أخذ الأمير قضمة أخرى من الطعام، وشعر فجأة بانزعاج شديد.
كان دين لا يزال يحدق فيه، وكأنه مهتم للغاية بالطريقة التي يأكل بها.
«ما الأمر؟»
ابتلع ثاليس اللقمة، وكاد يسأله.
لكنه لم يفعل.
ولحسن الحظ، تحدثت لويزا فجأة، فجذبت انتباه دين وأزالت مصدر انزعاج ثاليس.
“أشعر أننا أسأنا إليه يا دين. أنت تعرف كيف يكون تورمودن.”
تنهدت لويزا وقالت بقلق:
“تبًا، هل تصدق أننا انتهينا إلى الإساءة إليه مع أننا نحاول إنقاذ حياته؟”
“لا يهم. ستكون هذه آخر مرة نعمل فيها لصالحه.”
تنهد دين.
“بعد هذا، لن نتعامل مع تورمودن مجددًا.”
“آخر مرة؟”
أغمض كويك روب عينيه وأطلق زفرة ارتياح.
“ليباركنا ملك الصحراء! لقد سئمت ذلك الرجل حقًا! كلما فتح فمه بدأ يتحدث عمن يعرفهم…”
قالت لويزا بسخرية:
“آخر مرة… آه، هذا أسوأ. أستطيع تخيل كيف سيدبر لنا المكائد من خلف ظهورنا.”
نظر ميكي إلى دين بصمت.
“قلت لك إن علينا ألا نأتي.”
ابتسم دين بأسف لرجل العظام القاحلة.
“إنه خطئي يا أخي. لم يكن ينبغي لنا التوجه شمالًا.”
تلألأت عينا المرتزق الأصلع.
“لكن لا داعي لأن نقلق بشأن تورمودن. أظن أن الوقت حان لنغادر كثيب أنياب النصل… رغم أنني لم أكن أنوي البقاء هناك طويلًا من الأساس.”
جعلت تلك الجملة جميع المرتزقة يتوقفون عما يفعلونه ويلتفتون إلى دين في آن واحد.
ولم يستطع ثاليس منع فضوله.
كان هذا المرتزق الأصلع يمتلك قدرة غريبة على جذب انتباه الجميع كلما فتح فمه.
كرر أولد هامر بدهشة:
“نغادر كثيب أنياب النصل… هل تعني أن نتخلى عن قاعدتنا الحالية؟”
تبادل المرتزقة النظرات بصمت.
بدا أنهم صُدموا من الاقتراح.
سألت لويزا بحذر:
“نغادر؟ الآن؟ ما الذي تفكر فيه؟”
هز دين رأسه.
“أولًا، تحالف الحرية يستعد للحرب، وكونستليشن أغلقت حدود كثيب أنياب النصل، والآن وقع أمر كهذا…
“أرفض تصديق أن هذه الأمور لا علاقة بينها.”
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء، ونظر بقلق إلى الخيام البعيدة.
“سواء كان كثيب أنياب النصل أو الخطوط الأمامية الغربية، لم تعد هذه الأرض مناسبة للمرتزقة.”
رفع كويك روب يده بحيرة.
“انتظر، لماذا لا أفهم شيئًا؟ تحالف الحرية، وإغلاق الحدود… ما علاقة هذه الأمور بكون الأرض مناسبة للمرتزقة أو لا؟”
“اصمت.”
رمقه أولد هامر بنظرة جادة.
“استمع إلى دين وتعلم منه.”
رمش كويك روب في حيرة، غير مدرك تمامًا لما يجري.
ونظر ثاليس أيضًا إلى دين باهتمام.
قال دين بهدوء وهو يحدق في الرمال تحت قدميه:
“مرت سنوات طويلة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فرق تمشيط للتوغل في الصحراء وحماية طرق التجارة.
“وسمعت من ريموند، الذي يركز تجارته في الغرب، أن نطاق دوريات فرسان الحراسة أخذ يتقلص باستمرار.
“والآن، يجرؤ تحالف الحرية على استفزاز الشماليين وتحديهم علنًا.
“وهذا يخبرنا بالكثير.”
أطلق كانت شخيرًا باردًا.
كان واضحًا أنه مستاء للغاية من تصرفات تحالف الحرية.
تنهد دين.
“وليست مدينة الصلوات البعيدة وحدها.
“منطقة زهرة الأوركيد المرموقة قلصت خطوط دفاعها أيضًا.
“أخبرني كوراك، الذي يسلك ذلك الطريق دائمًا، بأنه لم ير أي حراجي تابع لإيكستيدت منذ وقت طويل في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى طمي إندي.
“وبدلًا من ذلك، كان يصادف أحيانًا كونستليشيين أرسلتهم مدينة المراقبة لتحديد أراضيهم—”
حك كويك روب رأسه وأماله.
“إذًا… ماذا يعني هذا؟”
رمقه الجميع بنظرات ازدراء، وكأنهم يلومونه على مقاطعة دين.
لكن دين لم يهتم، بل ابتسم.
“من الواضح أن نفوذ مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة ووجودهما داخل الصحراء يتراجعان.
