أضاءت النيران السماء المظلمة، وامتزج بها دم أحمر قانٍ. بدأت المعركة فجأة، لكنها انتهت على نحو مفاجئ وصامت، في تناقض حاد بين بدايتها ونهايتها.
من دون أن يشعر أحد، خفتت أصوات القتال والزئير وتفرقت، حتى كادت لا تُسمع. وتحولت حركات المقاتلين من ضربات سريعة وعنيفة، إلى طعنات دقيقة، ثم إلى ضربات أخيرة.
ابتعد الأورك الموجودون في المقدمة أكثر فأكثر. ركضوا عبر الكثبان الرملية، وقاوموا الرمال والمنحدرات، ثم اختفوا في ظلمة الليل تحت وهج النيران.
وفي الوقت نفسه، بدأت وحدة غبار النجوم التي كانت تندفع ذهابًا وإيابًا بالتوقف تدريجيًا. أدار أفرادها خيولهم فوق الأرض المغطاة بالجثث والدماء، وشرعوا في تفقد نتيجة المعركة والتأكد منها.
وعلى الجانب الآخر، كانت فرسان عائلة كروما قد انتهت بالفعل من الأورك الذين تولوا حماية المؤخرة. فتقدمت كالسيل الجارف للالتقاء بوحدة غبار النجوم.
لكن كل هذا لم يكن له صلة بثايلز وبقية الأسرى البشر الذين اقتادهم الفرسان معهم.
فهم لم يُهمَلوا.
بعد انتهاء المعركة، اندفعت الفرسان التي تحمل صورة الغراب أحادي الجناح على ملابسها ودروعها إلى أعلى الكثيب الصغير، وأجبرت أفراد القافلة على النزول منه بالصراخ عليهم بفظاظة.
وكان ثايلز واثقًا من أنهم لو أظهروا أدنى اعتراض أو استياء، لما تردد أولئك الفرسان ذوو الوجوه الحازمة في إراقة مزيد من الدماء بأسلحتهم.
وهكذا، وقع جميع أفراد القافلة، بما فيهم المرتزقة، في الأسر للمرة الثانية. وتحت مراقبة فرسان عائلة كروما المشددة، ساروا مطيعين إلى أسفل الكثيب، باتجاه ساحة المعركة الفوضوية.
«أسرعوا أيها اللصوص الصحراويون!»
حثهم فارس يحمل رمحًا طويلًا بنفاد صبر.
عدل تورموردن ياقة ثيابه واعترض بجدية:
«لسنا لصوصًا صحراويين، أيها السيد المحترم.»
ولعله استعاد قدرًا كبيرًا من شجاعته لأنه لم يعد يواجه أوركًا بشعين وأشرارًا.
«نحن قافلة تجارية! قافلة شرعية وقانونية ومؤهلة! وكان أحد أجدادي—»
ضحك الفارس حامل الرمح.
«لست سيدًا ولا أيًا كان ما تسمونه. وعلى الأرجح كان جميع أجدادي مزارعين طوال سبعة أو ثمانية أجيال. أما أنتم…»
هز رأسه وهو جالس فوق حصانه.
«كل من في الصحراء، سواء كانوا لصوصًا صحراويين أو تجارًا أو منفيين… أتعلم ما الفرق بينكم في نظري؟»
مال تورموردن برأسه قليلًا إلى أحد الجانبين، مظهرًا أنه يصغي باهتمام.
قال الفارس ببرود:
«الإجابة هي أنني لا أعرف، ولا أهتم.»
تجمدت ابتسامة تورموردن للحظة.
ثم ضرب الفارس مؤخرته بقوة برمحه الطويل.
«لذا حرك مؤخرتك، أيها اللص الصحراوي!»
أطلق تورموردن صرخة حادة، ووصلوا جميعًا بقلق إلى وسط ساحة المعركة.
كانت ألسنة النار الهائلة التي أشعلها الزيت الأبدي قد صغرت كثيرًا، لكنها ظلت تحترق وتضيء كل ما حولها.
كان فرسان عائلة كروما يمزحون بوقاحة وهم ينظفون ساحة المعركة. ونظر كثير منهم إلى الأسرى بنظرات خبيثة أخافت التجار.
