تسببت ضربة الفأس في تصاعد سحابة من الغبار، ولم يجد ثايلس بدًّا من إغماض عينيه.
لكنه نجا في النهاية من مصير الانشطار إلى نصفين.
في تلك اللحظة الخطرة، اندفع فأس حربي أحادي الحد من ناحية نار المخيم، وضرب إبط الأورك المكشوف، بينما أطلق حامله زئيرًا هزّ الأرض.
أطلق الأورك صرخة ألم حادة. وتناثر دمه الأحمر على وجه ثايلس الذي كان يلهث بصعوبة.
كانت رائحته كريهة ونفاذة.
كالعادة.
تحت وطأة الضربة، أفلت الفأس الضخم البدائي من يد الأورك وانغرس عميقًا في الرمال إلى يسار ثايلس، بقوة كادت تشق الأرض.
زمجر الأورك الطويل الضخم بلغة غريبة، ولوّح بذراعه التي كانت بسماكة فخذ رجل عادي نحو حامل الفأس الحربي. لكن الرجل تفادى ذراعه بخفة.
«انهض!»
دوّى صوت دين، المرتزق الأصلع، قويًّا وواضحًا رغم صيحات القتال المحيطة بهم، فأفاق ثايلس من ذهوله.
«لم يعد هناك وقت للراحة!»
اندفعت قوة الإبادة إلى ظهر الفتى وصدره، فخففت قليلًا من ضيق صدره. تدحرج ثايلس وارتجف وهو يزحف نحو فأس الأورك الضخم. نهض بصعوبة ومسح الدم عن وجهه، ثم حرّك أطرافه المخدّرة بينما ما يزال تحت تأثير الصدمة.
ظل الأورك الذي طعن ثايلس عنقه شديد العنف. لم يكترث قط بجرحي عنقه وإبطه، بل زأر بلغة لم يفهمها ثايلس وانقضّ على دين الكبير.
أمسك المرتزق الهادئ فأسه بكلتا يديه وتظاهر بالاندفاع نحو الأورك. لكنه ما إن اقترب منه حتى تدحرج جانبًا وتفادى انقضاضته بخفة.
«هورار، ناداليس!»
عوى الأورك غاضبًا بعدما أخطأ هدفه، ثم استدار.
ومع انقضاضه كالمجنون، تناثر دمه على الأرض الجافة وبللها.
ثبت دين عينيه على المنطقة تحت قدمي الأورك، لكنه لم يواجهه مباشرة. بل اعتمد على فارق الحجم وخطواته الرشيقة لتنفيذ حركات خادعة وهجمات وهمية، متفاديًا اندفاعتي الأورك القويتين المتتاليتين، كطائر يراوغ فهدًا شرسًا.
ومع مرور كل ثانية، تباطأ نزف الأورك، وقلت كمية الدم الخارجة منه.
وأخيرًا، رأى ثايلس بارتياح أن الأورك بدأ يلهث ويتمايل، وأن حركاته أصبحت بطيئة.
لم يترك دين هذه الفرصة تفلت منه.
تحرك في لحظة، وانطلق إلى جانب الأورك كالزوبعة. لوّح بفأسه وقطع رأسه القبيح.
لوّح الجسد المقطوع الرأس بذراعه الضخمة، التي بلغ طولها بضعة أقدام، للمرة الأخيرة، ثم انهار أرضًا.
تنفس ثايلس الصعداء.
قال دين وهو يلهث ويساعد ثايلس على النهوض، ثم ركل الجثة الضخمة وألقى إلى الفتى سيفًا احتياطيًّا ذا يد واحدة كان معلقًا عند خصره:
«الجرح الذي ألحقته به سهّل الأمر عليّ كثيرًا. لكن تذكر يا وايا، لا تدخل معهم في اشتباك طويل. الأورك لا يسقط فور إصابته. بل كلما اشتدت جراحه…»
قال ثايلس وهو يصر على أسنانه ويلتقط السلاح:
«اشتد خطر هجومه المضاد… أعرف ذلك. آسف. علّمني أحدهم هذا من قبل، لكن أثناء القتال الحقيقي…»
رغم مرور آلاف السنين على حملة طرد الأقداس، ظلت هذه السلالة الغريبة، الطويلة والقوية والجسورة، العدو الأبدي للشماليين في كتبهم ودروسهم.
كانت منطقة الحراسة، الواقعة في أقصى شمال إيكستيدت، الإقليم الأبعد عن نفوذ الملك المنتخب في المملكة بأسرها. بل إنها أُعفيت من دفع جزء كبير من الضرائب إلى الملك المنتخب، واستُخدمت الأموال بدلًا من ذلك لتشكيل قوة نخبة تُعرف بحراس الجليد، لم تقل شهرة عن حراس النصل الأبيض.
وكان كل ذلك لأن عائلة ستوستل حملت، جيلًا بعد جيل، مسؤولية حراسة موقع الحراسة الثامن والثلاثين ومراقبة الأورك الجليديين شمال نهر كويكر الجليدي.
ومنذ تأسيس إيكستيدت، قاد أكثر من عشرين ملكًا منتخبًا قواتهم إلى الشمال لمساندته ومحاربة أفراد قبيلة الأورك الجليديين الذين عبروا الحدود نحو الجنوب.
ولهذا كان القتال ضد الأورك من الدروس الإلزامية، سواء ضمن التدريب العسكري الذي يتلقاه نبلاء الشمال الأكفاء منذ صغرهم، أو في التدريب المعتاد للمجندين عند بلوغ سن التجنيد.
