في تلك اللحظة، انفجر الأسرى البشر في ضجة عارمة. وحده ثايلز شعر بالحيرة.
’يبدو أن هذا الأورك… مشهور جدًا؟’
استمرت الضوضاء لفترة، حتى نفد صبر الأورك ولقّنوا الأسرى درسًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
«هل أنا مشهور إلى هذا الحد؟»
نطق قائد الأورك بالسؤال الذي دار في ذهن ثايلز بصوت منخفض، وعبس، فانطوت الندبة على جبهته قليلًا إلى الداخل.
سخر دين.
«رصد أحد نبلاء كوكبة النجوم، وتحديدًا كونت قلعة الرياح في إقليم أرض الجروف، هودج داغستان، مكافأة مقابل رأس صاحب الدم الدخيل.
«إن لم تخنّي الذاكرة، فهي ألف وخمسمئة وستة وخمسون قطعة ذهبية من عملة تورموند، إلى جانب قصر أحد اللوردات، وشرف الزواج من سيدة من عائلة داغستان.
«وكل ذلك بسبب حرب الصحراء قبل عشر سنوات. فقد الكونت داغستان ابنه الأكبر ووريثه في كمين، ومات الفتى في أرض غريبة.»
زأر كاندارل نوشان، الأورك أسود البشرة، بصوت عميق، ومد ذراعه ليوقف أحد الحرس المقدس الذي كان على وشك الاندفاع إلى الأمام.
كان ذلك الأورك أزرق الوجه حامل الهراوة الشائكة.
لهث كاندارل بخشونة مرتين. وحتى نظرته إلى دين لم تعد كما كانت.
«ومع ذلك، لم يحصل أحد على هذه المكافأة قط.»
قالها بصوت خافت.
تنهد دين.
«لا، لم يحصل عليها أحد… لأنك ما زلت حيًا ترزق، وأطرافك كاملة…»
نظر دين إلى رسغ الآخر والشوكة الحديدية المثبتة فيه.
«أعني أن معظم أطرافك ما زالت كاملة.»
ضم كاندارل شفتيه، وبالمقاييس البشرية، بدا شرسًا إلى حد مرعب.
«ولست حيًا وبصحة جيدة فحسب، بل انضممت أيضًا إلى قبيلة الصخر المحطم.»
ألقى دين نظرة على الأورك الثلاثة المميزين الذين بدأوا يتململون بعدما تعرّف إلى كاندارل.
«صار لديك حرسك المقدس، وأصبحت تملك حق التحدث باسم شرف قبيلة الصخر المحطم.
«فهل أصبحت قائد حربهم؟ أم أنك قائد الحرب لقبيلة الصخر المحطم بأكملها؟»
تمتم الأورك أزرق الوجه، وكان على وشك التقدم، لكن الأورك أبيض الشفتين حامل القوس الأسود أمسكه بقوة ومنعه.
أجبر دين نفسه على الابتسام.
«كيف ينبغي أن نخاطبك؟ قائد الحرب كاندارل؟… أم ملك الدم الدخيل؟»
ابتسم كاندارل.
أنزل شوكته الحديدية ببطء، وأتاح لدين أن يرخي عنقه.
«ملك الدم الدخيل؟ لا، لست كذلك.»
التفت كاندارل إلى جميع من حوله، أسرى ومحاربين، وقال بصوت خافت:
«وحده من يُخضع القبائل الثماني في الوقت نفسه يستحق الجلوس على عرش هيكل التنين. ولا يصبح ملك الصحراء الحقيقي إلا بعد توحيد قبائل الأورك، بل وشعب عظام القفر أيضًا.
«أنا مجرد قائد حرب، ولست ملكًا.»
أطلق قائد الحرب الأورك شخيرًا خافتًا، وكانت كلماته تحمل معنى عميقًا.
«على الأقل، لست الملك في الوقت الحالي.»
عندها، بصق ميكي، رجل عظام القفر بين الأسرى، بغضب.
«هه، لا بد أنك تحلم.»
نظر ميكي إلى كاندارل وهو راكع على الأرض وقال ببرود:
«لا ملك في الصحراء الكبرى. لم يكن فيها ملك في الماضي، ولا يوجد الآن… ولن يوجد في المستقبل.»
