مرة أخرى، وتحت تأثير خطيئة نهر الجحيم، اكتشف ثاليس بدهشة أن الزمن قد تباطأ.
في مجال رؤيته، وكأن كل شيء يتحرك ببطء، رأى بوضوح نيكولاس يفتح فمه ليصرخ بعنف، بينما امتلأ وجهه بالصدمة والغضب.
كان وجه مونتي شرسًا وهو يندفع إلى الأمام، مادًا ذراعه اليمنى نحو الفتى. دارت ثلاثة سكاكين رمي في الهواء أمام ذراعه، وانطلقت نحو ثاليس.
حدق الأمير بصدمة في السكاكين الثلاثة التي لم يكن قادرًا على تفاديها!
‘ماذا أفعل؟’
حين شعر بأن الوضع أصبح في غير صالحه، أخذ نفسًا عميقًا وأجبر نفسه على الهدوء.
دخل الهواء إلى رئتيه بسلاسة، ثم انقسم إلى أجزاء عدة، وتسلل إلى مجرى دمه، وتحول إلى طاقة داخله.
‘مهلًا!’
تحركت حدقتا ثاليس.
لاحظ فجأة أمرًا غير طبيعي.
لقد استنشق الهواء للتو.
وفي العادة، تستغرق هذه الحركة نصف ثانية.
لكن حين أخذ نفسه قبل لحظة…
لم يتباطأ الوقت الذي استغرقه.
‘هذا يعني…’
زفر ثاليس مجددًا.
واكتشف بدهشة أنه أثناء زفيره، لم تتقدم سكاكين الرمي أمام عينيه سوى مسافة تقل عن بوصة واحدة.
مرت فكرة في ذهنه.
’كما توقعت.
هذه المرة، كان تنفسي أسرع قليلًا من كل شيء يتحرك حولي ببطء!
إذًا، لم تكن أفكاري وحدها هي التي تسارعت.’
حدق ثاليس مذهولًا في مونتي المندفع نحوه.
‘هل هذه قوة خطيئة نهر الجحيم الجديدة؟’
لكن الضعف الذي اجتاحه بعد ذلك مباشرة جعله يدرك أمرًا آخر.
بدأت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده تنضب بسرعة بسبب ذلك النفس الذي أخذه بسرعة تفوق سرعة العالم المتباطئ حوله.
وبعد أن استعاد عافيته بصعوبة، اختفت قوة الإبادة التي راكمها بشق الأنفس فجأة وكأنها لم تكن.
من الواضح أن القوة الجديدة لم تكن مجانية.
لكن الوضع لم يمنحه وقتًا للتفكير أكثر.
أفرغ ثاليس ذهنه واتخذ قراره.
لا يستطيع الاختباء أو التراجع.
فهذه الحركات ستستنزف قوة الإبادة لديه بشدة.
لم يكن قادرًا على فعل أي منهما.
حين أوشكت سكاكين الرمي على بلوغه، عدّل حركته، وقدّر مساراتها واتجاه الرياح، كما حسب اتجاه خصمه إن حاول المراوغة، مستعينًا بحواس الجحيم.
ومع تحركه، اندفعت قوة الإبادة داخله حتى استُنزفت بالكامل.
ثم…
أطبق ثاليس أسنانه، وصوّب نحو هدفه، وضغط الزناد!
في اللحظة التالية، عاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
ضبُبت رؤية ثاليس.
وشعر بألم في يده اليسرى وكتفه الأيمن، بينما ارتج النشّاب بين يديه.
صليل!
سقط نشّاب الزمن على الأرض.
شَقّ!
كان ذلك صوت سهم نشّاب يخترق اللحم.
«احذر!»
دوى زئير نيكولاس الغاضب.
جلس ثاليس على الأرض متألمًا.
وأصبح الوجع والجوع اللذان كانا يشتدان بمرور الوقت أكثر صعوبة على الاحتمال.
وأمام عينيه، فقد مونتي توازنه وسقط على الأرض.
«تبًا.»
لعن غراب الموت بانزعاج، وهو يمسك فخذه الأيسر بوجه متألم.
