«حسنًا، ما دام لا أحد يعرف…»
ألقى كاندارل نظرةً باردة على من حوله، بينما لزم التجار الصمت، وأطلق المرتزقة الشتائم من بين أسنانهم.
«…فلتبدأ المبارزة في أقرب وقت.»
انقبض قلب ثايلز.
اللعنة!
شدّ قبضتيه وثبّت عينيه على دورامان، الأورك ذا الوجه المطلي بالأزرق، الذي وقف على مسافة.
إن بلغ الأمر أسوأ احتمالاته، ولم أتمكن من تجنب المبارزة… فكيف سأنجو؟
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا ودخل في حالة حواس الجحيم، ثم راقب حالة عدوه.
لكن دويًا صاخبًا اقتحم سمعه فجأة وأفزعه.
لم يستوعب ثايلز ما حدث إلا بعد عدة ثوانٍ.
إنه من بعيد… إنها البضائع التي يفتشها الأورك.
بعد معركته مع قاتل النجوم وغراب الموت في أرض الصخور القاحلة، تطورت خطيئة نهر الجحيم بدرجة كبيرة، وأصبحت حواس الجحيم أقوى بكثير.
لكن ثايلز تعلم بسبب ذلك درسًا أيضًا.
كانت خطيئة نهر الجحيم قادرة على منحه إدراكًا يفوق الطبيعة، غير أن فرط حساسية الإدراك لم يكن أمرًا جيدًا دائمًا.
حين تدفقت إلى دماغه معلومات لا حصر لها، كانت معزولة عادةً عن وعيه، لم يشعر ثايلز إلا بالارتباك، حتى إنه عجز عن التمييز بين الشمال والجنوب.
وكان الأمر نفسه قد حدث قبل قليل أثناء المعركة الفوضوية.
فمع حواس الجحيم، بدا صوت صرير أسنان الأورك الواقفين على بُعد عشرين مترًا مدويًا كجيش يتقدم، وكثيرًا ما اختلط عليه ذلك الصوت بصليل السيوف والفؤوس على بُعد متر واحد منه.
كما بدت له تحركات الأعداء البعيدين واضحةً كأنهم أمامه مباشرة، فيرفع يديه غريزيًا لصد هجماتهم، فيغفل بذلك عن الأخطار الأقرب إليه.
قد يحسد الآخرون من يتمتع بعينين وأذنين شديدتي الحساسية، لكن صاحب هذا الإدراك كانت له متاعبه التي يعجز عن وصفها.
فالأصوات الأعلى قليلًا أو الأضواء الأكثر سطوعًا كانت كافية لجعله يشعر بعذاب شديد، والمبالغة في رد الفعل، واختلال إدراكه.
كان بحاجة إلى الوقت والمزيد من التدريب حتى يتكيف مجددًا مع حالته الجديدة.
حين فكر في ذلك، هز ثايلز رأسه سرًا.
في ذكرياته المشوشة من حياته السابقة، تذكر قصصًا عن أناس يطلقون قوةً عظيمة فور ارتقائهم في المستوى، أو تحولهم الجذري، أو انفتاح مسارات الطاقة في أجسادهم، من دون أن يمروا حتى بفترة للتكيف.
ربما وُلد أولئك ليكونوا خارقين منذ البداية.
حاول ثايلز تركيز خطيئة نهر الجحيم الخارجة قليلًا عن سيطرته على خصمه، لكنه لم يستطع منع نفسه من العبوس.
لم تنتشر الذبذبات الصادرة عن الأورك في مجال رؤيته، تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، بالطريقة نفسها التي تنتشر بها عند البشر، بل كانت متراصةً بكثافة، وتحمل إحساسًا ثقيلًا.
لم يجد ثايلز أي أثر لنور يشبه قوة الإبادة داخل جسد دورامان، لكنه رأى ذبذبات كل عضلة فيه، وسمع أنفاسه الثقيلة ونبض قلبه القوي، فابتلع ريقه.
كان مختلفًا تمامًا عن البشر، ومع ذلك بعث في نفسه شعورًا أخطر بالتهديد.
لم يشك ثايلز في أن هذا الحارس المقدس، هذا الأورك ذا الوجه الأزرق، لا يحتاج إلا إلى رفع يده والضرب، ليطلق قوةً يعجز معظم محاربي الطبقة فوق العليا عن إظهارها حتى بمساعدة قوة الإبادة.
لا.
استنتج في صمت أنه بالاعتماد على نفسه وحده، وهو لا يزال يحاول التأقلم مع قوته الجديدة…
…لن تكون لديه أي فرصة للفوز.