«انتظروا هنا.»
سحب الفارس رمحه ونزل عن حصانه، ثم قال ببرود:
«سيقرر القادة ما يجب فعله بكم.»
«يا للهول.»
لهث تورموردن وهو يمسك مؤخرته بيد ويمسح عرقه بالأخرى.
ثم همس وسط الأسرى:
«إنهم برابرة حقًا… اسمعوا، يجب أن نوحد أقوالنا. لسنا قادمين من كثيب ناب السيف، بل كنا نسافر جنوبًا من برج الإبادة. ولهذا لم نكن نعرف أمر الحصار الذي أصدرته كوكبة—»
تنهد دين.
«بحق ملك الصحراء يا سيث، أتظن أنهم لا يعرفون تفاصيلنا؟»
تفاجأ تورموردن قليلًا.
«لديهم وحدتان: فرسان عائلة كروما ووحدة غبار النجوم. انتظرت إحداهما على مسافة، وهاجمتا من اتجاهين مختلفين. وهذا يعني أنهم خططوا للأمر مسبقًا.»
ألقى دين نظرة على الفرسان من حولهم.
«ربما اكتشفنا أهل كوكبة منذ وقت سابق. وأراهن أنهم يعرفون أن قافلتنا جاءت من كثيب ناب السيف.
«لم يفعلوا سوى تتبع آثار المخيمات التي تركناها خلفنا من بعيد، حتى نستدرج أولئك الأورك الماكرين إلى الفخ… وقد نجحوا. جعلت قافلتنا الأورك يخفضون حذرهم. ولولا الحريق، لكانت شبكة مثالية. كانوا سيقبضون على الأورك جميعًا دفعة واحدة في الليل، وهم نائمون فوق غنائمهم.»
أصبح تعبير لويزا قاتمًا.
«لقد… استخدمونا طُعمًا؟»
تنهد دين وأومأ.
«لذلك أقترح أن تقولوا الحقيقة من دون إخفاء شيء.»
فتح تورموردن فمه بدهشة.
«لكن بضائعنا—»
قاطعه ميكي ببرود:
«من يهتم؟ أتعرف كم شخصًا فقدنا؟ لم يكن علينا خوض هذه الرحلة أصلًا. كان يجب أن نعود أدراجنا بالأمس.»
أخرست كلماته جميع أفراد القافلة.
اتجه الفارس نحو مجموعة من الجنود الذين حملوا المشاعل وأحاطوا بقطعة من الأرض، تاركين مساحة فارغة في الوسط.
وقف ضابطان يرتديان ثيابًا تختلف بوضوح عن الجنود العاديين على الأرض، وأمسكا خيولهما من اللجم، وهما يناقشان شيئًا بصوت مرتفع.
وكان من الجدير بالملاحظة أن رجال كوكبة وقفوا في جانبين منفصلين، وانقسموا بوضوح إلى مجموعتين.
في أحد الجانبين، وقف الرجال تحت راية الغراب أحادي الجناح حول نبيل شاب صارم الملامح.
وفي الجانب الآخر، رفع أفراد فرقة المسوخ راية غبار النجوم، ووقفوا خلف ضابط في أوج عمره.
تعرف إليه ثايلز.
كانت ذراعه اليسرى أضخم قليلًا من اليمنى، وهو قائد فرقة المسوخ الذي قتل أحد الحراس المقدسين للأورك بلكمة واحدة.
أطلق ثايلز زفيرًا طويلًا وبدأ يفكر في خطوته التالية.
«جيش كوكبة أمامي مباشرة. حسب الخطة الأصلية، كان رجال إدارة الاستخبارات السرية سيأخذونني إلى الصحراء للالتقاء بجيش كوكبة، لكن الآن…
«مجندو عائلة كروما وأفراد وحدة غبار النجوم، وهم الجنود النظاميون التابعون للعائلة المالكة… هل يمكن الوثوق بهم؟ وهل سيكون كشف هويتي الآن قرارًا حكيمًا؟»
ضيق كوك روب عينيه.
«ماذا يقولون؟ يبدو أنهم يتشاجرون؟»
رفع ثايلز رأسه، ولاحظ أن الجدال بين الضابطين يزداد حدة.
