للحظة، ظن ثاليس أن تورمودن على وشك البكاء.
تحت ضوء النار، ارتجفت شفتاه الصغيرتان، ورمشت عيناه الضيقتان فوق وجنتيه من دون تركيز، بينما تمايل شعره الدهني المتدلي على جبينه قليلًا.
أخذ سيد القافلة نفسًا عميقًا، وتمكن بالكاد من تثبيت جسده المتأرجح كي لا يسقط.
تحركت وجنتا تورمودن، والتوت شفتاه في ابتسامة قبيحة للغاية.
“حسنًا.
“هل تعرفون بماذا يذكرني هذا؟”
تنحنح تورمودن، بينما أخذت القلادة حول عنقه ترتجف بلا توقف.
“في الأيام التي غمرت فيها نيران الحرب البلاد، خاض جدي الأكبر المعارك تحت قيادة الملك الفاضل، مينديس الثالث. وقد قال له جلالته ذات مرة في مأدبة: «كلما ازدادت الظروف صعوبة، وجب علينا أن نكون أكثر ثقة».”
وضع كويك روب يده على جبينه بتألم، وحرك شفتيه قائلًا بصمت: «ها قد بدأ مجددًا.»
وفعل كثير من أفراد سيف دانتي العظيم الشيء نفسه.
لكن دين ظل يراقب تورمودن بهدوء، محافظًا على تعبيره المعتاد.
“والآن، حان وقت أن تكونوا أكثر ثقة… لا، حان وقت أن نكون جميعًا أكثر ثقة.”
وكأن تورمودن ظن أن مجرد قول ذلك سيرفع معنوياتهم، شد حزامه، فبرزت بطنه المنتفخة واهتزت في الهواء.
“يا دين الطيب، يا دين العزيز، أنت تعرف أنني لطالما أعجبت بك، ولهذا أرى أنه يمكننا رفع أجركم قليلًا…”
ابتسم دين.
“أنت لا تفهم. ما نفتقر إليه ليس الثقة، بل الأمان. ولسنا نحاول المساومة لرفع أجورنا.”
ابتسم دين بأدب شديد، وكأنه يخوض مفاوضة عادية.
“لا يمكننا مواصلة التقدم. وحدها الملوك تعرف ما الذي ينتظرنا في الأمام.
“الجثث داخل المخيمات ما تزال طازجة، ولم تتمكن الرمال الصفراء حتى من دفنها بعد. وهذا يعني أننا لا نبعد سوى خطوة واحدة عن خطر مجهول. ولو سألتني، لقلت إن علينا التفكير في العودة منذ صباح الأمس.”
بدا تورمودن مذهولًا قليلًا.
“أنت من وعدني بأن هذه الرحلة ستكون بخير يا دين.”
بدأ صدر التاجر يعلو ويهبط، وحدق في دين بعينين واسعتين.
“لا يمكنك إعادتي خالي الوفاض وإجباري على تحمل كل هذه الخسارة! إن حدث ذلك فلن أستطيع دفع أجوركم أصلًا!”
أضاءت عينا كويك روب.
“إن كان الأمر كذلك، فأقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا، صاحب الحانة. وإذا عدت خالي الوفاض، فيمكنه أن يدفع—مممف!”
لم يتمكن من إكمال كلامه، لأن كانت الشمالي كان قد أحكم إغلاق فمه بيده.
ولم يبق لكويك روب سوى التلويح بذراعيه وساقيه بلا حول، والدموع تترقرق في عينيه.
لم يستطع دين منع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورمودن.
“الأوضاع تتغير دائمًا.
“هل تقترح أنه بدلًا من عجزك عن دفع أجورنا، من الأفضل أن نموت جميعًا هنا، لأنك حينها لن تضطر إلى دفع شيء؟”
تجمد وجه تورمودن.
بدا كأنه يريد الكلام، لكن لم تخرج من فمه أي كلمة.
