بينما كانوا يشاهدون المواجهة بين القوة والوزن تنتهي في لحظة واحدة، نسي الأسرى المستلقون فوق الكثبان الرملية أن يتنفسوا.
«يا للهول…»
أطلق كوك روب زفيرًا مرتجفًا، ونظر إلى الفرسان الثقيلة التي واصلت الاندفاع للانضمام إلى المطاردة.
«هؤلاء هم الفرسان الثقيلة؟ قوتهم مبالغ فيها! أولئك أورك! أورك يبلغ طولهم ثمانية أو تسعة أقدام!
«ألم تقل قبل قليل إن خيولهم تزن ثمانمئة رطل؟»
سحبت لويزا رأسها إلى الخلف، وقالت بهدوء للمطرقة العجوز:
«إذًا أظن أننا حين نحسب الوزن الحقيقي للفارس الثقيل، فعلينا إضافة وزن درعه أيضًا؟»
قال دين، وهو يراقب الفرسان الثقيلة تدوس مخيم القافلة، وكان وجهه قاتمًا:
«لهذا علينا البحث عن مكان نحتمي ونختبئ فيه.
«الفرسان الثقيلة في الشمال أشد رعبًا من هؤلاء. رأيتهم حين كنت صغيرًا. حين يتوحدون في تشكيل كهذا ويندفعون إلى الأمام، يبدو كل شيء كأنه مصنوع من الورق؛ يُسحق ويتفتت بسهولة.»
زم ثايلز شفتيه ولم يتحدث.
لأول مرة، فهم لماذا ربطه قاتل النجوم هو وسارومة بالخيول بلا رحمة، حتى يعتادا أجواء ساحة المعركة.
تنهد الأسرى معًا، ثم حولوا أنظارهم إلى ما تبقى من المعركة.
بينما كانت قبيلة الحجر المحطم تفر، طوقتها وحدة غبار النجوم التي ظهرت فجأة وانضمت إلى المطاردة.
وبالمقارنة مع كمين عائلة كروما الذي نفذته الفرسان الثقيلة وانتهى بسرعة لدرجة أنه لم يُحدث حتى تموجًا يذكر، لم يتبق أمام وحدة غبار النجوم سوى مجموعة صغيرة من المحاربين للتخلص منها.
لم يكن هناك شك في شجاعة محاربي قبيلة الحجر المحطم وعدم خوفهم.
فكلما اخترق الفرسان البشر طبقة جديدة من دفاعاتهم، خرجت مجموعة أخرى من بين الصفوف المتبقية بأمر من قادتها، وثبتت في مكانها لتشكل خط دفاع جديدًا.
كانوا يخوضون معارك عقيمة محكومًا عليهم فيها بالموت، ليبطئوا مطاردة وحدة غبار النجوم المتواصلة ويمنحوا بقية الأورك وقتًا إضافيًا للهرب.
أما في الجانب الآخر، فكان كل فارس من وحدة غبار النجوم كأنه ملاح نهر الجحيم.
هاجموا الأورك من الجانبين، تتطاير نصالهم ورماحهم في كل اتجاه. وحيثما حلوا، ارتفعت صرخات الأورك الحزينة وزئيرهم الغاضب، وانتشر الدم والألم.
ولم يخرج الفرسان من المعركة بلا خسائر.
فقد سقط فارس أو اثنان من سيئِي الحظ خلال القتال. وتمكن المحظوظون منهم من العودة إلى خيولهم أو امتطاء خيول رفاقهم، أما غير المحظوظين…
لكن خسائرهم لم تكن قابلة للمقارنة بخسائر الأورك، ولا بالوضع السيئ الذي وجد الأورك أنفسهم فيه، ولا بمدى اضطرارهم إلى التراجع والدفاع.
أمام الفرسان السريعين والبارعين والحادين والرشيقين، فقدت القوة الانفجارية والجبروت اللذان تفاخر بهما أورك الصحراء قيمتهما، وكذلك قدرتهم على التحمل والجنون الذي يشتعل داخلهم عند إصابتهم بجروح خطيرة.
