تنهد ثاليس بغضب.
وفي اللحظة التالية، أدرك العقرب حقيقةً مريرة:
«تدمير عشي لم يكن أسوأ ما يمكن أن يحدث لي.»
وقف ثاليس فوقه بوجه مخيف، ثم رفع العصا وضغط بها بقسوة على جسد العقرب، بينما كان يخوض صراعًا عنيفًا مع نفسه.
وأخيرًا، ابتلع ريقه بصعوبة، واتخذ قراره.
أخرج خنجر JC، فقطع أولًا الإبرة السامة في ذيل العقرب، ثم أنهى حياته بينما كان يتخبط بجنون.
“ملك الصحراء لا يجلب الكوارث، لكن جميع الكائنات في العالم لا تزال تموت. وملك الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، لكن جميع من يعيش فيها ما زالوا يُمنحون فرصة للبقاء.”
رفع العقرب الشجاع أمام عينيه، وحدق فيه بوجه متجهم، ثم تمتم وكأنه يحاول مواساة نفسه.
“شكرًا لتضحيتك.”
وأضاف في نفسه:
«أيها العقرب البطل الذي أنقذ العائلة الملكية لجادستار ومملكة الكوكبة.»
ولسبب غريب، شعر ثاليس براحة أكبر بعد أن قال ذلك.
ربما لأنه لم يتحدث مع أحد منذ وقت طويل.
نظر إلى العقرب الذي كانت أطرافه لا تزال ترتجف بعد موته، وشعر فعلًا وكأن بينهما حوارًا.
وبمجرد أن خطرت له تلك الفكرة، ارتجف فجأة.
أدرك إلى أين بدأت أفكاره تنحرف، فلم يجرؤ على الاسترسال فيها.
أغمض عينيه بإحكام، ثم، وعلى مضض شديد، عض العقرب.
طَق!
“تبًا…”
من أول قضمة فقط، التوى وجه ثاليس من شدة العذاب.
ذلك الطعم… وتلك الرائحة…
عبرا أسنانه ولسانه، ثم اندفعا مباشرة إلى أعصابه.
طَق!
القضمة الثانية.
“مالح… مليء بالعصارة… مقرمش… مطاطي… لكنه ينقذ الأرواح.”
أخذ ثاليس يردد هذه الكلمات بإصرار، محاولًا تجاهل الملمس الغريب داخل فمه.
كانت كلابتا العقرب خارج فمه بينما كان يقضمهما.
طَق!
“طعمه… يشبه قشرة متعفنة.”
“آه… وأنا أمضغه، تنفجر منه عصارات مالحة، تملأ فمي ثم تنزلق إلى حلقي.”
مضغ…
“و… اللحم الطري في الداخل طعمه غريب مثل القشرة… آه، هل كان يجب أن أنظف أحشاءه أولًا؟”
وفي النهاية، قاوم رغبةً عارمة في التقيؤ، ثم ابتلع ذلك… الشيء.
شعر بمذاق غريب يستقر في معدته.
مسح العرق عن جبينه، ثم زفر ببطء.
رفع رأسه مجددًا، وحدق في الصحراء القاسية عديمة الرحمة بوجه خالٍ من التعبير.
“ها…”
الآن… أصبحت أنا أيضًا جزءًا من السلسلة الغذائية في الصحراء.
فكر ثاليس بذلك بحزن بالغ.
إذا كانت هناك مرة أولى…
فستكون هناك مرة ثانية.
نظر حوله، ثم لمح عنكبوتًا فاتح اللون يرتجف بين الرمال والصخور.
عبس، لكنه قطع رأسه رغم ذلك، ثم وضعه كاملًا في فمه وبدأ يمضغه.
سلورب…
“مم… الطعم والملمس… ليسا سيئين… ربما لو فتحت بطنه…”
بلوب.
…
“كنت مخطئًا… لم يكن ينبغي أن أفكر بهذه الطريقة… كنت مخطئًا فعلًا.”
كاد ثاليس يبكي، لكنه ابتلع ما في فمه على أي حال.