وفي النهاية رفع إصبعه وحدق في دين، وقد امتلأت عيناه بالقلق والتوتر، إلى جانب غضب وسخط أخفق في إخفائهما.
“هذا يتعلق بسمعتكم، سمعة سيف دانتي العظيم!”
فقد سيد القافلة أعصابه أخيرًا، وانفجر غاضبًا.
“أي نوع من المرتزقة أنتم؟ وأي نوع من الحراس؟!
“تذللت لكم حتى توافقوا على مرافقتي إلى الصحراء، ودفعت لكم بسخاء، وأطعمتكم أفضل الطعام والشراب، وحتى حين التقطتم قطعة قمامة من الطريق، وأهدرتم مؤننا وزدتم العبء على القافلة، لم أقل شيئًا…”
«قطعة قمامة التقطوها من الطريق…»
رفع ثاليس حاجبيه، ثم خفض رأسه وحك مؤخرة عنقه.
*«ماذا حدث لكلام الملك الفاضل؟
وماذا عن تحمل مسؤولية رعاية الآخرين بحماس؟»*
واصل تورمودن:
“لكن بعد أن استلمتم العربون، ترفضون إكمال العمل في منتصف الطريق وتخونون صاحب العمل؟!
“سيعرف كل من في كثيب أنياب النصل بهذا!”
حالما قال ذلك، تغيرت وجوه المرتزقة.
“أقول لكم، لقد كنت أنوي بعد انتهاء الرحلة أن أثني عليكم أمام البارون ويليامز، وأن أطالب بتخفيض الضرائب ورسوم مواقع العمل عنكم.
“والآن، هل تريدون مني أن أخبر سعادته وزملائي التجار بأن بضعة جثث أخافتكم حتى بللتم سراويلكم، وأنكم لا تملكون حتى أبسط مقومات—”
لكنه لم يتمكن من الإكمال.
قال ميكي ببرود وهو جالس إلى الجانب، وكانت الوشوم على وجهه تزيده شراسة:
“في الصحراء، لا تشك أبدًا في مرشديك وحماتك، أيها السمين.
“لقد استخففت بالصحراء كثيرًا. صدقني، عليك أن تفكر في توابيت الذين يستريحون إلى الأبد فيها؛ فهي مصنوعة من الرمال الذهبية، ومجانية.”
ذهل تورمودن قليلًا، وانكمش إلى الخلف بلا وعي.
وقال أولد هامر بصوت خافت من جانبه:
“وأيضًا، إن كنت قريبًا فعلًا من البارون ويليامز إلى درجة أنك تستطيع تقرير مصيرنا بكلمة واحدة، أيها التاجر الكبير…
“فلماذا تخشى العودة إلى كثيب أنياب النصل؟”
وبعد أن نجح بصعوبة في التخلص من يدي كانت الشريرتين، ضحك كويك روب وقال:
“لماذا لا تذكر له أجدادك النبلاء الذين شربوا مع الملك؟ ربما يصاب البارون بالذهول، ثم يسارع بكل إخلاص لتعويض خسائرك.”
عجز تورمودن عن الكلام.
ولم يستطع سوى الإشارة إلى ميكي وأولد هامر.
“أنتم…”
“حسنًا يا رجال.”
تنحنحت القائدة لويزا، التي ظلت صامتة حتى الآن.
رفعت يدها، وقالت بابتسامة وكأنها تتوسط بينهم:
“لا داعي لأن نصل إلى طريق مسدود.
“أنا متأكدة من أن لدينا وسيلة جيدة لحل الأمر، أليس كذلك؟”
نظرت إلى دين مبتسمة، وألقت عليه نظرة ذات مغزى.
وفي النهاية، زفر دين ولمس رأسه الأصلع.
“حسنًا إذًا.
“لنحاول… الوصول إلى حل وسط.”
التفت تورمودن إلى لويزا بامتنان، وكأنه عثر على منقذه.
“قائدة دانتي! كنت أعلم أنك امرأة عاقلة…”
لوحت لويزا بيدها.
