياتكم ومصالحكم في الصحراء. لكننا كنا منشغلين بالقضاء على الأورك، ولهذا تركناكم تقعـون في أيدي اللصوص. لقد قصرنا في أداء واجبنا.”
وبفضل سمعه الحاد، لاحظ ثايلز أن لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو قد اختفت إلى حد كبير.
“أولئك اللصوص الصحراويون الوحوش…”
قطب دورو حاجبيه قليلًا، في إشارة واضحة إلى أن على ثايلز متابعة الحديث.
فهم ثايلز قصده فورًا.
“نعم!
“نعم، نعم، نعم. لقد تعرضنا للسطو على يد مجموعة من اللصوص الصحراويين. واختفت جميع بضائعنا بشكل غامض بعد ذلك. لكننا كنا محظوظين. فبعد أن هربنا، التقينا بالسيد دورو. ثم قضى الجيش على أورك الصحراء، وكان المشهد مذهلًا بحق!”
ازداد ارتياح تعبير دورو.
أما الأسرى فتبادلوا النظرات باستغراب.
“أنت من أنقذنا، أيها الكابتن دورو. لقد أنقذتنا في ساحة المعركة مع وحدة غبار النجوم المجيدة.”
نظر إليه ثايلز بعينين ممتنتين.
“كما أنك قدمت لنا ما يكفي من المساعدة والمؤن حين لم يعد لدينا مكان نذهب إليه. لقد ساعدتنا، نحن الذين فقدنا كل شيء، على العودة إلى ديارنا.”
شدد ثايلز على عبارة “فقدنا كل شيء”.
تنهد دورو بخفة.
“آه، لا يا فتى.”
ربت القائد الشاب على كتف ثايلز بتواضع، وقال بصوت هادئ ولطيف:
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير… وقلت إن لديكم حوالي عشرة جمال متبقية، أليس كذلك؟”
وشدد دورو على عبارة “عشرة جمال”.
“فقدان البضائع ليس مهمًا، طالما أنكم جميعًا بخير…”
وأخيرًا فهم تورموردن.
نظر إلى البضائع في المخيم بذهول، ثم غطى وجهه، وشعر بألم يمزق قلبه.
رمق قائد أصحاب القدرات الروحية ثايلز بنظرة إعجاب، وكأنه يقول إنه فتى ذكي يعرف كيف تسير الأمور، ثم أومأ برضا.
“أما الشكر…
“فهذا واجبنا. فالسبب الوحيد لوجود الجيش هو حماية الشعب، سواء كانت ممتلكاته أو حياته.”
تصلب وجه ثايلز.
لكنه أجبر عينيه على الامتلاء بالدموع في اللحظة المناسبة، فتحول ذلك التصلب الناتج عن الإحراج إلى اختناق تأثر.
“نعم… على الأقل ما زال لدينا عشرة جمال… أما فضلك علينا، أيها الكابتن… فنحن… نقدره من أعماق قلوبنا…”
في الخلف، كانت الفارسة روح النصل تحدق في دورو بنظرة تكاد تشتعل نارًا.
واصل ثايلز حديثه بصوت مختنق.
“وهذا هو العزاء الوحيد الذي بقي لنا بعد أن فقدنا بضائعنا… لكن السيد تورموردن أصر على أن يقدم لكم بعض المال عربونًا لامتناننا. وسنشعر بحزن شديد إن رفضتم.”
أطلق رامي الأفعى من فرقة المسوخ شخيرًا ساخرًا.
رمقه دورو بنظرة حادة.
فسكت رامي الأفعى على الفور.
استدار دورو مجددًا، وسعل برضا.
“أفهم نواياكم، لكن لدينا مبادئنا. لا أستطيع قبول ذلك حقًا.”
استدار كوك روب إلى جهة لا يستطيع دورو رؤيتها، ثم قلب عينيه.
أظهر ثايلز تعبيرًا يوحي بأنه أدرك الأمر.