راقبهما المطرقة العجوز للحظات ثم هز رأسه.
«لا أجد ذلك غريبًا. في الجبهة الغربية، لم ينسجم المجندون والقوات النظامية قط.»
«هل علاقتهم سيئة إلى هذا الحد؟»
سعل المطرقة العجوز. ومن الواضح أنه لم يتعافَ تمامًا من الإصابة التي تعرض لها قبل قليل.
«دعني أشرحها هكذا. في معسكر ناب السيف، لو استخدم أحد مجندي السادة الإقطاعيين وجندي نظامي من قوات العائلة المالكة مرحاضين متجاورين، ففي الظروف العادية لن يخرج سوى أحدهما بعد أن يمسح مؤخرته.»
سأل كوك روب بحيرة:
«لكنهم جميعًا من كوكبة، ويؤدون واجب الحراسة في المعسكر نفسه. لماذا هم…؟»
قال المطرقة العجوز ساخرًا:
«ملك إيكستيدت الحالي وأخوه الأكبر من الأم نفسها، ومع ذلك لم يلن قلبه حين طعن أخاه الأكبر حتى الموت.»
هز رجل العظام القاحلة رأسه.
«سحلية الشوك الدموية.»
ذكرت هذه الكلمات الأسرى بأمر ما.
وسرعان ما خيم الصمت من جديد.
انتهى الجدال بين الضابطين أخيرًا.
«إذًا، هذه هي القافلة التجارية؟»
صدر صوت لطيف.
صفق «القائد» الذي كان يشتم بألفاظ بذيئة في ساحة المعركة، ثم تقدم.
لاحظ ثايلز أن جميع أفراد ما يسمى بفرقة المسوخ وقفوا خلف هذا الضابط.
«كانت ليلة حافلة حول النار، مليئة بالصوت واللون.»
تحدث «القائد» بلكنة الصحراء الغربية الأصلية. وبتعبير ناضج وهادئ، أشار إلى الزيت الأبدي المشتعل في البعيد.
«من المسؤول بينكم؟»
في تلك اللحظة، شعر ثايلز وكأنه عاد إلى ما قبل عشرات الدقائق، حين استجوبهم الأورك كندرل.
تبادل الأسرى النظرات.
أطلق قائد القافلة زفيرًا أخيرًا، وابتسم، ثم تقدم خطوة.
«أيها السيد المحترم، أنا سيث تورموردن. أسلك كثيرًا طرق التجارة بين معسكر ناب السيف والممالك الثلاث للبحر المفقود. وقد خدم أحد أجدادي الملك الفاضل—»
«أنا دورو.»
حدق قائد أصحاب القدرات الروحية في تورموردن، ثم مرر نظره على أفراد القافلة المتحفزين، وكان عددهم أكثر من عشرة.
وقاطعه بلا مجاملة:
«كوساك دورو، لكنني لست سيدًا. كان أجدادي مزارعين طوال ثلاثة أجيال، إلى أن اختارني البارون ويليامز لأقود فرقة بصفتي أحد طلائعه.»
شعر تورموردن بحرج شديد، لكنه تدارك نفسه بسرعة، فشبك يديه بتعجل وأظهر الإعجاب.
«آه، إذًا أنت من رجال البارون—»
في تلك اللحظة، أطلق النبيل الشاب في جانب عائلة كروما زفيرًا نافد الصبر.
«أسرعوا أيها المسوخ. لا تضيعوا الوقت. ألم نهدر ما يكفي منه اليوم؟»
أدرك ثايلز فجأة أنه الفارس الذي أصدر أمر «لا تتركوا أحدًا حيًا» فوق الكثيب.
ويبدو أنه قائد قوات عائلة كروما.
حين سمع كلمة «المسوخ»، التفت القائد دورو إلى النبيل الشاب.
لم تختفِ ابتسامته، لكن نظرته أصبحت باردة.
«أيها البارون غورتز، حسب ما اتفقنا عليه سابقًا، أيمكنني تولي التفاوض؟»
هز غورتز كتفيه.
«كما تشاء.»
أومأ دورو.
ثم استدار، وضيق عينيه، وأخذ يقيم التاجر أمامه بعناية.