قال دين بهدوء:
“إذا سرنا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلًا، فسنصل إلى قبيلة تعيش قرب واحة نائية لا يعرفها كثيرون.
“نعرف زعيمهم. في الحقيقة، نحن مقربون جدًا، ونتعامل كالإخوة ونمزح دائمًا معًا. ويُفترض أنهم انتقلوا إلى مكان قريب في هذا الفصل.”
أطلق ميكي شخيرًا ساخرًا.
تابع دين:
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك بمنتجات محلية خاصة بالصحراء، وتجديد مخزون الماء والطعام، وبيع بعض السلع المتراكمة على الأقل، قبل أن نقرر خطوتنا التالية.
“ما رأيك؟”
ذهل تورمودن قليلًا.
“انتظر لحظة.
“قبيلة من قوم العظام القاحلة؟ هل هم قريبون؟”
حين سمع ثاليس ذلك، ارتجف قرب الماء في يده.
لم تكن صدمته أقل من صدمة تورمودن.
«قوم العظام القاحلة؟»
ظهر وجه مألوف في ذهنه.
وكان أكثر ما يميزه في ذاكرته عيناه الحمراوان.
لكن دين لم يمنح تورمودن فرصة لإكمال كلامه.
“إن كنت قلقًا يا سيث، فهذه القبيلة تعرف أحوال الصحراء كما تعرف راحة يدها، على الأقل أكثر منا.
“إذا سألناهم، فسنعرف ما الذي يجري حاليًا في الصحراء، سواء كان هناك قاتل مرعب طليق، أو أن بعض قطاع الطرق يقتلون بعضهم من شدة الملل.
“وبعدها نقرر هل نكمل الرحلة أم…”
لوح تورمودن بيديه بقلق.
“لكنهم من قوم العظام القاحلة! أولئك الأوغاد آكلو البشر… كيف تعرفونهم؟ وكيف تضمنون أن…”
نهض ميكي ببطء، وتقدم نحو تورمودن.
“لأنني وُلدت في تلك القبيلة.”
مد المحارب الموشوم إصبعه، ونقر بخفة بطن تورمودن.
“لا تقلق.”
صر ميكي على أسنانه، وكانت نظرته حادة كالنصل.
“بصفتي «وغدًا آكلًا للبشر»، سأخبرهم مسبقًا أنك غير صالح للأكل.”
شحبت ملامح سيد القافلة، وتراجع مذعورًا حتى سقط على مؤخرته.
قهقه كويك روب.
أما ثاليس فتجمد في مكانه.
*«قوم العظام القاحلة…
قوم العظام القاحلة؟»*
ثبت عينيه على ميكي، وخاصة على عينيه.
لكنهما لم تكونا سوى عينين بنيتين عاديتين.
تمتم تورمودن بلا وعي:
“قوم العظام القاحلة…”
ثم ألقى نظرة إلى بقية المرتزقة، لكنه وجدهم يراقبونه بلا تعبير، فلم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
“قريبون؟”
تنهد دين.
“الآن فهمت لماذا نستطيع التنقل بحرية في الصحراء.
“هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: مرشدنا واحد من قوم العظام القاحلة.”
ارتجف تورمودن مرة أخرى.
ساعدته لويزا على النهوض، ومنحته ابتسامة اعتذار.
“إذًا… سنتوجه إلى القبيلة غدًا…”
ظهرت ابتسامة مفاجئة على وجه تورمودن.
“أحم، فهمت!”
ارتفع ضحك سيد القافلة، لكنه بدا متكلفًا بعض الشيء.
“سننطلق غدًا! غدًا، غدًا!”
وقبل أن ينهي كلامه، تعثر وفر زاحفًا من مخيم المرتزقة، وكأن ثمانية ذئاب جائعة تلاحقه من الخلف.
انفجر أفراد سيف دانتي العظيم بالضحك.
أما ثاليس، الجالس في زاوية، فظل صامتًا.
