حلَّ الصباح الباكر في مكانٍ ما وسط الصحراء.
حين لامست أولى خيوط الشمس ظلام الأرض، تحرّك مخلوقٌ غريب، ملفوفٌ بإحكام في طبقاتٍ كثيفة من القماش، نحو ملجئه تحت صخرةٍ هائلة، ثم تسلّقها بصعوبة.
لكنها لم تكن صحوةً طبيعية.
في الظلام، مدَّ “المخلوق” أطرافه الغليظة، وتثاءب بإرهاق، ثم نزع القماش الذي كان يغطي وجهه وأخذ نفسًا عميقًا.
لم يكن سوى فتىً يختبئ تحت كل تلك الطبقات.
وبينما كان رأسه ما يزال مثقلًا بالنعاس، مدّ يديه فوق الصخرة الضخمة.
في الحال، هبّت نسمةٌ باردة على راحته، فأجفله البرد.
«يا للبرودة…»
ارتجف ثاليس، وقد لفّ نفسه بإحكام، وفرك يديه، ثم تحسّس جانبه.
كانت النار التي أشعلها بالأمس بصعوبة مستخدمًا الأغصان وحجارة الصوان قد انطفأت في وقتٍ لا يعرفه.
هزّ رأسه، وما زال الخوف عالقًا في قلبه.
«في المرة القادمة، لا يمكنني أن أقضي الليل فوق كثيبٍ رملي مرتفع كهذا. الرياح قوية جدًا… وحتى مع وجود الصخرة التي تحجبها، لم ينفع ذلك.»
أسند الأمير ظهره إلى الصخرة، وحدّق في الصحراء الممتدة بلا نهاية، ثم أمضى نصف دقيقة يطرد بقايا النعاس من ذهنه.
طوال سنواته الست في مدينة غيوم التنين، كان كل عالمٍ حظي بفرصة دخول قصر الروح البطولية لتعليم الطالبين المرموقين يصف الصحراء الكبرى بكلمتين فقط:
“حارة”… و”مشمسة”.
أو بكل ما يرادفهما.
«اللعنة…»
تكور ثاليس على نفسه وهو يتذمر.
«لا بد أنهم سمعوا عنها من الشائعات فقط.»
فالواقع أن الصحراء كانت حارقة نصف الوقت…
أما النصف الآخر، فكانت باردة بما يكفي لحفظ الجليد… أو لتجميده حتى الموت.
«تستحقون هذا يا أهل الشمال… لا عجب أنكم لا تستطيعون دخول الصحراء الكبرى.»
تنهد ثاليس، ثم رفع بصره نحو الوادي الصغير أسفل الصخرة العملاقة، وإلى الكثبان الرملية الممتدة في الأفق.
كانت الطبيعة أعظم رسام.
تحت السماء القرمزية، تلألأت الكثبان الذهبية صعودًا وهبوطًا، بخطوطٍ ناعمة ومنحنية، حتى بدت كظهر امرأةٍ مستلقية على جنبها، يمتد بانسيابية حتى خاصرتها.
مشهدٌ يحمل جمالًا لا يوصف.
لكن ثاليس وحده كان يعرف الحقيقة القاسية المختبئة خلف ذلك الجمال.
كان الفجر قد بدّد برد الليل، وما تزال أمامه ساعات قليلة قبل أن يحلّ قيظ الظهيرة.
وهذه الساعات…
كانت أثمن وقتٍ يستطيع أن يواصل فيه السير.
فتح حقيبته وتفقد مؤنه.
«قطعة جبن يابسة… وقطعتان صغيرتان من الخبز…
…وقربة الماء الأخيرة.»
تنهد.
لعق شفتيه الجافتين، وقاوم الجوع الخفيف في معدته، ثم أعاد الجبن إلى الحقيبة.
أما الخبز المتبقي، فأخرج منه قطعة صغيرة وراح يمضغها بهدوء في سكون الصباح، ليمنح جسده قليلًا من الطاقة.
