حمل ثاليس أمتعته، وسار بجسده الذي تعافى لتوه خلف جمال القافلة التجارية وهو يلهث.
ورغم الرمال التي تعرقل قدميه، والقماش الخشن الذي يلف جسده ويجعله يشعر بالاختناق والانزعاج، والشمس عديمة الرحمة، كان الفتى أكثر هدوءًا بكثير.
ولم يكن لذلك سبب آخر.
“اسمع يا كانت، سأقولها لك الآن، لذا انتبه جيدًا.”
أسرع المرتزق المبتدئ إلى الجمل الذي في المقدمة، وقال بحماس لكانت، الرجل الشمالي الضخم وأحد أفراد سيف دانتي العظيم:
“أتحدث عن صفقة مضمونة الربح ولا خسارة فيها… فكر في الأمر. عملنا خطير للغاية. كأننا نسير طوال الوقت ونصل السيوف ملاصقة لأعناقنا. حتى عندما نتبول، علينا أن نحسب عدد المرات، ونخشى أن تسقط رؤوسنا ونحن نقضي حاجتنا. قد نصادف يومًا شخصًا قويًا، وحينها قد لا نعود. ستبكي زوجتك وبناتك، ثم يعشن في الفقر…”
“تبًا لك يا كويك روب.”
رفع كانت، الذي لم يكن صبورًا أصلًا، سيفه العظيم ذا القبضتين فوق كتفه، وتجاوز قطعة من الحجارة المتكسرة، ثم رمق كويك روب الثرثار بنظرة اشمئزاز.
“ألم تعلمك أمك ألا تتشاءم على الآخرين؟”
رفع ثاليس رأسه، ونظر إلى صف الجمال الممتد أمامه، وإلى التجار الذين يتحدثون في مقدمة القافلة ومؤخرتها، وإلى المرتزقة الذين يركبون الخيول في البعيد.
ولم يستطع منع ابتسامة من الظهور على شفتيه.
مقارنةً بالبقاء وحيدًا تمامًا في الصحراء، معزولًا ومحاصرًا، والتقدم بلا أمل…
كان من الرائع أن يرى الناس، ويلتقي بهم، ويسمعهم يتحدثون بسعادة أو انزعاج.
هز كويك روب رأسه بعنف.
“كنت أضرب مثالًا فقط… لكن فكر في الأمر. إذا أخرجت المال الآن وذهبت إلى تامبا ووصلت إليه حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا مت، فسيعطي عائلتك عشرة أضعاف المال تعويضًا، وهكذا لن تموت بلا معنى—مهلًا! لا تفعل! يا كانت الطيب، يا كانت المطيع، يا كانت العظيم، يا كانت الوسيم، لا تفعل ذلك! كنت أضرب مثالًا فقط! مهلًا، آخ، أوه…”
هز ثاليس رأسه، وحرك قدميه، وصرف نظره عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب.
“يبدو أنك تعافيت جيدًا.”
قال ذلك مرتزق يلف رأسه بوشاح سميك، وكان قد عاد لتوه من الاستطلاع.
نزل عن حصانه بجوار ثاليس، وبدأ السير على قدميه ليمنح الحصان بعض الراحة تحت الشمس الحارقة.
فك بيغ دين غطاء رأسه، فكشف عن رأسه الأصلع، وثبت فأسًا قتاليًا على ظهره.
ابتسم ثاليس للمرتزق الأصلع.
“أظن أن بعض التمارين الخفيفة ستساعدني على استعادة عافيتي.”
“أظن أن قصده هو أنك إن سقطت مرة أخرى، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على عبء عديم الفائدة.”
مر ميكي، الذي يحمل منجلين، بجانب بيغ دين على حصانه، وقال ذلك بوجه خالٍ من التعبير، من دون أن يمنح ثاليس حتى نظرة واحدة.
نظر ثاليس بحرج إلى ميكي وهو يتجاوزه لينضم إلى رفاقه.
“أشعر بأنه لا يحبني.”
حدق في ظهر ميكي وعبس.
“من الواضح أنه لا يحبك. لا يمكنك أن تجعل الجميع معجبين بك.”
قال دين وهو ينظر إلى رفيقه البعيد.
“وخاصة ميكي.
“بسبب تجاربه الماضية، هو شديد الحذر.
“قبل أن نتقرب منه، كان يشك في كل غريب.”
ابتسم ثاليس بمرارة.
كان هذا اليوم الثالث منذ أن أنقذته القافلة التجارية.