“وتظهر هذه الأمور بوضوح لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه.
“إيكستيدت تتراجع.”
حالما سمع ثاليس ذلك، خطرت له فكرة.
«إذًا…»
سأل كويك روب بحيرة:
“لماذا؟ لماذا لا أستطيع رؤية ذلك؟”
قال أولد هامر هذه المرة، على نحو غير متوقع، وهو يهز رأسه باشمئزاز:
“إنها السياسة، أليس كذلك؟
“انتخبت إيكستيدت ملكًا جديدًا قبل ست سنوات.”
انقبض قلب ثاليس.
ظهر ذلك اليوم، الذي وقع قبل ست سنوات، أمام عينيه.
ذلك الرأس.
ذلك التاج.
وتلك… الفتاة.
تنهد دين بخفة.
“نعم، أظن أن هذا هو سبب اختفاء قوات الحدود التابعة لمدينة الصلوات البعيدة ومنطقة زهرة الأوركيد المرموقة.
“ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة، الذي قتل أخاه من أجل العرش، أخطر على الدوقات العظام من حدود الصحراء.
“ولهذا لم يعد لديهم وقت للاهتمام بشؤونها.”
شخر كانت بازدراء.
“الملك قاتل أقاربه.”
عقد دين حاجبيه، لكنه اكتفى بالإيماء وواصل كلامه.
“لا بد أن القوى الموجودة في الصحراء، سواء كانت قبائل الأورك الكبرى أو قبائل قوم العظام القاحلة، لاحظت انسحاب الشماليين والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء.
“ومن دون تهديد جيش نظامي، ستحاول تلك القبائل التي عاشت طويلًا في أعماق الصحراء التوجه شمالًا واحتلال الأراضي التي تركتها إيكستيدت، كي تتصارع على الموارد والأرض اللازمة لبقائها.”
رسم المرتزق الأصلع خطًا في الرمال، واستطاع ثاليس تمييز ما يشبه خريطة.
“وفي الوقت نفسه، سيصب تراجع مملكة التنين العظيم في مصلحة كونستليشن.
“قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية التابعة لكثيب أنياب النصل، وقد لا تفعل.
“لكن استنادًا إلى تحركاتهم في فرض الحصار هذه المرة، فإن احتمال التوسع أكبر.”
ظل كويك روب والآخرون مشدوهين بعد سماع ذلك.
كان معظمهم حائرين، ولم تبق سوى لويزا تراقب دين باهتمام.
حين رأى ثاليس ذلك، فهم فجأة كيف حاز دين مكانته المحترمة في هذه المجموعة.
عقد دين حاجبيه وقال بوجه جاد:
“مجموعة مرتزقة صغيرة مثلنا لن تستطيع مواجهة القبائل الكبرى المتجهة شمالًا، ولا كونستليشن التي توسع أراضيها غربًا.
“ستقل الأعمال التي نحصل عليها بمرور الوقت، وستزداد صعوبة معيشتنا، وستقع حوادث أكثر.
“على الأقل خلال السنوات الخمس المقبلة، لا يمكننا البقاء في شمال الصحراء وشرقها.”
لم يستطع أولد هامر منع نفسه من الشخير.
“آه، في النهاية، المشكلة أننا لسنا أقوياء بما يكفي.
“لو كنا مجموعة نخبة من مئة رجل مثل «صافرة الدم»—”
قاطعه دين بنبرة لا تقبل الاعتراض:
“لا.
“حينها سنصبح وقودًا لصراعات القبائل أو الحروب بين الممالك، وسنهلك بسرعة أكبر.”
ابتسم أولد هامر بحرج.
“إذًا، إلى أين سنذهب؟”
اتسعت عينا كويك روب.
“نعود إلى الجنوب، إلى ممالك بحر الغموض الثلاث؟”
هز دين رأسه رافضًا.
“دوقية سيرا ودوقية نورتون ودوقية كوير تواجه المشكلات نفسها الموجودة في الطرف الشمالي من الصحراء.
“فالقاعدة لم تتغير: عندما تقع إيكستيدت في صراع داخلي وتتراجع، ستزدهر كونستليشن، حتى لو كان تل حافة النصل هو أكثر من سيعاني بسبب الحرب التي ستقع حتمًا بين المملكتين.
“ومن دون تهديد التنين العظيم في الشمال وقيوده، ستتمكن كونستليشن من توفير بعض مواردها، وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة على الدول المجاورة في الجنوب الغربي، وخاصة ممالك بحر الغموض الثلاث.
“وحين يعود وحش مثل مملكة كونستليشن إلى ذلك العالم الحر، الذي يعد ملاذًا للتهريب والتهرب من الضرائب، وساحة لمبارزات السيوف، وموطنًا للموت نفسه، ويضم التجار والبلطجية والمارقين والقتلة وصائدي الجوائز والفرسان الجوالين والمرتزقة…
“خمنوا من سيكون أول من يعاني؟”
تنفس ثاليس ببطء، وهضم المعلومات التي تلقاها جزءًا بعد جزء.