قال أولد هامر وهو يهز رأسه باستسلام ويربت على ظهر ميكي، الذي عاد للجلوس:
“لكننا جميعًا نعرف أنه لا توجد قبيلة من قوم العظام القاحلة هناك.
“إنها مجرد نقطة إمداد كان من المقرر أن نمر بها أصلًا، صحيح؟”
هز دين كتفيه، وأشار بذقنه إلى ظهر تورمودن.
“صحيح.
“لكنه لا يعرف ذلك.”
تعالت موجة أخرى من الضحك المسترخي داخل المخيم.
قال دين وهو يطلق زفرة:
“انتهت المشكلة.
“ولم نعد مضطرين للقلق بشأن البحث في تلك الجثث.
“بصراحة، كان بين قطاع الطرق القتلى بعض المنفيين، واستطعت معرفة أنهم من قبيلة سيرالون.
“وكان بعضهم يحمل ما لا يقل عن عشرين وشم قتل، أي إنهم انتصروا في عشرين قتالًا حتى الموت.
“ربما كانوا من الطبقة العليا.”
عقد حاجبيه.
“من الصعب تخيل الشيء الذي تمكن من قتلهم.”
ابتسمت له لويزا بلطف.
“لا تقلق.
“سنبدأ رحلة العودة غدًا.”
ظل ثاليس منطويًا بهدوء في الزاوية، يراقب المجموعة بنظرة حائرة، ويرمق ميكي من حين لآخر.
لاحظت لويزا نظراته.
“لا تهتم بالأمر يا وايا، ولا تتفاجأ كثيرًا.
“أعرف ما الذي تفكر فيه.”
قالت ذلك بتفهم.
“كل تلك الأقاويل عن أن قوم العظام القاحلة يملكون وجوه الشياطين، وأنهم لا يأكلون سوى أجساد البشر…”
التفت الجميع نحو ثاليس في اللحظة نفسها، فشعر بالإحراج.
بل انفجر أولد هامر ضاحكًا.
هزت القائدة رأسها.
“أولًا، تلك القبيلة التي ذكرناها غير موجودة أصلًا، ولم نكن نعتزم زيارة أي قبيلة.”
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة.
“كنا نمزح فقط.”
ارتعشت زاوية فم ثاليس، وبالكاد تمكن من تحريكها.
تنحنح، وشعر أنه ملزم بقول شيء.
“حسنًا، بالطبع.
“لكن كما ذكرتم، ميكي…”
ابتسمت لويزا.
“أنت محق.
“ميكي واحد من قوم العظام القاحلة. هل رأيت الوشوم على وجهه؟ إنها وشوم حرب، وأحد الأدلة على انتمائه إليهم.
“ومن الواضح أنه لا يلتهم البشر، وكذلك قوم العظام القاحلة لا—”
قاطعها ميكي بشخير ازدراء.
“ليس جميعهم.”
كانت نظرته باردة.
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل البشر.”
ذهل ثاليس مجددًا.
“تبًا يا ميكي.”
أطلق أولد هامر أنينًا مكتومًا وأخذ قضمة من طعامه.
“كل جملة تقولها تبدو وكأنها مأخوذة من قصة أشباح.”
ظل ثاليس يشعر ببعض الحرج، فهو في النهاية ضيف في مخيمهم.
لكن ابتسامة لويزا ساعدته على الاسترخاء قليلًا، رغم أن دين ظل يراقبه وكأنه غارق في التفكير، مما أثار قلق الأمير الشاب.
التفت إلى كويك روب.
“إذًا، بحسب ما سمعته…”
“آه، انس ما سمعته.”
تنهد أولد هامر وابتلع طعامه.
“الجنون، والقسوة، وأكل البشر…
“من يعيشون خارج الصحراء يصفونها دائمًا وكأنها…
“كما تعلم، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء، ولا يملكون الوسائل لفهمها، فيتوصلون إلى استنتاجات عشوائية ويشوهون الحقيقة.
