في ليلة الصحراء الباردة، كان الأورك يلهثون بصوت مرتفع ويرفعون مشاعلهم عاليًا، بعدما نجحوا للتو في مباغتة القافلة التجارية.
كانوا يتحدثون بلغة تشبه قليلًا لغة أورك الجليد، ويتنقلون ذهابًا وإيابًا داخل مخيم القافلة الفوضوي، يفتشون المكان ويجمعون غنائم المعركة.
وفي الوقت نفسه، أمام خيمة قائد القافلة، وقف الأسرى من البشر في صف مستقيم، بدءًا من دين ولويزا، ثم المطرقة العجوز، و كوك روب، وميكي، وبقية من استسلموا وأُسروا. وضعوا أيديهم فوق رؤوسهم، بينما ساقهم الأورك المدججون بالسلاح لمقابلة قائدهم.
كان ثايلز بينهم أيضًا، يسير خلف دين.
ربما بسبب سنه وبنيته الصغيرة، لم يكلّف أحد الأورك نفسه بالسير خلفه ودفعه بعنف كما فعلوا مع الآخرين. لكن مجرد سيره فوق الرمال، ومروره بين أفراد ذلك العرق الغريب ذوي الملامح الشرسة، فيما كانت نظرات أعدائه وأسلحتهم تضغط عليه من الجانبين، كان كافيًا لإرسال قشعريرة في عموده الفقري.
كانت هالة الأورك القاتلة وهيئاتهم مقلقة للغاية. غطت الجروح الحديثة والقديمة أجساد معظم مقاتليهم، وكان واضحًا أنهم محاربون شجعان تمرسوا في المعارك. حدقوا باحتقار في الأسرى، وتعمدوا الطرق على أسلحتهم.
وأثناء استماعه إلى أصوات الطرق، لم يستطع ثايلز منع نفسه من تذكر الوقت الذي مرت فيه بعثته الدبلوماسية قبل ست سنوات بجانب فوج مشاة الشمال، خارج حصن التنين المكسور.
التوتر نفسه.
والاختناق نفسه…
لكن الوضع الحالي كان أشد يأسًا.
وقف ثلاثة أورك مميزين أمام بضائع تورموردن، بعيدًا قليلًا عن عشرات المقاتلين، يراقبون الأسرى القادمين ببرود.
لم يكونوا غرباء على ثايلز.
كان الأول أورك بارد الملامح، طُليت شفتاه بالأبيض، ويتدلى من كتفه قوس أسود ضخم على نحو غير طبيعي. كان هو من قتل المرتزق بالكا بسهم واحد خلال مبارزة الرماة السابقة.
أما الثاني فكان أورك شرسًا يحمل سيفًا عظيمًا. كان عاري الصدر، مفتول العضلات، ومطلي الجبهة بالأسود. مرر يده فوق الجرح في صدره وكشف عن ابتسامة بشعة. وكان كانط الشمالي قد مات تحت سيفه.
وكان الثالث ذلك الأورك القبيح الذي يربت بلطف على هراوته الشائكة، وقد طُلي وجهه بالأزرق. ظل يطارد ثايلز منذ بداية القتال، والآن ثبت نظره عليه وصرّ بأسنانه حقدًا.
حرك شفتيه من بعيد، موجّهًا كلمة إلى الأمير:
«فروكا.»
قبض الأورك أزرق الوجه يده وشد قبضته على الهراوة الشائكة.
’فروكا… فروكا مجددًا.’
تمتم ثايلز بصوت خافت، شاعراً بأن الوضع بعيد كل البعد عن أن يكون جيدًا.
ومع ذلك، لم يستطع أولئك الأورك الثلاثة إخفاء الهيبة السلطوية التي امتلكها قائدهم الواقف خلفهم.
كان الأورك أسود البشرة ذو اليد المقطوعة يرتدي شالًا نادرًا من الفرو الأبيض الثلجي. جلس باسترخاء فوق كومة كبيرة من البضائع، وخفض رأسه يتأمل الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه الأيسر، كأنه اندمج مع الصمت المحيط به. وانتظر وصول الأسرى تحت ضوء المشاعل.
ومن طوله المميز ووضعيته وحدهما، كان مقامه واضحًا.