وفوق ذلك…
رمق ثايلز الحارسين المقدسين الآخرين.
كان زعيم الحرب كاندارل يحدق فيه ببرود.
«إن خسر، فلن تكون هناك حاجة إلى بقية حياتكم أيضًا… فمن الواضح أن ملك الصحراء لا يحبكم.»
جعلت كلماته الجميع يتوترون.
وفي تلك اللحظة، امتلأ قلب ثايلز بإحساس غريب، فرفع رأسه دون وعي.
ثمة خطب ما.
تمتم الأمير في سره:
هناك شيء خاطئ في هذا الوضع منذ البداية. لكن أين؟ ما الخطأ؟
حرّك نظره حوله.
وفي تلك اللحظة، خرج صوت رجل خائف من بين الحشد.
«أنا… أنا أعرف…»
عبس الأسرى.
وارتفعت يد مرتجفة.
«أعرف… أعرف لماذا أرسلت كوكبة جيشها… أيها الزعيم العظيم…»
تفاجأ ثايلز قليلًا.
وأدار كاندارل رأسه ببطء.
«أرأيتم؟ كنت أعلم ذلك.»
ارتسمت على وجه كاندارل ابتسامة ساخرة، واتجه بخطوات واسعة نحو الجهة الأخرى.
«أنتم البشر كسالى، وكل ما تحتاجون إليه هو قليل من الحافز.»
عقد دين ولويزا حاجبيهما.
«ما الذي يفعله؟»
قال دين غير مصدق:
«ماذا يعرف؟»
اعتدل رجل أصلع الرأس كان منكمشًا على الأرض، ممسكًا ببطنه بصعوبة، ولم يعد لديه وقت ليهتم بالغبار على جسده، إذ كان منشغلًا بإجبار وجهه على ابتسامة أشبه بتكشيرة ألم.
«إن أخبرتك، أيها الزعيم العظيم… فهل ستدعني أعيش؟»
توقف كاندارل وخفض رأسه ببرود، محدقًا مباشرة في سيد القافلة التجارية، سيث تورموردن.
«…يتوقف ذلك على ما ستخبرني به.»
اتسعت عينا ثايلز، وقمع ذلك الشعور الغريب في قلبه وهو يحاول تخمين ما سيقوله تورموردن.
هل يمكن أنه…
أطلق دورامان شخيرًا، وبدا ساخطًا للغاية على تأجيل المبارزة.
ارتجف تورموردن الجاثي على ركبتيه.
لكن كلماته، أيًا كانت، نجحت على الأقل في منع ثايلز من مواجهة هلاكه فورًا.
«منذ… منذ نحو عشرة أيام، كنت أتحدث مع ابن عمي في معسكر كثيب أنياب النصل. كان جنديًا نظاميًا متمركزًا على الجبهة الغربية، تحت قيادة ويليامز، أعني—»
بردت نظرة كاندارل.
«أعرف من هو ويليامز. ادخل في صلب الموضوع.»
راقب الأسرى جميعًا الحوار بينهما بقلوب قلقة.
بدت في نظرة الأورك قوة غامضة جعلت تورموردن يرتجف أكثر.
وأخذ التاجر يتحدث بسرعة أكبر، ويزداد تلعثمه.
«قال لي ابن عمي إن أولئك الأشخاص المهمين سيغلقون الحدود قريبًا. لذلك فكرت… فكرت في إخراج القافلة لتهريب بعض البضائع وكسب شيء من المال—»
مد كاندارل يده اليسرى، وأمسك عقد تورموردن عند رقبته، ثم رفع التاجر المرعوب عن الأرض، فتدلت ساقاه في الهواء.
وبعدها زأر بفمه المخيف في وجهه مباشرة:
«صلب الموضوع!»
اختنقت صرخة تورموردن في حلقه عند سماع زئير كاندارل.
كان التاجر كفأر حقل يواجه أفعى، يحدق في وجه الأورك البشع ولا يجد مكانًا للهرب.
وبعد ثوانٍ، صرّ الرجل على أسنانه وقال ووجهه شاحب:
«الـ-الـ-البارون ويليامز ذكر الأمر داخل غرفة أمام عدد من النبلاء العاملين في البلاط، وسمعه ابن عمي بالصدفة. يبدو أن أولئك الأشخاص المهمين دخلوا الصحراء لاصطياد شخص ما…»
تجمد نفس ثايلز فور سماعه ذلك.