كان سيف دانتي العظيم فريق مرتزقة متوسط الحجم.
كان المحارب القصير المسمى بريز مسؤولًا عن استطلاع الطريق أمامهم، وحين يعود، ينام بمجرد أن يلامس رأسه الوسادة.
أما شوبيرت، الحداد السابق القادم من مدينة الفولاذ، فكان صاحب ابتسامة خجولة.
وكان هالغن، الرجل الألومبي السمين، قد سأل ثاليس بلطف إن كان متزوجًا، لأنه إن لم يكن كذلك، فإنه يريد أن يعرّفه إلى واحدة من شقيقاته السبع غير المتزوجات.
أما كانت الشمالي، فكان فظًا ويحب دائمًا أن يضرب أكتاف الآخرين بقوة.
وكان هناك أيضًا بالكا الرامي، الذي يحب الصفير طوال الوقت. وفي لقائه الأول بثاليس، رمقه بنظرة واحدة ثم ذهب ليتبول.
وبالإضافة إلى هؤلاء، كان هناك كويك روب، وأولد هامر، وميكي، وفورنس، وبيغ دين، والقائدة لويزا دانتي.
وخلال هذه الرحلة على الأقل، كان هؤلاء المرتزقة المحترفون الأحد عشر يتناوبون العمل ليلًا ونهارًا، لحماية القافلة الصغيرة المكونة من عشرين شخصًا وثلاثة وعشرين جملًا، ومرافقتها بأمان عبر الصحراء إلى برج الإبادة الشهير.
وكان ثاليس يتساءل أحيانًا:
«هل هذا العدد القليل يكفي حقًا لحماية القافلة؟»
قال له دين ذات مرة:
“بالطبع، لو واجهنا عشرات قطاع الطرق، فسنكون في وضع عددي سيئ.
“لكن مجرد وجود تجار مسلحين يرسل رسائل كثيرة للآخرين، وخاصة قطاع الطرق.
“هل هم مستعدون للمخاطرة وقتال أحد عشر قاتلًا محترفًا مدججين بالسلاح؟
“قد ينتصرون، لكنهم سيدفعون ثمنًا باهظًا بالتأكيد. وإذا لم يتبق منهم عدد كافٍ، فقد يلاقون هلاكهم في المرة التالية التي يحاولون فيها نهب شخص آخر.
“هذا هو معنى وجودنا، وهو أيضًا مبدأ بقائنا. إخافة الآخرين أفضل من القتال بكل ما نملك. فنحن لسنا فرقة انتحارية.
“وطبعًا، لا أتحدث هنا عن فرق المرتزقة التي تضم مئة رجل وتتخصص في خوض الحروب.”
هز دين رأسه حين قال ذلك.
كان ثاليس ممتنًا لإنقاذهم له، ولترحيبهم الدافئ، وخاصة بعد العاصفة الرملية المرعبة التي ضربتهم أول أمس.
كان مجال رؤيته مشوشًا إلى درجة أنه بالكاد استطاع رؤية أصابعه.
وكان عواء الرياح الحاد قرب أذنيه مرعبًا وصادمًا، حتى إنه لم يستطع سماع صوته.
ولم يكن بوسعه سوى لف ذراعيه حول رأسه والاختباء.
أما الرمال التي عوت بلا توقف، فكانت أشد رعبًا من الشفرات.
ضربت كل ما انكشف في الهواء، وتسللت إلى كل شق يمكنها الوصول إليه.
وكانت قوتها كافية لتمزيق لحم ثاليس وجلده.
وبفضل خبرة القافلة، اختبأ الجميع داخل ملجأ، واستخدموا الجمال لتشكيل دائرة تحيط بهم، وتمكنوا من تجاوز الأزمة.
وفي تلك اللحظة، فهم ثاليس مدى حظه.
فقد سار أربعة أيام في الصحراء الكبرى المرعبة قبل أن يغمى عليه، ثم صادف أشخاصًا أنقذوه، وخرج من كل ذلك بإصابة بسيطة بالجفاف والاضطراب، وبعض الهلوسات قبل فقدانه الوعي.
وبعد أن فكر في ذلك، ابتسم لدين.
“شكرًا لك يا دين. لقد أنقذت حياتي، رغم أنني غريب، وربما حتى جاسوس لقطاع الطرق.”
توقف دين لحظة، ثم ابتسم هو الآخر.
ربط حصانه بخطاف الجمل الذي أمامه، وتعمد ترك مسافة بينهما حتى لا تؤثر رائحة الجمال في حصانه.