لم يكن يستطيع أن يأكل أكثر حتى يجد مصدر ماءٍ جديد.
فالطعام سيجعله يستهلك ماءً أكثر.
وما إن خطر ذلك في بملك حتى ازداد توتره.
تسلّق ثاليس قليلًا، ثم حفر حفرةً صغيرة في الرمال قرب المخيم.
كشف قطعة خيش كانت تغطيها، وأخرج عدة حجارة.
تنفّس الصعداء عندما وجد أن أسفلها بارد ورطب.
فتح فمه بسعادة، وأخذ يمتص الرطوبة العالقة على سطح الحجارة، كما لو كان يقبّل حبيبته.
كان طعمها غريبًا…
لكن طالما استطاع أن يحصل منها على شيءٍ من الماء، ويوفر ماءه الثمين، فما الذي يدعوه للتذمر؟
غير أن نقص الماء لم يكن الخطر الوحيد.
تفقد ثاليس حرارة الجو، ثم خلع بصمت الملابس الثقيلة التي كانت تدفئه ليلًا، وربط أمتعته بإحكام.
بعدها مدّ يده إلى بقايا الجمر، التي لم يبقَ فيها سوى دفءٍ خافت، وأخذ ينثر الرماد على النصف العلوي من وجهه، وخصوصًا فوق جفنيه.
حين اكتشف بعد يومٍ كامل من السير في الصحراء أن بصره بدأ يتشوّش، كاد الذعر يقتلع قلبه من صدره.
ثم تذكّر هذه الحيلة.
كان صيادو الشمال الذين يضطرون للبقاء خارجًا طويلًا قبل شتاء الصقيع المرير يستخدمونها لتجنب عمى الثلوج.
وأقسم ثاليس، بعد ثلاثة أيامٍ في الصحراء، أن الطريقة نفسها نافعة هنا أيضًا.
بعد أن سوّد وجهه بالرماد، بسط قطعة الخيش التي استخدمها لجمع الرطوبة، وربطها حول رأسه، حتى لم تبق خصلة شعرٍ واحدة مكشوفة.
لم يكن يظن أن حرارة الصحراء هي أخطر ما فيها كما كان الجميع يردد، لكن غطاء الرأس هذا كان ممتازًا في حجب الشمس، وصد الرياح، والاحتفاظ بالرطوبة.
تفقد هيئته بعناية، من اللفائف حول ساقيه حتى أطراف كميه.
ثم أخرج القماش الأسود الذي أعطاه إياه جالا، وجعله لثامًا يغطي فمه وأنفه، ولم يترك ظاهرًا سوى عينيه.
حمل حقيبته، وعلّق قوس الزمن النشابي على كتفه، ثم التقط غصنين طويلين يستخدمهما عصوين للمشي.
وأخيرًا، تأكد أن شروق الشمس يقع إلى يساره.
«ليسر كل شيءٍ على خير اليوم…
…أرجوك، دعني أجد مصدر ماء…
…أو شخصًا ينقذني.»
كان مستعدًا.
التف نفسه كهديةٍ مغلفة.
أخذ نفسًا عميقًا، وخرج من الملجأ.
ما إن خطا خارجه حتى لفح وجهه الرمل والريح معًا، فاضطر إلى تضييق عينيه.
وكان النسيم ما يزال يحمل بقايا برد الليل.
أمامه ارتفع كثيبٌ رملي ضخم.
فتجنّب قمته، وبحث عن منحدرٍ أقل ميلًا، حتى لو اضطر إلى الالتفاف مسافة طويلة.
وصعد ببطء، مستعينًا بالعصوين.
في يومه الأول، كان قد تسلق الكثبان مباشرةً.
وبعد كثيبين فقط…
صار يلهث، وخدرت ساقاه.
أما الآن…
فقد تعلّم الدرس أخيرًا.
هووووش…
سووش… سووش…
دفعت الريح ظهره إلى الأمام.