صار محاربو القبيلة الذين لم يعرفوا الهزيمة من قبل يبدون بطيئين، عاجزين، ومغلوبين تمامًا.
كان الفرسان يدفعون خيولهم إلى الأمام، ثم يغيرون اتجاههم فجأة ليخترقوا تشكيل الأورك من الجانبين أو الخلف. وبالاعتماد على السرعة والزخم، يوجهون طعنة أو ضربة قاطعة.
ثم، بغض النظر عن نتيجة الهجوم، يشدون اللجم وينطلقون بعيدًا، متفادين بالكاد الهجمات المضادة التي اشتهر الأورك بشدتها وخطورتها حين يُصابون بجروح بالغة.
وقبل أن يتمكن الأورك الضخام من الاندفاع معًا ومحاصرتهم، يكون الفرسان قد ابتعدوا بالفعل.
وإذا واجهوا مجموعة من الأورك تشكلت في صف دفاعي قوي، تعاون الفرسان البشر في مجموعات من اثنين أو ثلاثة.
يتقدم أحدهم لجذب انتباه العدو، بينما يلتف الآخر حول الأورك ويهاجمه من الخلف، أو يرمي رمحه، أو يطلق نشابه من فوق حصانه.
ثم يتراجعان إلى مسافة آمنة، ويعودان بعد قليل لتنفيذ هجوم آخر.
أما الخصوم العنيدون الذين رأوا الفرسان قادمين من بعيد واستعدوا لهم، فقد فضل الفرسان تجنب الهجوم المباشر عليهم، والبحث عن فرص أخرى بدلًا من المجازفة.
حتى إن بعضهم كان يطلق صفيرًا في منتصف الاندفاع، ثم يدير حصانه ويواصل الركض بعيدًا.
ولم يكن في وسع الأورك المستعدين للقتال سوى الصراخ بغضب وعجز، ثم انتظار ضربة قاتلة أو جرح من الخلف أو الجانب.
وهكذا، وقع كثير من الأورك ضحية تلك الهجمات الماكرة والدنيئة، بل الوقحة إلى حد يكاد لا يصدق.
لم يستطيعوا سوى إطلاق زئير غاضب ممتلئ بالسخط، بينما واصلت جروحهم القاتلة النزف، وهم يشاهدون خصومهم السريعين يبتعدون.
لوحوا بأسلحتهم عبثًا في جنون جراحهم، وحولوا إحباطهم إلى قوة تحمل مرعبة وطاقة انفجارية…
ثم انتهوا إلى مصير مأساوي واحد:
الموت بعد استنفاد كل قوتهم.
استمر عدد الأورك الفارين في التناقص.
وأصبح زئير كندرل أكثر بحة.
تمامًا كمصير أتباعه.
تنهد ثايلز بعمق.
«إذًا، هكذا تُصنع القصص التي ترد في قصائد الشعراء وكتب التاريخ؟
«وخاصة قصة المعركة الأسطورية خلال حملة طرد الشياطين المقدسة قبل ثلاثة آلاف عام، حين قضى ألفا فارس بشري على عشرين ألفًا من مشاة الأورك؟»
في تلك اللحظة، ارتفع صوت نشاز وسط ساحة المعركة الفوضوية والضارية.
«أيها الأوغاد!»
كان المتحدث فارسًا يقود وحدة غبار النجوم. رأى من بعيد هجمة عائلة كروما التي لا يمكن صدها.
انفصل عن التشكيل، وجذب لجامه وهو يصرخ بفظاظة:
«ذلك الفتى الثري حقًا… أسرعوا أيتها الساقطات! هذا فضلنا نحن، لا تسمحوا لهم بسرقته!»
ما إن قال ذلك حتى مر صوت حاد فوق رأسه!
وسقط سهم طويل على مسافة قريبة منه.
عندها فقط أدرك الفارس ما حدث. التفت بصدمة إلى الاتجاه الذي جاء منه السهم.