كانت هذه رؤية العالم التي جمعها المرتزقة من تجاربهم، وليست صورة العالم التي قرأتها فتاة صغيرة في كتب حجرة دراستها.
كان كويك روب قد ارتبك إلى درجة كاد يرى معها النجوم.
“الأمر معقد جدًا. إذًا إلى أين سنذهب؟”
قال دين بهدوء، ونظرته شاردة ووجهه جاد:
“ببساطة، علينا العثور على مكان تتساوى فيه قوة أصحاب السلطة والنفوذ، ويخشون بعضهم بعضًا.
“ويُفضل أن يكون الطرفان قد أصابهما الإنهاك بسبب هجماتهما المتبادلة، وأن يكونا عالقين في مأزق.
“عندها سنعثر على الأعمال والفرص، من دون أن نواجه كارثة حرب شاملة.”
أومأت لويزا.
“إذًا، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم؟”
ابتسم دين بخفة، وأشار إلى الخريطة المرسومة في الرمال.
“سنواصل الخطة نفسها.
“التراجع المؤقت لإيكستيدت حدث يهز شبه الجزيرة الغربية كلها.
“وسيتأثر به الممر الذهبي واتحاد كاموس أيضًا.
“لطالما عانى اتحاد كاموس صراعات داخلية حادة.
“وحين تقع إيكستيدت هي الأخرى في صراع داخلي، ستكون مدينة الكروم، التابعة لمدينة سحب التنين والتي امتلكت الصوت المهيمن في الاتحاد لعقود، أكثر المتضررين.
“وعلى العكس، سينخفض الضغط على المدن الأربع الشمالية بشدة، وستدخل عصرًا جديدًا من الازدهار.
“ستصبح مدينة التدفق الطيب عاصمة للمدن الأربع الشمالية.
“ومن بينها، وحده اتحاد فاليير مكوّن من مجتمعات ساحلية.
“ومع سانلاست ممثلًا رئيسيًا، ستدخل حتى الولايات الجنوبية الشرقية، التي ظلت مستقرة طويلًا، في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة الكروم بعد أن تفقد الأخيرة دعمها القوي.
“لا نعرف كيف ستجري معارك الصراع الداخلي داخل اتحاد كاموس، لكن التجار سيحتاجون حتمًا إلى أمثالنا في نزاعاتهم.
“ومن المفترض أن تظهر فرص عمل كثيرة أيضًا في الدول الصغيرة المحيطة بكاموس، مثل ساحل القيقب وكويالاك ومملكة البحر الشمالي.”
حين ذكر مدينة التدفق الطيب، تذكر ثاليس ذلك الماركيز المثير للإعجاب في مدينة سحب التنين، الذي التزم بـ«روح العقد».
تابع دين:
“ومع تراجع مدينة الكروم، سيفقد اتحاد كاموس القوة اللازمة للتدخل في شؤون الغرب وكلية تاروندي.
“ولن تفوت مملكة ألومبيا هذه الفرصة.
“فهي تتطلع منذ زمن إلى غزو كلية تاروندي قبل أن يترسخ نفوذ اتحاد كاموس فيها.
“وقد يشهد ذلك الجزء من شبه الجزيرة الغربية تغييرًا سياسيًا سلميًا، أو حربًا دموية لاحتلال الكلية.
“وإن ذهبنا إلى هناك، فسيكون مستقبلنا مجهولًا.
“أما الممر الذهبي… فلا داعي لأن نفكر في تحالف الحرية والجبل الأبيض.
“ولا نعرف الوضع في تل المأدبة الكبرى وجبل البرية الشاسعة بما يكفي.
“أما مدينة ريفول، فهي محصورة بين كاموس وألومبيا، ولا أستطيع تحديد إن كانت خيارًا جيدًا أيضًا.”
توقف قليلًا، ثم واصل:
“لكن مرتزقًا من مدينة الفولاذ أخبرني أن الدوق العظيم كسيد، حاكم دوقية أنلينزو في أرض قبلة التنين، يعاني من تدهور صحته.
“ولا حاجة إلى القول إن أبناءه سيبدؤون صراعًا على حق الإرث.
“وقد تدفع الاضطرابات الناتجة عن تنازع الحكام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة المحيطة بأرض قبلة التنين إلى اختيار أي وريث من الدوقية ستدعمه.
“لكن الدول الكبرى المجاورة ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة.
“كاموس مشغولة بصراعاتها الداخلية، وكونستليشن تريد استعادة ممالك بحر الغموض الثلاث، وألومبيا تريد ابتلاع تاروندي.
“ولن يكون لديها وقت للاهتمام بأمور دوقية أنلينزو.
“وأتوقع أن تظهر نقاط تفتيش جديدة، ومكوس طرق، بل وعصابات صغيرة وتمردات محدودة حول دوقية أنلينزو وأراضي الدوقات الآخرين.
“لن يحب التجار ذلك المكان، لكنه فرصة لمجموعات المرتزقة الصغيرة مثلنا.”
رفع دين رأسه، ليجد، في استسلام، أن معظم الموجودين يحدقون فيه بحيرة.
حتى لويزا كانت تعقد حاجبيها.