حاول المطرقة العجوز أن يلمّح إليه بنظرة كي يتراجع، لكن ميكي تجاهله بوضوح.
«لم تحتج الصحراء إلى ملك قط، ولسنا بحاجة إلى أن نتوحد تحت راية واحدة. الصحراء تنبذ وتلعن كل مجنون مختل مثلك.»
استدار كاندارل وسار نحو ميكي.
وحين رأى وشوم الحرب المميزة على وجهه، تغيرت ملامحه.
«أنت من شعب عظام القفر… ومع ذلك تختلط بالغرباء؟»
نظر إليه ميكي ببرود.
شخر قائد الحرب الأورك.
«أنت تقف في الجانب الخطأ، يا لوما.»
تغيرت نظرة ميكي، ووقف.
صرّ بأسنانه وقال:
«لست لوما لك! قبل ستمئة عام، كنتم أنتم أيضًا غرباء، أيها الهجن الرمادية!»
لم يكن أورك قبيلة الصخر المحطم خبراء في اللغات، لكنهم فهموا بوضوح ما يعنيه ميكي حين قال: «الهجن الرمادية.»
ركله الحراس خلفه بلا رحمة، فتحطم جسده على الأرض.
سقط رجل عظام القفر وتأوه من الألم.
ولم يكن المهاجمون قد اكتفوا، وكانوا على وشك مواصلة ضربه حين…
«مهلًا، هذا يكفي!»
صرخت لويزا بغضب.
«لا داعي لذلك!»
نظر كاندارل إلى ميكي المنكمش على الأرض، وهز رأسه، ثم أوقف المهاجمين.
«إذن فالشائعات صحيحة.»
قال دين في الوقت المناسب ليستعيد انتباه قائد الحرب.
«أنت، كاندارل نوشان، الهجين الطموح القادم من خارج الصحراء، تريد توحيد الصحراء التي تتناثر قبائلها كحبات الرمل.»
فتح قائد حرب قبيلة الصخر المحطم فمه وكشف عن أسنانه الحادة.
طقطق دين بلسانه وأومأ.
«لا عجب…»
تنهد المرتزق الأصلع وقال:
«لا عجب أن عائلة الأسد الأسود الشهيرة في كوكبة النجوم، عائلة بوزدورف في حصن الأرواح الشجاعة الواقع في تلة الصحراء الغربية، وضعتك بعد حرب الصحراء على رأس قائمة التهديدات، حتى فوق القبائل التي هربت إلى أعماق الصحراء الكبرى، وظلت تطاردك ست أو سبع سنوات.
«وعلى خلاف من اعتبروك مجرد قاطع طريق صحراوي تافه، كانوا يعرفون مدى خطورتك. وقد أثبتَّ أنك تستحق ذلك التقييم فعلًا، بعدما اختفيت بضعة أعوام ثم عدت قائد حرب.»
شخر كاندارل بخفة.
«سواء بسبب السنة الدموية أو حرب الصحراء، فإن كراهيتك لكوكبة النجوم عميقة كالبحر. ولهذا خاطرت بالقدوم بحثًا عن الحقيقة. ما دام الأمر سيزعج كوكبة النجوم، فأنت مستعد لفعله، أليس كذلك؟»
عبس ثايلز.
’هذا الأورك… عدو لدود لكوكبة النجوم؟’
زفر كاندارل.
نظر إلى دين، وظهر شيء من الإعجاب في نبرته.
«أنت لست سيئًا يا دين. سأتذكرك.»
تنهد دين قليلًا.
«اسمعني، يا صاحب الدم الدخيل المحترم، قائد الحرب كاندارل. أعرف الضغينة التي تحملها تجاه كوكبة النجوم، وأفهم كراهيتك لها… لكن خصمك هو كوكبة النجوم، أولئك النبلاء البشر رفيعو المقام وجيشهم الذي لا يُقهر، والذي اجتاح الصحراء.»
هز رأسه.
«أما نحن؟ فنحن مجرد قافلة تجارية تسللت طلبًا للربح رغم الحصار. نحن منبوذون ومضطهدون على أيديهم.»