وكانت حبات الرمل الصغيرة ترتطم بقطعة الخيش خلف أذنه.
استند ثاليس إلى عصويه، وتقدم خطوة بعد أخرى.
كلما واجه منحدرًا شديدًا، التف حوله.
وإذا وجد منحدرًا منخفضًا، تجاوزه بحذر.
ارتفعت الشمس شيئًا فشيئًا، وبدأ برد الصحراء يتراجع.
أدار رأسه أحيانًا.
لكن كل ما رآه…
كان الرمل الأصفر.
لم يسمع سوى عواء الرياح.
ولم يرَ طائرًا ولا وحشًا.
حتى النباتات…
لم تكن سوى شجيرات قصيرة وأشجار صفصاف تمتد جذورها عميقًا تحت الرمال.
ساكنة.
صامتة.
كان ثاليس الإنسان الوحيد وسط هذا البحر اللامتناهي من الكثبان.
لا بشر.
ولا حتى عظام حيوانات أو جثث متحللة تذكّره بخطر المكان، فتبدد شيئًا من الملل الذي يلتهم عقله.
هز رأسه، وبدأ يدندن لحنًا خافتًا.
وحاول أن يشغل نفسه بأمورٍ مبهجة.
فقد قرأ، خلال سنوات سجنه الست في قصر الروح البطولية، كثيرًا من مذكرات الرحّالة.
وكان يعلم أن أخطر ما في البيئات القاسية…
ليس الطبيعة نفسها.
بل الوحدة.
والذعر.
لا شيء يحطم الإنسان أكثر من العزلة.
كان هذا اليوم الرابع لثاليس في الصحراء.
ولم يعد يعلم متى دخلها أصلًا.
يبدو أن إيكستيدت ومدينة صلوات البعيد لم تضعا حدًا واضحًا يفصل بين أراضيهما والصحراء الكبرى.
لم تكن هناك لوحة تقول:
[حدود إيكستيدت]
أو:
[ممنوع العبور]
في الحقيقة، بعد وداعه “السعيد” للرجلين، ظل يمتطي حصانه يومًا كاملًا قبل أن يدخل أرض الصخور القاحلة.
كانت الصخور الأم تمتد في كل مكان.
يرتفع السطح حينًا وينخفض حينًا، فيكشف الأفق لمسافات بعيدة.
وكانت الشجيرات قليلة…
لكنها لم تكن نادرة.
ولهذا ظن ثاليس أنه لم يدخل الصحراء بعد.
ولم يكن أمامه سوى مواصلة السير.
اقتطع قطعةً من اللحم المجفف بأسنانه، وقال لنفسه إنه سيجد قريبًا الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية للمملكة لاستقباله.
وبفضل بركة الرجل ذو الظل الفضي، كان يعرف اتجاهه ما دام يسير على الأرض.
فاتجه جنوبًا دون توقف.
واختفت التكوينات الصخرية في الشمال شيئًا فشيئًا.
وتضاءلت النباتات.
وازداد الحر.
وجفت شفتاه يومًا بعد يوم.
ومع مواصلته التقدم، لم يعد يرى صخورًا قاحلة كبيرة، بل حصى بأحجام مختلفة؛ بعضها بحجم القدور، وبعضها بحجم قبضته.
ولحسن الحظ، كانت حوافر خيول الحرب الشمالية متينة، فأعفته من مشقة السير فوق تلك الأرض.
لكن حين مرّ ثاليس بمستوطنة مهجورة على الطريق، ثم هز رأسه بخيبة أمل أمام بئر جافة متروكة، أظهر حصان الحرب الشمالي القوي رفضًا شديدًا لمواصلة التقدم.
ومع ازدياد صعوبة السيطرة عليه، أدرك الأمير الثاني فجأة أمرًا، بينما كان يردد طوال الطريق كل معلوماته الجغرافية بصوت خافت:
في وقتٍ ما دون أن يشعر…
دخل منطقةً لا يسكنها أحد.