وبعد ساعات، عندما حل المساء وانخفضت الحرارة قليلًا، واصل رحلته.
هذه المرة كانت خطواته أخف.
حتى وصل إلى مكان استراحة جديد.
هناك وجد سحلية كبيرة مسكينة داخل جحر مكشوف.
هذه المرة، أخرج أحشاءها بسعادة، ولأن الليل قد حل، اضطر إلى إشعال النار، مما سمح له بالاستمتاع بسحلية مشوية.
بعد الطعام، بدأ الجوع يختفي تدريجيًا.
وفي الحقيقة…
ما زال ثاليس يفتقد الطعام النيئ.
منذ اللحظة التي أكل فيها ذلك العقرب، شعر وكأنه تغير قليلًا.
وكأن الصحراء…
اعترفت به أخيرًا كواحدٍ منها.
“يا للخسارة…”
ربت على معدته وهز رأسه بأسف.
“ذلك الأفعى الجرسية قبل أيام… لماذا تركتها تهرب؟”
وهكذا، انتهت مشكلة الطعام.
طالما أن الإنسان لا يهتم بطعم ما يأكله…
فإن قدرته على البقاء ستتجاوز دائمًا خياله.
وبمزاج أفضل قليلًا، وإن ظل وحيدًا، أغمض ثاليس عينيه في الليلة الرابعة.
لكن مع صباح اليوم الخامس، واجه مشكلة جديدة.
لقد أوشك ماؤه على النفاد.
هز قربة الماء بكل قوته…
لكن لم تسقط منها قطرة واحدة.
شعر ثاليس بالقلق.
“ماذا أفعل الآن؟”
جمع الندى بالحجارة لن يفيده.
على الأقل، لن يكفيه ليوم كامل.
أما مصدر الماء…
فقد حاول بالأمس الحفر بجوار جذور إحدى النباتات.
حتى بعدما حفر مترين كاملين…
حفرة تكفي لدفنه حيًا…
لم يجد سوى الرمل.
في أفضل الأحوال، كانت الرمال أبرد قليلًا.
أما هو…
فقد تعرق كثيرًا.
“يا لها من سخرية.”
في الحقيقة، كان ثاليس قد اتخذ احتياطاته ضد حرارة الصحراء قبل دخولها.
لكن الواقع كان مختلفًا.
لم تهزمه الحرارة، ولم يصب بضربة شمس.
بل كانت مشكلته الحقيقية…
نقص الطعام والماء.
تحسس شفتيه المتشققتين، وقطب حاجبيه.
يجب أن أجد مصدرًا جديدًا للماء.
وبقلب مثقل، واصل السير تحت الشمس.
وسرعان ما بدأت أعراض الجفاف تظهر عليه.
أصبح فمه أكثر جفافًا.
وصار يشعر أن كل خطوة تستنزف قدرًا هائلًا من طاقته.
أصر على التنفس من أنفه.
كان غليوارد قد أخبره قبل رحيله أن ذلك يساعد على تقليل فقدان الماء.
وبدأ الإحساس يتلاشى من جسده شيئًا فشيئًا.
وأصبحت حركاته أبطأ.
“أنا عطشان جدًا…”
فكر ثاليس بعقل مشوش.
كل خلية في جسده كانت تحتج على استنزافها.
“أنا عطشان… أريد… ماء… ماء…”
وبعد فترة قصيرة، عندما ارتفعت الشمس إلى ذلك الارتفاع المزعج…
ارتخت يداه.
وانزلقت العصا التي كانت تسنده.
فسقط على ركبة واحدة فوق الرمال.
بدأ يشعر بالدوار.
فاتسعت عينا الأمير.
“تبًا… جفاف؟ أم ضربة شمس؟”
هز رأسه بعنف محاولًا استعادة وعيه.
كان يحتاج إلى الراحة.
لم يعد يستطيع السير تحت الشمس، وإهدار المزيد من الطاقة… أو الماء.
رفع رأسه وحدق في الشمس الحارقة.