اقتيد الأسرى أمامه واحدًا تلو الآخر، ثم اصطفوا في خط أفقي. أجبرهم الحراس الفظون على الركوع أمام قائدهم، إما بالضغط عليهم أو بركلهم.
لهث ثايلز قليلًا، ثم جثا فوق الرمال.
في الظلام، نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وأشار إلى أحد مرؤوسيه كي يرمي له مشعلًا.
رفع المشعل وكوى به الجرح في صدره.
تنهد برضا، بينما شهق التجار وتصاعد أزيز اللحم المحترق.
بعد أن أغلق جرحه بالنار، سار الأورك أمام كل أسير راكع، يضيء وجهه بالمشعل.
ضيّق ثايلز عينيه بسبب الضوء والحرارة.
رفع القائد الجالس فوق كومة البضائع رأسه ببطء، بعد أن ظل يحدق في شوكته الحديدية، ونظر إلى غنائم حربه.
كان عدد التجار الناجين أكبر مما توقع ثايلز. ركع بين الأسرى ثمانية أو تسعة منهم على الأقل. وضعوا هم أيضًا أيديهم فوق رؤوسهم وارتجفوا تحت أنظار الأورك.
ربما لأن القتال بدأ فجأة، ولأن الكمين كان ناجحًا أكثر مما ينبغي، فقد أُبيد تقريبًا كل من أمسك سلاحًا دون رحمة في الجولة الأولى من المعركة.
أما الباقون، الذين لم يملكوا الوقت حتى لالتقاط أسلحتهم، فقد سلبهم مشهد وجوه الأورك البشعة، والأسلحة الملطخة بالدم، والزئير المرعب كل شجاعتهم. سجدوا على الأرض، وانكمشوا، ورفعوا أيديهم استسلامًا من دون أن يأمرهم أحد.
وحين رأى تعابيرهم بوضوح، كان ثايلز مستعدًا للمراهنة على أن هؤلاء التجار لم يروا هذا العدد من الأورك في حياتهم.
ترنحت ألسنة اللهب في الريح الباردة.
وفي مواجهة الوجوه القبيحة، امتلأت قلوب الأسرى باليأس والقنوط.
استمر الصمت المخيف وقتًا طويلًا.
وخلاله، امتزج هواء الليل البارد بضوضاء الأورك الذين كانوا يفتشون الأمتعة في البعيد، فبدت الساحة كئيبة، أشبه بميدان إعدام.
«أيها الغرباء.»
تكلم القائد أسود البشرة أخيرًا.
خرجت الكلمات من بين شفتيه وأسنانه المشوهة والمخيفة، مثقلة بلكنة الصحراء، كحال جميع من عاش فيها.
لكنه تحدث باللغة المشتركة بطلاقة وأصالة يصعب تصديق صدورهما عن أورك.
«من منكم… المسؤول؟»
التفت كثير من الأسرى الراكعين على نحو غريزي.
ومن طرف عينه، رأى ثايلز تورموردن عريض البطن راكعًا في مكان بعيد، واضعًا يديه فوق رأسه.
لكن قائد القافلة المتأنق، الذي كان سلفه يعرف الملك الفاضل، والمتخم بالغرور، والذي لا يتوقف عن الكلام حين يتعلق الأمر بالتجارة، اختفى.
وحل مكانه رجل بائس يرتجف بلا توقف.
بدا أن هيئة الأورك أفزعته حتى فقد عقله. ظل يخفض رأسه ويحاول الانكماش قدر الإمكان، ولم يجرؤ حتى على النظر للأعلى.
ركع تورموردن البدين وارتجف كورقة شجر، محاولًا تقليص جسده وعظامه، كأن كل شبر مكشوف منه سيجلب عليه خسارة إضافية.
وفي مواجهة سؤال القائد، لم ينطق بشيء.
نظر الأورك أسود البشرة في الأسرى، ثم سخر بصوته الرنان:
«همف. إذن لا يوجد بينكم، أيها الغرباء، شخص مؤهل للتفاوض معي، رغم أنني بدأت أفكر فيمن سأبقيه حيًا ومن سأقتله؟»
جعلت هذه الكلمات الأسرى يرتجفون بعنف أكبر.
’إنه أورك يتقن لغة البشر.’
فكر ثايلز.