أظلم وجه دين وهو يتكلم.
«أما الإجابة التي تريدها؟ فنحن لا نعرفها. وهم لن يسمحوا لنا بمعرفتها أصلًا.»
نظر كاندارل في عيني دين، وظلت نظرته مثبتة عليهما وقتًا طويلًا.
«لا، أنتم لا تعرفون.»
ضم الأورك شفتيه البشعتين وقال بصوت خافت:
«وبناءً على خبرتي، إن أردت أن أجعلكم تعرفون الحقيقة، فأنتم بحاجة إلى بعض الدافع.»
رفع دين حاجبيه.
«الدافع؟»
استدار كاندارل وألقى على الأسرى نظرة باردة.
صرّ بأسنانه، وبدت تعابيره غريبة.
«إن كنتم لا تعرفون، فلا قيمة لكم عندي.»
بدأ أفراد القافلة يرتجفون من جديد.
«ومع ذلك، فقد انتزعتم أرواح أربعة من محاربي قبيلتي الشجعان، وأصبتم اثنين إصابات خطيرة…»
قال كاندارل بصوت خافت:
«ومحاربي غير راضين إطلاقًا.»
عبس المرتزقة جميعًا.
وتحركت نظرات الأورك الباردة نحوهم من جديد.
عندها، ارتفع صوت مرتجف.
«إنهم هم… أيها القائد الجليل والمحترم. أولئك هم من أخذوا أرواح محاربيك النبلاء… ولا علاقة لنا بالأمر…»
التفتت الأنظار إلى جانب واحد.
كان تورموردن، قائد القافلة، يبكي ويرتجف، وقد رفع ذراعًا وأشار إلى لويزا الواقفة.
فتح كوك روب فمه بعدم تصديق.
«أنت…!»
ابتسم كاندارل.
«وما أهمية ذلك أصلًا؟ باستثناء رجل عظام القفر، ستُحسم مصائركم جميعًا وفقًا لقوانيننا.»
قال قائد الحرب ببرود:
«سيشهد ملك الصحراء وأسلافنا على أن مصائركم ستتقرر في مبارزة مهمة. إن فزتم، عشتم. وإن خسرتم، متم.»
انهار تورموردن على الأرض من جديد.
وبدأ التجار ينتحبون.
«مهلًا!»
احتج ميكي بسخط.
«لا تستثنني، أيها الوغد!»
دفعه الأورك خلفه إلى الرمال من جديد.
زفرت لويزا.
«إذن سنلجأ إلى العنف لحل المشكلة؟ حسنًا. بالقواعد نفسها. أعطني سيفًا وخصمًا… وسأحسم الأمر.»
نظر كاندارل إلى لويزا الواقفة في الريح الباردة.
أومأ قليلًا، ثم هز رأسه.
«لا.»
كان صوت قائد الأورك عميقًا ومنخفضًا.
«أنا من سيقرر المرشح للمبارزة.»
خطا إلى الأمام.
«وسأجعلها أكثر المبارزات حسمًا ويأسًا، لتقرر مصيركم.»
ارتجف ثايلز.
كان كاندارل يسير نحوه مرة أخرى.
’ماذا؟’
تغيرت تعابير الجميع.
تجهم وجه لويزا.
«إنه مجرد طفل!»
عبس دين.
«ابتعد عنه! على الأقل اختر شخصًا مقاربًا لك في القوة.»
عبس ثايلز ونظر إلى قائد الحرب الأورك.
وصل الأورك أسود البشرة إلى أمامه، وراقب ردود أفعالهم، ثم لوى شفتيه.
«مع ذلك، عليكم الاعتراف بأن هذا السولنوار ممتاز.»
وبينما يتكلم، انحنى كاندارل وأمسك كتف ثايلز الأيمن بكفه اليسرى الخشنة، ثم هزه بعنف.
تحت قوته الهائلة، أصيب ثايلز بالدوار، وشعر كأن العالم كله انقلب رأسًا على عقب.
«لقد جعل عيني تلمعان في المعركة السابقة. لا يملك قدرات الآخرين، وهو صغير، ولا يعرف حتى كيف يتحرك في الصحراء.»