لكن صفاء عيني ثاليس أذهل المرتزق الأصلع.
تنحنح دين وصفى حلقه.
ثم أعاد الحديث إلى الحاضر وأشار إلى الأرض.
“إذًا، اتحاد كاموس أو أرض قبلة التنين.
“لنختر واحدًا منهما.”
ساد الصمت.
قال كويك روب بإعجاب ظاهر:
“مع أنني لم أفهم شيئًا مما قلته، لكنك بدوت مذهلًا فعلًا.”
تحدث بلهجة عامية رديئة، لا يُعرف إن كانت من البحر أم الصحراء.
“هل جميع المرتزقة بهذه الروعة؟”
نظر ثاليس أيضًا إلى دين بجدية.
*«وبغض النظر عن كل شيء آخر، لو حكمت عليهم من خبرتهم وحدها…
فلا عجب أن سيف دانتي العظيم يجرؤ على التوغل في الصحراء بهذه الثقة.
ولا عجب أنهم استطاعوا جمع هؤلاء المحاربين الغريبين، الذين يمتلك كل واحد منهم قدراته الخاصة.»*
ضحكت لويزا بخفة.
“لا أعرف بشأن الآخرين…”
ونظرت القائدة إلى المرتزق الأصلع بنظرة عجز ثاليس عن وصفها.
لم يستطع قراءة سوى فخر خافت وثقة صادقة في عينيها.
“أما دين؟ نعم.
“إنه رائع هكذا.”
تنحنح دين مجددًا، وبدا عليه الإحراج.
“نحن مرتزقة يا كويك روب.
“ولكي ننجو، لا نعتمد على القوة أو الحظ وحدهما.”
ضحك، ولم يستطع منع نفسه من الشعور ببعض الحرج.
“نحتاج كذلك إلى عقولنا ومكرنا كي نصدر التقييم الصحيح لكل موقف.
“علينا ملاحظة كل معلومة حتى أدق تفاصيلها، ونحتاج إلى علاقات منتشرة في كل مكان وسمعة جيدة.”
استمع ثاليس بصمت.
*«حياة المرتزقة…
إذًا هكذا تكون.»*
في تلك اللحظة، تحرك ميكي فجأة.
مد يده بسرعة وغرف قبضة من الرمل!
صُدم ثاليس والمرتزقة جميعًا.
وانساب الرمل من بين أصابع رجل العظام القاحلة.
“تبًا!”
كانت هذه أول مرة يسمع فيها ثاليس ميكي يشتم.
حدق في الشيء الذي بيده، وصر على أسنانه بوجه شرس.
تساقط الرمل كله.
ورأى ثاليس بوضوح سحلية صغيرة تتلوى بلا توقف في يد ميكي.
«سحلية؟… انتظر.»
أدرك ثاليس أنه يعرف هذا النوع.
وفي الحقيقة، لا يمكن القول إنه «يعرفه»، بل إنه قبل بضعة أيام، حين كان في وضع يائس داخل الصحراء، أكل سحلية من هذا النوع.
وحين تذكر ذلك المذاق الغريب، شحب وجهه وتقلبت معدته رغمًا عنه.
كانت السحلية تحت ضوء النار حمراء كالدم، ومغطاة من رأسها إلى ذيلها بخطوط بيضاء، وعلى جلدها أشواك تبدو حادة لكنها طرية.
وتلوّت داخل يد ميكي.
ضحك أولد هامر بسعادة:
“رائع يا ميكي! حتى القط لا يستطيع الإمساك بفأر بهذه—”
لكن صوته انقطع فجأة.
قالت لويزا بعد أن رأت السحلية بوضوح، وقد ظهر على وجهها الذهول والهلع والخوف:
“لا…
“يا للهول، هذه…”
نظر ثاليس إلى أولد هامر بحيرة، ثم إلى المرتزقة الآخرين.
وجد أن معظمهم أصبحوا متجهمين، باستثناء كويك روب، الذي لم يمض وقت طويل على انضمامه إلى المهنة.
قال دين، فهدأ صوته جميع المتوترين:
“لا تفزعوا.
“على الأقل، نحن جميعًا هنا.”
أعاد الأمير نظره إلى السحلية الحمراء المسكينة، وكانت الأسئلة تملأ رأسه.
*«أليست مجرد سحلية؟
صحيح أن لونها نادر قليلًا… لكن هل فيها مشكلة؟
لا يمكن أن تكون سامة…
انتظر، لا يوجد سم لا يظهر أثره إلا بعد عدة أيام، صحيح؟
…صحيح؟»*
تجمد تعبير كويك روب، وأشار إلى السحلية.
“انتظر لحظة.
“أظن… أظن أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء.
“جلد أحمر، وخطوط بيضاء…
“هذه، هذه…”
ارتجف قليلًا، وشحب وجهه فجأة.
قال ميكي ببرود، وهو رجل من قوم العظام القاحلة وُلد وترعرع في الصحراء:
“سحلية الشوكة الدموية.
“نذير شؤم.”
ما إن قال ذلك حتى ازدادت وجوه الجميع شحوبًا.
«سحلية الشوكة الدموية؟»
خطرت فكرة لثاليس.