كان مرهقًا… وعطشانًا…
لكنه عرف شيئًا واحدًا.
لا يستطيع الجلوس هنا.
فالرمال الساخنة ستزيد مساحة ملامسة جسده لها…
وسيخسر ماءً أكثر.
“يجب… أن أصل إلى مكان الاستراحة التالي…”
فكر بذلك، ثم أجبر نفسه على اتخاذ الخطوة التالية.
خطوة…
ثم أخرى…
كل خطوة كانت وكأن ألف رطل معلقة بساقيه.
كان حلقه يحترق.
ولسانه يحتك بسقف فمه من شدة الجفاف.
وجسده كله منهك…
…لكنه لم يستطع التوقف.
لا يستطيع.
وأخيرًا، وصل إلى مكان استراحة جديد.
كان تحت ظل شجرة صفصاف ملتوية، تحجبه عن أشعة الشمس الحارقة.
استراح قليلًا واستعاد بعض قوته.
بل إنه بدأ يفكر بجدية…
هل يضطر للاعتماد على بوله للبقاء حيًا؟
لكن في تلك اللحظة…
رفع رأسه.
كان يقف على منحدر، وينظر إلى السهل الممتد في الأسفل.
ثم…
تجمد مكانه.
في أقصى الأفق…
رأى ومضة ضوء.
“ذلك…”
حدق الأمير بعيدًا، ولم يستطع منع نفسه من الارتجاف وهو يرى الضوء المنعكس.
“ذلك… بحيرة؟!”
قفز ثاليس واقفًا.
بل حتى فعّل خطيئة نهر الجحيم ليتأكد مما يراه.
“إنها هي! انعكاس بحيرة! هناك مصدر ماء أمامي!”
كبح فرحته بصعوبة.
ولم ينتظر حتى تغرب الشمس تمامًا.
بل انطلق فورًا.
بحسب خبرته خلال الأيام الماضية…
فرغم أن البحيرة كانت ضمن مدى بصره، إلا أنها بعيدة جدًا.
وسيحتاج إلى ساعة على الأقل للوصول إليها.
“ساعة واحدة… مجرد ساعة.”
أخذ نفسًا عميقًا.
ولوح بعصاه.
ثم سار نحو أمله.
خطوة…
ثم الثانية…
خمسون…
مئة…
ألف…
ألف وخمسمئة…
اجتاز كثيبًا بعد آخر…
وشجيرة بعد أخرى…
“قريب… قريب جدًا!”
كلما اقترب…
ازدادت حماسته.
“ماء… ماء… ماء! يا للهول…”
لقد نجا.
ضحك ثاليس في داخله، واهتزت مشاعره.
“ملك الصحراء لا يجلب الكوارث…”
“صحيح… الصحراء لا تجلب المصائب لأحد بلا سبب.”
“كان رافائيل محقًا… الضعفاء هم من يخافون الكوارث. في الصحراء… عليك أن تتخلى عن ضعفك.”
“حينها فقط…”
“حينها فقط…”
بدأ انفعاله يزداد.
لم يعد يعرف كم مشى.
لكنه شعر أنه تجاوز ساعة كاملة.
“لابد أنني… مشيت أكثر من ساعة.”
عض شفتيه المتشققتين حتى سال الدم.
واستمر.
بدأ جسده كله يؤلمه.
بل أخذ يخدر تدريجيًا.
ومع ذلك…
لم يتوقف.
ظل يحدق في البحيرة أمامه…
ويواصل السير.
لا يستطيع التوقف.
“لماذا… لم أصل بعد؟”
وأخيرًا…
حين غربت الشمس…
وعاد البرد يزحف إلى الصحراء…
كان ثاليس يلهث، بينما رأسه يدور.
لكنه ظل يمشي.
ثم…
برد قلبه.
لأن البحيرة…
ومصدر الماء…
وكل ذلك الأمل الذي كان يراه أمامه…
اختفى.
لم يبق سوى…
الرمال.
رمال لا نهاية لها.
ارتجف ثاليس وهو يحدق في الأفق.