وبعد نصف يوم، وبدلًا من إهدار طاقته في جر حصان يصر على العودة وإجباره على حمله، أخذ ثاليس مؤنه الضرورية على مضض، ثم أطلق سراح الحصان.
كسر غصنين غليظين، وشحذهما ليصنعا عصوين.
استخدم إحداهما لحمل أمتعته، والأخرى لمساعدته على السير، ثم واصل طريقه بصعوبة بالغة.
ظلت الأرض الصلبة والصخرية تحت قدميه، وبقيت الصحراء اللامتناهية أمام عينيه.
واشتدت الرياح.
وارتفعت الحرارة.
ومع إسراعه في السير، عقد ثاليس حاجبيه.
فقد لاحظ أن الحصى تحت قدميه صار أصغر فأصغر، وأن خطواته لم تعد ثابتة.
وبعد عشر ساعات، وعند الغروب، رفع رأسه بعدما أخذ رشفةً شحيحة من الماء.
وعندها وجد أن كل ما حوله، سواء الطريق أمامه أو الطريق الذي جاء منه، قد استُبدل منذ وقتٍ لا يعرفه بالرمال الصفراء.
في لحظةٍ ما دون أن يدرك…
كان قد وصل إلى الصحراء الكبرى.
حدق ثاليس مذهولًا في المشهد أمامه.
’المشكلة هي…
من الشخص الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية لاستقبالي؟
هل فاتني؟
أم أنني سلكت الطريق الخطأ؟’
كلما فكر في المسار الذي قطعه، ازداد شعوره بالضياع.
تردد ثاليس طويلًا، ثم قرر في النهاية أن يواصل التقدم.
سيتبع الاتجاه الذي يتذكره، ويتجه جنوبًا شرقيًا حتى يجد واحة، ثم يبحث عن خط إمداد جيش الكوكبة.
قبل ذلك، بدا أن غليوارد وكورتز في مدينة سحب التنين توقعا أنه لن يتوقف عن السير حتى بعد هروبه من المدينة.
لذلك أعدّا له مسبقًا معدات تناسب السفر.
أما جوادا مونتي، فمن الواضح أنهما كانا مرتبطين بإدارة الاستخبارات السرية.
فقد احتوت حقائب السرج على كل ما يلزم لعبور الصحراء:
الماء، والخبز، والملح، وحجارة الصوان، والملابس السميكة، والحبال.
إضافةً إلى العصوين اللتين صنعهما في طريقه إلى هنا.
بعد أن تفقد ثاليس أمتعته، ظن أن كل شيء سيكون على ما يرام.
لكن الرحلة الجحيمية التي عاشها أثبتت له أنه كان مخطئًا.
لقد استهان بالصحراء الكبرى.
كانت أكثر رعبًا بكثير مما تخيل.
بدت الرمال الناعمة على الأرض غير مؤذية، لكنها كانت شديدة الصعوبة في السير.
كان يتعثر مع كل خطوة.
وحين يصعد منحدرًا، ينزلق إلى الأسفل مرارًا.
وكان التعامل معها أصعب حتى من ثلوج الشمال في الشتاء.
بل شعر ثاليس أنه لم يقطع أكثر من عشرة أميال في يومه الأول.
وكانت رياح الصحراء قوية إلى درجة أنها قد تطرحه أرضًا إن تراخى لحظة.
وفي إحدى المرات، حين صعد كثيبًا رمليًا، دفعته الرياح بعيدًا، فتدحرج صارخًا إلى الأسفل.
وهكذا ضاعت عشر دقائق كاملة من جهده في التسلق.
ومنذ ذلك الحين، أقسم ألا يصعد المنحدرات العالية مجددًا.
ولم يعد يتسلق الكثبان مباشرة.
كان يفضل السير بمحاذاة تموجات الرمل، لأن الريح إن واجهها، ستواجهه هي الأخرى.