وبينما كان دين ولويزا يحتجان، ترك كاندارل كتف ثايلز.
شعر الأخير بالغثيان، وكأن العالم كله دار تحت قدميه.
«لكن أداءك كان جيدًا جدًا، أيها السولنوار. كل حركة نفذتها واجهت حجمنا وقوتنا على أكمل وجه، وكانت استجابتك أفضل من الآخرين.»
’بالطبع. ذلك أسلوب سيف صُمم خصيصًا لمواجهة الأورك.’
تنهد ثايلز في داخله، لكن القلق ملأ قلبه.
ظهرت نظرة غريبة في عيني الأورك وهو ينظر خلفه.
تبع ثايلز نظرته…
فبرد قلبه.
كان الأورك أزرق الوجه يمسك هراوته الشائكة، ويحدق في ثايلز وهو يطحن أسنانه بقوة.
تغيرت نبرة قائد الحرب كاندارل.
«يا للسخرية. حين أطلقنا الكمين، حددنا أهدافنا مسبقًا. أمر حارسي المقدس، دورامان، لوماه، أي أخاه دورو، بقتلك لأنك بدوت الأضعف.
«ظن دورامان أن هذا الأمر سيحمي دورو، الشاب المتهور قليل الخبرة.»
ارتبك ثايلز قليلًا وارتجف.
’دورو الشاب المتهور؟’
تذكر أول أورك واجهه.
تذكر اللحظة التي أحدث فيها بخنجره ثقبًا في عنقه، وكيف جن جنونه بعد ذلك.
’إذن… كان ذلك…’
سخر قائد الحرب الأورك.
«للأسف، جلب حظ دورامان وحيلته المصيبة على دورو في النهاية.
«دورو، لوما دورامان من الأم نفسها، والذي بلغ سن الرشد منذ وقت قريب، مات على يديك، أيها السولنوار.»
أشار كاندارل إلى الأورك أزرق الوجه وهز رأسه.
«آمل أن يتعلم حارسي المقدس درسًا: ملك الصحراء لا يرحم.»
لم يعد دورامان أزرق الوجه قادرًا على كبت غضبه.
زأر في ثايلز:
«آآآه! فروكا!»
ارتفع صوت دين معترضًا.
«لا، أنا من قتله!»
ربت المرتزق الأصلع على صدره وأشار إلى دورامان، ثم صاح احتجاجًا في وجه قائد الحرب:
«أخبره أنني قتلت ذلك الأورك! أنا من قتلت لوماه! وليس وايا! دعه يأتِ إليّ!»
حدق ثايلز فيهم بلا تعبير.
ورأى الرعب في وجهي لويزا والمطرقة العجوز.
أما ميكي، المولود والمتربي في هذه الأرض، فكان يطلق الشتائم وهو يتلوى فوق الرمال.
’هذا سيئ…’
«لا، يا دين الحكيم، دورامان أخبرني. لقد رأى الأمر بوضوح تام…»
دار كاندارل حول ثايلز وقال ببرود:
«أنت من قطع رأس دورو في النهاية. لكن من وجه الضربة القاتلة إلى شريان عنقه، وجعله يسقط منهكًا على الأرض… هو هذا السولنوار.»
أشار إلى ثايلز المذهول.
«أنت، أيها السولنوار. أنت من أخذ روح دورو.»
نظر إلى الفتى وهز رأسه قليلًا.
«أنت فروكا دورامان.»
تحرك ثايلز قليلًا.
’قتلت أخا دورامان الأصغر، ولذلك أصبحت فروكا دورامان… إذن معنى فروكا هو…’
شحب وجهه.
رفع كاندارل يده اليسرى السليمة ولوح إلى دورامان في البعيد، ثم قال جملة لم يفهمها ثايلز.
دوي!
ضرب دورامان أزرق الوجه هراوته على الأرض.
جر سلاحه الثقيل، وحدق في ثايلز بوحشية، ثم تقدم خطوة بعد خطوة نحو ثايلز الشاحب.
تكلم كاندارل باسترخاء:
«ولهذا، ذكّرني حارسي المقدس مرارًا بأن له الحق في مقاتلة هذا السولنوار لاستعادة روح لوماه.