لم يكن هناك شيء.
حاول هز رأسه.
لكن بصره بدأ يضطرب.
وفي تلك اللحظة…
فهم.
ما رآه نهارًا…
ذلك الماء الذي اندفع نحوه بكل ما يملك…
لم يكن بحيرة.
لم يكن ماءً أصلًا.
بل…
سراب.
وفي اللحظة التالية…
اسودت الدنيا أمام عينيه.
وسقط على الرمال، فاقدًا للوعي.
وغرق في ظلام لا نهاية له.
“السيد وو، لقد حصلنا على الأدلة الكاملة الخاصة بهذا الحادث… وراجعنا تسجيلات كاميرات المراقبة لذلك اليوم… كما فحصنا موقع الحادث، وشهادات الشهود، وآثار الفرامل… وكلها تشير إلى…”
“ما زلنا نراجع سجلها الطبي، بما في ذلك حالتها النفسية، ولهذا جئت اليوم خصيصًا لإجراء مقابلة معك… لكن عليك أن تستعد…”
“لا… لا يا سيد وو، أرجوك لا تنفعل، فما زلت طريح الفراش… نحن نقول فقط إن هذا احتمال وارد. فما زال التحقيق مستمرًا…”
مر وقت.
لم يعرف كم.
ربما عمر كامل…
أو مجرد لحظة.
“السيد وو… من المحتمل — وأنا أقول محتمل فقط — أن صديقتك عندما أخذتك معها في السيارة… ربما كانت تريد أن…”
”…تنتحر.”
وفجأة…
انتفض ثاليس.
“آه!”
شهق بعنف، وفتح عينيه مذعورًا.
كان الخوف يملأ قلبه.
“هوه، هوه! تماسك يا فتى، لقد أصبت بجفاف شديد!”
وصل إلى أذنيه صوت رجل متحمس بصورة مبالغ فيها.
“دين! دين! تعال بسرعة! لقد استيقظ!”
فتح ثاليس عينيه المرتجفتين.
رأى نارًا مشتعلة…
وحشدًا صاخبًا يحيط بها.
“ليل…؟”
فكر ثاليس المشوش.
ومع استيقاظه، ازدادت الضوضاء من حوله.
ضحكات…
ومزاح…
وصياح…
وأحاديث متداخلة…
حتى بدأ رأسه يؤلمه.
ظهر أمامه رجل أحمر الشعر طويل الوجه، يرتدي درعًا جلديًا، ووجهه مليء بالنمش.
بدا في العشرينات من عمره، وثيابه متسخة.
وكانت عيناه اللامعتان تتحركان بحيوية.
“يا للهول! كنت أعلم أنك ستعيش.”
ثم بدأ يفرك وجه ثاليس بقوة حتى أصابه بالدوار.
“دين، علينا أن نتحدث معه بشأن أجر إنقاذه…”
“ابتعد يا كويك روب! كف عن هزه!”
جاء صوت رجل ناضج من بعيد، ممتلئًا بالاستياء.
“أنت لا تساعد.”
وبمجرد أن تكلم…
هدأت الضوضاء قليلًا.
وتوقف الرجل المسمى كويك روب عن هز ثاليس.
ثم عاد ذلك الصوت الهادئ.
“خذ، اشرب.”
شعر ثاليس أن أحدهم رفع رأسه.
ثم لامست قربة ماء شفتيه.
تبلل فمه.
فاتسعت عيناه.
“ماء…”
“إنه ماء!”
نهض بغريزته.
وخطف القربة بكلتا يديه.
ثم بدأ يشرب بجنون.
جرعة… جرعة… جرعة…
تشبث بالقربة وكأنها حياته.
“يا للهول… ماء…”
“الماء… هدية من السماء.”
“اشرب ببطء، رشفة رشفة.”
كان الصوت الناضج هادئًا ولطيفًا.
أسند ظهر ثاليس، ورفع القربة قليلًا ليتحكم بسرعة شربه.
“لقد تعافيت للتو، لا تشرب بسرعة.”