قال جميع حراس قصر الروح البطولية إن نيكولاس، قبل أن ينال لقبه، رافق الملك نوفين إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، وأثبت هناك قدرته على مقارعة الأورك وجهًا لوجه.
لكن أمام الدوقة الكبرى الرقيقة وخنجرها الذي كانت تلوّح به كأنها تخيط ثوبًا، لم يجد قاتل النجوم، واسع الخبرة في قتال الأورك، سوى تلميذه الثاني ليفرغ فيه إحباط «موهبته التي لم تنل التقدير».
فأمير الكوكبة لن تتاح له فرصة الذهاب إلى الشمال على أي حال.
كان نيكولاس، مثلًا، يطرح ثايلس أرضًا مرات لا تحصى بفأسه الضخم، ثم يواصل ضربه بفظاظة حتى بعد أن يصرخ ثايلس بجنون مطالبًا إياه بالتوقف، قبل أن يبرر تصرفاته بقوله:
«هذه هي قوة الأورك.»
لكن ثايلس لم يتوقع أن ينسى في النهاية تعاليم نيكولاس خلال أول قتال حقيقي له ضد الأورك.
نظر ثايلس إلى الجثة المقطوعة الرأس، وما تزال آثار الخوف عالقة في قلبه، وتذكر القوة التي لا تُقاوم حين لوّح الأورك بفأسه نحوه رغم الجرح في عنقه.
«أي نوع من المخلوقات هذه؟»
ربما اختلف الأورك الذين تاهوا في الصحراء الكبرى بعد معركة الإبادة قليلًا عن أقاربهم البعيدين المرعبين الذين بقوا في الشمال ودافعوا عن موطنهم.
لكنهم ظلوا متشابهين في جوانب كثيرة: أجسادهم الهائلة، وقدرتهم المذهلة على التعافي، وتحملهم للألم والحرارة، وقوتهم الانفجارية المرعبة، وهجومهم المضاد عند اقترابهم من الموت، الذي اكتسب سمعة سيئة بين البشر.
وقيل إن ملك الدم الحديدي الشهير قُتل بالضربة الأخيرة لأورك يحتضر كان تحت قدميه.
لم يقل دين شيئًا، بل ضرب صدر ثايلس بقبضته. وظل القلق ظاهرًا على وجهه.
«احذرا!»
ما إن سمع دين صرخة لويزا القلقة حتى دفع ثايلس جانبًا.
تحطمت هراوة شائكة شرسة المظهر في الرمال بينهما، فتصاعدت سحابة من الغبار.
ولم يكن هذا هو التهديد الوحيد الذي واجه دين. فقد استدار وصد ساطور أورك آخر غير منتظم الشكل، ثم استغل حركته للمراوغة.
استعاد ثايلس توازنه، ورأى تحت ضوء القمر حامل الهراوة الشائكة بوضوح.
كان أورك طُلي وجهه بالأزرق، وفوق عينه اليسرى ندبة قبيحة، بينما جُمّع شعر رأسه في ضفائر قصيرة. كان يرتدي دروعًا أكثر من الأورك السابق، وكان أضخم منه أيضًا. وبلغ طوله ما يقارب طول رجل ونصف مكتمل النمو.
ألقى نظرة على الجثة الملقاة أرضًا، ثم باعد شفتيه وكشف عن صفين من الأسنان المطبقة. نظر إلى دين الذي كان يقاتله، ثم إلى ثايلس.
قال الأورك أمامه ببطء وبصوت أجش:
«سيل. لوما، سوكاداسيل.»
لم يتمكن ثايلس من تمييز تعابير الأورك، لكن ذلك لم يمنعه من تقدير مشاعره.
لم يجف دم الأورك على وجهه بعد، وظل لزجًا قليلًا. تحمل الأمير الرائحة الدموية واتخذ وضعية الهجوم.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض.»
كان هذا ما قاله غليوارد المتلعثم لثايلس في مدينة سحب التنين قبل افتراقهما.
والآن أدرك ثايلس مدى صدق تلك الكلمات.
كان طول أغلبهم سبعة أو ثمانية أقدام، وبعضهم أطول حتى من ذلك. ولم يمتلكوا قوة مذهلة فحسب، بل حركات رشيقة أيضًا. ورغم أن أسلحتهم كانت ثقيلة وبدائية، فإن فعاليتها لم تقل عن الأسلحة البشرية دقيقة الصنع.
تفوق الأورك على البشر في الحجم والقوة والبنية الجسدية…
وكان من الصعب تخيل الكيفية التي صنع بها بضعة آلاف من البشر معجزة هزيمة عشرين ألف أورك خلال حملة طرد الأقداس قبل ألفي عام.
صر ثايلس على أسنانه.
على مسافة منه، كانت لويزا تعرقل ثلاثة خصوم بصعوبة مستخدمة سيفًا ذا يدين وخطوات رشيقة، وكان المشهد مذهلًا.
أما ميكي فكان يتدحرج ويندفع بخفة على الرمال منفردًا، ملوحًا بساطوريه ومربكًا عدة خصوم. واستعان بالأغراض والعوائق العشوائية للتنقل أثناء القتال، محاولًا الاقتراب من لويزا.
ووقف شوبرت والمطرقة العجوز وكانت و كوك روب وظهورهم متلاصقة، يصدون بصعوبة الأورك الذين أحاطوا بهم.