ظل تعبيره هادئًا كما هو، وبذل قصارى جهده كيلا يلتقي بنظرات دين ولويزا.
ماذا يعرف تورموردن هذا بالضبط؟ اللعنة! عليّ مواجهة تهديد المبارزة والتفكير في طريقة للخروج من هذا المأزق… والآن عليّ أيضًا مواجهة خطر انكشاف هويتي؟!
صرّ ثايلز على أسنانه.
هل هذا يوم نحس؟
عبس قليلًا.
وجعلته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة يسمع نبضات قلب الأورك والبشري.
كان سيد القافلة مرعوبًا إلى حد يكاد يفقد معه عقله، أما كاندارل فبدا شرسًا، لكن نبض قلبه ظل هادئًا، وإن لم يعرف ثايلز إن كان ذلك من خصائص الأورك.
وفي البعيد، استمرت أصوات الأورك وهم يفتشون غنائمهم في الوصول إلى أذنيه.
كانت حركاتهم فظة، وتسببت بضجيج لا ينقطع، حتى شعر بدوار في رأسه.
وكان ذلك الشعور الغريب لا يزال موجودًا.
هناك خطب ما. ما هو؟
ازداد عبوس الفتى.
مع حواس الجحيم، كان الأورك داخل المعسكر صاخبين للغاية.
همساتهم الخشنة وحركاتهم الفظة جعلتهم يبدون كأنهم إلى جانبه مباشرة.
وأصبح الإحساس الغريب في قلبه أوضح فأوضح.
«يصطادون شخصًا؟»
قال كاندارل بتعبير متأمل، وأرخى قبضته.
«من؟»
هز تورموردن رأسه بعنف، فتسبب ذلك في أن يشدد كاندارل قبضته مجددًا، وارتفع طرف فمه.
«يبدو أنك بحاجة إلى المزيد من الحافز.»
صرخ تورموردن:
«لا، لا، لا! لا أعرف، لا أعرف، لا أعرف!»
صرخ بصوت مرتعش والدموع تنهمر على وجهه:
«أقسم، أقسم بشرف أجدادي النبلاء! أنا حقًا لا أعرف من يريدون اصطياده!»
تنهد دين ولويزا معًا.
أما ميكي، الملقى على الأرض، فأطلق ضحكة ساخرة بازدراء.
حدق كاندارل في تورموردن طويلًا.
وبعد عدة ثوانٍ، نظر زعيم الحرب باشمئزاز إلى المخاط والدموع التي سالت على يده، ثم أرخى قبضته.
سقط تورموردن على الأرض بصوت مكتوم.
تنفس سيد القافلة الصعداء، وأخذ ينتحب وهو يضرب صدره.
«لـ-لكن إن كانوا بغيضين كما قلت ولا يتركون شيئًا في الصحراء، فلا بد أنهم يكرهون ذلك الشخص… مثلما يكرهونك…»
خفض كاندارل رأسه وهو ينفض يده.
وحين أدرك تورموردن أنه ربما قال شيئًا خاطئًا، رفع يديه المرتجفتين.
«أنا آسف، أنا آسف، أنا آسف… لم أقصد ذلك، أنا فقط، أنا فقط…»
لكن كاندارل تجاهل إساءته.
«أتقول إن كوكبة جابت أطراف الصحراء كلها لاصطياد شخص؟»
«هذا ما سمعه ابن عمي.»
أطلق كاندارل شخيرًا.
«من يكون؟ حتى يستحق تحريك جيش الجبهة الغربية بأكمله… وحتى لا يتوقفوا مع احمرار الرمال بالدماء وتناثر الجثث في كل مكان…»
في تلك اللحظة، ارتجف ثايلز فجأة.
إذًا هذا هو!
فهم الفتى فجأة مصدر ذلك الشعور الغريب.
ارتفع صدر الأمير وهبط، وتغيرت نظرته.
إذًا هذا هو حل اللغز.
كانت تلك فرصتهم الوحيدة للنجاة من أيدي هؤلاء الأورك الوحشيين والماكرين.
ظل كاندارل يستجوب تورموردن، لكن ثايلز لم يعد قادرًا على منح حديثهما أي انتباه.
وبينما تركزت أنظار الجميع عليهما، جمع ثايلز ذهنه وحرك شفتيه قليلًا.
«دين.»
مال الفتى برأسه وهمس للأسير القريب منه:
«الأورك يفتشون بضائعكم.»
«بالطبع. إنهم يحبون غنائم البشر.»