نظر إليه قائد فرقة المسوخ بعينين مليئتين بالرضا.
“أحسنت يا فتى. يبدو أنك تفهم الأمور فعلًا.”
“ما اسمك؟”
تشنج وجه ثايلز.
“سيكا.”
رفع دين حاجبه عندما سمع الاسم.
ثم جذب دورو ثايلز إلى عناق، وضحك.
“رائع يا سيكا!
“يا تيني، لو كنت مكانك، لانتظرت حتى يكبر هذا الفتى، ثم دربته ليصبح مساعدي!”
وعادت لهجة الصحراء الغربية في كلام دورو للظهور بوضوح.
أجبر تورموردن نفسه على رسم ابتسامة تشبه التكشيرة.
هز دورو رأسه وهو يبتسم، وقال لثايلز:
“مع مواطن صالح مثلك يدعم المملكة والجيش، كيف لا يقاتل جنودنا بشجاعة؟ وكيف لا يندفعون إلى الحرب بلا خوف؟
“إننا نخاطر بحياتنا لحماية أبناء كوكبة الطيبين أمثالك!”
تنهد ثايلز وقال بإخلاص:
“وحين أرى كوكبة تتحسن يومًا بعد يوم، أشعر أنا أيضًا بسعادة كبيرة.”
ابتسم قائد أصحاب القدرات الروحية وأومأ.
“إذًا… هل تعرف ماذا ينبغي أن تقول لبقية الناس في المعسكر بعد عودتك؟”
تنهد ثايلز.
“بالطبع. لقد واجهنا خطرًا في الصحراء وخسرنا بضائعنا. لكننا كنا محظوظين لأننا التقينا بالسيد دورو من وحدة غبار النجوم. إنه رجل صالح، ومسؤول، وطيب القلب.”
أومأ دورو برضا.
“كما تعلم، أنا أحب السلام.”
وفجأة أصبح وجهه باردًا، وصارت نظرته حادة كسكين، وهو يجيل بصره على جميع الأسرى.
“لكن إن صادفت جواسيس أو مهربين يحاولون تقويض السلام، مثل أولئك الذين ينشرون الشائعات في المعسكر…”
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
“فأبلغونا عنهم بلا تردد. وصدقني، حتى لو اضطررنا لعبور الصحراء كلها، فسنبيدهم جميعًا، ونصنع لكم طريقًا تجاريًا آمنًا ومزدهرًا.”
شعر الأسرى بقشعريرة تسري في أجسادهم، وأخذوا يومئون بسرعة.
“جيد.”
قال دورو برضا.
“بهذه الطريقة، ستعودون إلى دياركم سالمين، وسنتمكن نحن من أداء واجبنا المقدس في حماية الوطن.
“يسعدني حقًا أن جنود الجبهة والمدنيين خلفها يفهم بعضهم بعضًا. فكيف لا تصبح كوكبة قوية؟ وكيف لا تنهض؟”
شعر ثايلز أن وجهه بدأ يتخدر من كثرة الابتسام.
“يا تيني، لو كنت مكانك، لزوجت ابنتي لهذا الفتى. حقًا، لو كانت لدي ابنة…”
وفي النهاية ربت دورو على كتف ثايلز، ثم أشار إلى البضائع من حولهم.
“صدقني، سيكون ذلك المهر مستحقًا تمامًا… ولن تكون قد خسرت شيئًا!”
ابتسم ثايلز ابتسامة جامدة.
“لن تكون قد خسرت شيئًا”…
“صحيح.”
وأخيرًا لوح دورو بيده.
“انتهينا.
“يمكنكم جمع أمتعتكم الضرورية. تذكروا، الضروريات فقط، مثل الجمال العشرة.
“ثم عودوا إلى معسكر ناب السيف.
“انتبهوا في الطريق، لكن لا تقلقوا.”
قبض دورو يده وابتسم وهو يستعرض ذراعه الضخمة.
“فنحن دروعكم الأكثر موثوقية في الصحراء!”