«الزيت الأبدي.»
جعلت كلماته التالية تورموردن يرتجف قليلًا.
أشار إلى المخيم المشتعل في البعيد.
«تيني، كم برميلًا من الزيت أحضرت لتشعل نارًا بهذا الحجم؟ عشرة براميل؟ عشرين؟»
أظهر تورموردن ابتسامة محرجة ومتملقة.
ونظر حوله، متنقلًا بنظره بين النيران ودورو.
«سيدي، نحن… صادفنا بعض المهربين الخارجين عن القانون في الطريق، واشترينا الزيت منهم. أعني، لا يمكننا ترك الزيت يدخل إلى الصحراء، أليس كذلك؟ لكنني أقسم أنني لم أشارك في أي—»
تنهد دين بهدوء خلفه.
قال دورو ببرود:
«هراء. عدا الأورك قبل قليل، تخلص رجالنا من كل من كان في هذه المنطقة.
«لقد خالفتم الحصار والحظر، وأخرجتم الزيت الأبدي من معسكر ناب السيف، يا تيني.»
تصلب تعبير تورموردن، حتى إنه لم يهتم بأن دورو أخطأ في اسمه.
«أرى أنكم لستم قافلة صغيرة من خمسة أو ستة أشخاص. وأراهن أننا لو فتشنا ممتلكاتكم لوجدنا مزيدًا من البضائع المحظورة.
«تهريب بضائع محظورة بوضوح إلى الصحراء الكبرى، مع مخالفة الحصار…»
تنهد دورو، وتحولت نظرته إلى نظرة حادة وضاغطة.
«لا أظن أن هذا يدخل ضمن التجارة القانونية. وكما تعلم، قد تُدان بسببه.»
قطب الأسرى وجوههم معًا.
اضطرب تورموردن.
«أيها السيد المحترم، نحن—»
رفع قائد أصحاب القدرات الروحية إصبعًا وأوقفه عن الكلام.
«لكنكم ساعدتمونا فعلًا، إذ شتتم انتباه أولئك الهجن الرمادية قليلًا.»
رفع دورو رأسه ببطء، وأظهر ابتسامة دافئة، ثم أومأ باستحسان.
«لقد قدمتم إسهامًا بسيطًا… في انتصارنا.»
عاد الأمل إلى وجه تورموردن، وبدأ يتحمس قليلًا.
«إنه واجبي، واجبي أن أتمكن من مساعدتكم… بشأن… أشعر بخجل شديد… لذا…»
لكن البارون غورتز قال ببرود، بصوت رجل لا يقبل المساومة:
«ومع ذلك، هرب قائد الأورك…
«وذلك بفضل تعاونكم الصادق معنا في التكتيكات العسكرية، يا وحدة غبار النجوم.»
اختفت الابتسامة من وجه دورو.
«سنناقش هذه المسألة لاحقًا، أيها البارون غورتز… لكن ليس الآن.»
أطلق غورتز شخيرًا باردًا.
غرق ثايلز في التفكير وهو يراقب المجموعتين المتقابلتين، واللتين بدتا على وشك القتال مع بعضهما.
ثم نظر إلى القائدين، اللذين بدا واضحًا من كلامهما أنهما لا يطيقان أحدهما الآخر.
استدار دورو ونظر إلى تورموردن الحائر.
ابتسم وقال:
«لذلك، رغم أن مخالفتكم للقانون وإخلالكم بالنظام أمران بغيضان، يا تيني، فأنا مستعد لقول بعض الكلمات الطيبة في حقكم أمام القاضي، ومنحكم فرصة للاختيار.»
«فرصة للاختيار؟»
عبس ثايلز قليلًا.
ولاحظ أن المسوخ خلف دورو تبادلوا النظرات وابتسموا ابتسامات غامضة.
وعلى الجانب المقابل، أدار البارون غورتز وجهه بازدراء.
سحب تورموردن نفسًا عميقًا، وكاد يبكي.
«سيدي! شكرًا جزيلًا لك… وبالمناسبة، اسمي تورموردن، وليس تيني.»
تقبل قائد أصحاب القدرات الروحية شكره بابتسامة.