كان دين قلقًا ومترددًا، وراقب كاندارل وهو يستجوب تورموردن من طرف عينه.
«اسمع يا ويا. لن يتركنا أحياء مهما حدث، لذلك عليك—»
هز ثايلز رأسه.
«لا يا دين، اسمعني. رغم أنهم يفتشون أغراضكم، فإنهم يرمون الأشياء القيّمة، مثل الخمر، جانبًا. وبدلًا من ذلك، يجمعون على عجل كل ما لديكم من طعام وماء شرب وحتى أدوية.»
تجمد دين.
«ماذا؟»
سأل المرتزق الأصلع بحيرة:
«كيف عرفت؟»
توقف ثايلز لحظة وهو يصغي إلى أصوات الحركة التي تصل إلى أذنيه.
ثم قال:
«سمعتهم… وكنت آخر من سار في الصف، لذلك رأيت ذلك. إنهم يبحثون عن المؤن الضرورية.»
يبحثون عن المؤن…
غرق دين في التفكير.
وعلى الجانب الآخر، أخاف الأورك تورموردن حتى أبكاه مجددًا.
تابع ثايلز همسه:
«دين، حين حملنا أسلحتنا للقتال قبل قليل، لم يهاجمنا أكثر من عشرة أورك في الوقت نفسه، صحيح؟ لكن وفقًا لما قاله زعيم الحرب، لم يخسروا إلا عددًا قليلًا من المحاربين، أليس كذلك؟»
ضم دين شفتيه.
«ماذا؟»
«لكنهم… يبلغون عشرات، بل يقتربون من المئة، ونحو نصفهم مصابون.»
أشار ثايلز بذقنه إلى صفوف الأورك.
«وهذا يشمل زعيم الحرب نفسه. درعه يحمل بقع دم وتمزقات حديثة.»
تجمدت نظرة دين.
«قالت لويزا إنهم، كي يخفوا أنفسهم وينصبوا لنا كمينًا، تعمدوا ترك دروعهم الثقيلة وهاجمونا بدروع خفيفة. لكن ماذا لو لم يكن ذلك متعمدًا؟ ماذا لو كانوا مجبرين عليه؟»
انتعشت روح المرتزق الأصلع.
«أتقول إن…؟»
«حالتهم ليست بالجودة التي يدّعونها يا دين.»
اشتعل الأمل في عيني ثايلز.
«لقد خاضوا معركة قبل فترة قصيرة. يتحركون على عجل وهم خفيفو التجهيز. تنقصهم المؤن والملابس، وهم في حاجة ماسة إلى الإمدادات… إنهم…»
نظر ثايلز إلى كاندارل، ثم إلى درعه شديد التلف تحت الفراء، وقال جملته التالية:
«إنهم يهربون للنجاة بأرواحهم.»
في تلك اللحظة، تغير الجو بينهما.
وبدا الليل المظلم أكثر إشراقًا بكثير.
ظل دين صامتًا مدة.
«هذا يعني…»
أومأ ثايلز.
«علينا فقط أن نجد طريقة تجعلهم—»
لم يتمكن من إكمال كلامه.
ففي اللحظة التالية…
دويّ!
انفجر صوت كالرعد فجأة، حتى ترنح الجميع.
سواء كانوا أوركًا أم بشرًا، تجارًا أم مرتزقة، زعيم الحرب أم الأمير؛ أداروا جميعًا رؤوسهم بفزع نحو مصدر الضوضاء.
في الظلام، اشتعلت نار هائلة مرعبة على مسافة غير بعيدة داخل المعسكر.
ارتفعت ألسنة اللهب الهائجة قرابة عشرة أمتار في الهواء، وأضاءت جميع الكثبان الرملية المحيطة بها حتى بدت واضحةً في الليل.
حدق ثايلز ودين في النيران البعيدة، ثم نظر كل منهما إلى الآخر.
تطلع ياكو، أحد الحراس المقدسين، إلى الخيمة المحترقة بذهول، وأمسك قوسه الأسود، ثم قال على عجل لزعيم الحرب:
«كاندارل…»
«هورار—»
عوى زعيم الحرب كاندارل، ثم استدار ولوّح بذراعه.
أومأ ياكو وقاد أكثر من عشرة محاربين للتحقق من الحريق.
عاد زعيم الأورك إلى تورموردن، وأمسكه وهو مذعور بدوره، ثم أشار غاضبًا إلى النيران.
«ماذا حدث؟!»
«أ-أ-أنا…»
لوّح تورموردن بيديه بجنون، محاولًا إظهار براءته واستعداده للتعاون.