’هذا نادر. ووفقًا لما قاله دين، فهم ليسوا منفيين متفرقين في أرجاء الصحراء، بل ينتمون إلى قبيلة كبيرة؟’
وبينما كان يفكر في ذلك، لاحظ أن دين الجاثي بجانبه تنهد، ثم حرك ركبتيه واستعد للنهوض.
لكن قبل أن يتحرك المرتزق الأصلع، حدث اضطراب صغير على الجانب الآخر من صف الأسرى.
«لقد استسلمنا، ووعدتنا بأن تبقي علينا أحياء، أيها الأورك.»
أنزلت امرأة مدرعة يديها ونهضت من بين الراكعين.
استقامت وحدقت في عدوها بهدوء.
«تبًا.»
سمع ثايلز ميكي يلعن بصوت خافت من جانبه الآخر.
«أنا…»
في الظلام، بدت ملامح لويزا قاتمة وكئيبة قليلًا، لكن صوتها ظل واضحًا وثابتًا.
«أنا لويزا دانتي، قائدة هذه الفرقة.»
قالت وهي عزلاء تمامًا:
«يمكنك التفاوض معي.»
حدث اضطراب آخر.
لكن هذه المرة، كان مقاتلو الأورك هم من تسببوا به. تكلموا بأصوات غليظة وعميقة، أشبه بالزمجرة، وهم يتهامسون فيما بينهم.
تحركت ملامح الأورك أسود البشرة قليلًا.
غيّر جلسته، وأسند مرفقيه إلى ركبتيه، ثم مال إلى الأمام.
بدا مهتمًا جدًا بهذه المرأة التي برزت بين الجميع كالطائر الأبيض وسط سرب من الدجاج، حين لم يجرؤ أحد على الكلام.
«لقد وعدت فقط بإبقاء هذا الشخص، وذلك السولنوار، على قيد الحياة.»
أشار الأورك بالشوكة الحديدية المثبتة في رسغه إلى ميكي وثايلز.
«أما بقية الغرباء، فلم يشملهم وعدي. وبالنسبة إليك…»
نظر الأورك الثلاثة المحيطون بقائدهم إلى بعضهم، ثم كشفوا عن أسنانهم وأطلقوا ضحكات رنانة بدت لثايلز كعواء الريح الباردة.
«انظري. حتى حرسي المقدس يضحكون.»
التفت القائد إلى لويزا مبتسمًا.
«هل انحط أهل خارج الصحراء إلى درجة احتياجهم إلى أنثى ضعيفة لتقودهم؟»
على الجانب الآخر، لعن المطرقة العجوز وميكي بصوت خافت.
أمام نظرات الأورك، أخذت لويزا نفسًا هادئًا.
«إذن يمكنك أن تعطيني سلاحًا وخصمًا. وسأثبت لكم أيهما أكثر عديمة النفع: وعودك أم سيفي.»
نفخ الأورك نصف العاري حامل السيف العظيم، وربت على جرح صدره، ثم قال شيئًا.
أجابه القائد، فضحك عدد كبير من الأورك.
التفت إليها.
«لا حاجة إلى إثبات ذلك، أيتها المقاتلة الشجاعة لويزا دانتي. أعرف جيدًا أن كثيرًا من الإناث في هذا العالم أشد رعبًا من الذكور.»
تجمدت لويزا لحظة.
«ووفقًا لما قاله حارسي المقدس المخلص، لوسانا الذي لا يُرد…»
تكلم الأورك أسود البشرة ببطء.
«فهو يعترف بقدرتك، والألم الذي سببه له هجومك تغلغل حتى نخاع عظمه.»
ألقت لويزا نظرة على الأورك حامل السيف العظيم، ولاحظت أنه يكشف لها عن أسنانه الحادة.
واصل القائد باهتمام واضح:
«وقال أيضًا إنه لو كنتِ من الأورك، لأخذك إلى منزله في هذه اللحظة، وجعلك أعز زوجاته، وحماك بسيفه ودمه، وحمى الشبل القوي الذي ستنجبانه، حتى اليوم الذي تُكمل فيه روح معركته اختبار ملك الصحراء وتعود إلى أرض أسلافه.»
لعن ميكي بصوت منخفض.
أما لويزا فاكتفت بالسخرية.
«…لكنني مجرد بشرية.»
أومأ القائد.
«لكنك بشرية فقط، ولا يمكنك أن تصبحي واحدة منا.»
أشار الأورك أسود البشرة بذقنه إلى لوسانا.