كما لم تكن تضاريس الصحراء مجرد كثبان متموجة.
فقد واجه أحيانًا صخورًا رملية ضخمة وأوديةً شديدة الانحدار.
وبعد أن “استكشف” قاع أحد الأودية بصعوبة بالغة، شعر ثاليس أن الابتعاد عنها سيكون أفضل لمصلحته.
وهكذا واصل السير…
اليوم الأول.
الليلة الأولى.
اليوم الثاني.
الليلة الثانية…
حتى وصل إلى الحاضر.
اليوم الرابع في الصحراء.
أربعة أيام من الوحدة، دون أن يرى إنسانًا واحدًا.
ضيّق ثاليس عينيه وتقدم خطوةً بعد خطوة.
حاول قدر الإمكان عدّ خطواته.
وكلما قطع عددًا معينًا منها، أخرج قربته وأخذ رشفة صغيرة لترطيب شفتيه.
في وقتٍ ما، ارتفعت الشمس أكثر، وازداد الحر حوله.
وكان يشعر بالعرق يتجمع تحت طبقات القماش السميكة، حتى صار جسده كله لزجًا، ورطبًا، ومختنقًا، وغير مرتاح.
لكنه لم يستطع خلعها.
مطلقًا.
تحمل ثاليس الانزعاج، وقبض على عصويه، ثم نزل منحدرًا والريح تدفعه من الخلف.
ولم يستطع منع نفسه من العبوس حين نظر خلفه.
كان يشعر بأنه انحرف عن الطريق.
‘تبًا.’
لعن في قلبه، ثم غرس إحدى العصوين في الرمال.
راقب ظلها الممتد على الأرض، ثم عاد وأحضر حجرًا ووضعه فوق طرف الظل.
بعد أن دخل الصحراء وعانى يومه الأول، واجه ثاليس مشكلة أخرى فوق كل مشكلاته السابقة.
ذلك الإحساس الرائع بالاتجاه الذي اكتسبه بعد رحلته في المسار الأسود جعله يظن بسعادة أنه لن يضل طريقه مجددًا.
لكن هذه القدرة العجيبة تعطلت بعد دخوله الصحراء الكبرى.
لم يعد قادرًا على الإحساس بالتضاريس أو اتجاه سيره من خلال الأرض تحت قدميه.
‘يبدو أن أي قوة، مهما كانت عظيمة وقادرة على كل شيء، ستواجه مشكلات حين تحاول التكيف مع مكانٍ كهذا.’
فكر ثاليس بإرهاق.
‘إن كان ملك الصحراء موجودًا حقًا، فلا بد أنه لا يرحب بالرجل ذي الظل الفضي.’
حين لم تكن الشمس شديدة السطوع بعد، ولم تكن الرمال ساخنة، جلس ليستريح قليلًا ويحاول معرفة موقعه.
أخذ رشفة ماء وتنهد.
لقد مرّت ثلاثة أيام.
’ثلاثة أيام…
كم بقي؟
ثلاثة أيام أخرى؟
متى سأقابل قوات الإنقاذ؟
هل سأموت هنا؟
هذا سيئ جدًا…
تبًا!’
هز ثاليس رأسه وصفع خده ليهدئ اضطرابه.
’لا تفكر.
لا تفكر.
لا تفكر.’
وبخ نفسه.
‘صل أولًا إلى الوجهة التالية، ثم فكر في خطوتك التالية.’
كان يخشى أنه إن لم يعثر على المكان، فسيتراكم الضغط عليه حتى ينهار.
في الواقع، بسبب الوحدة الطويلة، وانعدام التواصل، ورتابة المناظر، بدأ الأمير يشعر بأن عقله يفقد توازنه.
كانت استجابته تتباطأ.
وبصره يثبت على نقطة واحدة.
ومشاعره تصبح أكثر اضطرابًا.
ضحك ثاليس وهز رأسه.
لا.
لا يمكنه الاستسلام.