«كانت تحركات الجيش كثيرة في كثيب أنياب النصل خلال الأيام الماضية. كانوا يتحركون في مجموعات كبيرة، وكانوا منشغلين جدًا، لذلك تراخت الإدارة قليلًا.»
ارتسمت على وجه التاجر هيئة بائسة.
«فاستغللت الفرصة… لشحن بعض المؤن العسكرية… مثل قليل من الزيت الأبدي. ربما كان رجالك أثناء نهبهم… أعني أثناء بحثهم… غير حذرين.»
«قليل؟»
كرر ميكي الجملة بسخرية وهو ممدد على الأرض يراقب النار فوق الرمال.
راقب كاندارل ألسنة اللهب، ثم نظر إلى تورموردن.
كان وجهه غاضبًا، وارتجفت وجنتاه، وطبق أسنانه بقوة حتى كادت تتحطم.
«قد لا تعرف الكثير عن خصائص الزيت الأبدي، وربما كان ما لدي أكثر من قليل بقليل…»
حدق تورموردن في النار ونسِي فورًا مدى رعب الأورك.
وقال بألم:
«لذلك، إن أردتم إطفاءها، فعليكم استخدام الكثير من الرمل—»
زأر كاندارل ورمى تورموردن التعيس جانبًا.
وبالفعل، بعد دقيقة، عاد ياكو ومعه أكثر من عشرة محاربين.
هز رأسه بتعبير قاتم أمام كاندارل، الذي كان وجهه بالغ السوء.
زأر كاندارل غاضبًا وهو يحدق في الخيمة المشتعلة.
ثم استدار زعيم الحرب العظيم وأصدر أوامره للأورك بلغتهم، فتحرك عدد كبير من الأورك خفيفي التجهيز نحو الخيمة.
ظلت النيران مشتعلة.
«يبدو أن جشع تورموردن وجبنه أفادانا في النهاية.»
ضيّق دين عينيه وقال بهدوء:
«إنهم يستعدون للانسحاب. تخمينك صحيح، لدينا فرصة.»
ضم ثايلز شفتيه.
وبينما كان كاندارل يتعامل مع الفوضى المفاجئة، بدا أنه تذكر أخيرًا أسرى البشر.
«من المؤسف…»
استدار زعيم الحرب نحوهم وهو يمرر يده على الشوكة الحديدية الحادة المثبتة مكان كفه.
«علينا إنهاء الأمر مبكرًا. كنت أتطلع إلى التحدث معكم مدة أطول.»
تغيرت تعابير الأسرى فجأة.
أطلق كاندارل شخيرًا وهو ينظر إلى ثايلز.
تداخل الضوء والظلام فوق وجه الأورك تحت وهج النار، فبدا أشد شراسة.
«تعرف يا سيكا، كنت أريد حقًا رؤية الطريقة التي ستواجه بها دورامان.»
زأر دورامان وضرب صولجانه الشائك بالأرض.
توتر ثايلز.
ليس جيدًا…
اقترب زعيم الأورك منه ببطء، وحدق مباشرة في عينيه.
«خصوصًا بعد أن فهمت للتو أشياء كثيرة…»
وفي تلك اللحظة، ارتفعت شرارات من الأرض، مصحوبة بصوت حاد في الهواء.
وووش!
ضوء ساطع وصفير نافذ.
نظر الجميع، ومن بينهم كاندارل، غريزيًا نحو جهة الشرارات.
وبعد ثوانٍ، سُمعت عدة أصوات من الجانب الآخر للكثيب.
وقع حوافر… وقع حوافر… وقع حوافر…
مكتومة وهادئة، سريعة لكنها شديدة الإيقاع.
وكانت تقترب.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا، انطلقت صرخة محارب أورك من الجهة الأخرى للكثبان:
«كيرول—»
لكن الصوت انقطع فجأة.
ولم يستطع الأورك إكمال ما أراد قوله، إذ تحول صياحه إلى صرخة ألم.
«نااارغغغغ—!»
قبل أن يستوعب ثايلز ما يحدث، تغيرت تعابير الأورك المحيطين بهم.
ولم تكن صرخة المحارب قد اختفت بعد.
لكن كاندارل أطلق عواءً غاضبًا، واستدار بعنف نحو جنوده.
لوّح زعيم الحرب بذراعيه القويتين دون تردد، وزأر بأعلى صوت أطلقه منذ ظهوره:
«موسا!!»
في اللحظة التالية، زأر جميع محاربي الأورك، واستلوا أسلحتهم أسرع من رمشة عين.
