قبل أن يحل الليل أخيرًا، أشار دين إلى القافلة التجارية وأعلن أن الوقت قد حان للتوقف وإقامة المخيم.
ومع غروب الشمس في الغرب، حاول ثاليس بكل جهده مساعدة المرتزقة في الأعمال التي يستطيع القيام بها، مثل نصب الخيام، حتى لا يبدو عبئًا عليهم.
لكن لأنه لم يفعل ذلك من قبل، كانت حركاته خرقاء ومربكة.
والعزاء الوحيد أنه لم يكن أفضل حالًا من كويك روب، المرتزق المبتدئ.
وبعد نصف ساعة من التخبط وارتكاب الأخطاء، تمكن ثاليس وكويك روب، أحدهما هاوٍ والآخر مبتدئ، من نصب ثلاث خيام ملتوية ومشوهة الشكل قبل أن يعود المرتزقة الذين كانوا في نوبة الحراسة.
كانت خيام المرتزقة متلاصقة عند مؤخرة المنحدر.
وسرعان ما لاحظ ثاليس وجود فجوة واضحة بين هؤلاء المحاربين الذين يخاطرون بحياتهم لقاء المال، وبين الأشخاص الذين يحرسونهم.
فبينما كان التجار ينزلون بضائعهم من على ظهور الجمال، كانوا يرمقون أسلحة المرتزقة بنظرات حذرة، وكأنهم يخشون أن ينقضوا عليهم في أي لحظة.
ولهذا نصبوا خيامهم بعيدًا عن خيام المرتزقة.
لكنهم في الوقت نفسه لم يجرؤوا على الابتعاد كثيرًا خوفًا من الأخطار.
فنشأ مشهد طريف.
تجمعت خيام المرتزقة في بقعة واحدة، بينما انتشرت خيام بقية أفراد القافلة حولها مع الحفاظ على مسافة فاصلة، مكوِّنة شكلًا يشبه المروحة.
أما الجمال، فكانت مصطفة في المحيط الخارجي.
ولو وقف أحدهم على الكثيب ونظر إلى المخيم من الأعلى، لرأى أن الخيام تبدو تمامًا كصدفة بحرية.
جلس ثاليس، المتصبب عرقًا والمنهك، إلى جانب الخيام مع كويك روب الذي ما يزال مليئًا بالحيوية.
وراقبا ميكي وشوبيرت ودين وهم يشعلون النار في المقدمة، بينما جلس المرتزقة الآخرون تباعًا حول موقع التخييم.
قالت لويزا دانتي، قائدة المرتزقة، بعد أن عادت من مقدمة القافلة وجلست مرتاحة وهي تخلع معداتها:
“أقرب نقطة إمداد لا ينبغي أن تكون بعيدة. كان الطقس جيدًا خلال الأشهر الماضية، ولم يتحرك مصدر المياه كثيرًا. بريز يستطلع الطريق الآن، ومن المفترض أن يعثر عليها قريبًا.”
أومأ دين برأسه.
“أخبري الجميع أن يزيدوا من حذرهم، وأن يناموا مبكرًا الليلة.”
مرر يده على رأسه الأصلع، وعقد حاجبيه وهو غارق في التفكير.
“أنوي الانطلاق غدًا في وقت أبكر، احتياطًا.”
رفعت لويزا حاجبها.
“لا مشكلة.”
ثم التفتت إلى بقية المرتزقة.
“هل سمعتم جميعًا؟”
أومأ شوبيرت وميكي دون أن يقولا شيئًا.
أما كويك روب فأجاب بسرعة مبتسمًا:
“بالطبع، سننفذ أوامرك يا سيدتي. هل لدى السيدة دين أي طلبات أخرى؟”
ردت لويزا بركلة قوية في الرمال، فتناثر الغبار في وجهه.
“آخ! أيتها الرئيسة! كنت أقصد السيدة دين! هذا لقب جديد اخترعته له، لم أكن أقصدك!”
رفع يديه فوق رأسه متظاهرًا بالبراءة.
لكن لويزا ركله بسحابة أخرى من الرمال.
استمع ثاليس إلى حديث لويزا ودين بفضول.