كان سهم مغروسًا عميقًا في فخذه، وقد اخترق لحمه، بينما ظل ذيله يرتجف.
ارتعش الأمير الضعيف.
وأجبر نفسه على نزع سكيني الرمي القصيرتين من ذراعه وكتفه، ولم يكن قد أفاق بعد من الصدمة.
في تلك اللحظة الحاسمة، نجا من الموت.
«رد فعل ودقة كهذان…»
حدق نيكولاس المصدوم في الأمير الصغير بحيرة، وكأنه لم يعد يعرفه.
«هل كنت لا تزال تحتفظ ببعض قوتك؟»
لهث ثاليس.
ولم يملك رفاهية الاهتمام بيده النازفة، فالتقط النشّاب وزحف متدحرجًا بعيدًا عن موقعه الأصلي.
أراد الخروج من مدى هجمات مونتي.
وحين وصل الأمير المذعور إلى مكان آمن، مسح العرق عن جبينه، بينما ظل الخوف عالقًا في داخله.
وكان يشعر بجوع وألم لا يطاقان.
«إذًا…
قررت التوقف عن التظاهر، أليس كذلك؟
ولاؤك لا يقتصر على إدارة الاستخبارات السرية، صحيح؟»
وبينما كان يتحدث، لم يعد ثاليس قادرًا على تحمل الجوع.
تحرك مترنحًا نحو حصان الحرب الذي تركه مونتي، وأخرج كيسًا من اللحم المجفف كأنه رجل يتضور جوعًا.
وملأ الفتى فمه بالطعام، وأخذ يمزق اللحم المجفف بأسنانه بعنف، وهو يفكر:
‘لا بد أن هذا أحد الآثار اللاحقة لخطيئة نهر الجحيم بعد تحفيزها حيويتي.’
«آآآه!»
رفع مونتي رأسه وحدق فيه.
«أيها الوغد الصغير اللعين…»
عض ثاليس غطاء قربة الماء الجلدية، وابتلع اللحم المجفف مع الماء.
ثم ابتسم بينما مرت أفكار عدة في ذهنه.
«فهمت الآن.
وكنت أتساءل قبل قليل…
إذًا كان يعرف بالأمر منذ وقت طويل.
يا غراب الموت، أنت من أخبرته.»
تحمل مونتي ألم فخذه بصعوبة، وقد أصبح وجهه شرسًا.
«ماذا؟»
«كنت تعرف بشأن أديل وميرك.»
لم يستطع ثاليس منع نفسه من هز رأسه، وقد بدأ يشعر بأن معدته امتلأت قليلًا.
«إذًا أنت من أخبره بهوية الآرشيدوقة.
إدارة الاستخبارات السرية جاءت لإنقاذي من خلالك.
وهو أيضًا عرف بالأمر عن طريقك.»
ومع كل كلمة قالها الأمير، ازدادت نظرة غراب الموت شراسة.
أما قاتل النجوم، فازداد حيرة.
بدا أن ثاليس تذكر شيئًا، فعقد حاجبيه.
«إذًا لهذا السبب جاء إلى هنا ليفسد خطتنا…
تبًا له.»
ابتلع الأمير آخر لقمة من الطعام، وظهر الانزعاج والغضب على وجهه.
«لقد أخافني وجعلني أظن أنني تعرضت للخداع.
بل وندمت لبعض الوقت.»
وعلى الجانب الآخر، سأل نيكولاس بنبرة غير راضية:
«عم تتحدث، أيها الأمير الصغير؟»
تجاهله ثاليس واكتفى بهز رأسه.
«أما كلامك عن القاعدة الأولى وإسكاته…»
بدا ثاليس منزعجًا، وصر على أسنانه بغضب.
«حسب معرفتي، لا يوجد في هذا العالم سوى شخص واحد يكره كلامي إلى هذه الدرجة، ويحذر مني لدرجة أنه لا يريد حتى السماح لي بفتح فمي.»
تنهد أمير الكوكبة.
«إن كان الأمر كذلك، فهذه في النهاية معركة بيني وبينه.