اندفعوا تحت قيادة ياكو ولوسانا، وتشكلوا في مجموعات من تلقاء أنفسهم، ثم تحركوا.
باستثناء دورامان.
أشار إلى ثايلز بانفعال وقال شيئًا لكاندارل.
بدا أن هذا الأورك، الذي يحمل ثأر دم مع ثايلز، قد قرر إنهاء الأمر هنا والانتقام لروح أخيه.
هبط قلب ثايلز.
«لا تقلق.»
همس دين بجانبه.
«لقد تحدثت إلى لويزا. سنجد فرصة للهجوم المضاد.»
لكن كلماته لم تمنح ثايلز أي راحة.
فقد أخذ كاندارل يصرخ في دورامان بصوت أعلى وأشد غضبًا، بل لكم الحارس المقدس.
وفي النهاية، رمى دورامان ثايلز بنظرة حاقدة، ثم استدار وانضم إلى صفوف رفاقه.
وقف الأسرى وسط المنطقة، يراقبون الأورك المتحمسين وهم يتحركون حولهم، بوجوه تجمع بين الحيرة والدهشة.
ركض الأورك في صفوف أمامهم، بخطوات ثقيلة، متجهين إلى الجهة المعاكسة للشرارات.
ولم يكن لديهم وقت تقريبًا للاهتمام بالأسرى.
«ما الذي…؟»
خرج صوت لويزا مفعمًا بالمفاجأة.
وجاء المشهد التالي بالجواب.
على كثيب رملي قريب، ظهر ظل طويل يشق طريقه فوق الرمال التي تعيق حركته.
اندفع في سماء الليل وظهر تحت إضاءة النيران.
كان فارسًا.
حصان ورجل.
ثبت قدميه في الركابين وأمسك اللجام بيديه.
دفع حصانه إلى عدو سريع، وضغط جسده كله بمهارة إلى ظهره.
ارتفع جسده وانخفض مع اندفاعه، وانطلق هابطًا من الكثيب.
رآه حارسا أورك فوق الكثيب.
زأرا ورفعا سلاحيهما المرعبين، ثم اندفعا نحو المتطفل بخطوات ثقيلة تبعث الخوف، وجسدين قويين.
تجاهل الفارس التهديد المقبل.
انحنى أكثر وزاد سرعة اندفاعه.
اقترب الطرفان حتى صارا أمام بعضهما.
كان زئير الأورك مشبعًا بالكراهية.
أحدهما حمل مطرقة ثقيلة، والآخر سيفًا عظيمًا.
رسم السلاحان قوسين خطيرين في الهواء، وانطلقا بقوة قاتلة وصفير الموت، كما لو أنهما على وشك شق بطن الحصان.
لا، قوتهما هائلة.
انقبض قلب ثايلز من الخوف.
كاد يفتح فمه ويحذر الفارس غريزيًا…
…لكن الفارس اكتفى بالصفير.
في تلك اللحظة، انعطف الجواد تحته برشاقة، وحرّك حوافره وغيّر اتجاهه، بينما مرت الأسلحة ملاصقةً لجسده.
وحين استدار الفارس، لاحظ ثايلز شديد الانتباه الرسم على قميصه.
غراب.
غراب أزرق داكن لا يملك إلا جناحًا واحدًا.
نجا الفارس بالكاد من حصار الأورك والسلاحين القاتلين…
لكن الأمر لم ينته بعد.
انطلق رمح خفيف حاد من فوق الحصان بدقة، واخترق عنق أحد الأورك.
ومع زئير الاثنين، سحب الفارس نصل رمحه.
ثم ابتعد بمهارة فائقة في الفروسية، تاركًا وراءه خطًا من دم عدوه وعدة شعرات من ذيل الحصان.
«ذلك الرمز… إنهم فرسان صافرة الغراب الخفاف التابعون لعائلة كروما.»
لم يستطع أولد هامر كبح حماسه.
«إنها كتيبة الصدمة الثانية الشهيرة من حرس الغربان، غربان البرق!»
خطر شيء في ذهن ثايلز.
عائلة كروما… عائلة كروما؟ يبدو الاسم مألوفًا قليلًا…
زأر الحارس الأورك الآخر واندفع نحو الفارس، لكنه لم يصل إليه قط.
دمدمة! دمدمة!
اندفع فارس ثانٍ من جهة أخرى فوق الكثيب.
وحين أدار الأورك رأسه، استل الفارس سيفًا مقوسًا ومر بجانبه.