ومن خلال ما رآه حتى الآن، كانت مكانة دين داخل الفريق مرتفعة للغاية، حتى إن لويزا كانت تستمع إلى اقتراحاته بجدية، وتكاد تتبع جميع نصائحه.
«هل يعقل أن يكون الأمر كما قال كويك روب فعلًا… وأن لويزا معجبة بدين، ولهذا…»
لكن أولد هامر قاطعهما.
“ما زلت قلقًا يا دين.”
قاد حصانه إلى داخل المخيم وهو عابس، ثم بحث له عن مكان بعدما بدا شديد الاضطراب.
“بخصوص ذلك المخيم الصغير الذي رأيناه اليوم…”
تنهد دين.
“أعلم. تحدثت مع تورمودن، وسأحاول التفاوض معه مجددًا.”
قطب أولد هامر حاجبيه.
“لكنك تعرف نوعية هذا الرجل. كيف سنقنعه؟”
هز دين رأسه.
“سنجد طريقة.”
تظاهر ثاليس بتدليك ساقيه المتعبتين، وكأنه غير مهتم بما يدور، لكنه في الحقيقة كان يصغي لكل كلمة.
وفي تلك اللحظة…
“إذًا…”
انطلق صوت ماكر.
التفت المرتزقة وثاليس في آن واحد.
“أردتم التفاوض معي بشأن شيء ما؟”
اقترب منهم رجل ذو شعر لامع، وملابس مزخرفة بإفراط، وبطن منتفخة.
وفوق وجنتيه الواسعتين تلتمع عينان صغيرتان حادتان، حتى إن مظهره ذكر ثاليس بخنزير سمين.
وكانت خطواته متصنعة، كأنه يسير فوق خشبة مسرح.
تنهد دين.
“سيث… سيث تورمودن.”
قالها وهو ينظر إلى الرجل ذي الوجه الماكر والحركات المتكلفة.
“كنا نتحدث عنك لتونا، أيها صاحب العمل الكريم.
ما الذي جاء بك إلى مخيمنا؟”
رفع تورمودن جرة فخارية في يده اليمنى، وقال بنبرة متعالية متكلفة:
“بالطبع… جئت بالمكافأة.
الفارس الصالح لا يترك جواده جائعًا، والقائد الجيد لا يدع جنوده يتضورون جوعًا.”
عبس ثاليس.
إن لم يكن مخطئًا، فإن تورمودن كان يتعمد التحدث بلهجة مدينة النجمة الأبدية.
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
لكن أحدًا لم يلتفت إلى سيد القافلة.
تجمدت ابتسامة تورمودن قليلًا.
وبعد أن بدأ ذراعه يؤلمه من كثرة رفع الجرة، وضعها على الأرض برفق، ثم تنحنح.
“نبيذ عنب من دوقية سيرا. هدية بسيطة مني تقديرًا لجهودكم خلال الأيام الماضية.”
نظر المرتزقة جميعًا إلى دين.
قال المرتزق الأصلع بأدب، ولكن ببرود:
“ما زلنا في أثناء العمل يا سيث، ولا يمكننا شرب الكحول.”
تجمد تعبير تورمودن للحظة.
ثم ابتسم قسرًا.
“رائع يا دين.
سأخبر معارفي في مخيم أنياب النصل عن احترافيتكم.
كما تعلم، لدي علاقات جيدة مع معظم القوافل التجارية.
وسأوصي الجميع بالاستعانة بكم عندما يبحثون عن مرتزقة.
وسأذكر أيضًا للبارون ويليامز مدى إخلاصكم في أداء عملكم.”
فتح كويك روب عينيه على اتساعهما، وابتسم ابتسامة مبالغًا فيها.
“واو! شكرًا جزيلًا يا سيد تورمودن! يبدو أنك تعرف الكثير من الشخصيات المهمة!”
تجمد وجه تورمودن مرة أخرى.
لكن سرعان ما استعاد رباطة جأشه، ثم التفت إلى ثاليس.
“آه، يا بني، يسعدني أنك تعافيت.
ما اسمك؟”
تفاجأ ثاليس عندما وُجه إليه الحديث فجأة.