ولم يكن الآخرون محظوظين إلى هذا الحد.
فرغم امتلاك التجار دروعًا وأسلحة، فمن الواضح أن مهاراتهم لم تقترب من مستوى المرتزقة. ومع التفوق الساحق للأورك عددًا ونوعية، تكبدت القافلة التجارية خسائر فادحة، وتعالت حول ثايلس صرخات لا تنقطع.
استمرت صيحات القتال. ولم يعد الأورك يحاولون إخفاء كمينهم. تحدثوا بلغة غريبة، وهزت أصواتهم الجهورية الكثبان الرملية.
قال دين وهو يلهث ويدفع خصمه إلى الخلف بضربة من فأسه:
«يا وايا، هناك قاعدة أخرى مهمة في قتال الهجناء. لا تبق منفردًا أبدًا، حتى لو لم يكن أمامك سوى أورك واحد.»
انحدر من أعلى الكثيب تحت ضوء القمر شكلان رماديان طويلان قويان آخران. رفعا سلاحيهما واندفعا نحوهما.
«اذهب إلى لويزا. سأغطي انسحابك.»
أومأ ثايلس بقلق.
«اركض!»
وفي اللحظة نفسها تقريبًا التي بدأ فيها الفتى الركض، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق ولوّح بهراوته الشائكة.
«فروكا!»
لكن دين لم يسمح له بتحقيق مراده، فصد الهراوة الشائكة بفأسه الحربي.
صلصلة!
استمع ثايلس إلى صفير الرياح خلفه وقاوم رغبته في الالتفات. استدعى خطيئة نهر الجحيم بيأس، وانطلق نحو نار المخيم بسرعة مذهلة. ارتمى على الأرض وسحب درعًا من حقيبة سفر شوبرت.
ما إن رفع رأسه حتى لمح من طرف عينه هيئة ضخمة قوية ترفع ساطورها نحوه!
هاجم باستخدام أسلوب السيف الذي تدرب عليه مرات لا تحصى، كما لو كان ذلك غريزة متأصلة فيه.
«مهما حدث، ارفع دائمًا الدرع في يدك اليسرى! ولا توجد إلا حالتان يمكنك فيها خفضه.»
«عندما تموت، أو عندما يموت العدو!»
ترددت في أذنيه مجددًا التعاليم التي لم تفارق ذهنه طوال ست سنوات.
أسلوب الجسد الحديدي!
ضرب الساطور الدرع بقوة.
صلصلة!
دوّى صوت مرعب، وتبعته قوة اصطدام هائلة. صعدت قوة مخيفة عبر ذراع ثايلس!
في تلك اللحظة، شعر ثايلس أن الضربة قادرة على تحطيم أسوار مدينة.
انزلقت قدماه إلى الخلف فوق الرمال، وارتجف الدرع أمام ذراعه بعنف.
لكنه ظل واقفًا.
وكعادته، عدّل مركز ثقله منذ اللحظة التي رفع فيها الدرع لاستقبال الصدمة، وكانت قدماه مستعدتين لتبديد القوة.
لطالما أثارت هذه العادة من أسلوب السيف العسكري الشمالي سخرية كثيرين، من نيكولاس إلى وايا. فقد رأوا جميعًا أن دفاع ثايلس جامد ومحافظ أكثر من اللازم، ويفتقر إلى الخفة والسرعة، ولا يترك له مجالًا للهجوم المضاد.
لكن ما إن صد الساطور حتى فهم ثايلس فجأة.
في قتال الأورك، لم تكن لديك فرصة حقيقية لتكون «رشيقًا» أو «سريعًا».
فمقارنة بالخصوم البشر، أخفت قوة الأورك المخيفة عددًا كبيرًا من نقاط ضعفهم. كانت ضربة قاتلة واحدة منهم كفيلة بإفساد حركتك وتدمير إيقاعك وجعل ردودك اللاحقة المتباهية والزخرفية عديمة الجدوى تمامًا.
وإن فقدت توازنك منذ الجولة الأولى في معركة بهذا التفاوت الكبير في القوة…
«سيلكا!»
زمجر الأورك وتحرك.
لوّح ثايلس بذراعه غريزيًّا وانتقل إلى الوضع الدفاعي. أدار جسده لتفريغ قوة الصدمة الناتجة عن ضربة الأورك، ثم انتقل إلى جانبه.
وكانت هذه خاصية أخرى من أسلوب السيف كثيرًا ما تعرضت للانتقاد.
«هل أنت في موسم التزاوج؟ لماذا تهز مؤخرتك؟ ولمن تستعرضها؟ لذلك الفحل الكبير؟ أم للدوقة الكبرى بجانبك؟»
كانت تلك كلمات نيكولاس القاسية الأصلية بعد أن ركل ثايلس وأسقطه خلال أحد الدروس.
استنشق الأمير بعمق وخفض جسده. اندفعت قوة الإبادة إلى يده اليمنى، وشن أول هجوم له منذ بداية المواجهة.
شق!
مزق طرف السيف المنطقة المكشوفة خلف ركبة الأورك، فتفجر الدم.
كاسر العرقوب من مناورة الالتفاف، وهي المجموعة الثانية من وضعيات الهجوم في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
قطب ثايلس حاجبيه غريزيًّا.
عوى الأورك من الألم. أصبحت ساقه اليسرى غير متناسقة قليلًا، لكن هجماته ازدادت شراسة.