كان أورك مطلي الشفتين باللون الأبيض يسحب سهمًا آخر ويضعه ببرود على قوسه الأسود الضخم، بينما يفر بين بقية الأورك.
تعرف إليه ثايلز فورًا.
كان أحد الحراس المقدسين الثلاثة التابعين لكندرل:
ياكو، الأورك الذي قتل المرتزق بالكا بسهم واحد.
«أيها اللعين!»
ضرب الرجل لجامه وانطلق نحو ياكو وهو يشتم بصوت عالٍ:
«أنت مجددًا، أيها الهجين المتشبه بالنساء، صاحب أحمر الشفاه…
«ألم تعلمك أمك ألا تطلق السهام وأنت تتحرك ليلًا، لأن رؤيتك ستكون سيئة حينها…»
رد ياكو بسهم آخر!
فوش!
صُدم المتحدث.
كان السهم الطويل ثقيلًا لدرجة أنه مر بجوار أذن الرجل وأصاب جواد فارس آخر.
صهل الحصان من الألم، وسقط الفارس المسكين على الأرض، فحاصره عدد من الأورك.
حين رأى المتحدث أحد رجاله يسقط، استشاط غضبًا وضرب فخذه.
«أنا غاضب حقًا!
«رامي الأفعى! نصل الروح!»
صاح وأشار إلى ياكو:
«تخلصا من الأورك صاحب أحمر الشفاه!»
فور أن تكلم، استجاب فارس من كوكبة وتقدم.
رفع قوسًا طويلًا على الفور، ووضع عليه سهمًا مربوطًا بحبل طويل، ثم أطلقه نحو ياكو!
قطع السهم نصف المسافة، لكنه سقط قبل أن يصل إلى ياكو، وغاص في كتف أورك آخر.
صرخ الأورك وأمسك بالسهم الطويل.
أطلق الفارس الرامي صفيرًا، وشد الحبل الطويل، ثم دفع حصانه إلى الجهة الأخرى، وكأنه ينوي جر الأورك وإسقاطه!
زأر الأورك بغضب، وأمسك الحبل وشده في الاتجاه المعاكس، محاولًا إسقاط الفارس عن حصانه.
استقام الحبل الطويل واشتد أكثر فأكثر.
صُدم ثايلز.
فقد رأى من قبل أوركًا يستخدم قوته الهائلة لقلب فارس ثقيل، ولم يستطع منع نفسه من الرغبة في تحذير الفارس بألا يدخل في مسابقة قوة مع الأورك!
لكن قبل أن يُشد الحبل تمامًا ويُسحب الفارس من فوق حصانه، أفلته الأخير بمكر.
كان الأورك يستعد لبذل القوة بذراعيه، لكنه فقد توازنه فجأة وتراجع مترنحًا.
«هاها، يا غبي!»
ضحك الفارس الرامي بصوت عالٍ.
اندفع فارس آخر بجوار الأورك الساقط، ولمع نصله بطريقة غريبة.
وقبل أن يتمكن ثايلز من رؤية ما حدث بوضوح، أطلق الأورك الملقى على الأرض صرخة مدوية، وتفجر الدم من عنقه.
«توقف عن العبث، يا رامي الأفعى!»
كان الفارس الذي يحمل النصل الغريب اللامع امرأة، وقد صاحت بغضب:
«أعطانا القائد أوامر، فنفذها!»
ما إن قالت ذلك حتى أوقفت حصانها، فاندفع ثلاثة أورك ليحاصروها.
«نصل الروح! انتبهي!»
حذرها الفارس الذي كان يشتم قبل قليل بسرعة.
لكن ثايلز، الذي كان يراقب القتال، ذُهل.
فالحبل الذي أُطلق قبل قليل بدا وكأنه امتلك حياة خاصة به، إذ ارتد فجأة عن الأرض!
كان كأفعى عملاقة.
التف فورًا حول أقرب أورك إلى الفارسة، ثم شد نفسه بقوة حول عنقه.