بدا أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل.
«أين سمعته؟»
لكنه لم يستطع التذكر، فسأل المجموعة مباشرة:
“نذير شؤم؟ لماذا؟”
تنهد أولد هامر وهز كتفيه، ونظر إلى القمر الخافت في السماء.
“هذه السحلية نوع خاص يعيش في الصحراء.
“حين يقل الطعام، تنادي بعضها بعضًا ليلًا، وتتجمع تدريجيًا في مكان واحد…”
لم يكمل كلامه.
لكن القلق ملأ وجهه.
سأل ثاليس بحذر:
“كي تصطاد معًا؟”
“لا.”
هز ميكي رأسه، وكانت على وجهه نظرة شرسة.
وبلكنة الصحراء، نطق كل كلمة ببطء ووضوح.
اختار التحدث باللغة المشتركة التي لم يعتد استخدامها، وقد احتاج ثاليس إلى أيام عدة حتى يعتاد الاستماع إليه.
“تبدأ باصطياد بعضها بعضًا…
“وتفترس أفراد نوعها.”
تجمد ثاليس.
قال رجل العظام القاحلة ببرود:
“لا تستطيع سحلية الشوكة الدموية التي تنجو من المحنة كلها أن تملأ بطنها وتبقى حية في ظروف شح الطعام القاسية إلا بأكل جثث رفاقها.”
اتسعت عينا ثاليس، وحدق بعناية في السحلية المتلوية.
«هذا…»
تنهدت لويزا.
“تقتل بعضها وتأكل أبناء نوعها كي تنجو.
“أي مخلوق في العالم يمكنه فعل شيء فظيع كهذا؟”
تجمد ثاليس.
تنهد دين.
“يا لها من مصادفة.
“أنا أعرف نوعًا واحدًا…
“ويشبهنا تمامًا.”
قال ميكي بثبات، وعقد حاجبيه:
“لهذا تعد سحلية الشوكة الدموية من أكثر مخلوقات الصحراء شؤمًا.
“خلقها ملك الصحراء لتكون تحذيرًا لنا.
“ملك الصحراء لا ينزل الكوارث بالبشر، بل البشر هم من يجلبونها لأنفسهم.
“ومن يأكل أبناء نوعه ستنزل عليه عقوبة السماء حتمًا.
“إنها أفظع نذير وأشدها رعبًا في الصحراء، وأسوأ من الغربان التي تمثل سوء الحظ.
“من يراها، أو يسوء حظه فيأكلها، ستصبح حياته مليئة بالمحن.”
حدق ثاليس في السحلية بذهول.
*«مستحيل.
هذه مجرد خرافة، صحيح؟
انتظر، إنها خرافة بالتأكيد.
نوع من الغيبيات غير الموثوقة أو شيء كهذا…
لا بد أنها—»*
طَق!
في اللحظة التالية، ضغط ميكي بيده وأنهى حياة المخلوق بلا رحمة.
قفز ثاليس مذعورًا، بعدما كان غارقًا في هلعه.
حفر رجل العظام القاحلة حفرة في الرمل بنظرة باردة، ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية داخلها.
تمتم بشيء وهو يهيل الرمل فوقها:
“إن لم يسلم ملك الصحراء من الكارثة، امتلأ العالم بالكوارث.
“وإن لم يغفر ملك الصحراء، غُفر للعالم.”
تنهد كويك روب وربت على ثاليس، الذي كان لا يزال مذهولًا قليلًا.
“تجاهله.
“قوم العظام القاحلة غريبو الأطوار دائمًا.”
انهارت معنويات المجموعة في الحال.
تنحنحت لويزا لتجذب انتباههم.
“لا تتوتروا يا رجال.
“لقد ماتت.
“ولم نرها إلا مرة واحدة، وحتى إن واجهنا مشكلة، فلن يكون الأمر خطيرًا.
“ثم إنها مجرد أسطورة.
“وفوق ذلك، لا يوجد أحمق بما يكفي ليأكلها…”
حين سمع ثاليس ذلك، لمس بطنه بوجه متصلب.
قال دين بوجه هادئ:
“اذهبوا إلى نوباتكم.
“سأذهب أنا أيضًا.
“ثقوا بي، وحافظوا على معنوياتكم…”
في تلك اللحظة…
“انتظر!”
قال ميكي فجأة بنبرة صارمة.
تجمد ثاليس مرة أخرى.
عقد دين حاجبيه.
“ماذا—”
صر ميكي على أسنانه، ونظر إلى سحلية الشوكة الدموية المدفونة جزئيًا.
“هذه السحلية لم تأت من دون سبب.”
تنهد أولد هامر.
“ميكي، إنها مجرد أسطورة—”
رفع ميكي رأسه فجأة!
“لا!
“حين كانت مدفونة في الرمل، شعرت بالخوف وهربت إلى السطح!”
كان على وجهه تعبير بالغ الخطورة، لم يره أحد عليه من قبل.
“وهذا يعني أن…”
في اللحظة التالية، ارتمى ميكي على الأرض.
ألصق أذنه بالرمال، وظل ساكنًا.