«له… حق الانتقام.»
ربت كاندارل على كتف ثايلز.
كانت ضربته قوية إلى حد أن الأمير كاد يسقط، لكنه لم يملك وقتًا للاهتمام بذلك.
أخذ ثايلز نفسًا حادًا وهو ينظر إلى جسد دورامان الضخم وسلاحه المرعب.
’ما هذا بحق الجحيم؟’
صرّت لويزا بأسنانها.
«لقد وعدت بأن يبقى حيًا.»
ربت كاندارل على كتفه هو، وكانت نظرته شرسة.
«نعم، وعدت… وقد نجا من الموت في المعركة الفوضوية السابقة.
«لكنني لم أقل إن له الحق في رفض مبارزة يطالبه بها شخص آخر. ولا يمكن إعفاؤه ممن يسعى إلى انتقام مشروع… ومبارزته ستقرر مصائركم.»
توقف تنفس ثايلز.
وأظلمت وجوه الأسرى.
«أيها الوغد!»
لم يعد المطرقة العجوز قادرًا على ضبط نفسه.
شتم:
«أيها الهجن الرمادية الحقيرة!!»
لكن احتجاجه سُحق سريعًا تحت قبضات الأورك.
ضحك كاندارل بصوت عالٍ.
«والآن، هل صار لديكم دافع كافٍ؟ هل يرغب أحد في إخباري…»
لوى شفتيه أمام تعابير المرتزقة القاتمة.
«…بسبب إرسال كوكبة النجوم قواتها؟»
«لا تفعل!»
احتجت لويزا بعنف، لكن الحراس خلفها أمسكوا بكتفيها بقوة.
«هذا ليس عادلًا! إنه بشري، ونحن بشر. لا يمكنك تطبيق قواعد الأورك—»
استدار كاندارل فجأة، وكان صوته حين تكلم عاليًا كالرعد.
«لا تنسي: أنتم الخاسرون، ونحن المنتصرون، أيتها البطلة لويزا! وأرى أن هذا عادل جدًا.»
كان قائد الحرب داكن البشرة شرسًا أصلًا، لكن ملامحه في تلك اللحظة أصبحت أشد وحشية، ومنعت لويزا من مواصلة الكلام.
بدأ الأورك يزمجرون، وكان واضحًا أن المشهد أمامهم أثار حماستهم بشدة.
ثم، على خلاف المتوقع، رفع ثايلز رأسه فجأة.
«انتظر. إن فزت في المبارزة…»
استدار قائد الحرب ببطء.
وكشفت عيناه الصفراوان عن نظرة ماكرة جعلت ثايلز يتلعثم لحظة.
«إن فزت في المبارزة، فأولًا، ستنتهي الضغينة بينك وبين دورامان. وثانيًا، ووفقًا لوعدي، ستنال حريتك ويمكنك الرحيل.»
تحرك شيء في ذهن ثايلز.
حدق في وجه دورامان المليء بالكراهية وفكر:
’إن استخدمت أسلوب السيف العسكري الشمالي ضد هذا الخصم، إلى جانب خطيئة نهر الجحيم التي تفاجئ العدو، وربما التفاف المصير الخاص بنيكولاس… فقد تكون لدي فرصة.’
لكن آماله تحطمت حين تغيرت كلمات كاندارل.
«غير أن ذلك لن يكون سوى نهاية مبارزتك معه.»
تجمد ثايلز.
«بصفته واحدًا من الحرس المقدس الثلاثة، أقسم دورامان الولاء لي مع ياكو ولوسانا. هم ليسوا مجرد لوما، بل أكثر من ذلك.»
ظهرت على وجه قائد الحرب تعابير غامضة، وأشار إلى الحارسين المقدسين الآخرين:
ياكو الصامت حامل القوس الأسود، ولوسانا حامل السيف العظيم وابتسامته البشعة.
«لذلك، إن فزت، فسيملك ياكو ولوسانا حق تحديك باسم فشل لوماهما، وستبدأ مبارزتك التالية.
«سيقاتلان فروكاهما الجديد.»
تجمد ثايلز، الذي كان يفكر في طريقة للفوز، لحظة.
