«مرتزقة؟»
كان عقل ثاليس في حالة فوضى. كان ملفوفًا ببطانية، ولم يستعد سوى القليل من قوته، وشعر وكأنه انتُشل للتو من بحيرة متجمدة.
«مرتزقة… ما معنى ذلك؟»
نظر بحيرة إلى كويك روب المتباهي، وفي هذه اللحظة، جاء من خلفهم صوت امرأة مرتفع وقوي:
“مرتزقة. نحن مرتزقة. أما وصفنا بـ«بائعي السيوف»، فربما لأن المعنى الحرفي للكلمة واضح وبسيط وسهل الفهم. لكن باستثناء المبتدئين الجدد في هذه المهنة، فنحن عادة لا نطلق هذا الاسم على أنفسنا. تمامًا مثلما لا يسمي التجار أنفسهم «أشخاصًا يريدون المال»، ولا يسمي المتدربون أنفسهم «أشخاصًا جاءوا للتسكع». والنساء اللواتي لا يجدن رجالًا، والرجال الذين لا يجدون نساءً، لا يسمون أنفسهم أيضًا «أشخاصًا لا يرغب بهم أحد».”
ارتخت ملامح كويك روب المتحمس، ذلك المبتدئ الذي انضم حديثًا إلى جماعتهم، ثم صنع وجهًا أحمق لثاليس.
ولم يستطع ثاليس إلا أن يلاحظ أنه رغم تحدثها باللغة المشتركة، فإن نطقها كان غريبًا. كانت طبقة صوتها مرتفعة، ولهجتها مختلفة تمامًا عن لهجة الشماليين التي اعتاد سماعها، كما أنها لم تشبه اللهجات التي يتذكرها من مدينة النجم الأبدي.
أدار رأسه.
ظهر في مجال رؤيته ثلاثة محاربين ملثمين، يسيرون بسرعة فوق الرمال. بدوا منهكين من طول الرحلة، وحين رآهم المحيطون، أفسحوا لهم الطريق.
دخل الثلاثة المخيم، ثم نزع كل واحد منهم غطاء الرأس والقناع اللذين كانا يحميانه من الرياح والرمال.
كان أولهم شابًا داكن البشرة قليلًا، وقد رُسمت على وجهه خطوط سوداء مبهمة. حمل منجلين متقاطعين على ظهره، وظهرت قبضتاهما فوق كتفيه الأيمن والأيسر. وعندما نظر إلى ثاليس، كانت عيناه ممتلئتين بالحذر.
أما الثاني، فكان محاربًا أشيب الشعر في مقتبل العمر. وضع على الأرض مطرقة مخيفة تحمل شوكة حادة في رأسها، وكان وجهه مغطى بلحية كاملة، بينما راح يحدق في النار الدافئة بتعبير مريح.
وكانت آخر من وصل صاحبة الصوت النسائي المرتفع. محاربة متوسطة القامة، ذات شعر بني مجعد. كانت ملامحها حادة وبسيطة، لكنها باردة قليلًا. تدلى قوس على ظهرها المستقيم مع جعبة سهام، وظلت ذراعها الملفوفة بالضمادات ملاصقة للسيف عند خصرها.
دخل الثلاثة إلى المخيم الصغير معًا، واتخذ كل واحد منهم مكانًا مريحًا قرب النار. بل إن المحارب متوسط العمر، حامل المطرقة، عبث بشعر كويك روب بسعادة، مما جعل الأخير يحتج بانزعاج.
“بالمناسبة، أنا لويزا دانتي.”
وضعت المحاربة التي كانت تتحدث، لويزا، قوسها الطويل جانبًا، وفكت السيف عند خصرها، ثم ابتسمت ابتسامة خفيفة لثاليس الضعيف.
“من الجيد رؤيتك مستيقظًا. أنت محظوظ يا فتى. ليس كل من يعلق وحيدًا في الصحراء ينجو.”
كانت ابتسامتها مشرقة ولطيفة، وتترك انطباعًا حسنًا لدى الآخرين.
بدا ثاليس مشوشًا قليلًا، لكنه سرعان ما رد عليها بابتسامة ممتنة.
مرتزقة.