«إذًا يا تيني…
«التعاون مع العدو أم التجسس؟ أي التهمتين تختار؟»
ذهل جميع الأسرى حين سمعوا كلماته.
«التعاون مع العدو أم التجسس؟»
حتى ثايلز تجمد، وبدأ يتساءل إن كان عليه إعلان هويته.
اتسعت عينا تورموردن.
«ماذا؟»
تنهد دورو.
«لا تُصدم يا تيني. بسبب هذه الكمية الكبيرة من البضائع التي ستُستخدم دليلًا على جريمتك، ستُتهمون حتمًا بإحدى التهمتين، وهو ما يكفي لإرسالك إلى سجن العظام.»
نظر قائد فرقة المسوخ في وحدة غبار النجوم إليهم بتعبير متضايق، ثم أظهر ابتسامة.
«لكنني ما زلت أمنحك خيارًا. يمكنك أن تختار واحدة منهما. أليس ذلك لطفًا مني؟»
تغير لون وجه تورموردن من الأحمر إلى الأبيض.
«لا، لا، لا يا سيدي، أقسم… لسنا… لا يمكنكم… إسهامنا… الصغير…»
وبينما كان تورموردن يتلعثم، رفع دورو إصبعًا من جديد.
«لكن!»
لمعت عينا القائد قليلًا.
«إذا لم يوجد دليل كافٍ على الجريمة، فسيصعب توجيه التهمة. ولن يجد القاضي سبيلًا للمضي فيها.»
«لا يوجد دليل كافٍ؟ ماذا… ماذا تقصد؟»
حدق فيه تورموردن بلا فهم.
تنهد دورو وأشار إلى المخيم المحترق في البعيد.
«انظر، لقد التهمت النيران معظم الزيت الأبدي. ومن دون دليل، لا أظن أن القاضي يستطيع أن يصعّب عليكم الأمر فيما يتعلق بتهريب الزيت الأبدي.»
حدق تورموردن فيه بوجه مذهول.
تقدم دورو، ووضع ذراعه اليسرى القوية حول كتف التاجر.
ومن دون أن يسمح له بالمقاومة، أدار نفسه وتورموردن دورة كاملة، حتى يتمكنا من رؤية كل ما حولهما.
كان مخيم القافلة الصغير، والخيام التي نصبوها، وأكوام البضائع التي تحطمت خلال المعركة الضارية، كلها في حالة فوضى.
«انظر حولك إلى بضائعك. لقد هربتموها، وخالفتم الحصار، وامتلكتم مواد محظورة. باسم ملكة الغروب، يوجد هنا قدر هائل من الأدلة على جرائمكم. وحتى لو أردت إطلاق سراحكم، فسيصعب علي إثبات براءتكم…»
ربت دورو على كتفه بتعبير جاد.
«هل تفهم؟»
ما إن قال ذلك، حتى تغيرت تعابير دين والمطرقة العجوز على الفور.
نظر تورموردن إلى البضائع من حوله، وارتجفت شفتاه، ولم يستطع الكلام.
ظل ذراع دورو حول كتفه كأنهما أخوان، وحدق فيه بعينين تفيضان بالمشاعر.
بعد بضع ثوان، هز رامي الأفعى كتفيه خلف دورو.
«لا أظنه فهم، أيها القائد الكبير.»
وعلى الجانب الآخر، ضحك البارون غورتز رغماً عنه.
شعر صاحب القدرات الروحية بالحرج على الفور، لكن بدرجة طفيفة فقط.
تنهد وترك تورموردن، ثم دفعه بخيبة أمل إلى صف الأسرى.
جعلت ذراعه اليسرى القوية تورموردن يترنح.
«حسنًا إذًا، تهمتان: التعاون مع العدو والتجسس…»
وأثناء حديث دورو، وضع جنود كوكبة إلى جواره أيديهم على أسلحتهم.
صُدم ثايلز.
في تلك اللحظة، تقدم دين خطوة.
داس المرتزق على قدم تورموردن بقوة، وهمس في أذنه:
«أعطهم إياها!»
ارتجف تورموردن بعنف، وفهم أخيرًا ما يجري.
«فهمت!»
صرخ كخنزير على وشك الذبح، ورفع يديه عاليًا.