“يطلقون اسم قوم العظام القاحلة على كل من أُجبر أو اختار العيش في الصحراء، حتى قطاع الطرق والمجرمين القادمين من خارجها.”
تحرك حاجبا ثاليس ارتفاعًا وانخفاضًا وهو يستمع، وبدأ يفهم الوضع قليلًا.
أضاف أولد هامر:
“وطبعًا، أشك في أن معظمهم رأى قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أولئك الذين يصعب التعامل معهم فعلًا.
“حتى أثناء حرب الصحراء، لم يكن من السهل رؤية القوم الحقيقيين متى شئت.”
فتح دين فمه، وبنبرته الهادئة جعل الجميع يصمتون تدريجيًا ليستمعوا إليه.
“أفهم ارتباكك يا وايا، وأعرف ما يقوله الغرباء عن قوم العظام القاحلة، لكن لا تخف.
“الصحراء شاسعة، وقوم العظام القاحلة ليسوا عرقًا تحدده صفة واحدة.”
أشار المرتزق الأصلع بأدب إلى ميكي.
“قد لا يكون تاريخهم أقصر بكثير من تاريخ الصحراء نفسها، وعدد أصنافهم لا يقل كثيرًا عن عدد أنواع الحيوانات في الصحراء.
“هناك قبائل حذرة لا ترحب بالغرباء، وقبائل مضيافة، وقبائل عنيفة ومولعة بالحرب، وأخرى ودودة ومسالمـة.
“هناك قبائل قليلة العدد، وأخرى قوية بما يكفي لمصارعة الأورك بالأذرع، بل والتجول قرب حدود القوتين العظميين.
“إنهم متنوعون إلى هذا الحد.”
أومأ ثاليس وكأنه فهم.
“لكنني سمعت أن جميع قوم العظام القاحلة… أعينهم حمراء؟”
رفع ميكي رأسه في الحال.
كانت عيناه باردتين.
“حمراء؟”
تحت نظرته غير الودية، خطر لثاليس سؤال.
«هل قلت شيئًا خاطئًا؟»
قال دين بابتسامة:
“سمع كثير من الجنود الشيء نفسه.
“ومن الواضح أنهم لم يقابلوا قوم العظام القاحلة الحقيقيين، أو أنهم لم يروا سوى عدد قليل منهم.”
لكن ميكي قاطعه هذه المرة.
“لا، أصحاب العيون الحمراء موجودون فعلًا.”
رفع رجل العظام القاحلة رأسه، وظهرت الوشوم السوداء على وجهه بين ألسنة اللهب.
ثبت عينيه على ثاليس.
“هل رأيت واحدًا منهم؟”
كانت طريقته في السؤال عدوانية للغاية.
حك ثاليس رأسه.
“لقد رأيت… رأيت من سمع عنهم.”
تلعثم.
“مثلك تمامًا.”
ظل ميكي ينظر إليه طويلًا دون أن تتحرك عيناه.
ثم قال ببطء، بينما أخذ المرتزقة الآخرون يصغون إليه باهتمام:
“فقط جزء صغير من قوم العظام القاحلة يملكون عيونًا حمراء.
“إنهم أحفاد أسلافنا الأوائل. وبلغتكم، يمكن اعتبارهم نبلاء قوم العظام القاحلة.”
ظهر كويك روب مجددًا.
“هل أنت متأكد أن الأمر ليس مهقًا؟”
صفعه أولد هامر على ظهره، فأطلق كويك روب عويلًا.
تجاهل ثاليس المشهد وسأل بحيرة:
“أحفاد أسلافكم الأوائل؟”
ضيق ميكي عينيه ووضح له:
“العيون الحمراء…
“تقول الروايات إن السلالة التي خلفها الجيل الأول من قوم العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء واستقروا فيها كانت حمراء العيون.
“وهم أصل جميع قوم العظام القاحلة.