عليه أن يحافظ على هدوئه حتى يجد طريقًا للخروج.
ومن المفارقة أن ثاليس لم يشعر بأن الصحراء شديدة الخطورة في يومه الأول.
فقد اتبع آنذاك آثار النباتات المتناثرة.
وعند الغروب، وجد بركة صغيرة ضحلة تحت صخرة ضخمة.
وكانت عدة بنات آوى متجمعة عند زاوية صغيرة من البركة.
كلما شربت رشفة، رفعت رؤوسها والتفتت حولها.
طريقة حذرة، لكنها شديدة البطء، في الشرب.
في ذلك الوقت، فرح ثاليس كثيرًا، وشعر أن حظ المبتدئين يرافقه، رغم أنه لم يكن يلعب الورق، بل يشق طريقه عبر الصحراء.
فانزلق بسعادة من فوق الكثيب ليملأ قربته.
لكن حين وصل إلى حافة البركة…
انهارت الأرض تحته فجأة.
وغاصت قدماه في الرمال المتحركة!
أصيب ثاليس بالذعر وبدأ يتخبط.
لكن كلما قاوم، ازداد غرقًا.
وخلال لحظات، وصلت الرمال المتحركة إلى خصره.
هوى قلب ثاليس.
عندها فقط فهم لماذا كانت بنات آوى تفضل التجمع في زاوية صغيرة، وتشرب بتلك الطريقة البائسة، بدلًا من الانتشار حول البركة الواسعة ظاهريًا.
وحده الملك يعلم مقدار اليأس الذي شعر به الفتى حينها.
ولولا أنه فعّل خطيئة نهر الجحيم في الوقت المناسب، وأجبر نفسه على الهدوء، وتوقف عن المقاومة، ومدد جسده أفقيًا فوق سطح الرمال ليتجنب الغرق…
لكان ولي عهد الكوكبة قد أصبح جثة باردة في الصحراء منذ زمن.
في ذلك اليوم، أخرج قوسه وسهامه وهو يرتجف.
ربط حبلًا بأحد السهام، ثم أطلق مرتين، لأن يديه كانتا ترتجفان لدرجة جعلته يخطئ في المحاولة الأولى.
أصاب شجرة غريبة في مكان بعيد، ثم سحب نفسه خارج الرمال المتحركة وهو يرتجف.
وبعد أن ظل الخوف عالقًا فيه، طرد بنات آوى بالسهام وسط عوائها الغاضب، ثم احتل تلك الزاوية الآمنة.
وأخيرًا، وهو ما يزال يرتجف، ملأ قربته بالماء.
كانت تلك أول مرة يفهم فيها ثاليس حقًا خطورة الصحراء.
تنهد وهو يستريح أسفل الكثيب، وأعاد أفكاره إلى الحاضر.
أحضر حجرًا ثانيًا، ووضعه فوق ظل العصا الذي تحرك مسافة ملحوظة.
وهكذا اتصل الحجر الثاني بالأول.
نظر ثاليس إلى الطريق الذي جاء منه، وعقد حاجبيه وهو يقارن اتجاهه بالخط الذي شكله الحجران.
’لقد انحرفت فعلًا.
يجب أن أصحح مساري.’
عدّل اتجاهه نحو الجنوب الشرقي، ثم التقط العصوين اللتين استخدمهما لتحديد الاتجاه، واستأنف رحلته.
سووش… سووش…
اشتدت هبات الرياح.
وهذا خطر آخر من أخطار الصحراء.
أطبق ثاليس أسنانه، وتجاوز كثيبًا بينما كان يعاني من رائحة عرقه الكريهة، والرطوبة المزعجة التي غطت جلده.
رفع كفه اليمنى فوق عينيه، وبحث عن مكان كثيف النباتات يصلح ظلًا، وربما يحتوي على مصدر ماء.
كان الظهر يقترب.
وعليه أن يستعد للخطوة التالية.
تذكر أول ظهيرة واجهها حين دخل الصحراء.