لقد سمع عن هؤلاء من قبل. بل إنه تعامل مع مجموعة مشابهة في الماضي.
قبل ست سنوات، عندما وصل إلى قصر مينديس للمرة الأولى، كان هناك فريق صغير من الأشخاص تلقوا تعليمات—أو خُدعوا—على يد دوق زهور السوسن للتحقيق في ممتلكات تابعة للعائلة الملكية نُقلت إلى القصر، وكان الملك يزورها ليلًا. وفي النهاية، ضحوا بحياتهم هناك.
لكن ذلك كان مجمل خبرته بالمرتزقة.
في الأحياء الفوضوية من مدينة النجم الأبدي، كان كثيرون مستعدين لأداء أعمال غير مألوفة مقابل بضعة عملات فضية، مستخدمين وسائل غير شائعة وغالبًا غير قانونية. قد يكونون محصلي ديون، أو عاهرات، أو نشالين، أو قتلة، أو محتالين، أو صائدي جوائز…
وطالما لم تؤثر تلك الأعمال في جباية أموال الحماية ولم تسبب المتاعب، كانت أخوية الشارع الأسود غالبًا تغض الطرف عن الأنشطة الخاصة لأعضائها. حتى المنزل السادس الذي كان ثاليس ينتمي إليه أثار الفوضى في الشوارع ذات مرة مقابل عدة عملات نحاسية فقط.
لكن ثاليس لم ير قط، داخل الأسوار العالية لعاصمة مملكة الكوكبة، أولئك الذين يُعدّون قمة هذه المهن غير المألوفة: أشخاص يمارسون العنف من أجل المال وحده، مرتزقة محترفون لا يظهرون إلا في القصائد والشائعات.
قيل إنهم لا يوجدون عادة إلا في البراري البعيدة عن المملكة والقانون، أو عند الحدود المضطربة سياسيًا، أو في البلدان التي تمزقها الحروب وتشتعل فيها النيران باستمرار.
كانوا يتنقلون بحثًا عن المغامرات والسادة، ويوجهون سيوفهم نحو أشخاص لا ضغينة لهم معهم، ثم يحصلون على مكافآتهم الملطخة بالدماء من أصحاب السلطة.
وكان عدد المرتزقة أقل بكثير في مدينة سحب التنين، حيث كان الناس أقوياء وصريحين وجريئين، ويتمتعون بروح المحاربين الحقيقيين.
في مدينة خدم فيها معظم الشباب في الجيش، وكان أهلها يفخرون بالقتال وقتل الأعداء، وحتى الرجل في السبعين يستطيع أن يلوح بفأس ضخم بضراوة لأكثر من عشر جولات، من الذي سيرغب في طلب مساعدة الآخرين والاعتماد على أسلحة غرباء؟
باعتبارها مركزًا سياسيًا، لم تكن مدينة النجم الأبدي بحاجة إلى المرتزقة.
أما مدينة سحب التنين، التي تعتمد على نفسها، فلم تكن بحاجة إليهم كذلك.
لكن هنا…
حدق ثاليس في أنواع الأسلحة القريبة والبعيدة المدى التي يحملها هؤلاء الناس. كانوا مسلحين بطريقة مختلفة تمامًا عن الجنود المحترفين أو المجندين الذين يجهزون لغرض قتالي واحد فقط.
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى الرياح الباردة وهي تعصف عبر الصحراء الخطرة. نظر إلى النيران القليلة في البعيد، وإلى الظلام المجهول الذي يتجاوز مدى رؤيته، وإلى الجمال المستريحة في دائرة حول المخيم…
وفهم شيئًا فجأة.
“إذًا؟”
فكت المحاربة سيفها، ونفضت الرمال عن جسدها، ثم نظرت إليه بترقب.
عاد ثاليس إلى وعيه ونظر إليها بأدب.
“ماذا؟”
“أخبرتك باسمي يا فتى، ومن باب المجاملة والرد بالمثل…”
أجابت لويزا، وما زالت تبتسم.
“آه، أعتذر! أنا—”
حينها فقط فهم ثاليس.
دفع نفسه مسرعًا عن الأرض محاولًا الجلوس، لكن رؤيته اسودت فجأة وخارت ذراعاه.