’مهلًا. فروكاهما الجديد؟!’
«ماذا…؟»
اتسعت عينا الفتى المذهول، ورفع إصبعين.
«بعد أن أهزم واحدًا، عليّ مقاتلة اثنين آخرين؟»
التفت ثايلز إلى كاندارل.
وشعر بأن تعابير قائد الحرب في تلك اللحظة كانت شديدة الغرور، بل ظهرت في عينيه نظرة ماكرة.
سخر كاندارل.
«في حال فزت عليهم جميعًا…»
هز قائد الحرب الأورك الضخم رأسه بحزن وأسف.
«آه، إن هزمت الحرس المقدس الثلاثة لقائد حرب قبيلة الصخر المحطم، فستحقق مجدًا عظيمًا، وستنال احترام جميع أورك الصحراء.»
ارتعشت زاوية فم ثايلز.
«شكرًا لك. وبعد ذلك؟»
ضيّق كاندارل عينيه.
«بعدها، إن هزمت الثلاثة، أي حرسي المقدس الذين أعدهم أطرافي وأجنحتي، فستصبح فروكا لي أنا، فروكا كاندارل نوشان.»
تجمد ثايلز تمامًا.
’ما هذا بحق الجحيم؟!’
تكلم قائد الحرب بكسل.
أشار إلى ثايلز، ثم أشار إلى نفسه، وهز معطفه الفروي الفاخر كأنه يستعرض قوته.
«وعندها ستبارزني أنا.»
’ليست مبارزتين فقط؟’
تجمدت ملامح ثايلز، ولم يستطع الحركة لبعض الوقت.
رمش مرتين من الصدمة والذهول.
’إنه يفعل هذا عمدًا، أليس كذلك؟’
«إذن هذه مبارزة لا يمكنك أن تخسرها أبدًا… يا لها من قواعد تافهة… أيها الوغد!»
لم تعد لويزا قادرة على ضبط غضبها.
حاولت الاندفاع، لكن الأورك خلفها قمعوها.
«تبًا!»
صرّ المطرقة العجوز بأسنانه، ونظر إلى كوك روب الذي أصابه الذهول بجانبه.
«إنه يريدنا أن نشاهد هذه المبارزة الظالمة، ثم ننهار ببطء ونغرق في اليأس…»
تجاهلها كاندارل.
شخر، والتفت إلى الأسرى غير المصدقين.
«والآن، هل يرغب أحد في إخباري لماذا أرسلت كوكبة النجوم—»
وفي تلك اللحظة، اخترق صوت دين القاتم الهواء.
«لا تنسَ أنه مجرد سولنوار! وفقًا لعادات الأورك، لا يحق لك تحدي الأشبال القاصرين في مبارزة!»
توقف كاندارل قليلًا.
وظهرت على وجهه علامات التفكير.
«صحيح. أنت مجرد سولنوار… وعلى السولنوار في طقس بلوغه أن يهزم خصمًا تعترف به القبيلة.»
نظر كاندارل إلى ثايلز، وبدا مترددًا.
«وعندها فقط يصبح بالغًا ومحاربًا يمكنه خوض المبارزات. وقبل ذلك، يُعفى من المبارزة.»
تنفست لويزا الصعداء، وخفت مقاومتها.
كما تنهد ثايلز براحة، وألقى على دين نظرة ممتنة.
’يا لحسن الحظ—’
لكن في اللحظة التالية، تغيرت ملامح قائد الحرب كاندارل.
«حسنًا إذن!»
خطا كاندارل إلى أمام ثايلز وسحبه إلى الأعلى.
وربت على كتفيه الضعيفتين بحماس، فجعل ثايلز المترنح يتمايل ولا يستطيع تثبيت قدميه.
«أيها السولنوار، ما اسمك؟»
’ماذا؟’
كانت الدنيا تدور بعيني ثايلز وهو ينظر إلى كاندارل الذي كان يتكلم مع نفسه.
كانت ربتات الأورك الثقيلة مذهلة حقًا.
وأقسم ثايلز أنه لو اشترى الأورك شيئًا من تاجر ثم أعطاه «ربتة ودية»، فلن توجد صفقة واحدة في العالم يعجز الأورك عن إتمامها.