«فهمت! فهمت يا سيدي!»
كان صوته مرتفعًا لدرجة أنه تردد بين الكثبان المحيطة.
حتى الجنود الذين كانوا ينظفون الفوضى التفتوا إليه.
وقف القائد دورو واضعًا يديه على خصره، وتجمد لحظة.
ثم رفع نظره ببطء.
«هل… فهمت حقًا؟»
«نعم يا سيدي!»
رغم أن وجه تورموردن كان بائسًا ومكلومًا، فقد أجاب بلا تردد.
فتح ذراعيه وأشار إلى المخيم من حوله.
«البضائع… جميع بضائعنا التجارية، كل ما يملكه التجار الستة عشر، من القدور والأدوات إلى التوابل والبذور، ومن الملابس والمجوهرات إلى الأشياء الثمينة. يمكنكم أخذها كلها، كلها! لا نريد شيئًا! فقط… فقط اتركونا نعيش…»
اسودت وجوه التجار جميعًا على الفور.
لكن دورو لم يرد بالابتسامة التي توقعوها.
تنهد قائد الفرقة بألم وصفع جبهته، وكأنه فقد صبره تمامًا بسبب عجز تورموردن عن الفهم.
«آه… لا، ما زلت لا تفهم!»
حدق الأسرى فيه بدهشة وحيرة.
خفض دورو يده، وبدا خائب الأمل.
رفع صوته:
«ندعكم تعطوننا… كل بضائعكم؟»
تنهد دورو بأسى، وأخذ يطرق بيده على مقبض سيفه ودرعه باستمرار، فأصدر أصواتًا أخافت تورموردن وجعلته يتراجع مترنحًا.
«أتظن أننا، نحن جنود الملك، سنطمع في أشيائكم وممتلكاتكم، ولو كانت قطعة نحاسية واحدة؟ ما الذي تعتبروننا إياه؟ موظفين فاسدين يجمعون الثروات بوسائل غير مشروعة؟ أم قطاع طرق عديمي الشرف؟
«يصعب تخيل أن هذه هي الصورة التي تحملونها عن جيش المملكة العظيم! يا ملكة الغروب… نحن جنود كوكبة، ولدينا قوانيننا ومبادئنا. وجودنا لحماية المملكة وشعبها!»
أخذ قائد أصحاب القدرات الروحية يمشي ذهابًا وإيابًا، وكأنه عاجز حقًا عن فهم أفكار الأسرى.
وكانت هيبته وعدالته الظاهرتان تجعلانه يبدو كأن كلامه يبعث الخجل في النفوس.
وكلما واصل الكلام، ازداد غضبه.
«ألا يمكنكم التوقف عن إهانتنا بهذه الطريقة؟!»
حدق الأسرى في قائد أصحاب القدرات الروحية الذي تكلم بصرامة وقوة وبمظهر شديد الاستقامة.
اتسعت أعينهم، وظلت أفواههم مفتوحة.
سأل دين بصوت خافت وحائر وسط المجموعة:
«ماذا الآن؟ هل يظن أن ما عرضناه قليل؟»
أجاب المطرقة العجوز وهو يسعل:
«لا أعرف. هذا كل ما يملكه التجار.»
نظر تورموردن إلى القائد دورو، الذي كان يثور غضبًا ويتنهد في الوقت نفسه بحزن ومرارة، ثم التفت إلى الآخرين طالبًا النجدة بوجه مذعور.
لكن فرسان كوكبة الآخرين اكتفوا بالنظر إليه ببرود.
قال تورموردن مترددًا:
«إن لم يكن هذا يرضيك، فعندما نعود إلى معسكر ناب السيف، لدي مبلغ آخر من المال…»
توقف دورو عن المشي.
فتح ذراعيه وحدق في تورموردن بعدم تصديق، كأنه رأى أكثر الأشياء استحالة في العالم.
«ماذا تفعل يا تيني؟ أنت حقًا… تحاول رشوتي؟ ترشوني أنا؟ ترشو جيش المملكة الشريف، جنود جلالته؟
«أتظن أننا لا نحميكم إلا من أجل المال؟ لدينا رواتبنا ومكافآتنا. والأهم من ذلك، لدينا كرامتنا!»