“تمهل.”
أمسكه كويك روب بسرعة قبل أن يغمى عليه، ثم أنزله برفق إلى الأرض وهو يثير ضجة كبيرة من لا شيء.
“لا يمكنك النهوض بعد. عندما وجدناك، كنت منبطحًا في منتصف طريقنا، ونصف جسدك مدفونًا في الرمال الصفراء. بدوت كقطعة حجر رملي صغيرة لا قيمة لها. ولولا حدة بصر دين، لكاد قطيع من ثلاثة وعشرين جملًا ذا سنامين، يزن كل واحد منها ما بين ثمانمئة وتسعمئة رطل، أن يدوس جسدك!”
“استرخِ يا فتى.”
مسح المحارب حامل المطرقة لحيته.
“لقد زال الخطر عنك، ولدينا الليل كله لنسمع تعريفك بنفسك.”
نظر إليه ثاليس بامتنان، ثم التفت إلى لويزا.
“أنا… اسمي…”
لم يستطع الأمير منع نفسه من التلعثم.
فقد مر وقت طويل منذ قدم نفسه بصورة صحيحة لغرباء. في الحقيقة، لم يحتج أصلًا إلى تقديم نفسه سواء في الأيام التي كان فيها متسولًا أو عندما صار أميرًا.
في الحالة الأولى، لم يهتم أحد باسمه.
وفي الثانية، لم يكن هناك من يجهل اسمه.
وأمام نظراتهم الفضولية واللامبالية في الوقت نفسه، شعر ثاليس بعبث غريب في الموقف.
“وايا.”
همس بصوت ضعيف قرب النار.
“اسمي وايا.”
تبادل الباقون النظرات.
“إذًا يا وايا…”
حدقت لويزا فيه باهتمام.
“كيف انتهى بك المطاف في الصحراء الكبرى؟”
حاول ثاليس أن يبدو أكثر صدقًا.
“أنا… لم أكن محظوظًا. في الحقيقة، كنت سيئ الحظ جدًا.”
تنهد.
“والدي… كان يملك قدرًا قليلًا من السلطة حين كان حيًا. ولسوء الحظ، صنع بعض الأعداء في الشمال. وحين لم يعد قادرًا على حمايتي، أرسل أعداؤه سفاحين خلفي واحدًا تلو الآخر—أصحاب أمزجة سيئة جدًا وشفرات حادة. لم أجد خيارًا سوى الهرب جنوبًا. طاردوني حتى أجبروني على دخول الصحراء.”
كان ثاليس يعلم أن حالته مزرية، لكنه كان يعلم أيضًا أن هذه المجموعة لا بد أنها رأت أمتعته.
وكان بحاجة إلى سبب مقنع يفسر حمل فتى في الرابعة عشرة من عمره قوسًا نشابيًا وسهامًا وخناجر، ودخوله الصحراء الكبرى بمفرده.
وفوق ذلك كله، كانوا قد أنقذوا حياته.
نظرت لويزا إلى المحارب حامل المطرقة، وتبادلا إيماءة.
“عجبًا، كانوا مخيفين إلى درجة دفعتك للهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
قال كويك روب.
“لا بد أن أعداءك يكرهونك كثيرًا.”
أومأ ثاليس بصمت وقال:
“لم أتوقع أن تكون الحياة في الصحراء الكبرى بهذه الصعوبة. لم أتمكن حتى من الصمود أكثر من أربعة أو خمسة أيام—”
“الأعداء.”
رفع ثاليس رأسه بفضول.
كان من قاطعه هو المحارب الشاب الذي يغطي الوشم الأسود وجهه بالكامل. جلس بجوار النار، وحدق في الأمير ببرود وهو يمسح نصله.
“إذًا لديك أعداء يطاردونك. وإذا لحقوا بك، فسيجلبون المتاعب إلينا أيضًا.”
قال ذلك بهدوء ومن دون تعبير.
لم يعرف ثاليس كيف يرد.
“يمكنك أن تتوقف عن إظهار وجهك القاتل يا ميكي.”
رمقته لويزا بنظرة مستاءة. بدا أن موقفه لم يعجبها.