وفي عرض واضح لانسجامهم، رفع دين يده وأشار إليهم بالصمت.
“الجميع، التزموا الهدوء.
“دعوه يستمع.”
ساد الصمت مخيمهم في الحال.
حتى كويك روب غطى فمه، وقد امتلأ وجهه بالرعب.
ولم تبق سوى أصوات المخيمات الأخرى البعيدة، وكانت أشبه بضجيج مكتوم في الخلفية.
«ما الذي يحدث؟»
حدق ثاليس فيهم مذهولًا.
وحتى من دون أن تكون لديه أي خبرة كمرتزق، فقد فهم تصرفاتهم خلال لحظة قصيرة.
بعد ثوانٍ، قفز ميكي إلى قدميه.
مد يديه بسرعة إلى نصليه، وتحدث بعجلة وتوتر، وكان وجهه شرسًا.
“هناك أشخاص قريبون.
“إنهم في كل مكان، وخطواتهم ثقيلة جدًا—”
وقبل أن يكمل كلامه، تغير وجه دين.
أمسك فأس المعركة بجواره، وزأر نحو السماء:
“إنذار!”
كان زئيره مرتفعًا، وظهر فجأة في ليل الصحراء.
فسكنت القافلة كلها في تلك اللحظة.
وفي الثانية التالية، غرق معسكر القافلة في الفوضى.
امتلأ بالضجيج والحركة وأصوات متنوعة.
أما عندهم، فقبل أن يتمكن ثاليس من استيعاب الوضع، قفز أفراد سيف دانتي العظيم من أماكنهم.
حتى كويك روب تحرك بانسجام مع الآخرين.
اندفعوا نحو أسلحتهم.
رفع كانت سيفه العظيم ذا القبضتين بحركة خاطفة.
واستل ميكي سيفيه المعقوفين.
وفك أولد هامر القماش الملفوف حول مطرقته.
ورفع شوبرت مطرقته المستقيمة ذات المخلب ودرعه.
واستل كويك روب سيفًا معقوفًا مزودًا بواقٍ للمفاصل.
وأخرجت لويزا جعبة سهامها واستلت السيف الطويل عند خصرها.
أداروا ظهورهم إلى النار، وانتشروا في تشكيل متقن.
عندها فقط نهض ثاليس.
وفي ارتباك، التقط قوس الزمن النشابي، وبدأ يركب سهمًا فيه.
«ما الذي يحدث؟»
حمل دين فأسه، ونظر إلى الكثيب والتضاريس البعيدة التي كانت خلفهم، ثم سأل بثبات:
“أعداء؟”
هز ميكي رأسه.
كان صوته عاجلًا، ولا يزال يلهث.
“لست متأكدًا.
“يصعب رؤية الرمال ليلًا، وانتقال الصوت خلالها سيئ.
“لهذا استغلوا الفرصة كي…
“سيطوقوننا قريبًا.
“أما دورياتنا…”
قالت لويزا ووجهها متجهم، وهي تقبض على سيفها الطويل:
“لنتأكد من مواقعهم أولًا.
“أرسلوا إشارة وأبلغوا بريز والآخرين—”
لكن قبل أن تكمل كلامها…
تجمد قلب ثاليس.
انطلق صوت حاد فجأة من الظلام!
شششخ!
بدا كانت وكأن ضربة ثقيلة أصابته، فتراجع مترنحًا.
“آآآآه!”
زأر بغضب.
غرس سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده، لكنه كان يرتجف قليلًا.
ورأى ثاليس، بنظره الحاد، سهمًا طويلًا ذا ريش حاد بارزًا من كتف الشمالي.
“هجوم معادٍ!”
عوى دين بغضب، ولوح بفأسه ليصد سهمًا.
طنغ! كلانغ!
خلال ثوانٍ، تفادى المرتزقة موجة السهام الأولى أو صدوها، وسط أصوات اصطدام المعدن وحركة الأحذية فوق الرمال.
لكن صرخات الخوف وآهات الألم ارتفعت من معسكر القافلة.
هرب التجار مذعورين وهم يرتجفون ويطلبون النجدة.
“لا!”
“آه! يؤلمني!”
“هذا—”
استمع ثاليس بصدمة وغضب إلى تلك الأصوات المألوفة على نحو ما.
وشعر كأنه عاد إلى المكان الذي يكرهه أكثر من أي شيء آخر.
ساحة المعركة.
بدأ القتال فجأة.
بل إن ظلال المهاجمين نفسها ظهرت فجأة.
لوح أولد هامر بمطرقته في ضربة ثابتة.
كان زخمه كبيرًا، وقوته منضبطة.
واصطدمت مطرقته بسلاح اندفع نحوه من الظلام.
دَك!
مع دوي عنيف عذب طبلة الأذن، رأى ثاليس في صدمة أن أولد هامر القوي ترنح وتراجع ثلاث خطوات.
ثم جثا على ركبة واحدة، وأخذ يلهث بألم!
أعداء.
أعداء لا يحصون.
وكأنهم اتفقوا مسبقًا، خرجوا فجأة من الظلام اللامتناهي.