اختار يومها أن يخيم عند أسفل كثيب كبير، هربًا من الشمس الخبيثة والرياح القاسية.
لكنه استيقظ بعد الظهر وفمه ممتلئ بالرمال.
بصقها مذعورًا، ثم اكتشف مرعوبًا أنه خلال ساعتين فقط من النوم، غطت الرياح ساقيه بالكامل بالرمال، وكادت تصل إلى يديه.
ولو نام نصف ساعة إضافية…
منذ ذلك الحين، تعلم ثاليس أنه إن لم يكن يريد قبرًا مجانيًا في الصحراء، فلا ينبغي له أبدًا أن يختار مكانًا منخفضًا أكثر من اللازم للراحة.
استعاد الأمير بصمت كل الدروس التي تعلمها بعد معاناته خلال الأيام الماضية.
ثم وجد مكانًا مناسبًا للراحة.
شجرة صغيرة قرب منحدر شديد.
أخذ رشفة ماء، ثم واصل السير.
تقدم بصعوبة، وشعر بأن جسده يفقد الماء بسرعة شديدة.
ومع ارتفاع الشمس واشتداد الحر، بدأت الطاقة والغذاء اللذان يحتاجهما للحركة يزدادان أضعافًا.
‘استرح.’
فكر ثاليس بجدية، وأجبر نفسه على التركيز على هذا الهدف وحده.
عليه أن يستريح ويتجنب أشد ساعات الصحراء حرارة.
واصلت الرياح هبوبها.
حدق في الرمال الصفراء وهي تنزاح ببطء من تحت قدميه.
وعدّ أكثر من ثمانمئة خطوة قبل أن يصل أخيرًا إلى وجهته.
اختبأ تحت الظل، بعيدًا عن الشمس الحارقة.
وحين شعر بانخفاض الحرارة فجأة، تنهد وفك غطاء رأسه ولثامه.
كان مستعدًا للراحة، لكنه لم يندفع للجلوس في أول بقعة خالية.
بل أمسك عصاه وضرب بها الأرض، ثم دفع الحجارة المحيطة بعيدًا، وكلما استطاع إبعادها أكثر كان أفضل.
لم ينسَ ثاليس أن أول “صديق” قابله في الصحراء كان أفعى مجلجلة.
في اليوم الثاني بعد دخوله الصحراء، أراد وهو منهك أن يستريح تحت ظل شجرة.
فألقى نفسه على الأرض، وضغط جسده فوق شيء بارد وأملس.
قفز ذلك “الشيء” بسرعة من خلف الصخرة وعض ساعده!
كاد الخوف يذهب بعقله.
ومن الواضح أن الأفعى لم تكن سعيدة بمن قطع قيلولتها.
ولولا أن ثاليس لف نفسه في طبقات سميكة من الملابس كالمجنون بعد أن عانى من برد الليلة الأولى القارس، لربما قتلته تلك العضة.
رغم أنه لم يكن يعلم أصلًا إن كانت الأفعى سامة أم لا.
حين تذكر تلك الرحلة المرعبة، لمس ساعده الأيسر دون وعي.
كان الشق في أكمامه الثلاثة ما يزال موجودًا.
تابع إزاحة الحجارة بحذر.
وبالفعل، حين رفع لوحًا حجريًا أكبر حجمًا، خرج “صديق جديد” زاحفًا باستياء.
عقد ثاليس حاجبيه.
حدق في عقرب أسود يبلغ نصف حجم كفه، وراقب كلابتيه الضخمتين المرعبتين وذنبه غير الملفت كثيرًا.
مد عصاه، وتجاهل احتجاجاته، وطرده بعيدًا.
جلس وهو يلهث، ثم أخرج قربته وآخر ما تبقى من الطعام.
لم يتغير شيء أمامه.
تمامًا كما قال الغراب العجوز.
لا يوجد في الصحراء سوى ثلاثة أشياء:
نفسك.
والرمال.