ابتسم بتكلف.
“آه… شكرًا لك، سيد… تورمودن.
أنا… أنا وايا.”
تنهد تورمودن.
“آه، وايا. اسم جميل.
تعرف، قبل بضعة أيام، ترددت طويلًا في إنقاذك…
لا تسيء فهمي يا بني، فأنا لست عديم الرحمة.
لكنني مسؤول عن هذه القافلة الصغيرة، التي تعتمد عليها أكثر من عشر عائلات.
وأي قرار أتخذه قد يؤثر في مستقبلهم.
هل أنقذ شخصًا غريبًا لا علاقة لي به، وأعرض رجالي للخطر؟
لقد كان قرارًا بالغ الصعوبة.”
أغلق عينيه وهز رأسه قليلًا.
“كان جدي الأكبر نبيلًا أيضًا، وقد خدم ذات يوم الملك الفاضل.
قد لا تعرفه، لكنه كان أحد ملوك كونستليشن.
وكان الملك مينديس الثالث يردد على مسامع جدي الأكبر دائمًا:
«على النبيل ألا يتحمل مسؤولية رعاية الآخرين فحسب، بل ينبغي أن يفعل ذلك بحماس.»
ثم أصبحت هذه العبارة وصية عائلتنا.
انتقلت من جدي الأكبر إلى جدي، ومن جدي إلى أبي، ومن أبي إليّ.
ولهذا…
قررت في النهاية أن أسمح لك بالبقاء مع قافلتي.
عليك أن تشكر الملك مينديس الثالث يا بني.
فلولا نصيحته، لما اتخذت هذا القرار الصعب، ولما حصلت على فرصة جديدة للحياة.”
*«أشكر…
مينديس الثالث؟»*
رسم ثاليس ابتسامة متكلفة.
ولم يعرف كيف يتصرف.
نظر إلى تورمودن، الذي بدا جادًا تمامًا، ثم أومأ مرتبكًا.
“ها… هاها… بالطبع… نعم.”
خلف ثاليس، تظاهر كويك روب بالتقيؤ.
“أنت والملك… تتحدث وكأنكما تعرفان بعضكما شخصيًا.”
اهتزت أذنا تورمودن.
“ماذا قلت؟”
رد كويك روب بسرعة خاطفة:
“لا شيء يا سيد تورمودن!
حقًا أنت سليل عائلة نبيلة… مذهل!”
ابتسم تورمودن برضا، وأومأ برأسه.
أما لويزا فانفجرت ضاحكة.
تنهد دين وقاطع هذا الحديث المحرج.
“سيث، لست بحاجة إلى رشوتنا بالنبيذ.
لماذا لا تدخل في صلب الموضوع؟
ما الذي جئت من أجله؟”
قطب تورمودن حاجبيه، فقد بدا منزعجًا من مناداة دين له باسمه مباشرة.
شبك أصابعه معًا، ورفع ذقنه حتى كادت تعلو أذنيه.
“كنت أفكر في كلامك بالأمس يا دين.
ماذا قصدت حين قلت إن علينا… العودة؟”
عبس المرتزقة جميعًا.
كما اشتعل فضول ثاليس.
*«العودة؟
ما الذي يحدث؟»*
قال دين بهدوء:
“أقصد معناها الحرفي يا سيث.
لقد رأيت ذلك المخيم هذا الصباح، ورأيت الجثث أيضًا.
علينا أن نتخلى عن الذهاب إلى برج الإبادة لتجنب الخطر المحتمل.
أو على الأقل، نسلك طريقًا ملتفًا.”
ضم تورمودن شفتيه.
“نتخلى؟”
أخذ نفسًا عميقًا.
“حسب معلوماتي، يا دين، ووفقًا لما رأيناه جميعًا، لم تكن تلك سوى مخابئ صغيرة لقطاع الطرق.
هل يستحق الأمر تغيير الطريق؟
هذا سيؤثر في سمعتكم كثيرًا.
كما تعلم أن بعض بضائعنا لها مدة صلاحية…”
قاطعه دين بفظاظة.
“لقد رأينا جميعًا تلك المخيمات.