أجبر ثايلس نفسه على الهدوء. ولم يندفع للهجوم، بل دار حول ساق الأورك المصابة، واعتمد على صغر حجمه للقتال أثناء التراجع.
صد بسيفه للمرة الثالثة ساطور الأورك الذي بدا كأنه سيشق الهواء، فتسببت الصدمة في تخدير ذراعه.
تدفقت قوة الإبادة بحرية في جسده كله. ولم تعرض له حواس الجحيم حركات خصمه أمامه فحسب، بل أظهرت أيضًا المعارك البعيدة، مما أصابه بالدوار.
كان دين محاصرًا ومطاردًا من ثلاثة أورك، بينما تمكنت لويزا من تجاوز أحد خصومها واندفعت نحو ثايلس.
وأخيرًا، اغتنم ثايلس الفرصة.
بعد أن دافع مجددًا بأسلوب الجسد الحديدي، دفع سيفه إلى الأعلى كأفعى مجلجلة نحو صدر خصمه خلال الفاصل بين هجماته.
كان جلد الأورك أخشن وأصلب مما تخيل، لكن زخم الخصم ساعده. شعر الأمير بدرعه وسيفه يرتجفان في الوقت نفسه، وصر على أسنانه بقوة!
اندفاع!
تدفق سائل دافئ مخملي، وانساب على نصل سيفه، ثم تقاطر على ذراعه.
«هورار!»
صرخ الأورك الذي اخترق السيف صدره. تشوه وجهه، وزاد قبحه كلما ازداد التواءً.
لكن ثايلس، الذي تعلم من خطئه، أدرك أن الأمور على وشك أن تسوء.
سحب سيفه دون تردد وألقى بنفسه إلى الجانب.
وفي اللحظة التالية…
دوي!
حطم الخصم نار المخيم بجانب ثايلس بساطوره، فتطاير الشرر.
ولم يتمكن الأورك من التقدم خطوة أخرى، إذ ظهرت لويزا من الظلام إلى جانبه وقطعت الكف التي تحمل الساطور.
«جميل!»
تفادت لويزا الخصم المحتضر، وتركت الأورك يتدحرج من ألم الحروق وطعنة الصدر وقطع ذراعه. وضرب الأرض بعنف إلى جواره، بينما واصل النزف دون توقف.
«هل هذه أول مرة ترى فيها أوركًا؟»
هز ثايلس رأسه. وبعد أن خفف حذره، شعر بالألم والخدر في جسده كله.
«الثانية.»
«أول أورك رأيته قتله دين بالفعل.»
لكن لم يكن لديهما وقت للحديث. فالمساعدة لم تكن الشيء الوحيد الذي جلبته لويزا معها، بل تبعها أوركان آخران أيضًا.
عوت الريح، واستدار ثايلس غريزيًّا مرة أخرى.
لكنه كان قد استنزف قدرًا كبيرًا من قوته، ولم تعد حركاته تبلغ المستوى المطلوب، فضرب سيف ثقيل درعه.
ارتجفت ذراعه اليسرى، ثم فقد توازنه وسقط برأسه إلى الأرض. ولم يتمكن من السيطرة على نفسه، فدخل بعض الرمل إلى فمه.
«اللعنة!»
كانت جينس قد أخبرته من قبل أن السقوط في ساحة المعركة يعادل…
استدار ثايلس ورأى السيف الثقيل يواصل هبوطه نحوه.
في تلك اللحظة، اصطدمت هيئة بالأورك حامل السيف، وقذفته أمتارًا عدة!
كان هالجن، الرجل ضخم البطن.
«لويزا!»
كان هالجن، الذي أنقذ حياة ثايلس للتو، غارقًا في العرق ويحمل مطرقة مخلبية مخيفة. لوّح بها بقوة هائلة وأجبر عدة خصوم متتابعين على التراجع.
نهض ثايلس بصعوبة وأومأ إليه بامتنان.
لكن هالجن، المغطى بالجروح، لم يكترث بالرد عليه. كان الحقد يملأ وجهه.
«سقط بريز، وفيرنس مات. أدرك الهجناء الرماديون أنهم دوريات الأطراف، فحاصر ثمانية أو تسعة منهم أفراد الدورية في الوقت نفسه…»
«اللعنة!»
صرخت القائدة بصوت أنثوي غاضب، وضربت درع كتف أحد الأورك بسيفها.
صفير!
اندفع سهم طويل وأجبر أوركًا حاول مهاجمة لويزا من جهتين على التراجع.
عاد بالكا الرامي إلى خلف هالجن. كان قلقًا، ولم يبق في جعبته إلا عدد قليل جدًا من السهام.
«أدركوا أننا الهدف الرئيسي، وهم يتجهون نحونا. قابلت رامياً ماهرًا بين الهجناء الرماديين! رغم إصابته بثلاثة من سهامي، لم…»
لكنه لم يكمل كلامه.
في اللحظة التالية، اخترق سهم أسود بدائي ذو ريش قبيح صدر بالكا بقوة مذهلة، وخرج من تحت إبطه.
ارتجف ثايلس بعنف.
حدق الرامي بذهول في السهم الذي اخترق جسده.
«أيها الوغد… كان أبي محقًا.
«ما فائدة دقة التصويب؟»
نطق بالكا كلماته بصعوبة بالغة. تمايل، ثم انهار ضعيفًا على الأرض.
«إن لم يمت الهدف بعد إصابته، فأنا الخاسر.»