“أعرف ما يقلقك. لا يمكن لهذا الطفل أن يكون طُعمًا أو جاسوسًا لقطاع الطرق في الصحراء.”
تفاجأ ثاليس.
وتوقفت يد ميكي التي كانت تمسح المنجل للحظة.
“لا، أنت لا تعرفين ما يقلقني.”
قال ميكي بجدية.
“لو كنت تعرفين، لما قبلنا عمل ذلك التاجر الجشع، ولما جئنا إلى هنا. دين يعرف، لكنه لا يستمع إلي.”
لوت لويزا شفتيها.
أما ثاليس، فاستمع إلى جدالهما بفضول.
ضحك المحارب الملتحي، ورفع يديه لتهدئة الخلاف.
“تمهل يا رجل. لا حاجة لأن تظل عابسًا طوال اليوم.”
ثم التفت إلى ميكي وأشار إلى ثاليس الضعيف.
“لكن كما ترى يا ميكي، كاد يموت هناك. لن يستخدم قطاع الطرق طفلًا كاد يموت من العطش جاسوسًا. وقافلة تورموردن لا تملك شيئًا يستحق النهب. سنكون بخير. في الحقيقة، لم نصادف قطاع طرق ولا منفيين طوال الطريق، وأنت تعرف السبب.”
ابتسم ثاليس بضعف.
أما ميكي، فأطلق شخيرًا باردًا.
“هذا بالضبط ما يقلقني. البشر يحاولون التدخل بالقوة في شؤون الصحراء، لكن ملك الصحراء لا يغفر أبدًا.”
أصبح تعبير ميكي أكثر جدية، وألقى نظرة إلى السماء.
“هذا يعني أننا في ورطة.”
انكمش ثاليس غريزيًا.
لكن المحارب في مقتبل العمر ضحك بصوت مرتفع.
“لا تهتم بميكي. هو هكذا دائمًا. أهل البلاد متحيزون دائمًا ضد المسافرين، ويقولون أشياء غريبة.”
شخر الملتحي ثم التفت إلى ثاليس.
“لنتحدث عن أمور أكثر إثارة.”
تفاجأ ثاليس، ثم نظر إلى ميكي.
«من أهل البلاد؟»
وفي تلك اللحظة…
“إذًا أنت نبيل من الشمال، أُجبرت على الهرب إلى الصحراء الكبرى؟”
سألت لويزا بهدوء.
“كما تعلم، لهجتك تشبه لهجة الشماليين كثيرًا.”
“آه… يمكن القول ذلك، على ما أظن.”
أجاب ثاليس بحذر.
نعم، لم يستطع سوى قول ذلك.
فخبرته التي امتدت ست سنوات في مدينة سحب التنين جعلته لا يحتاج إلى تقليد لهجة الشماليين، بل كانت تخرج منه بصورة طبيعية.
ضحك المحارب الذي بجوارها.
“جيد جدًا، شمالي. أنا أحب الشماليين أكثر من غيرهم. ربما علينا أن نجعل دين يتحدث مع شمالي آخر من موطنه…”
وفي تلك اللحظة، ضرب كويك روب فخذه!
“نبيل!”
فرك كويك روب يديه بحماس، ولمعت عيناه.
“ممتاز! يمكننا الحديث عن أجرنا.”
نظر إلى ثاليس بسعادة، والابتسامة تملأ وجهه.
“كما تعلم يا سيد وايا، أنا من أنقذ حياتك من الرمال الصفراء.”
تفاجأ ثاليس قليلًا.
“نعم، شكرًا لك.”
لكنه لاحظ أيضًا أن لويزا والمحارب في مقتبل العمر وميكي صاحب الوشم قد أداروا أعينهم باستياء.
جلس كويك روب باستقامة متباهية.
“إذًا، وفقًا لقواعد الصحراء، بما أنني أنقذتك، فهذا يعني أنني أمتلك تلقائيًا كل ممتلكاتك، بما في ذلك ملكيتي لك شخصيًا.”
تنحنح كويك روب، ووضع يديه على خصره، ثم قال بنبرة جادة:
“إذًا يا وايا، أنت ملكي الآن.”