وبينما أطلق كاندارل زئيرًا حادًا، طار رأس الأورك الثاني في الهواء، وعيناه ممتلئتان بالغضب وعدم الرغبة في تقبل الهزيمة.
غرق الأسرى في صمت مذهول.
وزأر الأورك غضبًا وحزنًا.
حدق ثايلز في المشهد كمن فقد وعيه.
الأورك، رغم قوتهم المتوحشة، يموتون واحدًا تلو الآخر.
ازدادت صيحات كاندارل سرعةً وقلقًا.
وبأمره، انقسم قرابة مئة أورك بسرعة إلى مجموعتين.
تقدم نحو عشرين أوركًا يحملون أسلحة ثقيلة، وشكلوا صفًا مخيفًا في مواجهة الكثيب الذي يقف عليه الفرسان.
أما البقية، فأطلقوا صيحات الحرب، وصروا على أسنانهم بكراهية، ثم أعادوا أسلحتهم، واستداروا واندفعوا بجنون في الاتجاه المعاكس.
«ماذا يفعلون؟»
سأل كويك روب بدهشة.
هز أولد هامر رأسه.
وبفضل خبرته الواسعة، عرف ما يحدث وأجاب باقتضاب:
«يهربون.»
كان ثايلز على وشك السؤال، لكنه اكتشف في اللحظة التالية أن أوركًا ضخمًا أمسك عنقه.
«ويا!»
صرخ دين ولويزا، بينما ثبّت كاندارل ثايلز تحت ذراعه اليسرى.
لم يتحرك الأورك الموكلون بحراسة الأسرى.
وقفوا ببرود خلف البشر، وقمعوا كل من حاول المقاومة.
حاول ثايلز استخدام قوته، لكنه اكتشف أن قوة خصمه كانت الأشد رعبًا بين كل من واجههم في حياته.
«أنت—»
لم يتمكن من إكمال كلامه.
ففي اللحظة التالية، ضغطت شوكة كاندارل الحديدية على عنقه.
«اصمت!»
قبض زعيم الأورك على رقبة ثايلز، وحدق في عينيه الممتلئتين بالمفاجأة والحيرة.
ثم قال للأسرى ببرود:
«سينتهي هذا سريعًا. لا أريد أن يصبح الوضع قبيحًا.»
وفي اللحظة التالية، قرّب كاندارل فمه من أذن ثايلز، وقال بصوت لا يسمعه سواهما:
«أخبر أباك… وأخبر مورات أيضًا… أنني كنت أول من عثر عليك، وأنني أعرف من تكون.»
تجمد ثايلز تمامًا.
كان دين ولويزا لا يزالان يصرخان بانفعال، لكن ذلك لم يعد مهمًا.
ماذا؟ أبي؟ مورات؟ أول من عثر عليّ؟ يعرف من أكون؟ ماذا يعني هذا؟
أدار كاندارل رأس ثايلز نحوه، وكانت عيناه الصفراوان اللامعتان شرستين.
حدق ثايلز الحائر في كاندارل.
وفجأة أدرك أن تعبيره كان شديد الجدية.
اختفى المرح الذي بدا عليه، كما اختفى وجهه الحزين والغاضب قبل قليل.
لم يبق سوى الهدوء.
هدوء نادر على وجهه.
«إذًا يا جادستار، لقد وفيت بوعدي.»
خفض كاندارل صوته وقال:
«ماذا عنك؟… سنلتقي مجددًا، يا سيكا.»
وفي اللحظة التالية، شعر ثايلز بألم في جبهته، وامتلأ فمه بالرمال.
«ويا!»
بعد عدة ثوانٍ، رفعه دين المندهش والحائر من الأرض.
وبقلب ممتلئ بالصدمة والتساؤلات، راقب ثايلز زعيم الأورك وهو يبتعد.
انضم كاندارل ومحاربوه إلى صفوف قبيلتهم، وركضوا نحو البعيد.
ما الذي يحدث؟
«هل أنت بخير؟ ماذا فعل بك؟»
لم يجبه ثايلز.
اكتفى بالرمش، والصدمة تملأ وجهه.
وعده؟ وعد جادستار؟ لا أفهم. هذا الأورك… ما حقيقته بالضبط؟
«يا للهول.»
رمش كويك روب بعدم تصديق، ثم جذب ميكي من الأرض.
«نجونا… لقد رحلوا!»
راقب دين الأورك الفارين، ثم الأورك الذين بقوا في الخلف وشكلوا صفوفهم.
كان تعبيره معقدًا.