“الاعتناء ببعضنا بعضًا. هذا هو مبدأ التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم للبقاء في الصحراء.”
تنهد دين، وبدا عليه شيء من التأثر.
“قبل سنوات طويلة يا وايا، كنت مثلك. بالطبع كنت أكبر سنًا منك الآن.
“وصلت إلى طريق مسدود، وسقطت وحيدًا في الصحراء، متشبثًا بالحياة، لكنني لم أكن قادرًا على فعل شيء سوى انتظار الموت بيأس.”
هز رأسه.
“دانتي… أعني والد لويزا، دانتي الكبير، هو من انتشلني بحماسه وإصراره من بين يدي عبّار نهر الجحيم، رغم أن وضعهم لم يكن جيدًا آنذاك.
“الناس يعتمدون دائمًا على بعضهم يا وايا. هذا ما قاله لي دانتي.
“لا يستطيع الإنسان أن يعيش وحده في الصحراء الكبرى.”
أومأ ثاليس بتفكير.
«إذًا هكذا حدث الأمر.»
“ولهذا انضممت إلى سيف دانتي العظيم، وبنيت معهم علاقة قائمة على الاعتماد المتبادل.”
قال ثاليس بصوت خافت.
“ولهذا أنقذتم حياتي، رغم المخاطرة.”
نظر دين إلى الكثبان البعيدة، وأومأ ببطء.
“إن لم نساعد بعضنا، فسنموت جميعًا في الصحراء.”
ربت المرتزق الأصلع على حصانه.
“لقد رأيت العواصف الرملية. وأمام أسوأ العواصف الترابية، حتى الأعداء الذين يقاتلون بعضهم حتى الموت سيضطرون إلى البحث معًا عن فرصة للهرب والنجاة.
“لا تقلق يا وايا. سنتفاهم جيدًا، وستتمكن من العودة إلى بيتك وإلى أحبائك. وحينها لن تحتاج إلى القلق بعد الآن.”
تنهد ثاليس.
“شكرًا لك.”
ابتسم دين، ولم يقل شيئًا.
«نعم.»
فكر ثاليس في نفسه.
«ليس لدي خيار آخر.»
الجفاف، والحرارة، والرياح، والبرد.
لو غادر القافلة وحده، فسيموت خلال بضعة أيام في هذه الصحراء عديمة الرحمة.
أما هذه القافلة، فتمتلك الخبرة والمؤن والحماية وطريقًا واضحًا.
ولا شك أن اتباعهم هو الخيار الصحيح.
ولا يمكنه وضع خططه إلا بعد الوصول إلى وجهتهم.
تنهد ثاليس بصمت.
«في النهاية، سيضطرون للعودة إلى كثيب أنياب النصل، ثم التوجه غربًا، أليس كذلك؟»
كان ثاليس غارقًا في أفكاره، فتوقف من دون انتباه، وكاد يصطدم بالجمل أمامه.
حينها فقط لاحظ بدهشة أن القافلة قد توقفت.
“ما الأمر؟”
رفع رأسه محاولًا رؤية مقدمة القافلة، لكنه لم يستطع الرؤية بوضوح، فسأل دين الذي بجواره بحيرة.
لكن دين عبس ولم يجب.
“دين!
“عليك أن ترى هذا!”
ارتفعت أصوات حوافر الخيل فوق الرمال بصوتها المكتوم المميز.
شق بريز، الكشاف القصير لفريق المرتزقة، طريقه بين التجار المرتبكين، وتوقف أمام دين بوجه قلق.
قال بسرعة:
“انظر إلى ما وجدته لويزا في الأمام!”
تغير وجه دين.
التقط المحارب الأصلع فأسه أحادي النصل بملامح جادة، وصعد إلى حصانه.
“ميكي، كويك روب، خذا أسلحتكما وتعاليا معي!
“كانت، أنت وشوبيرت ابقيا هنا. كونا يقظين، وراقبا خصوصًا الكثبان على جانبي المنحدر!”
كانت أوامره حازمة وسريعة، وأطاعه المرتزقة بلا تردد.
«ما الذي يحدث؟»
شد ثاليس قبضته حول قوس الزمن النشابي، ونظر إلى المرتزقة الجادين وهم يعبرون القافلة على خيولهم ويتجهون في مسار آخر.
ولم يكن هو الوحيد الذي يتساءل.
بدأ أفراد القافلة يتهامسون بينهم.
بل رأى ثاليس أحدهم يرمي بعض بضاعته بوجه شاحب، ثم يصعد إلى جمله، مستعدًا للهرب عند أول علامة خطر.