اندفع درع شوبرت إلى الأمام ليصد الضربة التالية.
“هيا!”
زأر شوبرت، محاولًا مناداة رفاقه.
“نتعامل أولًا مع هذا—”
لكنه اكتشف سريعًا أنه لا يستطيع تحقيق ذلك.
ففي اللحظة نفسها تقريبًا، صادف كل مرتزق عدوًا آخر.
“تبًا!”
صر ميكي على أسنانه وزأر.
لوح بسيفيه المعقوفين، وصد سلاحًا عريض الظهر طويل الحافة، يشبه النصل والسيف معًا.
لكن قبل أن يتمكن من الرد، تدحرج فوق الأرض في هيئة مزرية.
وتطاير الرمل بينما تفادى هراوة ضخمة ضربت الأرض.
“إنهم محترفون!”
تعاونت لويزا بهدوء مع فأس دين.
لوحت بسيفها الطويل، واستغلت جسدها الرشيق لمواجهة ثلاثة أعداء بصعوبة.
“لا تفزعوا!
“تجمعوا في أزواج وشكلوا الصفوف!”
حاول ثاليس الحفاظ على هدوئه بكل ما يملك من قوة.
وبعد أن انتهى من تلقيم السهم قرب النار، رفع القوس النشابي ونظر حوله.
*«كيف يحدث هذا؟
كيف يحدث هذا؟!»*
اهتزت النار بسبب المعركة التي اندلعت فجأة.
وتعاقبت ومضات الضوء والظلام.
بدت هيئات أعدائهم غير حقيقية ومبهمة.
أحاطوا بالمخيم الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم.
“تبًا، تبًا، تبًا—”
صرخ كويك روب بصوت حاد.
أجبر عدوًا على التراجع بسيفه المعقوف، لكن المبتدئ المسكين سقط على الأرض.
ولحسن الحظ، استل كانت سيفه العظيم ببسالة وحل محله.
ولوح بسيفه وأجبر عدوًا حاول استغلال الفرصة على التراجع.
فعل ثاليس خطيئة نهر الجحيم فورًا.
«يا للهول.»
اندلع العرق البارد في جسده كله وهو يشاهد كل ما يجري أمامه.
“آه!”
“اقتلوهم!”
طنغ!
دَك!
“كرولي!”
لم تتوقف صرخات الألم.
وانتشرت رائحة الدم في كل مكان.
ملأت صيحات القتال الغاضبة وأصوات تصادم الأسلحة الليل المقمِر المظلم.
بل إن زمجرة حيوانية مرعبة ارتفعت مع عويل مؤلم من مكان قريب.
ثم تبعتها أصوات مضغ مروعة، وكأن أسنانًا تمزق اللحم.
*«تبًا.
تبًا!»*
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم، تحرر الأمير المتوتر من خداع ضوء النار وتضليل الظلام.
ورأى بوضوح خمسين هيئة ضخمة، طويلة وقوية، فوق الرمال.
اندفعوا جميعًا تقريبًا في اللحظة نفسها من الأرض المستوية، ومن المنحدرات خلفهم، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة، نحو كل مخيمات القافلة.
بل كان بين المهاجمين مخلوقات غير بشرية، تتحرك على أطرافها الأربعة، وتلوح ذيولها الطويلة في الهواء.
اجتاحوا المكان كالنار.
وتجمعوا كالنمل قبل الهجوم.
وقتلوا بلا رحمة.
هووش!
اندفع صوت الريح من خلفه!
«تبًا!»
صر ثاليس على أسنانه.
وبسرعة لم يسبق له بلوغها، خفض جسده وتفادى ضربة فأس!
مر هواء الفأس بمحاذاة شعره.
ولو اقتربت الضربة بوصة أخرى لشقت رأسه.
*«تبًا.
تبًا!»*
كانت هذه…
معركة تستهدف حياتهم!
وسط عواء الريح، قبض ثاليس على قوسه النشابي في صدمة وغضب.
ووصلته شتائم عدوه الخشنة، لكنها بدت غير حقيقية في أذنيه.
اندفعت قوة الاجتثاث إلى فخذي الأمير.
وسع ثاليس المسافة بينه وبين عدوه، ثم استدار بسرعة لمواجهته.
وجه قوس الزمن النشابي نحو صدر خصمه الطويل، وضغط الزناد بعنف.
ششخ! كلانغ!
انطلق دوي مرتفع.
ترنح العدو من الألم.
توقف هجومه، وهبط فأسه مترهلًا إلى جانبه.
ارتجف ثاليس.
لكن ليس بسبب الخوف أو الذعر.
فقد محيت تلك المشاعر تقريبًا بعد الأخطار التي واجهها بلا حصر.
كما أن مواجهته غير المتكافئة مع نيكولاس جعلته يدرك مدى مباشرة ووحشية القتال حتى الموت.
لا.
كان يرتجف لأن ذلك رد فعل غريزي حين ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده كله.
إنها…
الرغبة في القتال.
أخذ الأمير نفسًا حادًا، ثم ألقى القوس النشابي جانبًا واندفع إلى الأمام.
في الريح الباردة، احتك الرمل بنعلي حذائه وانساب بعيدًا.