«بالكا!»
شقت صرخة لويزا الحزينة والحادة الهواء.
«أيها الهجين اللعين!»
نظر ثايلس إلى البعيد غير مصدق.
تحت ضوء القمر، أنزل أورك طليت شفتاه بالأبيض قوسًا أسود ضخمًا وثقيلًا على نحو مخيف، ثم بدأ يتعامل مع إصاباته: ثلاثة سهام طويلة لامعة.
لكن المرتزقة لم يملكوا وقتًا للانتقام لموت رفيقهم. فقد أحاطت بهم مجموعة أخرى من الأورك من بعيد.
رفع ثايلس درعه بكل قوته، واندفع بسرعة خلف لويزا المصدومة والغاضبة ليتصدى لهجوم عنها. لكن قوة اصطدام الأورك أفقدته توازنه.
«لن ينجح الأمر.
«لا مجال للمقارنة بيننا وبينهم من حيث القوة العسكرية.
«إن استمر هذا…»
كان على وشك الالتفات ومناداة هالجن، لكنه…
«انتبه!»
صرخ ثايلس بصدمة.
فور أن دفع هالجن أوركًا حاول الانقضاض عليه بمطرقته المخلبية، ووقف يلهث، ظهر أورك آخر خلفه فجأة.
صلصلة!
اصطدمت هراوة شائكة مألوفة بسلاح هالجن وأسقطته أرضًا.
أراد ثايلس الاندفاع لمساعدته، لكن الأورك بجانبه هاجمه مجددًا.
كان الأورك الذي أسقط هالجن هو نفسه ذو الوجه الأزرق. رفع هالجن المترنح وحدق في ثايلس بشراسة. واشتعل في عينيه حقد استطاع حتى مَن لم يكن من جنسه إدراكه.
«فروكا!»
في اللحظة التالية، شاهد ثايلس مرعوبًا الأورك ذا الوجه الأزرق يمد ذراعه ويمسك رأس هالجن.
وكأنه يمسك كتكوتًا، ضرب رأس هالجن بصفيحة صدره الفولاذية وهو يعوي بغضب.
وبسبب قوته الهائلة، دوّى صوت غريب تقشعر له الأبدان حين اصطدمت جمجمة هالجن بالفولاذ.
تحطم!
ارتجف ثايلس.
«لا! هالجن!»
وصل زئير دين من خلف الأورك ذي الوجه الأزرق.
وهكذا، تشوه رأس الألومبي هالجن، الذي أراد تزويج أخته الصغرى لثايلس، وكان قبل لحظات سليمًا تمامًا.
اندفعت مواد حمراء وبيضاء من رأسه.
تراخى جسده وسقط أرضًا بلا حراك.
«عندما يسحق الأورك جمجمتك، يفعل ذلك بسهولة تامة، كما نكسر نحن البيض…»
ترددت الكلمات في رأس ثايلس مرة أخرى، وأصابته برعب شديد.
«سوكا! فروكا!»
زأر الأورك ذو الوجه الأزرق بغضب نحو ثايلس، ولوّح بيده اليسرى اللزجة، ثم ضرب صفيحة صدره المغطاة بالدماء وبقايا الدماغ، واتجه نحوه.
لكنه استدار في منتصف الطريق.
«أيها الهجين!»
انقض دين عليه وهو يزأر. اصطدم فأسه الحربي بالهراوة الشائكة.
«أنا خصمك أيها الوغد!»
هز ثايلس رأسه وطرد الخوف من ذهنه.
لكن القتال لم ينته بعد. وظلت رائحة الدم عالقة، بينما ومضت السيوف والنصال.
ولم تخفت صيحات الأورك القاتلة، لكن صرخات الألم والخوف الصادرة من القافلة التجارية أصبحت أقل.
«خلفك!»
مع زئيره، انقض الشمالي كانت على دين رغم تغطي الجروح لجسده، ودفعه جانبًا وساعده على صد ضربة فأس استهدفت ظهره.
وبينما طاردهم عشرات الأورك، اندفع المطرقة العجوز و كوك روب نحوهما وهما يلهثان. اخترقا الحصار والتقيا بالبقية، ثم حلا محل ثايلس ولويزا في الصف الأمامي بعدما أوشكت قوتهما على النفاد.
وأخيرًا سنحت للويزا، التي ظلت محاصرة طوال الوقت، فرصة لالتقاط أنفاسها.
«ماذا عن بقية القافلة والآخرين؟»
استدار المطرقة العجوز وتفادى ضربة ثقيلة، ثم قدم تقريرًا مقتضبًا عن موت رفيقه:
«شوبرت مات.»
تابع كوك روب بصوت مرتجف:
«بقي في المؤخرة لحمايتنا.»
ضربت لويزا الأرض بقدمها، والألم يعصر قلبها. لكن لم يعد هناك وقت للحداد على رفاقها.
اندفع ميكي المتسخ والمرهق من خلفها وقال بسرعة:
«انتهت القافلة التجارية. سأبحث عن الخيول. إن لم نخترق الحصار قريبًا فسنموت هنا!»
لوّح المطرقة العجوز بسلاحه بيأس وأجبر أربعة أعداء قادمين من اتجاه واحد على التراجع عدة خطوات.
لهثت لويزا من الألم.
«اللعنة! دين!»
«أعرف!»
تغير صوت دين قليلًا وسط القتال، لكنه بدا ما يزال يفكر.