لم يكن ثايلز قد أدرك بعد ما يحدث، ولذلك ظل مذهولًا.
«اسمي—»
لكن كاندارل لوح بيده الضخمة بجرأة.
«هذا لا يهم، أيها السولنوار! أعلن لك رسميًا اليوم أنك في المعركة السابقة هزمت المحارب الشجاع الذي اعترفت به قبيلة الصخر المحطم: دورو!»
’ماذا…؟’
ظل فم ثايلز مفتوحًا بذهول.
امتلأ وجه قائد الحرب الأورك بالبهجة، وكان صوته عاليًا وواضحًا.
«وفقًا لعادات الأورك، فمنذ اللحظة التي هزمت فيها دورو، لم تعد سولنوار!»
وبسبب الفارق الهائل في الحجم بينهما، انحنى كاندارل بطريقة مضحكة، ثم ربت على الإنسان الصغير بعنف بكفه اليسرى ورسغه الأيمن.
دوّى صوته الرنان:
«تهانينا! لقد أصبحت بالغًا الآن!»
في تلك اللحظة، شحب وجها لويزا ودين، وتسارعت شتائم ميكي.
أما المطرقة العجوز فخفض رأسه بصمت وتنهد.
أعلن كاندارل شيئًا بلغته للأورك المحيطين به.
فزأروا جميعًا بصوت منخفض وضربوا صدورهم.
حتى دورامان، الذي كان يكره ثايلز، لم يكن استثناءً.
استدار كاندارل إلى ثايلز، لكنه تعمد أن يجول بنظره على الأسرى المحيطين.
«بصفتي شاهدًا على طقس بلوغك، أمنحك أنا، قائد حرب قبيلة الصخر المحطم، اسمًا جديدًا بكل فخر:
«سيكا، القاتل!
«قاتل خصمك في طقس بلوغك!»
’سي… سيكا؟ القاتل؟! لا، ليست هذه النقطة. النقطة هي…’
أخذ ثايلز نفسًا حادًا.
وبينما امتلأ البشر بالرعب والهلع، وضرب الأورك صدورهم بحماس، بردت ملامح كاندارل.
التفت إلى الأورك أزرق الوجه ذي المظهر الوحشي.
«الآن، وقد صار السيكا بالغًا، أصبح من حق الآخرين تحديه إلى المبارزة، وعليك أن تقبل تحدي دورامان… وتنقذ قومك.»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا، وحاول بكل جهده أن يفهم الوضع الحالي.
«سيكا… فروكا!»
زأر دورامان، وتوقف لحظة عن جر هراوته الشائكة فوق الأرض.
سحب ثايلز، السيكا الذي بلغ للتو، نظره المذهول عن الأورك أزرق الوجه، وبدأ يقيس بقية خصومه واحدًا تلو الآخر، هذا إن استطاع أصلًا هزيمة دورامان في المبارزة الأولى.
ياكو أبيض الشفتين بقوسه الأسود.
ولوسانا عاري الصدر بسيفه العظيم.
ثم الأخير…
قائد حرب قبيلة الصخر المحطم، الأورك صاحب الدم الدخيل، كاندارل نوشان.
شعر ثايلز فجأة أن الأورك، وخاصة قائد الحرب الواقف أمامه، أشرار وحقيرون إلى أقصى حد.
نظروا إليه جميعًا ببرود.
وبينما شعر بثقل يدي قائد الحرب فوق كتفيه، كافح ثايلز للحفاظ على توازنه، وأطلق تنهيدة موجوعة.
«إذن…»
ارتفعت شفتا كاندارل نوشان لتكشفا عن ابتسامة مجهولة المعنى، لكن كل دفء اختفى من وجهه.
صرّ بأسنانه، وضغط على ثايلز، وحدق ببرود في جميع الأسرى أمامه.
«قبل أن تبدأ المبارزة، وقبل أن تتقرر مصائركم…
«أيها الغرباء القادمون من كثيب أنياب النصل، هل يرغب أحد في إخباري…
«ما سبب إرسال كوكبة النجوم قواتها إلى الصحراء؟»