تجمد ثاليس تمامًا.
“هل فهمت؟”
وفي اللحظة التالية، صفعته يد كبيرة كقدر على ظهره بقوة!
صفعة!
“آه!”
كانت صرخة كويك روب من شدة الألم قوية لدرجة أنها أفزعت جملًا بعيدًا.
وبينما كان كويك روب ينوح، انفجرت لويزا والمحارب في مقتبل العمر بالضحك، وحتى ميكي الكئيب ارتفعت زاويتا فمه قليلًا.
نظر ثاليس بدهشة إلى الرجل الذي ظهر خلف كويك روب.
“إذا استمر هذا الأحمق في قول مثل هذا الهراء، فتعامل معه هكذا. هو يستحق ذلك.”
انضم صوت ناضج وثابت إلى الحديث.
عاد دين الأصلع الذي رآه ثاليس من قبل إلى المخيم، وجلس بجوار لويزا. تبعه رجل هادئ ضخم الجثة ذو شارب، يحمل على ظهره سيفًا عظيمًا ذا قبضتين.
أفسح الآخرون لهما مكانًا.
كان واضحًا أنهم جميعًا في فريق واحد.
رفع كويك روب رأسه والدموع في عينيه.
“دين! لم أقل شيئًا خاطئًا. المنقذ له الحق—”
شخر دين الأصلع وقاطعه.
“لكن هذه الصحراء، وليست البحر. ثم إنك لم تكن من أنقذه.”
“تجاهله.”
تنهدت لويزا، وأبعدت نظرها عن كويك روب المتألم، ثم اعتذرت لثاليس وهي تهز رأسها.
“هذا المبتدئ كان بحارًا قبل أن يدخل هذه المهنة. ولهذا نحب أن نطلق عليه اسم كويك روب. لا يعرف شيئًا، لكنه يحب تطبيق قوانين البحر هنا.”
رفع كويك روب يده محتجًا بحماس.
“لكن… بحر الرمال يُعد بحرًا أيضًا، أليس كذلك؟”
وكان الرد على كويك روب المتظلم قطعة خبز رماها المحارب حامل المطرقة في وجهه.
حدق ثاليس في هذه المجموعة التي تتشاجر فيما بينها بذهول.
كشف المحارب حامل المطرقة عن أسنان صفراء تحت لحيته، وابتسم لثاليس.
“مرحبًا يا وايا الذي لا أعرفه… يمكنك أن تدعوني أولد هامر، لأن مهمتي في الفريق هي التلويح بالمطارق.”
أومأ ثاليس.
“أما صاحب الوجه المتجهم فهو ميكي. عليك أن ترى كيف يستخدم منجليه. إنه منظارنا ودليلنا.”
شخر ميكي صاحب الوشم الأسود.
“وأظن أنك التقيت كويك روب. هذا البحار الكامياني مسؤول عن إلقاء النكات…”
“مهلًا!”
حرر كويك روب نفسه بالقوة من يد أولد هامر واحتج.
“النكات مهمة أيضًا، حسنًا؟!”
حشر أولد هامر الخبز في فمه من دون أن يهتم بكرامته.
“أنت تعرف دين. أما الرجل الهادئ بجواره فهو فورنس، رجل قوي من ثورنلاند. مهمته القتل.”
أومأ فورنس، حامل السيف العظيم، لثاليس.
فرد ثاليس التحية بلطف.
“هناك خمسة آخرون في نوبة الحراسة بالخارج، وهذه الفتاة الحيوية أمامي—”
انتزع كويك روب المسكين الخبز من فمه، ثم أكمل كلام أولد هامر. لوح بذراعيه نحو لويزا وقال بنبرة حيوية:
“لويزا دانتي! قائدة فريقنا الجميلة والمحبوبة، الماهرة في القتال والجذابة. لكن من المؤسف أن مزاجها سيئ!”
احمر وجه لويزا قليلًا.
أما ثاليس، فرفع حاجبيه.
نظر كويك روب إلى قائدته المحرجة، ثم التفت إلى الرجل الأصلع، ولمعت عيناه.