«رماة، ودروع، وأسلحة، ووحوش شرسة هاجمتنا في كمين متزامن. لديهم تكتيكات وتشكيلات عسكرية منظمة… وهجوم بهذا الحجم… هؤلاء الهجناء الرماديون!»
صر المرتزق الأصلع على أسنانه وصاح:
«إنهم ليسوا منفيين! إنهم شجعان من قبائلهم، ومحاربون حقيقيون من إحدى القبائل الكبرى في الصحراء!»
توقف ثايلس للحظة.
«قبيلة كبرى؟ قبيلة أورك؟»
وفي تلك اللحظة، وصل إلى مسامعهم صوت غريب.
فحيح!
«احذر!»
زأر دين بغضب. نفذ هجمة وهمية، وتجاوز الأورك ذا الوجه الأزرق الذي بلغ به الغضب منتهاه، وصاح في كانت:
«جنود السحالي!»
شعر ثايلس بجلده يقشعر.
التوى شكل غير بشري، يتحرك بأطرافه الأربعة على الأرض، وأطلق صرخة غريبة، ثم اندفع بسرعة من فوق الرمال.
وفي اللحظة التالية، قفزت من الأرض سحلية رمادية صفراء ضخمة بحجم رجل بالغ عادي، ووقفت أمام كانت. كانت حراشفها واضحة على جسدها.
اندفعت إلى تشكيل المرتزقة، وأطبقت فكيها على ذراع كانت، ثم لوّحت به في دائرة، فأطلق الشمالي صرخة ألم.
صر ثايلس على أسنانه وتقدم، وغرس سلاحه في جسد الوحش الغريب، لكن الحراشف صدته.
حرّك كانت ذراعه اليسرى متحملًا الألم، محاولًا التخلص من عضة جندي السحالي.
لكن ذلك كان آخر جهد له.
اغتنم أورك آخر الفرصة. أطلق نصله الهاني الثقيل صفيرًا حادًا في الهواء، ثم شق الجانب الأيسر من صدر كانت.
وتحت ضربة السلاح البدائي، انفتح شق واضح في إبط الشمالي الأيسر.
اندفاع!
تفجر الدم في الهواء، وصبغ ثايلس الواقف بجانب كانت بالأحمر.
«آآآه!»
لوّح المطرقة العجوز بمطرقته غاضبًا وحزينًا، ودفع حامل النصل الهاني إلى الخلف.
«لا!»
زأر دين بشراسة. ركل نار المخيم، فتطاير الحطب المشتعل وسقط على جندي السحالي.
صرخ كوك روب بصوت حاد، وأمسك كل الحطب المشتعل على الأرض وألقاه على وحش الصحراء.
وفي النهاية، لم يتحمل جندي السحالي النيران. فأفلت ذراع كانت وتراجع إلى الظلام.
لكن كانت، وقد شُق نصف جسده، لم يعد يملك سوى قوة الارتجاف. انهار ككتلة أرضًا، وسرعان ما توقف عن الحركة.
«آه!»
انهمرت دموع لويزا. أمسكت سيفها الطويل وانقضت على أعدائها مجددًا.
كان اندفاع جندي السحالي كارثيًّا. فقد تسبب في اضطراب تشكيل سيف دانتي العظيم.
واستغل عدد من الوحوش الفرصة واخترقوا صفوفهم. ومن دون مساندة الجناحين، وجد الجميع أنفسهم في موقف صعب يقاتل فيه كل شخص عدة أعداء.
ووجد ثايلس نفسه وحده أمام أوركين في الوقت نفسه.
وأمام قوتهما الهائلة، كان في وضع ميؤوس منه تقريبًا. لم يتوقف عن استخدام خطيئة نهر الجحيم، واعتمد على أسلوب السيف العسكري الشمالي لتفادي هجماتهما في اللحظات الأخيرة وصد ضرباتهما.
وبذلك فقط تمكن بالكاد من مقاومة تلك القوة المرعبة.
وكان مسار المعركة ينقلب ضدهم بسرعة.
هاجم الأمير ودافع عن نفسه تحت تهديد فأس وسيف ضخم. وأنّ درعه وكأنه سيتحطم في اللحظة التالية.
دوي!
دوّى صوت عالٍ غير بعيد. طار كوك روب عدة أمتار، ثم سقط أرضًا وفقد وعيه تمامًا.
«هذا سيئ.»
عض ثايلس شفتيه الجافتين والمتشققتين. وبدأ الأمل في قلبه يتفتت جزءًا بعد جزء.
خفتت أصوات المعركة.
سكنت القافلة التجارية تمامًا. ولم يبق من سيف دانتي العظيم يقاتل سوى دين ولويزا والمطرقة العجوز.
أما ميكي، الذي ذهب للبحث عن الخيول، فقد اختفى منذ وقت طويل داخل حشد الأعداء.
«اصمدوا!»
اخترق صوت لويزا الحصار ووصل إلى أذنيه. بدا أن حالتها سيئة جدًا، لكنها ظلت تبذل كل جهدها لتشجيعهم.
«ثقوا بميكي! إنه من شعب العظام القاحلة، وطفل محبوب لدى الصحراء!»
«نصمد؟ نثق؟»
تراجع ثايلس خطوة وتفادى ضربة سيف قاتلة بطريقة بائسة.
«نثق بماذا؟»
تنفس بألم. وبدأ السيف والدرع في يديه يرتجفان بعد تلقي ضربات متكررة.