“أينما ذهبوا، يُستقبلون بامتيازات عظيمة، ويولدون ليستقبلوا الجزية من القبائل الأخرى.”
عبس ثاليس في داخله.
*«رافائيل ليندبرغ، صاحب العينين الحمراوين، وأحد كوادر إدارة الاستخبارات السرية…
هل هو ممن يسمون أحفاد الأسلاف؟
أصل قوم العظام القاحلة؟»*
قاطعهم كويك روب في تلك اللحظة.
“لكنني سمعت أن العيون الحمراء عند قوم العظام القاحلة دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان.”
عقد ميكي حاجبيه.
أما ثاليس فذهل مجددًا.
“الشيطان؟”
رفع كويك روب يديه ليبدو مثل الشيطان الذي يصفه، وقال بصوت مخيف:
“نعم. سمعت ذلك من بحار عجوز.
“الشياطين التي تعيش تحت الأرض.
“مخلوقات شريرة ومروعة وماكرة وفوضوية، لا يمر عليها يوم من دون التفكير في نشر الفوضى فوق الأرض.”
وقال كويك روب بجدية ظاهرة:
“تقول الأسطورة إن قوم العظام القاحلة قبيلة هجرتها الملوك، فعقدوا صفقة مع عدو الملوك، شيطان من الجحيم.
“ثم أصبحوا خدمه على الأرض، ومنحهم قوة العيش والبقاء في أرض الموت.
“ومنذ ذلك الوقت، صاروا وجودًا يرعب الناس بمجرد سماع اسمه، ومكانتهم في الصحراء لا تقل إلا عن الأورك…
“لذلك يا وايا، نحن نعيش في عالم خطير. وكما يقول المثل، المصير لا يمكن توقعه، وعلينا أن نقدر حياتنا بالطريقة المناسبة ونجعلها ذات معنى، مثل…”
ابتسم ثاليس بحرج.
فقد عرف مسبقًا ما سيقوله الرجل.
ولحسن الحظ، قبل أن يتمكن كويك روب من المتابعة، دُفن كلامه مع وجهه في الرمال بعدما صفعه أولد هامر على ظهره مجددًا.
قال أولد هامر بهدوء:
“كفى.
“لا ينشر الحكماء الشائعات.
“معظم قوم العظام القاحلة يقدمون القرابين لملك الصحراء ويعبدونه.
“بل بنوا مذبحًا مقدسًا وجذبوا عددًا كبيرًا من الغرباء إلى عبادته.
“ولا علاقة لهم بالشياطين. يمكنك سؤال ميكي.”
هز ميكي كتفيه.
رفع كويك روب رأسه بسخط وبصق بعض الرمال.
“كيف عرفت ذلك؟ هل رأيتهم بنفسك؟”
ابتسم أولد هامر ووضع طعامه جانبًا.
“كيف عرفت؟
“أراهن أن أحدًا لم يخبرك بأنني كونستليشي، وأنني وُلدت في تل الصحراء الغربية، داخل حصن الأرواح الشجاعة.
“ولهذا رأيت بعض قوم العظام القاحلة فعلًا.
“بل رأيت أكثر من مجرد حفنة.”
رفع ثاليس حاجبيه.
لقد مر وقت طويل منذ أن سمع أسماء أماكن كونستليشن التي كانت مألوفة له يومًا.
قال أولد هامر بنظرة حنين:
“حين كنت شابًا، كنت جنديًا في عائلة فاكينهاز، وجُندت لحراسة كثيب أنياب النصل خلال عام الدماء.
“وفي حرب الصحراء، اتبعت جيش الملك إلى داخل الصحراء، وشاركت في معركة المذبح.
“يا لها من معركة عظيمة.”
ظهرت على وجهه ابتسامة قديمة.
“في ذلك الوقت أدركت أنني لا أجيد سوى التلويح بمطرقتي، وأن المال الذي أجنيه من الزراعة وراتب التجنيد لا يكفيان لإعالة أسرتي.