“وبيغ دين، حتى قائدتنا الجميلة والمحبوبة والجذابة والماهرة في القتال وصاحبة المزاج السيئ تحلم بالزواج منه!”
وفي اللحظة التالية…
“آرغ!”
ضربت لويزا جبهته بقفازها الحديدي.
“اصمت.”
التوى وجه لويزا بعنف، وحدقت في كويك روب بغضب.
لاحظ ثاليس أن البقية تظاهروا بأنهم لم يسمعوا شيئًا.
خفضوا رؤوسهم وواصلوا أعمالهم.
بدأ أولد هامر ينتف لحيته مجددًا.
وواصل فورنس شرب الماء.
ومسح ميكي منجله الثاني، ثم عاد إلى مسح الأول.
أما دين الأصلع، أحد بطلي الخلاف، فسعل بحرج.
“هل قلت شيئًا خاطئًا؟”
رفع كويك روب رأسه بتعبير مستاء.
“أنت قائدتنا ورئيسة فريقنا، لويزا المحبوبة. لا أحد ينكر أنك أسست هذا الفريق وتقودين «سيف دانتي العظيم». ودين لم يعترض على ذلك قط.”
أصبح وجه لويزا أكثر قتامة.
“أنت تعرف أنني لا أتحدث عن هذا.”
“فما الذي تظنين أنني أتحدث عنه؟”
وكان الرد قفاز لويزا الآخر على جبهة كويك روب.
حدق ثاليس في تفاعلهم، وشعر فجأة أن الصحراء ليست مرعبة كما ظن.
«سيف دانتي العظيم.»
أومأ ثاليس، وتأمل اسم فريق المرتزقة.
«إذًا هذه المحاربة هي قائدة المرتزقة، والفريق يحمل اسم عائلتها. لكن…»
وبينما واصلوا الشجار، سعل دين مجددًا، وأعاد نظره إلى ثاليس.
“كل شيئًا. لقد تعافيت للتو.”
ناول ثاليس رغيف خبز وقربة ماء.
“يمكن للماء أن يطيل حياتك، لكنه لا يملأ معدتك.”
أخذ ثاليس الطعام وهو غارق في أفكاره، وأجبر نفسه على الابتسام بامتنان.
“شكرًا لك.”
نظر إليه الرجل وابتسم.
“لا تقلق يا وايا. جميع أغراضك معنا، داخل أمتعتنا. كان أحد التجار الجشعين يريد انتزاع نقودك وقوسك النشابي، لكننا منعناه.”
أشار دين بذقنه إلى نار أخرى.
كان بجوارها رجل رث المظهر يساوم بعض الأشخاص بحماس.
تردد ثاليس، ثم أومأ.
“شكرًا لكم جميعًا. لقد أنقذتم حياتي. سأرد لكم الجميل. أقسم أنني سأفعل.”
أشرق وجه كويك روب.
“آه، كنت أعلم أنك صديق جيد يا وايا، دعني أخبرك—”
فحشر أولد هامر الخبز في فمه مجددًا.
“لكن إلى أين تتجهون؟”
أخذ ثاليس قضمة من الخبز، ونظر إلى وجوههم.
لم يستطع التخلص تمامًا من حذره.
“في الحقيقة… هل يمكنني استئجاركم؟”
تبادل المرتزقة النظرات.
واختبر الأمير ردودهم وهو يسأل:
“أقصد، لدي بعض الأقارب في مملكة الكوكبة. وهم أثرياء جدًا…”
تبادل المرتزقة النظرات مرة أخرى.
وهذه المرة رأى ثاليس بعض القلق في أعينهم.
أما كويك روب وحده، فبدا متحمسًا، وراح يتمتم والخبز في فمه بدهشة وفرح.
مد ميكي ذراعه من دون تعبير، وحشر المزيد من الخبز في فم كويك روب.
“مملكة الكوكبة؟”
شخر الرجل صاحب الوشم الأسود.
حركت لويزا حاجبيها وابتسمت.
“كما تعلم يا وايا، لدينا عمل قائم بالفعل. علينا إيصال هذه القافلة التجارية إلى…”
لكن دين الأصلع رفع يده برفق، فتوقفت لويزا فورًا عن الكلام.