وبعد عشر دقائق، عاد ميكي وكويك روب، لكن وجهيهما كانا قاتمين قليلًا.
ثم واصلت القافلة رحلتها.
قال كويك روب:
“ذهب دين ولويزا إلى مقدمة القافلة. لديهما أمر يريدان مناقشته.”
وبينما حاول ثاليس انتزاع الإجابات منه بأسئلة ملتوية، ضبط كويك روب تعبيره، ثم همس للفتى:
“وجدنا مخيمًا صغيرًا على مسافة قريبة، لكن جميع من فيه كانوا موتى.”
صُدم ثاليس.
“كيف حدث ذلك؟”
قاد كويك روب حصانه إلى الأمام بوجه كئيب، وتابع القافلة.
“قُتلوا.”
عبس ثاليس، ونظر إلى كويك روب المضطرب بحيرة.
“ماذا؟
“من فعل ذلك؟”
“لا نعرف. وهذا هو الجزء المخيف.”
لكن كويك روب التفت فورًا إلى ثاليس بنظرة متباهية.
“إنها مرتك الأولى في الصحراء الكبرى يا وايا المحظوظ.”
تنهد، ثم تنحنح متظاهرًا بالنضج والحكمة.
“إلى جانب الحرارة والجفاف والرمال بالطبع، توجد تهديدات أخرى في الصحراء، وهي الأخطر بينها جميعًا.”
اقترب منه وقال بغموض:
“الأورك وقوم العظام القاحلة.”
تجمد تعبير ثاليس.
“عادة ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة، ولديهم ماشيتهم وأراضيهم، ويتنقلون طوال العام. وحين يواجهون خطرًا، يتحركون في جماعات.”
شد ثاليس قوس الزمن النشابي تحت ذراعه بلا وعي.
“هل تقصد أن من قتل هؤلاء الناس هم…”
“لا، لا، لا.”
هز كويك روب رأسه، وكأنه خبير مخضرم في شؤون الصحراء.
“حتى لو كنت سيئ الحظ ووقعت في أيدي قبيلة كبيرة منهم، فلن تموت بالضرورة.
“وفقًا لخبرتي، سيقيّم قوم العظام القاحلة ثمنك. أما الأورك، فسيتأكدون أولًا مما إذا كنت… جيد البنية، ثم يقررون هل يضاجعونك أم يبيعونك، أو يضاجعونك ثم يبيعونك.”
«وفقًا لخبرتك أنت؟»
نظر ثاليس بغرابة إلى كويك روب الذي يتصنع الحكمة.
“يبيعونني؟”
سعل ثاليس وكرر:
“إلى… أين؟”
ابتسم كويك روب بسعادة.
“هل تعرف كاليغري؟”
“كاليغري؟”
تفاجأ ثاليس لحظة.
شعر بأنه سمع بهذا المكان من قبل.
“نعم.”
أضاءت عينا كويك روب وهو يتحدث.
“كاليغري، مدينة الصحراء الأسطورية.
“يقول البعض إنها حصن منيع في أعماق الصحراء، ويقول آخرون إنها مكان تشكل من اتحاد عدة قبائل، بينما يقول آخرون إنها مدينة قديمة تحت الأرض عمرها آلاف السنين، احتلها أهل الصحراء الآن.
“وهناك من يقول إن كاليغري ملعب تنين عظيم شرير في الصحراء، يحب مشاهدة الناس وهم يقتلون بعضهم.”
ظل ثاليس مذهولًا لحظة.
“يوجد… تنين عظيم في الصحراء؟”
لكن كويك روب لوح بيده بنفاد صبر.
“لا تقاطعني…
“المهم، كاليغري أكثر الأماكن غموضًا وحيوية وخطورة في الصحراء.
“قوم العظام القاحلة والأورك من زبائنها الدائمين.
“وتقول الأساطير إن كاليغري مرتبطة ارتباطًا عميقًا بعدد من القبائل العظيمة في الصحراء.
“إذا قبض عليك قوم العظام القاحلة أو الأورك، فسيبيعونك هناك، ويحولونك إلى عبد وممتلكات لشخص آخر.
“وطالما بقيت قادرًا على الحركة، فسيجبرونك على القتال، أو بيع جسدك، أو أداء كل أنواع الأعمال التي تجلب لهم الربح وتُرضي عظماء الصحراء.
“لكن…”
أصبح تعبير كويك روب جادًا، وغير موضوع حديثه.