ولم يستطع تورموردن، الذي خسر كل شيء في لحظة، إلا أن يرد على كلامه بابتسامة مريرة.
أما التجار والمرتزقة، فقد أشاحوا بوجوههم عن “دروعهم الأكثر موثوقية”، ووجوههم شاحبة.
تنهد ثايلز في داخله، ولم ينطق بكلمة.
وفي تلك اللحظة…
“انتظر.”
تحدث البارون غورتز، الذي ظل صامتًا طوال هذا الوقت.
تقدم خطوة، وكان في صوته شيء من الغضب.
“لم أعد أستطيع تحمل هذا.”
نظر إليه دورو عابسًا، ثم ألقى نظرة على راية الغراب أحادي الجناح خلفه.
“ماذا؟”
قال غورتز ببرود:
“أنا نبيل.
“أعتذر أيها الكابتن دورو، لكن لا أستطيع الوقوف متفرجًا بينما تستولي على ما يخصهم.”
ذهل الأسرى جميعًا.
“ماذا تقصد؟”
اقترب غورتز من دورو، وحدق فيه مباشرة.
“ستعيد إليهم بضائعهم.
“مهمتنا هي تطهير الصحراء، لا جمع الأموال.”
تجمد قائد أصحاب القدرات الروحية.
وتجمد الأسرى كذلك.
احتاج دورو بضع ثوانٍ ليستوعب ما يجري.
“ظننت أننا نتعاون بشكل جيد يا غورتز.”
حك رأسه.
“اسمع…”
قاطعه غورتز ببرود.
“لا أحد يحب العمل معك…
“أيها المسخ.”
اسودت وجوه الجميع.
أطلق دورو زفيرًا طويلًا.
“أعرف. وأتفهم أن لا أحد يرغب في المعاناة في هذه الصحراء اللعينة في مثل هذا الموسم، أو مطاردة أولئك البؤساء. كما أن المكافآت التي نحصل عليها ضئيلة.”
نظر قائد فرقة المسوخ إلى البارون بجدية.
“لذا، أرجوك. لقد سنحت لنا أخيرًا فرصة للحصول على شيء. لا تقف في طريقي.
“أريد فقط بعض التعويض.”
هز البارون غورتز رأسه، وكانت عيناه باردتين.
“رجالي لم يشتكوا من ذلك.”
وما إن قال هذا، حتى شدد جنود عائلة كروما تعابيرهم، واصطفوا خلف البارون.
ساد الصمت قائد فرقة المسوخ.
لكنه لم يتراجع.
بل تقدم خطوة، ووضع يده اليمنى على مقبض سيفه.
واهتزت ذراعه اليسرى الضخمة بطريقة غريبة.
وتقدم رجال وحدة غبار النجوم، بمن فيهم فرقة المسوخ، خطوة إلى الأمام هم أيضًا، وقد امتلأت وجوههم بالعداء.
توتر الجو.
راقب ثايلز المشهد بدهشة.
منطقيًا، كان الجيشان قد تلقيا الأمر بتطهير الصحراء… واستقباله.
لكن في هذه اللحظة، لم يكن من الجيد إطلاقًا أن يتعاونا.
أصبح وجه المطرقة العجوز قاتمًا.
“تبًا…
“لقد وقعنا في المنتصف مرة أخرى.”
في تلك اللحظة، رفع تورموردن يديه المرتجفتين.
“يا سيدي البارون، لا داعي لأن تفعل هذا من أجلنا…”
لكن غورتز لم يقبل امتنانه.
“اصمت.”
حرمه من فرصة الكلام.
“هذا ليس من أجلكم أيها التجار.
“بل من أجل العدالة والإنصاف.”
حدق في دورو، الذي بدا مكتئبًا.
“ومن أجل العقيدة التي حافظنا عليها آلاف السنين.”
بدا دورو وكأنه سمع أكثر النكات إضحاكًا في العالم.