وبالاعتماد على الحواس التي منحته إياها خطيئة نهر الجحيم، شعر الفتى بأن عدد الأورك حوله ازداد.
كان أغلبهم يحملون أسلحة وينتظرون بصمت خلف دائرة الحصار. ربما كانوا مستعدين للاندفاع فور ظهور مكان شاغر ليحلوا محل رفاقهم، وربما كانوا ينتظرون بانتصار متغطرس فوز رفاقهم.
وبينما حدق ثايلس في العدد المتزايد من الأعداء المحيطين به، بدأ يصدق أن حظه ربما نفد.
عرف أن خصومه أقوياء أكثر من اللازم، سواء من حيث العدد أو القوة. ولم تكن لدى ثايلس والآخرين أي فرصة تقريبًا.
لم يستمر في القتال إلا بدافع غريزة عدم الاستسلام التي صقلتها سنوات حياته.
وبدت خطيئة نهر الجحيم كأنها بلغت حدها.
دوي!
دوّى صوت ضربة ثقيلة غير بعيد. وسقط المطرقة العجوز أرضًا من الألم.
«اللعنة.»
تنهد ثايلس في داخله، ثم تدحرج على الأرض بصعوبة، ليكتشف أنه انتهى عند قدمي أورك.
تجمد قلبه.
«إنه هو. الأورك ذو الوجه الأزرق.»
خفض رأسه، وكان وجهه شرسًا كعادته.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة نحو الأرض!
دوي!
رمى ثايلس درعه جانبًا، وسحب جسده المتألم والمنهك متفاديًا الضربة في هيئة يرثى لها.
تطاير الرمل الذهبي في الهواء وحجب الرؤية.
ظل ثايلس صامدًا، رغم أنه لم يعد قادرًا على الحفاظ على تركيزه.
كان يعرف أن ضربة واحدة من هؤلاء الأورك كافية لإنهاء حياة إنسان.
أما عن زيادة خطيئة نهر الجحيم لفرص نجاته؟
لا داعي للمزاح.
في معركة بهذه الشدة، لن يتحقق كلام السيف الأسود عن عدم الموت رغم الاقتراب منه.
ولن تسنح له فرصة ينزف فيها ثم يفعل قوته الغامضة.
فور تلقيه ضربة، سيعرف مباشرة هل عبّار نهر الجحيم مجرد أسطورة أم لا.
نهض ثايلس بصعوبة بالغة، لكن قبل أن يثبت قدميه، ضرب ساطور سيفه.
صلصلة!
تحت وطأة الضربة القوية، ومع عدم ثبات قدميه، لم يتمكن ثايلس من الصمود. أفلت السيف الطويل من يده وسقط أرضًا مرة أخرى.
ارتطم سلاحه بالرمال وأصدر صوتًا مكتومًا.
«انتهى الأمر.»
ارتجف ثايلس ولم يشعر إلا بألم حاد في ذراعه.
«مقارنة بالمبارزات ضد جينس ووايا، بل وحتى القتال ضد نيكولاس ومونتي… معارك بهذا المستوى…»
استدار بصعوبة شديدة، ولم يرَ سوى الأورك المدرع ذي الوجه الأزرق يتقدم نحوه.
كشف الأمير عن أنيابه الشرسة، ثم رفع هراوته الشائكة ببطء.
قال الأورك ببرود:
«فروكا.»
«اللعنة.»
شعر ثايلس بأن وعيه بدأ يتلاشى قليلًا.
«فروكا… ماذا تعني بالضبط؟ هل تعلمتها من قبل في دروسي بمدينة سحب التنين؟»
ما تزال صيحات دين ولويزا الغاضبة تتردد في أذنيه.
لهث ثايلس بصعوبة، ومد يده حوله محاولًا العثور على أي شيء يسمح له بإسالة دمه.
لكنه فشل.
وفي اللحظة التالية، هوت الهراوة الشائكة بسرعة!
أغمض ثايلس عينيه.
«أيتها المشاغبة الصغيرة، تذكري أن تتعلمي لغة الأورك جيدًا، مفهوم؟ وإلا فلن تعرفي حتى سبب موتك…»
وفي تلك اللحظة…
صليل!
دوّى صوت اصطدام الفولاذ.
ومع تطاير الرمال وهبوب الرياح المضطربة، شعر ثايلس بالعرق البارد يغطي جلده.
فتح عينيه بسرعة.
أخطأ سلاح العدو هدفه، وسقط على بعد بوصة واحدة فقط من رأسه.
ولم يكن قلب ثايلس قد هدأ بعد حين حدق مذهولًا في المشهد أمامه.
كانت شوكة حديدية سميكة بشكل هائل، مصنوعة من حديد القرش، عالقة بين أشواك الهراوة، وهي التي حرفت مسارها.
وكانت الشوكة الحديدية متصلة بمعصم أكثر سماكة، بلا كف. فقد صيغت الشوكة مباشرة داخل العظم.
نظر الأورك ذو الوجه الأزرق، الذي مُنع من القتل، بانزعاج شديد. واستدار إلى صاحب الشوكة الحديدية، صاحب الذراع التي قُطعت كفها بالكامل.
«نازير!»
زأر الأورك بجنون. حتى الطلاء الأزرق على وجهه بدا وكأنه التوى.
كان شديد الانفعال وهو يشير إلى ثايلس الساقط.
«سيل، فروكا!»