أفلت الأورك سلاحه، وحاول جر الحبل عن عنقه، لكن الحبل ضاق من تلقاء نفسه حتى وصل إلى موضع لم تعد يداه قادرتين على بلوغه.
ولم ينتهِ الحبل بعد.
ارتفعت بقية أجزائه، غير الملفوفة حول عنق الأورك، واستقامت كالأفعى من جديد، ثم التفّت حول عنقي الأوركين الآخرين!
«لا تقلقي أيتها القائدة!»
شد الرامي المدعو رامي الأفعى أحد طرفي الحبل، وابتسم وهو يرفع إبهامه للفارس الذي تكلم أولًا.
«كل شيء تحت السيطرة!»
في اللحظة التالية، ومض السيف.
لم يتمكن ثايلز من رؤية كيفية تنفيذ الضربة، لكنه رأى الدم يتفجر في جميع الاتجاهات!
نجا الأورك الثلاثة المساكين من الموت خنقًا، لكن حناجرهم شُقت.
«كفى يا رامي الأفعى!»
نفضت الفارسة المسماة نصل الروح الدم عن نصلها، ثم وجهت سلاحها بانزعاج نحو رامي الأفعى، الذي ظل ممسكًا بالحبل وهو يحدق مذهولًا.
«مهمتنا قتل صاحب أحمر الشفاه!»
«لا يُفترض بك أنت التظاهر بالروعة، أيتها الحمقاء!»
صرخ رامي الأفعى بنبرة غريبة:
«أنت لا تفهمين، هذه طريقتي في القتال…»
نظر ثايلز بدهشة إلى الفارس والفارسة. تنقلت عيناه بين الحبل الشبيه بالأفعى وطرف النصل الغريب.
«أي نوع من القوة… هذه؟»
لم يكن الأسرى أقل دهشة منه.
تبادلوا النظرات، وكان وجه المطرقة العجوز وحده يزداد غرابة مع مرور كل ثانية.
«اصمتا!»
بدا الفارس الذي صرخ أولًا منزعجًا للغاية.
«أولئك السادة الصغار سيسرقون فضلنا. قوموا بعملكم كما ينبغي، أيها الأوغاد! اللعنة!»
ثم، بسبب لحظة إهمال، ابتعد عن المجموعة المندفعة، فأسقطه أورك مملوء باليأس والغضب عن حصانه!
«أيها القائد!»
صاح رامي الأفعى ونصل الروح في ذعر.
تعرف ثايلز إلى الأورك.
كان وجهه مطليًا بالأزرق، وفي يده دبوس قتالي شائك.
كان واحدًا من الحراس المقدسين الثلاثة.
الأورك دورامان.
وكان فريوكا ثايلز.
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ورفع دبوسه الشائك، مستهدفًا «القائد» العالق تحت حصانه.
تنهد ثايلز.
في تلك اللحظة، اندفع فارس رابع، ورفع يده من بعيد!
وفي غمضة عين، انفجر الحصى المنتشر حول دورامان وارتفع في الهواء، ثم انقض على وجهه!
فوش!
وسط الرمل والحجارة المتطايرة، خفض دورامان دبوسه الشائك، وفرك عينيه وتراجع متألمًا.
نظر ثايلز إلى المشهد بدهشة.
بدا الرمل الطائر وكأنه خاضع لسيطرة شخص ما. حجب رؤية دورامان، ومنعه من قتل «قائد» الفرسان.
لكن مزيدًا من الأورك رأوا حالة دورامان، فتفادوا الفرسان المندفعين نحوهم، واقتربوا من الحارس المقدس التابع لزعيم الحرب.
اندفع الفارس الذي جعل الرمال تطير لإنقاذه، وصاح:
«العين الغامضة! أوقفهم!»
في البعيد، انطلق فارس خامس يدعى اللهب الغريب. انحنى وسحب عدة عبوات مستديرة من سرجه.
«أنا قادم!»
وأثناء اندفاع جواده، رمى العبوات نحو الأورك القادمين.