«لذلك لم يبقَ أمامه خيار سوى أكلك.»
’أكلي؟!’
برد دم ثايلز.
ولسبب ما، تذكر العقرب الصحراوي الذي أكله.
…وسحلية الشوك الدموية.
تنهدت لويزا.
«هذا يُعد تمييزًا عنصريًا.»
بدا القائد مستمتعًا. فتح فمه الكبير وأطلق ضحكة مرعبة.
«هل هذا طبيعي؟»
همس ثايلز لدين بجانبه.
«هل يمزح جميع الأورك مع البشر الذين يأسرونهم قبل أن يسخنوا القدور ويطبخوهم ويأكلوهم؟»
«لا أعرف.»
لم تتحرك شفتا دين إلا بالكاد.
«ففي النهاية، لا يوجد كثيرون خرجوا أحياء ليرووا قصصهم بعد وقوعهم في أسر الأورك.»
ارتجف ثايلز قليلًا.
رفعت لويزا رأسها.
«إذن، هل كنتم أنتم؟»
واجهت قائدة المرتزقة نظرات الأورك الجائعة بلا خوف.
«هل أنتم من قتل قطاع الطرق الصحراويين؟… ومن طارد كل الكائنات الحية في الصحراء وقتلها على نطاق واسع؟»
ضيّق القائد عينيه.
تردد صوته العميق في الهواء.
«إذن وجدتموهم… تلك الجثث.»
عبس دين قليلًا.
أومأت لويزا.
«كان كثيرون في تلك المخيمات أشخاصًا ينبغي الحذر منهم، بل كان بعضهم منفيين من قبائل كبرى، ومع ذلك لم يملكوا أي قدرة على المقاومة.»
نظرت القائدة إلى عشرات مقاتلي الأورك حولها.
«أظن أنكم ذبحتموهم بأعدادكم، ومهاراتكم القتالية، وتشكيلاتكم، وبمحاربي القبيلة الذين يكادون يضاهون جيشًا كاملًا.
«مثل الليلة. ففي سبيل تنفيذ هذا الهجوم المباغت، خلعتم حتى دروعكم الثقيلة وجئتم بمعدات خفيفة كي تفاجئونا.»
تنهد دين بصوت خافت قرب أذن ثايلز.
«إنها تحاول إظهار نفسها بصورة أقوى… يقال إن الأورك، خاصة المنتمين إلى القبائل الكبرى، يحترمون الأقوياء والمقاتلين ويقدسون المجد.»
ابتسم قائد الأورك.
رفع الشوكة الحديدية المثبتة في رسغه المقطوع وأشار بها إلى لويزا.
«أحسنت. هل لديك شيء آخر تريدين قوله؟»
أخذت لويزا نفسًا عميقًا وأومأت.
«قبيلة الصخر المحطم. أعرفكم.»
لم يتحرك القائد.
في مواجهة القائد ومرؤوسيه الثلاثة المرعبين، تكلمت لويزا بلا خوف:
«أنتم إحدى العشائر الثماني العظمى في الصحراء، التابعة لعرش هيكل التنين. ولم يكن أمامكم خيار سوى الفرار إلى أعماق الصحراء بعد خسائركم الفادحة في حرب الصحراء.
«لكن لماذا تخاطرون بمغادرة الأعماق، وتأتون إلى مكان قريب إلى هذا الحد من قوات كوكبة النجوم، وتنفذون مذبحة جماعية كأنكم فقدتم عقولكم؟
«هذا لا يتفق مع قوانين الصحراء! حتى لو كنتم أنتم!»
ابتسم القائد مجددًا.
ومقارنة بمرؤوسيه، خاصة من سماهم بالحرس المقدس، كان يبتسم أكثر بكثير.
وكانت ابتسامته أكثر إثارة للقلق أيضًا.
«قوانين الصحراء؟ حسنًا. يمكنك أن تعيشي أيتها المرأة.»
أومأ قائد الأورك ببطء، متجاهلًا احتجاج لوسانا حامل السيف العظيم.
«لأنك قاتلت جيدًا، ولأن لديك معرفة. أما إن كنت ستعودين معنا أو… فسنرى ذلك لاحقًا.»
«وماذا عن الآخرين؟»
«الآخرون؟ عليهم إثبات قيمتهم.»
التفت قائد الأورك ومسح الأسرى بعينيه الصفراوين.