لاحظ ثاليس هذه الحركة.
تنهد دين، ونظر إلى ثاليس بهدوء، وفي عينيه حكمة واضحة.
“اسمع يا وايا. أرى أن لديك مخاوف.”
قالها بصراحة.
“اطمئن. لن نلمس ممتلكاتك، ولن نعرض حياتك للخطر.”
برد قلب ثاليس.
“هذه الصحراء الكبرى، ولذلك لن أسألك عن اسم عائلتك أو أصلك، ولا عن الطريقة التي أثرت بها أعداءك. نحن لا نهتم بهذه الأمور. وهم لا يستطيعون اللحاق بك إلى هنا. إنقاذك لم يكن سوى واجبنا تجاه الصحراء.”
تحسس دين لحيته الخفيفة.
“لذلك يمكنك أن ترتاح.”
عبس ثاليس قليلًا.
كان من الواضح أن لكلمات دين وزنًا داخل المجموعة.
فحتى ميكي، الذي أظهر عداءً نحوه، لم يقل شيئًا.
أما كويك روب وحده فتصرف بصورة مختلفة. أخرج الخبز من فمه بصعوبة، ورفع يده بوجه طويل.
“وماذا عن أجرنا؟”
لم يعره أحد اهتمامًا.
“أريد فقط أن أسأل عن بعض الأمور الأخرى.”
قال دين بجدية.
“يا وايا، أنت أتيت من الشمال.”
شعر ثاليس ببعض الحيرة والتوتر.
“نعم؟”
بدا دين غارقًا في التفكير. وضع أصابعه على ركبتيه، وانتظر الآخرون سؤاله بصبر.
“وأنت لم تصادف جيش مملكة الكوكبة في الطريق؟”
قطب ثاليس حاجبيه.
“لا.”
تغير تعبير دين قليلًا.
“إيكستيدت ومملكة الكوكبة… لم تخوضا حربًا في الصحراء؟”
“لا.”
أجاب ثاليس ببساطة.
“على الأقل لم أر ذلك.”
“هل قابلت أي قطاع طرق من الصحراء؟”
“لا.”
وبمجرد سماع هذه الإجابة، بدا أن الجميع ارتاحوا.
“يبدو أن الطريق أمامنا آمن.”
قالت لويزا بسعادة.
“يا رفاق، نحن محظوظون جدًا. نسير في الطريق الصحيح.”
ابتسم كويك روب وصدم قبضته بقبضة أولد هامر، لكنه فقد توازنه بسبب القوة الهائلة في لكمة الأخير.
نظر إليهم ثاليس بحيرة.
لم يفهم تمامًا ما يجري.
لكن دين ظل حذرًا وهو يواصل السؤال:
“لكن… ألم تصادف أي قبائل متجمعة حول الواحات؟”
“لم أر الكثير من الواحات، ولم تكن هناك قبائل.”
“هل رأيت أي آثار للمنفيين؟”
“ما المنفيون؟”
“ولم تصادف أصحاب الجلود الرمادية؟ أعني الأورك.”
“لا. كنت وحيدًا من البداية إلى النهاية.”
أمام إجابات ثاليس، اختار دين ألا يتحدث أكثر.
“هذا غريب. لا يفترض أن تكون الصحراء هادئة إلى هذا الحد.”
تمتم تحت أنفاسه.
“عليّ التحدث مع تورموردن عن هذا.”
“ما المشكلة؟”
سألت لويزا بقلق.
هز دين رأسه.
“لا شيء. لنأمل أنني أبالغ في الشك.”
وبدا أنه أنهى أسئلته، إذ أومأ إلى الآخرين.
“إذًا، هل يمكنكم… إيصالي إلى مملكة الكوكبة؟”
حدق الأمير في دين، مدركًا أنه القائد الحقيقي لهذا الفريق.
“لا تحتاجون إلى إيصالي بعيدًا. أريد فقط الوصول إلى كثيب أنياب النصل في الصحراء الغربية. كما قلت، لدي أقارب هناك…”
ابتسم الآخرون.
“يا لسوء حظك، أيها المسكين وايا.”
ابتسم أولد هامر قليلًا.