“لا الأورك المنظمون ولا قوم العظام القاحلة هم أكبر مخاوف القوافل في الصحراء.
“فعلى الأقل، لديهم نظام وقواعد خاصة بهم، مهما كانت غريبة. وبعض القبائل ترحب أحيانًا بالقوافل التجارية.”
ضيق كويك روب عينيه، ورفع سبابته.
“لكن إذا صادفت قطاع الطرق…
“فهؤلاء حثالة ومجانين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي.
“لم يعد لديهم مستقبل، ولا شيء يخسرونه.”
أصبح وجه كويك روب مخيفًا.
“إذا صادفتهم، فلا يمكنك سوى الدعاء لملك الصحراء، أو لملوكي الغروب والقمر الساطع.
“فهم لا يعرفون معنى الرأفة، ولا معنى أخذ الأسرى، ولا معنى الرحمة.”
نظر إليه ثاليس بقلق.
لكن كويك روب لم ينته بعد.
“والأسوأ من ذلك، إذا صادفت المنفيين…”
“المنفيون؟”
ضيق كويك روب عينيه وأومأ.
“أخطر الكائنات في الصحراء. وهم من قوم العظام القاحلة والأورك.
“تنفيهم قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة، فيضطرون إلى التجول وحدهم.
“لكن لا تنس أنهم تدربوا داخل قبائل كبيرة، وهم محاربون أقوياء وذوو خبرة.
“المشي في الصحراء بالنسبة إليهم مثل التجول في منازلهم.
“وبعد فقدان حماية القبيلة، يفقدون تدريجيًا مبادئهم والقواعد التي تضبط أفعالهم.
“وحين يخسرون شرفهم وانتماءهم، ويعانون طوال العام من عذاب الرياح والرمال، يصبحون قساة وشرسين وعديمي الرحمة.
“ولأجل البقاء، يتجمعون في جماعات، بل وقد يتعاونون مع قطاع الطرق.
“والخطر الذي يمثلونه أكبر بكثير من خطر قطاع الطرق العاديين.”
كانت تعابير كويك روب ونبرة صوته تتغيران مع كلماته، حتى بدا حديثه حيًا، والصورة التي يرسمها شديدة الوضوح.
ثم أصبح صوته كئيبًا.
“غالبًا لا يملكون أي حدود أخلاقية.
“ولأجل النجاة، قد يفعلون أشياء تتجاوز خيالك.”
“تتجاوز الخيال…”
كرر ثاليس وهو يتأمل كلماته.
“مثل ماذا؟”
توتر كويك روب.
أخذ نفسًا عميقًا، وتنحنح، ثم قال كلمة واحدة أمام ثاليس بنبرة غامضة:
“أكل البشر.”
حبس ثاليس أنفاسه.
“إذًا، الشائعات التي تقول إن أهل الصحراء يأكلون الناس، وإن قوم العظام القاحلة والأورك يأكلون الأطفال الذين يُباعون في الصحراء…”
“صحيحة.”
نظر إليه كويك روب ببرود.
“أو أن جزءًا منها صحيح.”
لم يقل ثاليس شيئًا.
“يا وايا، الصحراء مكان خطير جدًا. قد يكون المرء حيًا اليوم وميتًا غدًا.”
امتلأ صوت كويك روب بالحزن.
“الخوف من الموت، ومعرفة مدى سرعة تغير المصير، يسيطران على أجسادنا وعقولنا طوال الوقت.
“ولذلك، من أجل التغلب على هذا الخوف يا وايا، لدينا طريقة…”
حدق فيه ثاليس، وشعر فجأة أن هناك شيئًا غير صحيح.
سعل كويك روب.
“اسمع، يوجد صاحب حانة يدعى تامبا في كثيب أنياب النصل. وقد وعد بأنه إذا أودعت عنده بعض المال، ثم عدت حيًا، فسيعيد لك تسعين بالمئة منه. وإذا لم تعد حيًا—”
وفي تلك اللحظة…
صفعة!
ظهرت امرأة مدججة بالسلاح خلفهما فجأة، وضربت كويك روب بقوة على ظهره.
“آخ—لويزا!”
انهالت قائدة المرتزقة، لويزا دانتي، على رأس كويك روب بالضرب بغضب، حتى اضطر إلى حماية رأسه بذراعيه والهرب منها.
“توقف عن تحريض الآخرين على المشاركة في خطتك غير القانونية لكسب المال!
“وأيضًا!
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعتها من الجهلة لتخويف الآخرين!”