«لقد هاجمتكم وأسرتكم لأنني أريد معرفة شيء.»
عبس المرتزقة جميعًا.
«ما هو؟»
سألت لويزا بحيرة.
ضيّق قائد الأورك عينيه تحت ضوء النار.
«قبل نحو عشرة أيام، تلقيت تقريرًا.»
وقف فوق الرمال واستقام بجسده الضخم الذي يعادل طول رجلين.
«كان كثيرون يفرون من الشمال والشرق، سواء كانوا من إخوتنا عظام القفر، أو الأورك، أو قطاع الطرق، أو المنتمين إلى القبائل والتنظيمات الصغيرة.»
’يفرون؟’
برز احتمال في ذهن ثايلز.
بدا الأسرى حائرين أيضًا، لكن وضعهم الحالي لم يسمح لهم بالتفكير طويلًا.
مشى الأورك ببطء إلى أقصى يسار صف الأسرى، ثم بدأ يمر أمامهم واحدًا تلو الآخر.
وحين رأى التجار ذلك الكائن البشع يقترب، ارتجف كثير منهم رعبًا.
وأقسم ثايلز أنه استطاع شم رائحة بول خفيفة.
«حيرني ما منح هؤلاء الحثالة الجرأة على تجاهل سلطة عرش هيكل التنين، ونسيان رعب مذبح ملك الصحراء، والفرار إلى الأعماق… إلى أراضي الأورك وشعب عظام القفر، إلى أملاك القبائل الثماني العظمى والعشائر الخمس الكبرى، وإلى المنطقة المحظورة التي يعرف كل من يعيش في الصحراء خطورتها.»
مر الأورك أسود البشرة بجانب تورموردن.
كان الأخير ملتصقًا بالأرض تمامًا، ويشبه يرقة مرتجفة.
«ووفقًا لهؤلاء الفارين، دخلت منذ فترة قصيرة إلى الصحراء قوة نخبة تضم بضعة آلاف من الفرسان.»
حبس دين أنفاسه بجانب ثايلز.
«بضعة آلاف؟»
سأل بهدوء وحيرة.
لكن ما لم يعرفه دين هو أن قلب ثايلز تخطى نبضة في تلك اللحظة.
’فرسان… فرسان؟! دخل الفرسان إلى الصحراء؟’
مر الأورك أسود البشرة بجانب لويزا وربت على كتفها بيده اليسرى الضخمة، ثم لوى زاوية فمه.
«خلال تلك الأيام، سيطروا على جميع المعاقل تقريبًا عند الواحات، وطردوا السكان الأصليين، وذبحوا من رفض المغادرة.»
ظهرت الصدمة على وجوه المرتزقة الراكعين، وتبادلوا النظرات.
«كانوا هم؟ وليس أنتم؟»
قالت لويزا بشك.
«الذين أبادوا كل من في الصحراء وطاردوهم كانوا… أولئك الفرسان الذين تتحدث عنهم؟»
’أولئك الفرسان…’
ثبت ثايلز نظره في الرمال أمامه، وتيبست ملامحه.
استدار الأورك.
«مثلكم، صادفنا عددًا لا يحصى من الجثث والمخيمات على طول الطريق. بل رأينا أكثر مما رأيتم.»
مر الأورك بجانب المطرقة العجوز و كوك روب.
وأصبح صوته أبرد فأبرد.
«ولم يكن ذلك كل شيء. بلا رحمة، ومهما بلغت التكلفة، ذبح الفرسان كل مخلوق ذي ساقين قابلوه في طريقهم، سواء كان من قطاع الطرق، أو المنفيين، أو شعب عظام القفر، أو الأورك، أو حتى القوافل التجارية العادية التي تهرب بضائعها.
«لقد طهروا الأطراف الشمالية للصحراء بأكملها.
«وكادوا يحولون نصف الصحراء إلى أرض خالية من السكان.»
’ذبحوا الجميع…’
شعر ثايلز بالعرق البارد ينزلق على ظهره.
«ولم ينته الأمر عند هذا الحد.»
خفض قائد الأورك رأسه، وألقى على دين نظرة عميقة.