لكن صاحب الشوكة الحديدية هز رأسه ببطء. وظلت ذراعه اليمنى المتصلة بالشوكة تقاوم الهراوة الشائكة دون أن تتراخى قوتها ولو قليلًا.
قال كلمة غريبة بصوت عميق:
«سولنوار.»
راقب ثايلس تبادلهما الكلام وهو مذهول.
كرر صاحب الذراع الحديدية بهدوء:
«سولنوار. سولنوار، ساتسيل.»
بدا الأورك ذو الوجه الأزرق شديد الغضب. ازدادت أنفاسه خشونة، وتموج جلده الرمادي قليلًا.
لكن صاحب الشوكة الحديدية بدا ذا مكانة استثنائية. وبعد بضع ثوان، زأر الأورك ذو الوجه الأزرق وأبعد سلاحه على مضض.
ألقى على ثايلس نظرة شرسة، وامتلأت عيناه الضيقتان بالحقد.
ظل ثايلس ممددًا على الأرض متصلبًا. وشعر بأنه يوشك على فقدان السيطرة على جسده المنهك.
رفع الأورك ذو الوجه الأزرق رأسه وزأر في الآخرين:
«ناق! كانارل!»
وفي اللحظة التالية، وكأنهم تلقوا أمرًا، خفض جميع الأورك أسلحتهم، سواء أكانوا يقاتلون قبل لحظة أم لا، وتراجعوا خطوة.
حتى جندي السحالي قيده أوركان بالحبال وسيطرا عليه.
تفرق الأورك، فكشفوا عن لويزا التي كانت تلهث بعنف وتتّكئ على سيفها وهي محاصرة، وعن دين الذي كانت لويزا تسنده.
وكشفوا أيضًا عن صاحب الشوكة الحديدية.
رآه ثايلس بوضوح الآن.
كان أوركًا آخر.
وأوركًا مميزًا أيضًا.
كان الأورك المدرع ذو الوجه الأزرق ضخمًا بالفعل، لكن هذا الأورك كان أضخم منه. بلغ طوله تقريبًا طول رجلين بالغين، إلا أن ذلك لم يكن أبرز ما يميزه.
بل جلده.
كان جلد الأورك أسود نقيًّا، وأشد قتامة بكثير من رفاقه المحيطين به.
تكدست على كتفيه فراء كثيفة بيضاء كالثلج، بدت مأخوذة من مخلوق ما. وتحت الفراء اختبأ درع معدني أسود.
كان من الواضح أن مكانته عالية للغاية.
امتدت ثلاث ندوب متوازية شرسة المظهر من جبهته إلى جسر أنفه، وبدت كآثار مخالب. وكانت شفتاه رماديتين باهتتين، وشعر رأسه أكثر كثافة.
قطب ثايلس حاجبيه.
«هل هو… القائد؟»
لكن المرتزقة الباقين أطلقوا صيحات مفاجأة.
وفي اللحظة التالية، لوى قائد الأورك الأسود الخالص شفتيه السوداوين، ورفع ذراعه اليسرى السميكة.
كانت يده تطبق بقوة على عنق رهينة بشرية، تاركة إياها تتخبط بلا جدوى داخل قبضته.
ارتجف صوت لويزا من الدموع:
«لا… لا.»
تنهد دين.
«ميكي.»
كان ميكي يرتجف وعنقه في قبضة الأورك. عيناه زائغتان، ويداه تمسكان بذراع الأورك الضخمة بوهن. ولم يكن قادرًا على المقاومة إطلاقًا.
هز ثايلس رأسه بيأس.
«انتهى الأمر.»
أصدر الأورك صوتًا يشبه الضحك. وألقى ميكي الضعيف على الأرض، ثم رفع معصمه المقطوع ووجه الشوكة الحديدية إلى المرتزقة المتبقين.
وفي اللحظة التالية، تكلم الأورك الأسود الخالص ببطء.
وتغير وجه ثايلس والمرتزقين من الخوف، لأن ما خرج من شفتيه كان اللغة المشتركة لشبه الجزيرة الغربية، بطلاقة وبلكنة أهل الصحراء.
قال الأورك، بصوت عميق بدا كأنه يجعل الرمال نفسها ترتجف:
«أيها البشر، قاتلتم بشجاعة. وسلبتم أرواح أربعة من شجعان قبيلتنا. كما نلتم احترامنا.»
اتسعت عينا لويزا من الصدمة، بينما قطب دين حاجبيه.
كان حولهم عشرات الأورك. وقفوا معًا وشكلوا طبقة سوداء كثيفة. أمسكوا أسلحتهم وحدقوا في المرتزقة بنية قتل متدفقة، لكنهم ظلوا صامتين وحبسوا أنفاسهم. لم يصدر أحد منهم صوتًا.
«ولهذا، وبفخرنا نحن أفراد قبيلة الصخر المحطم، ما دمتم تستسلمون لنا، فسيواصل رفاقكم الحياة، بمن فيهم هذا السولنوار…»
ركل ثايلس الملقى بجانب قدميه، وقال بلهجة مهيبة وصارمة:
«سيتمكنون من مواصلة الحياة.»
تحرك ثايلس قليلًا.
لقد تذكر الآن.
استخدم الأورك الأسود الخالص كلمة: سولنوار.
وفي دروسه بمدينة سحب التنين، تعلم أن الأورك الجليديين يملكون كلمة مشابهة، لكن نبرتها ولاحقتها مختلفتان قليلًا:
سولنار.
وكان معناها…
شبل صغير.