“غادرنا كثيب أنياب النصل قبل عدة أيام فقط، وهو يقع داخل أراضي مملكة الكوكبة، لذلك من الواضح أننا لن نعود إليه قريبًا.”
شعر ثاليس بأن قلبه يهبط.
“حتى لو… وعدتكم بمكافأة كبيرة؟ يمكن لعائلة كاسو—”
هز دين رأسه.
وهذه المرة، كانت لويزا هي من أجابت.
تنهدت القائدة.
“عليك التحدث مع تورموردن. هو صاحب العمل، وهذه قافلته التجارية أيضًا. وأؤكد لك أنه لن يوافق. مهما دفعت له، فلن يوافق، ونحن كذلك.”
“لماذا؟”
“حسنًا… دعنا نصوغ الأمر بهذه الطريقة.”
هزت القائدة كتفيها، وأمالت رأسها وهي تتفحص محيطها.
“في اليوم السابق لمغادرتنا، أصدرت مملكة الكوكبة حظرًا في معسكر أنياب النصل. ولمدة شهر كامل، مُنع أي شخص من دخول الصحراء الكبرى.”
تجمد ثاليس.
«حظر من مملكة الكوكبة… إذًا…»
هزت لويزا رأسها.
“من الواضح أنهم يريدون إرسال جيش إلى الصحراء لخوض حرب. أيًا كان عدوهم… فسيكون الأمر مشابهًا لحرب الصحراء قبل عشر سنوات، وللمعارك المتفرقة التي اندلعت بعدها لاستئصال أعدائهم.”
“مُنع الجميع من الدخول؟”
تأمل ثاليس كلماتها.
“لكنكم دخلتم رغم ذلك؟”
“نعم.”
سعلت لويزا.
“وهل تعرف لماذا؟”
نظر إليها ثاليس بحيرة.
“التجارة يا وايا، التجارة!”
أجاب كويك روب بسرعة، ووجهه مشرق.
“سيث تورموردن، ذلك التاجر الجشع، يريد التسلل إلى الصحراء وكسب مبلغ ضخم أثناء سريان الحظر. انسداد طريق التجارة يعني ارتفاع أسعار البضائع، كما يعني تجارة طويلة الأمد وزيادة هائلة في الأرباح!”
رفع ميكي الهادئ رأسه.
“ويعني أيضًا مخاطر أكبر.”
ضيق ثاليس عينيه بحيرة.
تنهد دين وشرح:
“أعلم أنك تريد لقاء عائلتك في أسرع وقت ممكن والهرب من هذه التهديدات يا وايا، لكن…”
تحسس الرجل الأصلع لحيته الخفيفة وتنهد.
“إذا صادفنا جيش مملكة الكوكبة، فلن يتمكن تورموردن من الاحتفاظ ببضائعه، وسينتهي به الأمر في السجن أيضًا. أما نحن الذين استأجرنا، فإن كنا محظوظين، فسنُغرّم مبلغًا كبيرًا. وإن كنا سيئي الحظ، فسيطردوننا من معسكر أنياب النصل، ومنذ ذلك الحين لن نتمكن من العمل هناك، ولا من ممارسة أي تجارة مع أي مكان مرتبط بالمعسكر.”
لم يستطع ثاليس منع نفسه من العبوس.
«إذًا…»
قال دين بهدوء:
“هل تظن أن صاحب عملنا أو فريقنا سيرغب في العودة إلى مملكة الكوكبة قبل رفع الحظر، بل والتواصل مع مسؤوليها؟”
فهم ثاليس أخيرًا، وتنهد هو الآخر.
“إذًا… إلى أين تتجهون؟”
تبادل دين ولويزا نظرة.
وبعد ثانية، خفض دين رأسه وابتسم.
“في الوقت الحالي، وباستثناء تحالف الحرية ومدينة الصلوات البعيدة، اللذين تزداد علاقتهما توترًا يومًا بعد يوم، لا يوجد سوى مكان واحد يمكن لقافلة تجارية تنطلق من مملكة الكوكبة وتجازف بدخول الصحراء أن تحقق فيه أكبر ربح…”
رفع نظره ببطء.
“برج الإبادة.”