«لم يرحلوا. بل بقوا في أماكنهم، واستمروا في الحفاظ على خط دفاعهم، رغم ما كلفهم ذلك من خسائر. نقلوا المؤن ليلًا ونهارًا، وسقوا خيولهم الماء وأطعموها العلف بلا حساب، فقط كي يبقوا يومًا إضافيًا في الصحراء.»
ضيّق دين عينيه.
«ماذا؟»
«كانوا يمتطون خيولهم في كل مكان ويتحركون ذهابًا وإيابًا، ويقتلون كل من يرونه، ويتركون خيولهم تشرب كل الماء وتأكل كل العشب الذي يصادفونه. لقد دخل القسم الشمالي بأكمله من الصحراء في اضطراب بسببهم.»
’يتحركون ذهابًا وإيابًا…’
شعر ثايلز بأن تنفسه يتباطأ.
واصل الأورك سيره.
وكان وقع قدميه الضخمتين فوق الرمال الناعمة يبعث القشعريرة.
«نحن نصطاد ونرعى مواشينا ونحصل على طعام يكفي بطوننا. ومع ذلك، حتى أغبى أفراد قبائلنا يعرف أن عليه أن يعفو عن الصغار ويترك الشتلات.
«بهذه الطريقة، سيبقى لدينا طعام في السنوات المقبلة… أما هؤلاء الناس؟
«سواء كان ماءً، أو مرعى، أو حطبًا، أو مخيمات، فإن أولئك القتلة على ظهور الخيل يأخذون كل شيء بلا رحمة، ويستنزفون موارد الصحراء باستمرار.
«إنهم لا يقاتلون ولا يفتحون الأرض. إنهم فقط يهدرون المال والطعام والرجال بلا تناسب، لكي يمحوا هذه الأرض القاحلة المنسية من الملوك، ولا يتركوا خلفهم سوى رمال لا ينبت فيها العشب.
«حتى القوافل لم تعد قادرة على الاستراحة في المخيمات التي طهروها!»
مر الأورك بجانب دين، ثم توقف أخيرًا قرب ثايلز، أصغر البشر الواقفين في نهاية الصف.
ظل ثايلز ممسكًا برأسه بكلتا يديه.
ومن طرف عينه، رأى ساق الأورك العضلية، وسمع صوته يأتي من فوق رأسه.
’تبًا. هذا يعني أن…’
«وفقًا لخبرتي، ما داموا يتصرفون بهذه الغرابة، فلا بد أن هؤلاء البشر الماكرين يريدون شيئًا… كما يفعلون دائمًا.
«لكن بما أنهم تحركوا، فعلينا نحن أيضًا أن نتحرك.»
ضيّق قائد الأورك عينيه وحدق في الأسرى.
«لهذا نسافر شمالًا. ولهذا قررت أن أقود محاربي القبيلة إلى شرقي الصحراء وشمالها.»
صرّ بأسنانه البشعة.
«إذن، أيها الغرباء، خلال الشهر الماضي، أنتم الوحيدون الذين وصلوا إلى هنا من جهة كثيب أنياب النصل، أي من المكان والاتجاه نفسيهما اللذين جاء منهما أولئك الفرسان المجانين.
«وأنتم أيضًا الوحيدون الذين قد يعرفون مقاصدهم.»
قال قائد الأورك ببرود:
«بل تصادف أنكم الأحياء الوحيدون الذين قد يعرفون.»
اختلفت تعابير الأسرى الراكعين.
وحولهم، وقف صف مقاتلي الأورك بصمت، يحدقون في كل أسير بشري، سواء كان مرتجفًا أو حائرًا.
ولم تتغير ملامح الحرس المقدس الثلاثة.
انتظروا كلمات قائدهم التالية.
وأخيرًا، مد الأورك أسود البشرة يده ببطء ورفع الشوكة الحديدية في رسغه.
كان صوته باردًا.
«وستخبرونني بالسبب.»
ثم نطق باسم جعل الجميع يعبسون:
«كوكبة النجوم.
«لماذا يفعلون هذا؟»
تبادل المرتزقة النظرات.
حتى التجار بدوا قلقين وحائرين.
«لماذا أرسلوا هذا العدد من الجنود إلى أعماق الصحراء؟ لماذا يكادون يقلبون كل شبر من الرمال الصفراء؟ لماذا يفعلون ذلك مهما بددوا من المال والطعام، ومهما ضحوا من الأرواح؟ لماذا يقوم أهل كوكبة النجوم الماكرون غير الجديرين بالثقة بأعمال شاقة لا تثمر شيئًا؟»
في البرد، شعر ثايلز بقشعريرة عند عنقه وهو لا يزال مصدومًا.