كان الإحساس مألوفًا إلى درجة أن ثاليس شعر بأن وجوده يشبه خنجر جاي سي، الذي استله فورًا من خلف ظهره وأمسكه بيده.
بعد قتاله مع قاتل النجوم، تحسنت قوة اجتثاثه.
وحتى ردود أفعاله في القتال أصبحت أفضل بوضوح.
كانت خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه.
كان يعرف أن هذه هي الصحراء.
لن ينقذه أحد هنا.
لا يستطيع سوى القتال.
*«اقتله.
اقتله!»*
وبسرعة لم يكن ثاليس القديم يتخيلها، انقض على العدو المنحني من الألم.
ثم دفع بساقيه، وتسلق جسده، وطعن بذراعه اليمنى إلى الأمام!
ششخ!
غاص الخنجر عميقًا في عنق عدوه!
“آآآه!”
زأر ثاليس بغضب، ولف الخنجر بكل قوته.
وشعر بالدم يترك على ذراعه إحساسًا رطبًا ولزجًا ودافئًا.
كان يكره هذا الشعور ويمقته أكثر من أي شيء آخر.
فقد ذكره باليوم الذي تغير فيه مصيره.
في ذلك اليوم، فعل الشيء نفسه أيضًا…
“ناااااااه! كوكالا!”
لعن عدوه بصوت جهوري، بلغة لم يفهمها ثاليس، وهو يتألم.
وفي اللحظة التالية، شعر ثاليس بقوة هائلة تضرب صدره، فانفجر الألم داخله!
دَك!
قذفته الضربة بعنف إلى الأرض.
وظهر الألم مع شعور بضغط شديد على صدره.
«هذا سيئ.»
ظهرت الفكرة في رأس ثاليس وهو يتنفس بصعوبة.
عوى عدوه الضخم من الألم.
كان الدم يتدفق بغزارة من عنقه، لكنه لم يبدُ كأنه يشعر به.
وانتزع من الأرض فأسًا ذا حد واحد، يكاد طوله يساوي طول ثاليس نفسه.
وكان نصله العريض الوحشي يشغل ما يقارب نصف مقبض الفأس.
لم يستطع ثاليس، الذي ارتطم بالأرض بقوة ولا يزال يرتجف من الصدمة، سوى التحديق بعجز في ذلك الفأس العظيم الأسود المحمر.
*«هذا سيئ.
هذا سيئ!»*
حاول، وسط الألم، أن يعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
وتنفس بصعوبة.
لكنه لم يستطع تحريك جسده، لأنه لم يتعافَ بعد من الارتطام.
“سيل، سيل، سيل!”
زأر خصمه الطويل القوي في وجه ثاليس الملقى على الأرض، وكأنه يريد صب كل قوته في صرخته.
رفع عدوه الخطر ذراعيه فوق رأسه، وحمل الفأس العظيم عاليًا مثل جلاد.
هز رأسه بجنون، وكأنه فقد عقله.
واندفع الدم القرمزي من عنقه وتناثر على الرمال.
“سيل ليكا!”
*«انتظر.
سيل؟
سيل ليكا؟
هذه العبارة…»*
اقشعر جلد ثاليس.
«أين سمعتها من قبل؟»
وفي اللحظة التالية، هبط فأس عدوه الوحشي بلا رحمة.
هووش!
في تلك اللحظة، كان وجهه مواجهًا لوجه ثاليس مباشرة.
وحين رأى الأمير عدوه بوضوح، تجمد في مكانه.
*«هذا الوجه…
أي نوع من الوجوه هذا؟»*
كان وجه عدوه الضخم ملتويًا ويرتجف من الألم.
لونه رمادي داكن.
جبهته عريضة.
ومنبت شعره مرتفع.
وعيناه رفيعتان ضيقتان.
تلاحم لحم وجنتيه بطريقة متعرجة، وانكمش بعنف تحت جلده الرمادي الخشن.
ولم يكن لأنفه سوى شقين رفيعين تقريبًا.
فتح فمه الأسود الكبير، وأظهر أثناء زئيره أنيابًا مروعة.
بشعة.
قبيحة.
ومتعرجة.
كانت هذه الكلمات الوحيدة التي استطاع ثاليس استخدامها لوصف تلك الأنياب.
هووش!
وسط زئير العدو، شق نصل الفأس المرعب الهواء وهبط نحو الأرض، مستهدفًا صدر ثاليس.
بدت أصوات المعركة في الظلام أكثر خفوتًا.
وفي النهاية، صر ثاليس على أسنانه، وحدق بيأس في الفأس العظيم الهابط.
*«لا.
ليس «هو».
ليس إنسانًا.
بل «ذلك».
ذلك!»*
“تبًا لخصيتي هذا الوغد!”
انفجر زئير أولد هامر الغاضب في ليل الصحراء المستوية.
كان صوته حادًا ونبرته حازمة، وكأن كراهية العالم وألمه كله اجتمعا داخله.
“إنهم أولئك الهجناء ذوو الجلود الرمادية!
“أولئك الأورك الملاعين، أبناء العاهرات!”