سواء كانوا قطاع طرق أم لا، فإن جميع من فيها ماتوا.
وماتوا بالقرب من مخيماتهم.
وكانت أجسادهم مليئة بجروح أحدثتها أسلحة مختلفة.”
تغيرت وجوه المرتزقة.
حتى كويك روب اتسعت عيناه.
تابع دين:
“ولم تكن حادثة واحدة.
منذ غادرنا صخرة الملاكمة وحتى فم السحالي، مررنا بما لا يقل عن خمسة أماكن مشابهة.
ولم تكن تخص قطاع الطرق وحدهم.
بل وجدنا أيضًا مجموعات صغيرة مجهولة الهوية لاقت المصير نفسه.
وأشك في وجود قوافل تجارية بينها.”
ثم أشار إلى ثاليس.
“وهذا الفتى، وايا.
بحسب ما أخبرنا، لم يقابل أي شخص طوال رحلته من الشمال.
وكأن جميع قطاع الطرق والمنفيين، الذين يملؤون الصحراء عادة، اختفوا بين ليلة وضحاها.”
تذكر ثاليس شيئًا.
«اختفوا جميعًا…»
قال دين بوجه جامد:
“لهذا أنصحك بإخلاص…
بل أطالبك بشدة يا سيث…
أن نتوقف عن التقدم.”
أخذ تورمودن نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول الحفاظ على آخر ذرة من هدوئه.
ثم رفع رأسه فجأة وضرب كفه بقبضته.
“لا أفهم!
قطاع الطرق والمنفيون…
أليس من الجيد أن يموت هؤلاء الأوغاد الذين يعرقلون التجارة؟”
بذل قصارى جهده ليحافظ على وقاره.
“لقد أصبح لدينا خطر أقل.
ويجب أن أهنئكم يا بيغ دين.
بموتهم أصبحت مهمتكم أسهل بكثير.
ألم أوظفكم أصلًا، أيها الحراس المحترفون، للقضاء على هذا النوع من الأخطار؟
ما رأيكم أيها المحاربون الكرام؟”
التفت نحو بقية المرتزقة.
لكن أحدًا لم ينطق.
أطلق دين زفرة طويلة.
“لا، أنت لم تفهم قصدي يا سيث.
لقد وجدنا جثث قطاع الطرق بالقرب من مخيماتهم.
وهذا يعني أنهم هربوا منها في عجلة.
أي أنهم واجهوا عدوًا لم يستطيعوا مقاومته.
حتى إنهم لم يفكروا في القتال.
كل ما فعلوه هو الفرار.”
ثم قال بصوت ثقيل:
“لكنهم لم ينجوا.
خمسة مخيمات.
وأكثر من أربعين من قطاع الطرق المسلحين، ذوي الخبرة والقسوة…
لم يتمكن أي منهم من الهرب.”
تجمد تورمودن.
رفع دين حاجبه.
“اسمعني يا سيث.
لنعد أدراجنا.
ولنبحث عن طريق آخر حفاظًا على سلامة الجميع.”
ظل وجه تورمودن جامدًا.
لكن أصابعه التي راحت تفرك قماش ثوبه بلا توقف كشفت اضطرابه.
ثم التفت إلى لويزا.
“يبدو أنه لم يخبركم جميعًا بخطة العودة، أليس كذلك؟
ما رأيك أنتِ، قائدة دانتي؟”
ابتسمت لويزا ابتسامة خفيفة.
“نحن نتبع ما يقوله دين.
إنه يمثل الفريق بأكمله.”
لاحظ ثاليس أن بقية المرتزقة لم يبدوا أي استغراب، وكأن هذا المشهد يتكرر دائمًا.
لم يعد تورمودن قادرًا على الحفاظ على مظهره الهادئ.
مرر يده في شعره.
وعندها فقط لاحظ ثاليس أن شعر الرجل كان خفيفًا جدًا…
لقد بدأ يَصلع.
ضغط الرجل الأصلع أسنانه بقوة.
“يا دين…
هل تعرف لماذا أخاطر بالطرد من مخيم أنياب النصل وأدخل هذه الرحلة؟”
هز دين كتفيه.