ضغطت شوكة حديدية باردة على عنق الأمير.
وبينما صرخ المرتزقة فزعًا، أُجبر ثايلز على رفع رأسه بالشوكة الحديدية، والنظر في عيني قائد الأورك الصفراوين اللامعتين.
نظر ثايلز مذهولًا إلى عينيه، وإلى ندوبه ووجهه غير البشري.
ومن طرف عينه، رأى الدرع تحت شاله الفروي، وبقع الدم الباهتة والخدوش المتبقية من تلميعه.
شعر أن دمه قد تجمد.
كان هذا الأورك مختلفًا عن الذين قاتلهم من قبل.
كانت عيناه هادئتين وثابتتين، كأنهما تخفيان أسرارًا كثيرة.
رفع الأورك نظره إلى الآخرين، لكن يده لم تتوقف عن الحركة، وظلت شوكته ترفع ذقن ثايلز.
«هل يستطيع أحد أن يخبرني؟»
لم يجبه أحد.
لم يكن هناك سوى صفير الريح الباردة في الصحراء، وفرقعة النيران.
في هذه اللحظة، كان ثايلز وحده يعرف أن الحقيقة التي أجهد هذا الأورك أسود البشرة عقله للوصول إليها، والسر الذي ألقى الصحراء كلها في الاضطراب…
…كان يرتجف تحت شوكته الحديدية.
’ماذا أفعل؟’
فكر ثايلز بيأس.
وفي تلك اللحظة…
«كفى. لا حاجة لأن يصعّب كاندارل نوشان، صاحب الاسم الذائع في الصحراء، الأمور على سولنوار بشري.»
كان صوتًا رجوليًا لطيفًا وناضجًا.
الصوت نفسه الذي أنقذ صاحبه ثايلز به في ذلك اليوم.
حالما نطق الاسم، تمتم الأورك بخفوت.
وأحدث الاسم اضطرابًا بسيطًا.
شعر ثايلز بأن عنقه تحرك قليلًا، رغم أن التوتر كان يكاد يخنقه.
وأخيرًا زال الضغط عن عنقه.
ابتعدت الشوكة عن شريانه.
تنفس ثايلز الصعداء، وبدأ يلتقط أنفاسه من جديد، بينما راح يفكر بجنون في طريقة للخروج من هذا المأزق.
التفت الأورك أسود البشرة.
وبنظرة واحدة أسكت جميع أفراد قبيلته.
«من…؟»
مشى ببطء متجاوزًا ثايلز، ووصل إلى جوار من تكلم.
حدق في الإنسان الأصلع.
«من الذي… تكلم معي؟»
رفع المتحدث رأسه، وأنزل يديه، ثم وقف.
نظر إلى الأورك من أسفل.
«أنا دين. ويمكنك القول إنني… مساعد لويزا.»
في اللحظة التالية، أصبحت الشوكة الحديدية أمام عنق دين مباشرة.
صرخت لويزا بخفوت.
لكن المرتزق الأصلع لم يتحرك.
ترك الأورك يتفحصه.
خفض قائد الأورك رأسه وحدق فيه وقتًا طويلًا.
«أيها الإنسان، تركت فيَّ انطباعًا عميقًا خلال المعركة السابقة. لديك مهارة ومعرفة.»
ضيّق قائد الأورك عينيه.
«هل تعرف من أكون؟»
أومأ الأسير.
وظلت ملامحه هادئة.
«أعرف. تعرفت عليك من ذراعك ولون بشرتك.»
ثبت دين نظره في عيني الأورك.
«أنت لست هجينًا رماديًا خالصًا… ولست أوركًا صحراويًا خالصًا.
«يجري فيك دم أورك الجليد. ولهذا يختلف لون بشرتك عنهم.»
’أيها الهجين الجليدي اللعين.’
فكر دين.
نظر ثايلز إلى جلد الأورك الأسود وفهم.
ظهر شيء من الدهشة في عيني قائد الأورك.
تنهد دين بهدوء.
«أنت كاندارل نوشان.
«صاحب الدم الدخيل، الذي نهض من مرتبة منفي، وهيمن على الصحراء عشرين عامًا.»