“هل جننت؟
“العدالة والإنصاف؟”
فتح فمه، ثم التفت إلى رجاله.
“أما زلت تتحدث عن هذه الأمور في هذا العصر؟”
لكن غورتز واصل التحديق إليه ببرود.
تسارع تنفس دورو.
“حسنًا.
“ثلاثون بالمئة.”
نظر إلى كومة البضائع في البعيد، وشد أسنانه.
“يمكنكم أخذ ثلاثين بالمئة منها.”
ضحك غورتز.
“عفوًا؟
“هل تحاول فعلًا رشوتي؟ رشوة البارون آموس فاغل غورتز، التابع لكونت حصن الجناح؟”
قبض دورو يديه.
“أربعون بالمئة.
“ولا أكثر.
“لدينا كمية كبيرة من البضائع هنا، وأنت مجرد بارون.”
هز غورتز رأسه.
“أنتم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة، ومع ذلك لا تفهمون لماذا نقاتل، ولا تعرفون معنى المسؤولية والشرف.”
ازداد التوتر.
أخذ دورو نفسًا عميقًا.
“اسمع، أعلم أننا تركنا الأورك يهربون اليوم. وأعلم أنك منزعج لأن إنجازاتك العسكرية أقل.
“لكن لا تفتعل المشاكل. هناك كثير من الشخصيات المهمة يراقبون.”
قال غورتز:
“مشاكل؟
“كان الكونت كروما يقول لي دائمًا إن مثيري المشاكل الحقيقيين هم أشخاص مثلك.”
ثم كرر:
“أعد إليهم بضائعهم.”
داس دورو الأرض بقدمه.
“خمسون بالمئة!
“هذا هو الحد النهائي!”
ضحك غورتز.
“يا للهول… لا أصدق.
“حتى الآن ما زلت تفكر في شراء السلام، والوصول إلى اتفاق معي؟”
ثم قال بنبرة متأثرة:
“سلطة الملك عظيمة جدًا.
“ولهذا ستظهر دائمًا ديدان مثلك، خارج نظره، تحاول نخر أساس المملكة كلها.
“ولهذا نحن موجودون.
“على النبلاء أن يوازنوا سلطة الملك، بدءًا من الجيش التابع له.”
راقب ثايلز تبادل الحديث بينهما.
لم يكن في الحوار أي مضمون مهم، بل بالكاد كان كل منهما يتحدث في الموضوع نفسه.
وشعر أن هناك شيئًا غريبًا.
**“غورتز…
“ربما يكون هذا التابع لعائلة كروما من المثاليين أيضًا؟”**
لكن، في الوضع الحالي، لم يكن الخلاف بينهما يبشر بأي خير للأسرى.
ساد الصمت دورو.
“أنت حقًا قادر على جر كل شيء إلى السياسة، أليس كذلك، يا صاحب السعادة؟
“لكن لن ترغب في بدء قتال معنا هنا بسبب هذا الأمر.”
وأشار إلى السماء وهمس:
“الأشخاص الذين فوقنا، سواء كانوا بارونات أو كونتات، بل وحتى…”
قاطعه غورتز ببرود.
“أنت محق.
“وأنا أعتقد ذلك أيضًا.
“إذًا…
“هل تريد إسعادهم؟
“أيها المسوخ؟”
تغير وجه دورو.
وضعت يداهما على أسلحتهما، وتبادلا نظرات قاتلة.
“ستون بالمئة.”
حدق دورو فيه بعنف، وقد سحب سيفه مقدار شبر من غمده.
“إن لم تقبل…
“فلنبدأ القتال.”
نظر غورتز إلى خصمه بصمت.
وبعد ثانية واحدة…
ابتسم.
“اتفقنا.”
قالها ببساطة، ثم رفع يده عن مقبض سيفه.
ذهل الأسرى جميعًا.
**ماذا؟
“ا… اتفقنا؟”**
عجزوا عن الكلام.