“من أجل الربح.”
“نعم!
الربح!”
وكأنه وجد أخيرًا متنفسًا لغضبه، رفع تورمودن سبابته وصاح:
“الربح اللعين!
مات عدد لا يحصى من التجار الماكرين والأذكياء في هذه الصحراء، ومع ذلك لا نزال ندخلها واحدًا تلو الآخر.
ولسبب واحد فقط…
الربح!
الربح!”
فتح عينيه على اتساعهما، وكأنه يبحث عن موافقة الجميع.
“إيكشتيد على وشك الحرب مع تحالف الحرية.
وكونستليشن ستغلق الصحراء.
هل تدرك ما معنى ذلك؟
يعني أن خطوط الإمداد كلها ستُقطع.
سواء بسبب حرب الشماليين أو بسبب جنون الكونستليشيين، فالنتيجة واحدة.
الطريق إلى إيكشتيد عبر الممر الذهبي سيُغلق.
والطريق من الصحراء إلى كونستليشن سيُغلق أيضًا!”
بدا شديد الانفعال.
“هل تعرف ماذا سيحدث؟
كيس من الماريجوانا يزن مئتي أونصة، يُباع في كونستليشن بخمسة تورموند، سيصل سعره في إيكشتيد إلى عشرين رايكارو!
وبعد خصم تكاليف التحويل والخسائر، سيبقى لنا ربح صافٍ يقارب سبعين أو ثمانين كينغ شاولون!
وزجاجة نبيذ فاخر من تلال سيرا، ثمنها خمسة وأربعون كيلر في الجنوب، يمكن بيعها في برج الإبادة بثمانين شاولون!
وقطعة مخمل راقية من بحيرة السيف، ثمنها عشرون تابيسو في ألومبيا، يمكن بيعها شمالًا بعشرات الرايكارو!
وزيت النجوم الأبدي، والمصابيح الدائمة…
كل سلعة يمكن أن تحقق ثروة إذا وصلت إلى المكان المناسب!
ولماذا؟
بسبب العرض والطلب!
وأقسم باسم عائلة تورمودن…
خلال الشهر القادم سترتفع أسعار بضائع الجنوب في الشمال، وستختفي بضائع الشرق من الغرب.
أين سأجد فرصة أفضل من هذه؟
وبعد أن قطعنا كل هذه المسافة…
تطلب مني أن أعود إلى مخيم أنياب النصل، وأدع سلطات كونستليشن تصادر بضاعتي بكل خضوع؟”
نظر المرتزقة إلى بعضهم.
أما دين فلم يتزحزح.
“إذا كان ذلك ضروريًا.
فخسارة البضاعة خير من خسارة رؤوسنا.
بالنسبة إلي، هذا هو أكبر ربح ممكن.
إذا واصلنا التقدم، فقد لا يبقى منا أحد.
أما إذا عدنا، فستبقى لدينا فرصة لنواصل العمل كتجار ومرتزقة.”
ثبت تورمودن نظره في دين.
لكن دين ظل يبادله النظرة بهدوء، وكأن كل ما قيل عن الأرباح لا قيمة له.
ثم أضاف:
“كما قلت أنت بنفسك يا سيد تورمودن…
إنه قرار صعب.”
ارتخى جسد تورمودن، كأن الهواء خرج منه دفعة واحدة.
ثم زفر طويلًا، واتخذ وجهه تعبير ديك خسر نزالًا.
“هل يخبرني أحد…
ما الذي يحدث في الأمام حتى أضطر للتخلي عن أرباح القافلة كلها؟”
هز دين رأسه.
“لا أعلم.
لكن إذا اضطررت لتقديم تفسير…
فالأمر يتعلق بشخص ما.”
“شخص؟”
أومأ دين.
وكانت عيناه بالغتي الجدية.
“هناك شخص في الصحراء التي نسير فيها الآن.
شخص يطارد كل الكائنات الحية وفق خطة محكمة، وعلى نطاق واسع.
وهو ينجح في ذلك.
حتى العواصف الرملية لم تستطع إيقاف هذه المذبحة.
وذلك الشخص…
ليس بعيدًا أمامنا.”