اندفع الفرسان هابطين من الكثيب وهم يطلقون الصفير.
كان عددهم قد بلغ نحو عشرة.
تحركوا برشاقة حول صفوف الأورك المتأهبين، وطاردوا كاندارل الهارب.
ومع رحيل الأورك، استعاد الأسرى حريتهم.
لكنهم لم يملكوا وقتًا للاحتفال بحسن حظهم، لأن ما حدث بعد ذلك اجتذب انتباههم بالكامل.
أمواج.
في تلك اللحظة، ظن ثايلز أنه أخطأ السمع…
لكنه لم يكن مخطئًا.
لقد سمع أمواجًا فعلًا.
صوت أمواج خافتة تضرب الشاطئ.
هووش… هووش…
«ما هذا؟!»
سأل كويك روب بخوف.
«هذا سيئ…»
أظلم وجه أولد هامر.
تحت وهج النيران، نظر الأسرى حولهم بخوف، لكنهم لم يروا شيئًا سوى الأفق المظلم.
ومع ذلك، لم تختفِ أصوات الأمواج.
هووش…
وبعد نحو عشر ثوانٍ، اقتربت تلك الأصوات المشابهة للأمواج وازدادت ارتفاعًا.
تحولت إلى هدير مرعب.
دمدمة… دمدمة…
وفي اللحظة التالية، نظر الأسرى إلى الأرض بفزع، ثم إلى البعيد.
«اللعنة!»
سب دين.
شعر الجميع بها.
رجفة لا يمكن تجاهلها تنتقل باستمرار تحت أقدامهم.
صعدت الرجفة عبر أعمدتهم الفقرية، وهزت صدورهم وقلوبهم.
دمدمة…
اشتدت اهتزازات الأرض، وأصبحت أوضح وأكثر تتابعًا.
دمدمة…
حتى إن ثايلز شعر كما لو أن أعضاءه الداخلية ستُنتزع من جسده بفعل الاهتزاز.
دمدمة…
لكن القلق الذي حمله ذلك الهدير اختفى في النهاية.
ففي اللحظة التالية، ظهرت ظلال سوداء لا حصر لها في آن واحد فوق الكثيب أمامهم، عند الخط الذي تلتقي فيه السماء بالأرض.
دمدمة…
وتحت فرقعة النار، امتدت الظلال السوداء في خط أسود متصل بلا انقطاع.
بدوا كنمل كثيف، أو موجة سوداء تتجه نحوهم.
غطوا الكثيب من أعلاه إلى أسفله، وصبغوا الرمال المضاءة بالنار بالسواد، حتى بدت كأنها جزء من الليل.
«يا للسماء، هذا…»
ضيقت لويزا عينيها، وشحب وجهها تمامًا.
لم يستطع ثايلز إلا حبس أنفاسه.
والآن رأى تلك الظلال بوضوح.
كانوا بشرًا.
أو بالأحرى…
كانوا فرسانًا.
واحد، اثنان، عشرة، مئة…
عد الأمير بذهول.
فرسان.
عدد هائل من الفرسان.
دمدمة…
اندفعت خيولهم بحوافر حديدية، وانتشروا فوق الأرض بزخم مذهل.
بدوا كحمم سوداء على وشك ابتلاع كل كائن حي، تتدفق بسرعة من فوهة بركان، وتتجه نحو المعسكر الصغير بقوة لا يمكن إيقافها أو صدها.
حدق ثايلز في المشهد بذهول.
ظهر فارس يشبه القائد عند قمة الكثيب، في المنطقة التي تبلغها إضاءة النار، وأطلق أوامره بصوت عالٍ.
استجاب له الفرسان بصوت واحد.
لكن ثايلز لم يهتم به.
ما رآه كان فارسًا آخر يندفع من خلف القائد، يحمل في يده رايةً مرفوعة إلى السماء.
ومع اندفاعه، انبسطت الراية بالكامل تحت وهج النار.
حدق ثايلز في الرمز.
رمز لم يعد يعرف هل هو مألوف له أم غريب، بينما اجتاحت قلبه مشاعر لا حصر لها.
تلك… تلك…
راية ذات حواف بيضاء وخلفية زرقاء…
وعليها نجمتان فضيتان متقاطعتان.
وفي اللحظة التالية، رفع الفارس القائد سيفه عاليًا، وأشار به نحو المعسكر بتعالٍ، ثم صاح بوجه صارم:
«باسم الملك كيسيل… لا تتركوا حيًا أي شيء يملك أقل من أربع أرجل!»