قبل لحظات فقط، كانوا قد أعجبوا بالطريقة التي رفض بها البارون رشاوى دورو مرارًا، وبكل ذلك المظهر المهيب المدافع عن العدالة.
بل كانوا يخشون أن يجرهم تهوره إلى كارثة.
حتى ثايلز، الذي كان يدرك قليلًا ما يجري، فوجئ.
بصق دورو بعنف على الأرض.
“تفو…
“ما أشد جشعك.”
لكن غورتز استدار من دون تردد، وامتطى حصانه.
“تذكر، ستون بالمئة.
“سيأتي حامل رايتي ليتأكد من الكمية.
“سأنتظرك في الأمام…
“فلنواصل العمل معًا بسعادة، أيها الكابتن دورو.”
وفي اللحظة التالية، غادر البارون ورجاله معًا.
“أيها الديدان!”
نظر دورو إلى ظهر البارون بازدراء.
“نبيل؟
“إنه مجرد مصاص دماء يعيش على المملكة.
“أنتم من يدمر كوكبة.”
تبادل الأسرى النظرات، لكنهم لم يجدوا ما يقولونه.
“لا تقفوا هنا كالتماثيل وتعيقوا الطريق!
“انطلقوا حالًا!
“ولا تتسببوا بالمشاكل!”
لوح لهم دورو بضجر، وقد كان في مزاج سيئ.
“نحن جيش المملكة.
“ومنشغلون بحمايتكم!”
استدار الأسرى، وغادروا ببطء.
نظر ثايلز إلى البارون الراحل، ثم إلى دورو المكتئب.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد بعمق، وسحب قدمه إلى الخلف، بعدما كان على وشك التقدم.
كما ابتلع الكلمات التي كادت تخرج من فمه، ثم استدار مع الآخرين.
**“لا.
“لا.”**
ازدادت السماء ظلمة.
وبينما كانت الرياح الباردة تعصف، عاد جميع أفراد القافلة إلى مخيماتهم بمشاعر معقدة، يجمعون ما بقي من أمتعتهم، ويدفنون رفاقهم الذين سقطوا.
وراقبتهم وحدة غبار النجوم عن كثب، ومنعتهم من أخذ كثير من البضائع التي كانوا قد “فقدوها بالفعل.”
أما سيف دانتي العظيم…
فكان يعيش حالة كئيبة.
“بصراحة…”
أغلقت لويزا عيني بالكا بلا تعبير، وقالت بصوت أجش:
“لا أظن أن تورموردن سيدفع لنا، أو على الأقل لن يدفع ما يكفي.
“فلديه عذر ممتاز ليتجنب الدفع، بل وربما يلقي اللوم علينا.”
“بالكا… كانت… هالغن…
“لقد فقدنا عددًا كبيرًا من الناس.
“وتعويضات الجميع…”
ولم تكمل لويزا كلامها.
ساد الصمت على أفراد سيف دانتي العظيم.
تنهد دين، وأخذ السيف العظيم من يد كانت، ثم دفن الرجل الضخم في الحفرة الرملية التي حفروها.
“سأحاول إيجاد حل.
“أما الآن، فاجمعوا أغراضنا أولًا.
“علينا أن نحزمها بمهارة، وألا نعطيهم فرصة لمنعنا أو أخذها.”
ضرب ميكي الرمال بقبضته.
“ما هذا بحق الجحيم؟”
نظر إلى الفرسان الذين كانوا منشغلين بنهب الغنائم في البعيد، ولم يستطع إخفاء غضبه.
“تلك المجموعة…”
هز دين رأسه.
ولم يقل شيئًا.
لكن ثايلز هو من تنهد.
“مرحبًا…”
كان صوته أجش، ويبدو شديد الإحباط.
“مرحبًا بكم…
“في كوكبة.”
ساعد الأمير كوك روب، الذي بدا مكتئبًا، على جمع بعض الرمال، ثم دفن جثة هالغن، التي لم يعد بالإمكان تمييز ملامحها الأصلية.