انفجرت العبوات وتناثر منها سائل أسود غمر وجوه الأورك ورؤوسهم.
فرقع الفارس المسمى اللهب الغريب أصابعه.
بووم!
ذُهل ثايلز مجددًا.
لهب.
اندلعت ألسنة نار لا تنتهي فوق أجساد الأورك الملطخة بالسائل الأسود!
صرخوا وتدحرجوا على الأرض وهم يحترقون.
بفضل جهود الفرسان، تمكن «القائد» أخيرًا من سحب نفسه من تحت حصانه الميت، وهو يطلق سيلًا من الشتائم.
لكن على الجانب الآخر، انتهى دورامان من فرك عينيه.
زأر واندفع نحوه!
سارع الفرسان الآخرون إلى قائدهم، لكن الأوان كان قد فات.
بانغ!
هوى الدبوس الشائك وضرب الدرع الذي سحبه «القائد»!
تأوه القائد.
تشنج قلب ثايلز، فقد سبق أن رأى ضربة دورامان.
«هذا سيئ.
«قوة دورامان…»
وكما توقع، أطلق الأورك ذو الوجه الأزرق زئيرًا قويًا، وزاد الضغط على دبوسه الشائك!
التوى وجه القائد من الألم، وكأنه لم يعد قادرًا على احتمال قوة الأورك الهائلة.
قال بصعوبة، وجسده كله يرتجف من شدة الجهد:
«اللعنة… أتظن أن امتلاك القوة… يجعلك عظيمًا؟»
لكن المشهد التالي تجاوز توقعات ثايلز مرة أخرى.
بينما كان «القائد» يرتجف، دفع الدرع بذراعه اليمنى، ثم مد ذراعه اليسرى ببطء ودفع إحدى ذراعي دورامان!
«هورار—»
لم يتمكن دورامان حتى من إنهاء شتيمته، إذ اكتشف بصدمة أن دبوسه الشائك يرتفع شبرًا تلو الآخر…
«ماذا؟»
شعر الأسرى البشر بالصدمة نفسها!
«يا للهول، أهذا هرقل؟»
رمش كوك روب.
لكن ما رآه كان حقيقيًا.
في مسابقة القوة بين الإنسان والأورك، كان سلاح دورامان يُدفع إلى الأعلى شيئًا فشيئًا بقوة الإنسان الجسدية وحدها.
صر الفارس المدعو «القائد» على أسنانه، ورفع عينيه، واستمر في دفع يد عدوه بذراعه اليسرى.
«آآه!»
زأر القائد.
وشدت عضلات ذراعه تدريجيًا.
ركز ثايلز عليه، ولاحظ أن ذراع القائد اليسرى أضخم من اليمنى بمقدار كامل.
وأخيرًا، تفجرت من «القائد» قوة لا يمكن تصورها، فرفع الدبوس الشائك فوق رأسه!
بووم!
دفع دورامان إلى الخلف بقوة، ثم سقط على الأرض وهو يلهث.
نظر الأورك إلى سلاحه بوجه قاتم.
من الواضح أنه لم يتخيل أنه قد يُهزم في القوة أمام إنسان.
تنفس بصوت ثقيل، وازداد الغضب والسخط في عينيه.
خطا خطوات واسعة واستعد للهجوم مجددًا!
لكنه لم يتمكن من التقدم.
تحرك الرمل تحت قدمي دورامان كأنه ماء لين، فسقط الأورك!
غطى الرمل نصف جسده حتى خصره، فعجز عن الحركة بحرية، وبدأ يصارع بعنف وهو يطلق همهمات مكتومة.
في اللحظة التالية، زحف حبل لا يعرف أحد من أين جاء كالأفعى، والتف بإحكام حول يدي دورامان.
تدحرج دبوسه الشائك بعيدًا على الأرض.
«اللعنة! أيتها العين الغامضة، واصلي!»