“وفكرت حتى في الانضمام إلى الجيش الملكي النظامي، فقد سمعت أن رواتبهم أعلى.”
رمش كويك روب بدهشة.
ونظر إليه ثاليس هو الآخر مذهولًا.
*«هذا العجوز الملتحي…
محارب قديم من كونستليشن؟»*
ضحك أولد هامر وهو يلتفت.
“لكن القدر عاهرة.
“وفي النهاية، أتيت إلى هنا وأصبحت مرتزقًا.
“بل أصبحت أخًا لهذا الرجل من قوم العظام القاحلة.”
رد ميكي ببرود من جواره:
“لسنا قريبين إلى هذه الدرجة.”
“ومن قال ذلك؟!”
ضحك أولد هامر بسعادة، واحتضن ميكي بإحكام، ولف ذراعه حول عنقه وأخذ يهزه.
“أنا منقذك الذي أنقذ حياتك!”
“تبًا لك… أفلتني!”
كان وجه ميكي قاتمًا، كأنه ابتلع روثًا، لكنه لم يغضب أو يهاجم.
اكتفى بالمقاومة بعنف.
قال كويك روب وهو يزفر ويفرد يديه، وكأنه مضطر لفعل ما سيفعله:
“لكنه لن يستطيع إنقاذك طوال الوقت.
“لذلك يا ميكي، أقترح أن تدخر بعض المال لدى صاحب الحانة… آخ…”
هذه المرة، ومن دون أن يذكره أحد، دفع كانت الشمالي رأس كويك روب مباشرة إلى الرمال.
وضعت لويزا يدها على جبينها باستسلام، وتظاهرت بأنها لا ترى عبث المرتزقة.
ثم ابتسمت لثاليس بحرج.
“آسفة على ذلك.
“هذه هي حياتنا المعتادة. يجب أن تعلم أنهم يعيشون تحت ضغط شديد.”
حدق ثاليس في المرتزقة الودودين جدًا بوجه مذهول.
وشعر فجأة بأن أجواء المجموعة مميزة للغاية.
كانت أكثر مجموعة متناغمة رآها في حياته.
مقارنة بهم، لم يكن أطفال بيت المهجور سوى صغار يرتجفون باستسلام.
أما جنود قصر مينديس الخاصون، فلم يفعلوا سوى تنفيذ الأوامر ببرود ومن دون مشاعر.
وكان حرس النصل الأبيض التابعون لنيكولاس لا يظهرون المودة إلا لرفاقهم.
أما مع غيلبرت ويودل وجينز وحتى بوتراي، فقد شعر ثاليس دائمًا بوجود مسافة غامضة تفصل بينهم.
*«الأقرب إليّ…
همم…»*
تذكر أيدا ووايا ورالف.
وشعر فجأة أنهم كانوا ينسجمون جيدًا، ويشبهون كثيرًا الأشخاص أمامه.
بصق كويك روب الرمال من فمه للمرة الثانية، وصر على أسنانه بغضب.
“آه، تذكرت الآن…
“ربما، فقط ربما…
“يكون ملك الصحراء في الحقيقة شيطانًا من الجحيم؟”
قال ميكي بوجه بارد بعدما تحرر من قبضة أولد هامر:
“احذر كلماتك.
“يموت كثيرون في الصحراء من الحر والعطش، لكن عددًا أكبر يموت بسبب قلة الاحترام وفرط الغرور.”
غمز كويك روب لثاليس، وأرسل له نظرة تقول: «ها قد بدأ مجددًا.»
ابتسم أولد هامر.
“كفى يا كويك روب.
“توقف عن نشر كل الشائعات التي تسمعها في الطريق.
“لقد أقسم لي شاعر جوال عبر درب التجريف ذات مرة أن هناك تنينًا في الصحراء، وأن لقبها «الفتاة دافئة القلب»!
“تنين، هل تصدق ذلك؟
“هذه المخلوقات في الأساطير ليست سوى أكاذيب لخداع الأطفال، أما «دافئة القلب»… يا لسخف—”
تغير تعبير كويك روب.