وبعد دقائق…
ترك ثاليس القربة، واستلقى منهكًا.
حينها رأى صاحب ذلك الصوت بوضوح.
رجل أصلع، ضخم البنية، في الثلاثينيات من عمره، ذو لحية خفيفة كثيفة.
كان يرتدي درعًا جلديًا مثل كويك روب.
وكان يحدق في ثاليس بعينين عميقتين، وكأنه يفكر في أمر ما.
“ش… شكرًا لك…”
قال ثاليس بصعوبة.
حينها فقط أدرك…
أنه نجا.
لم يمت في الصحراء.
ابتسم الرجل الأصلع، دين.
“جيد جدًا.
تبدو أفضل الآن.”
وفي تلك اللحظة…
“هاي! هاي! بيغ دين!”
شق صوت حاد هدوء الليل، كأنه صرخة شخص مهووس بالنظافة رأى صرصورًا.
وعادت الضوضاء من جديد.
هذه المرة كان صوتًا ماكرًا وناضجًا جاء من بعيد.
“سمعت أنك تدخلت في شؤون الآخرين مرة أخرى، والتقطت قطعة قمامة جديدة. أعترض رسميًا على تصرفك هذا. أنا أحترمك، لكن عليك أن تعرف مخاطر هذه الرحلة، وأن تجعل سلامتنا أولوية…”
عبس ثاليس قليلًا.
ورأى كويك روب يتنهد.
“يا للهول… إنه سيث.
ذلك التاجر الماكر بدأ من جديد.”
رفع دين رأسه وقطب حاجبيه.
“سأذهب وأتحدث معه.
وأنت راقبه جيدًا يا كويك روب.
انتظر حتى تأتي لويزا وأولد هامر لتبديل المناوبة معك.”
ثم نهض.
لاحظ ثاليس أن الرجل ضخم جدًا.
وكانت حقيبته مليئة بالأدوات، من سكاكين وحبال وغيرها.
ثم غادر باتجاه صاحب الصوت الحاد.
جلس ثاليس مستندًا إلى الأمتعة خلفه.
ونظر حوله.
فاكتشف بدهشة أن النار أمامه لم تكن الوحيدة.
بل كانت هناك عدة نيران.
وحول كل واحدة منها مجموعة من الناس.
بعضهم يضع أغطية رأس وأقنعة.
وبعضهم يرتدي جلودًا.
وبعضهم يحمل أدوات غريبة.
وكانوا يجلسون فوق أكوام من البضائع، ويتحدثون ويضحكون بصوت عالٍ.
وكان كثير منهم ينظرون إليه بفضول.
أما في الأطراف…
فكانت هناك نحو عشرين جملًا تستريح وهي تمضغ بهدوء.
حدق ثاليس في هذا المخيم الغريب بذهول.
“هذا…”
رفع رأسه نحو كويك روب.
وكان الآخر ينظر إليه باهتمام أيضًا.
“أين أنا؟”
قال ثاليس بصعوبة.
شعر أن لسانه ثقيل.
ارتبك كويك روب.
“أين نحن؟”
حك أنفه المنمش.
ثم قبض حفنة من الرمال وراح يفركها في يده.
“أنت في الصحراء الكبرى، بالطبع!
هل نمت أكثر من اللازم؟”
حين رأى الرمال في يد كويك روب…
أدرك ثاليس أنه ما زال في الصحراء.
لكن…
“إذًا…”
حدق فيه وهمس:
“من أنتم جميعًا؟”
ما إن سمع كويك روب السؤال…
حتى أضاءت عيناه.
وتبدلت تعابير وجهه بسرعة مذهلة.
“من نحن؟”
بدا مترددًا.
ظل ثاليس يحدق فيه منتظرًا الإجابة.
وبعد لحظة…
اتخذ كويك روب قراره.
أخفى تردده.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة وقال بحسم:
“نحن…”
وقال الشاب أحمر الشعر بابتسامة مشرقة شيئًا جعل ثاليس يذهل.
“نحن مرتزقة!”