كان وجه الفارس المسمى رامي الأفعى متوترًا. أمسك اللجام بيد، والحبل بالأخرى، وحدق في الأورك المقيد.
«هذا الرجل قوي حقًا!»
اندفع الفارس المدعو العين الغامضة بوجه متجهم، وهو يحدق في الرمل ويبدو متألمًا.
«هذه أقصى قوتي بالفعل… رامي الأفعى، لا تتكاسل!»
ومع ذلك، تمكنا من تقييد دورامان الذي كان يحاول التحرر.
وبعد أن التقط «القائد» أنفاسه، نهض من الأرض.
تقدم نحو دورامان المقيد، ونظر إلى عينيه المليئتين بالغضب والكراهية، ثم كرر كلامه باستخفاف:
«أتظن أن امتلاك القوة يجعلك عظيمًا؟»
«أسرع أيها القائد!»
في البعيد، كان الفارس المدعو اللهب الغريب يندفع ذهابًا وإيابًا، ويرمي عبواته المستديرة على الأورك الذين يحاولون الاقتراب، فتتفجر النيران على أجسادهم. وكان يصدهم بمساعدة نصل الروح.
«أوشك زيتي على النفاد!»
بصق القائد على الأرض، وقبض يده اليسرى، ثم سحب ذراعه إلى الخلف استعدادًا لتوجيه لكمة.
تموجت عضلات ذراعه اليسرى مجددًا.
أطلق دورامان زئيرًا ممتلئًا بالغضب والحزن.
ابتسم القائد.
«لكن كلامك صحيح.
«امتلاك القوة… أمر رائع.»
وفي اللحظة التالية، أطلق قبضته فورًا، وكانت قوته عظيمة لدرجة أن الهواء نفسه تموج.
بانغ!
صدر صوت كسر مرتفع.
وجه لكمة صاعدة مثالية.
ورأى ثايلز ذقن الأورك المرعب دورامان ترتفع نحو السماء.
توقف الأورك ذو الوجه الأزرق عن الحركة.
حدق الأسرى في هؤلاء المحاربين الغريبين، وهم يقاتلون بقدرات عجيبة، بوجوه مذهولة من تحت الكثيب.
ابتسم دين وربت على كتف ثايلز، ثم أشار إلى دورامان الميت.
«للأسف، أيها السيكا الذي بلغ سن الرشد لتوه، لقد قُتل فريوكا العزيز على يد البشر.»
رد ثايلز بابتسامة مهذبة.
«نعم.»
فتح الأمير يديه، وكأنه لا يستطيع فعل شيء حيال ذلك.
«من المؤسف أنني لم أتمكن من قتله بنفسي.»
قال المطرقة العجوز، ولم يبدُ راغبًا في مشاركتهما المزاح، وهو يحدق في الفرسان ذوي الألقاب الغريبة:
«يا للهول… هؤلاء ليسوا مجرد أفراد من وحدة غبار النجوم.»
سأل كوك روب بفضول:
«فمن يكونون إذًا؟»
قال المطرقة العجوز ببرود:
«مسوخ.
«أو يمكنكم تسميتهم فرقة المسوخ. هكذا نسميهم في معسكر كثيب ناب السيف، بل هذا ما تسميهم به جميع جيوش الجبهة الغربية.»
أظهر الجميع دهشتهم.
«المسوخ؟ فرقة المسوخ…»
كرر ثايلز الاسم في ذهنه، ثم تغير تعبيره.
«أتقصد أنهم…؟»
«نعم، إنهم مجموعة من المسوخ.»
استدار جندي كوكبة المخضرم، وكان على وجهه تعبير معقد.
«جندهم البارون ويليامز شخصيًا ومنحهم عفوًا خاصًا، رغم كل الاتهامات والانتقادات التي واجهها.
«ومنذ تأسيسها، أثارت هذه الفرقة مشكلات لا حصر لها. معظم أفرادها حثالة، ومجرمون، ومجانين، وعاهرات…»
ثم قال:
«إنهم فرقة القتال لأصحاب القدرات الروحية.»