قال ثاليس بصوت خافت وهو يشاركهم النقاش:
“لكن التنانين ليست أساطير.
“سمعت أن إيكستيدت أسسها التنين العظيم.
“بل إن نبلاء مدينة سحب التنين وحكامها يعدون ذلك شرفًا.”
“هذا صحيح!”
حالما وجد كويك روب مؤيدًا له، ارتفعت معنوياته بشدة.
وقال بحماس صادق:
“كان هناك شماليون في الحانة، وقالوا إن تنينًا نزل قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين التابعة لإيكستيدت، وقاتل الكوارث الأسطورية…”
سعل ثاليس بخفة، وخفض رأسه مركزًا على قربته.
“الكوارث؟ وما زلت تصدق تلك الأشياء؟”
ضحك أولد هامر.
“هل أنت متأكد أنك لم تقابل أولئك المجانين الثرثارين الذين يسمون أنفسهم كهنة معبد الليل الداكن؟”
تابع ساخرًا:
“مجرد مجموعة من الشماليين الثملين.
“أنت تعرفهم. يشرب أحدهم عدة أكواب من بول الخيل، ثم يبدأ في نثر الهراء.
“من يدري، ربما رأوا تنينًا، أو ماموثًا مجنحًا.
“وربما اخترعوا الأسطورة كلها لإخفاء حقيقة موت الملك…”
“هيه!”
رفع كانت، الذي ظل صامتًا طوال الوقت، يده باستياء.
“لا تنس أن هناك شماليًا هنا!”
قال دين، وهو يراقب رفاقه يتحدثون بابتسامة تشبه ابتسامة أب يرى أطفاله يتشاجرون:
“يا هامر، أظهر قليلًا من الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها.
“ما زلنا في الصحراء، وإذا ساء حظنا فقد نصادف هذه «الفتاة دافئة القلب»، أتعلم؟”
هز أولد هامر كتفيه.
“حينها سأضاجعها.
“لطالما حلمت منذ صغري بأن أصبح فارس تنين!”
أطلقت لويزا شخيرًا بازدراء.
“قبل ذلك، أنه طعامك يا فارس التنين!
“وأنت يا ميكي، وأنت يا كويك روب، لا تظنا أن المبتدئين يستطيعون التكاسل.
“اخرجا وبدلا النوبة مع بريز وفورنس وهالغن وبالكا!”
رفع كويك روب يده محتجًا:
“مهلًا، وماذا عن دين؟ عليه أن يقف للحراسة أيضًا!
“لماذا لا تصرخين في وجهه؟”
هز دين كتفيه.
ابتسمت لويزا ابتسامة غامضة.
وحين رأى كويك روب ابتسامتها، شعر بالخوف في قلبه.
قالت لويزا بلطف:
“أما دين، فقد عمل بما يكفي اليوم، سواء في استطلاع المنطقة أو التفاوض.
“ولهذا يا عزيزي كويك روب، عليك أن تنام أقل اليوم وتؤدي نوبته.”
أطلق كويك روب عويلًا.
أما بقية المرتزقة فانفجروا ضاحكين، وامتلأ المخيم في الحال بأجواء مبهجة.
عض ثاليس طعامه، وراقب تفاعلهم بهدوء.
وفجأة، انبعث من أعماق قلبه شعور بالسكينة والدفء.
*«هكذا يعيش المرتزقة.
يبدو الأمر… جميلًا.»*
وفي تلك اللحظة، لاحظ فجأة وجود عينين مثبتتين عليه.
ظن ثاليس أنه ميكي، الذي لم يكن ودودًا معه.
لكنه كان مخطئًا.
لم يكن رجل العظام القاحلة.
بل كان دين.
كان المرتزق الأصلع يراقبه بصمت، وبنظرة غريبة، يتابع ثاليس وهو يأكل.
ثم بدأت نظرة دين تتغير ببطء.