والمزيد من الرمال.
فهم ثاليس فجأة لماذا ذكر الغراب العجوز الرمال مرتين.
خلال الأيام الماضية، كان كل ما رآه وسمعه يخبره بأن هذا عالم مختلف تمامًا عن العالم الذي عرفه وألفه.
عالم لا يستطيع فتى نشأ في أحياء المدينة الفقيرة، واعتاد حياة الشوارع والقلاع، أن يتخيله.
وحين فكر في المخاطر التي واجهها خلال ثلاثة أيام قصيرة فقط، لم يستطع منع نفسه من التكور.
’الحر والبرد هنا قاتلان بالقدر نفسه.
النهار والليل مرعبان بالقدر نفسه.’
في هذا المكان، تجتمع طرق النجاة والخطر في الموضع نفسه.
وغالبًا ما كانت عظام الحيوانات المدفونة قرب مصادر المياه، ينابيع الحياة في الصحراء، أكثر من أي مكان آخر.
نادرًا ما رأى كائنات حية هنا.
وحتى حين رآها، كانت عاداتها مختلفة تمامًا عما اعتاده.
أفاعي الصحراء لا تزحف في خط مستقيم، بل تلوي أجسادها كالأمواج، ثم تقفز إلى الأمام كالنابض.
والعقارب الغريبة تحفر في الرمال، وكأنها قررت ألا تخرج إلا ليلًا.
أما جرذان الصحراء، فبدت وكأنها لا تحتاج إلى أرجلها أصلًا، لأنها نادرًا ما “تمشي” بصورة طبيعية.
كانت تفضل ملامسة السماء، فتقفز كلما أرادت التقدم.
والنسور في السماء تمر أحيانًا بسرعة، وكأنها لا تحتاج إلى التوقف أبدًا، وتهاجر كل يوم إلى مكان بعيد.
أما عناكب الصحراء، فلونها مطابق تقريبًا للرمال نفسها، لدرجة يصعب معها التمييز بينهما.
كان عليه أن يكون متواضعًا في هذا المكان.
تذكر ثاليس كلمات هيكس.
عليه أن يتعلم كل شيء من جديد.
مثل التعلم من بنات آوى عند مصادر المياه.
ومنذ ذلك الحين، أدرك ثاليس أنه لن يرتكب خطأ كبيرًا على الأقل إن سار متتبعًا آثار الحيوانات.
تنهد، وأكل آخر قطعة من الجبن، ثم بدأ يفكر في أخطر مشكلاته الحالية:
لقد نفد طعامه.
لم تكن هذه أول مرة يعاني فيها الأمير من الجوع.
فحياته في البيوت المهجورة نادرًا ما منحته فرصة للشبع.
لكنه الآن في الصحراء الكبرى.
وهذا أسوأ مكان ممكن.
وفوق ذلك…
ما زال الشخص الذي يفترض أن يستقبله غائبًا تمامًا.
لم يكن ثاليس قد امتنع عن البحث عن ثمار الأشجار.
بل وجد فعلًا بعض الثمار والقرع تنمو فوق نباتات غريبة في منحدر تهب الريح في وجهه.
وكان على وشك الاستسلام لجوعه…
حتى رأى جثةً جافة بجوار تلك النباتات.
‘يا للهول…’
فرك ثاليس جبينه، وشعر بأن محنته الحالية لا تخلو من العذاب.
وحده الملك يعلم ما الأشياء التي يمكن أكلها في هذه الصحراء.
في تلك اللحظة، لمح شيئًا بطرف عينه.
العقرب التعيس الذي استولى ثاليس على جحره لم يبتعد كثيرًا.
بل ظل يتحرك هنا وهناك، وينقر الرمال ويحفرها، محاولًا العثور على بيت جديد.
حدق ثاليس في العقرب.
ثم لمس معدته التي أخذت تقرقر، وعقد حاجبيه.
’لا يمكن أن أصل إلى هذا الحد…
صحيح؟’