لذلك، يا غراب الموت، أيها الخائن الذي غدر بثلاثة أطراف…
أبلغ الملك تشابمان تحياتي.»
أهدى ثاليس مونتي ابتسامة ودودة وممتعة.
أما نيكولاس، فكان مذهولًا.
وضرب مونتي الأرض بعنف وهو لا يزال مستلقيًا.
«تبًا!»
وأخيرًا، وتحت أشعة الشمس، مزق الرجال الثلاثة أقنعتهم الأخيرة، وكشف كل واحد منهم حقيقته أمام الاثنين الآخرين.
في اللحظة التالية، أطلق ثاليس زفيرًا طويلًا.
ونظر بمشاعر معقدة إلى خصميه المرعبين، اللذين استنفدا قواهما تمامًا.
وعلى نحو غير متوقع…
كان هو الوحيد الذي ظل واقفًا دون أذى يُذكر.
ابتسم دون وعي، وتمتم كأنه يحدث نفسه:
«القوي حقًا يحول عيوبه إلى مزايا…
ويحول نقاط ضعفه إلى مصادر قوة…»
راقبه نيكولاس ومونتي بنظرات عدائية.
صمت ثاليس.
ثم ارتجف ومشى ببطء إلى جوار سرج نيكولاس، وأخذ يرفع الأمتعة عنه واحدة تلو الأخرى.
الطعام، والماء، وكيس النقود…
ونقلها جميعًا إلى سرجه.
تغير وجه قاتل النجوم.
«مهلًا، أنت—»
«ششش…»
رفع ثاليس إصبعه إلى شفتيه وقاطعه بانزعاج.
ثم أخذ آخر قطعة خبز لدى نيكولاس ووضعها في حقيبة سرجه دون استئذان.
وبينما كان الرجلان يراقبانه بعيون متسعة، وضع الأمير الصغير يده خلف أذنه، وكأنه ينصت باهتمام.
ثم تتبع الصوت إلى أحد الشقوق بين الصخور، وسحب حصانًا آخر منه.
كان حصان مونتي.
«تبًا—»
شحُب وجه مونتي.
«ششش…»
هز ثاليس رأسه بانزعاج.
وأخذ حقيبة سهام من السرج، ثم حشرها في حقيبته.
«مؤن وأموال تكفي ثلاثة رجال.
ينبغي أن يكون ذلك كافيًا.»
تمتم ثاليس وهو ينحني ليملأ ثلاث قرب ماء من الجدول.
ولم يكن بوسع الرجلين المصابين إصابات خطيرة—أحدهما مثبتًا إلى الصخرة، والآخر ملقى على الأرض—سوى مراقبته وهو يفعل كل ذلك.
«تبًا لك، أيها الشقي.
اقترب إن كانت لديك الجرأة.»
قال مونتي بوجه شرس، وهو يجر ساقه المصابة بصعوبة بالغة.
«سوف أجعلك—»
لم يسمح له ثاليس بإكمال كلامه.
هز الفتى رأسه مبتسمًا.
«ما رأيك أن أحكي لك قصة؟»
أظهر قاتل النجوم وغراب الموت ملامح متوحشة.
كان من الواضح أنهما ليسا في مزاج مناسب لسماع القصص.
ومع ذلك، ظل الأمير الصغير راضيًا عن نفسه وقال بنبرة مرحة:
«في أحد الأيام، مر رجلان بأرض الصخور القاحلة.
وأسقط كل واحد منهما شيئًا، فشعرا بالذعر.»
تقدم ثاليس خطوة تلو الأخرى، حتى وصل إلى زاوية وانحنى.
«وفي تلك اللحظة، ظهر أمير فجأة.
ومد يديه إلى الرجلين بود، وسألهما:
“اهدآ وتعاليا لتنظرا جيدًا.
هل أسقطتما…”»
تغير وجها نيكولاس ومونتي.
اعتدل ثاليس، ثم عاد إلى الخيول الثلاثة.
ورفع السلاحين الأسطوريين المضادين للصوفيين بابتسامة عريضة.
«…النصل الموجود في يدي اليسرى…
أم النشّاب الموجود في يدي اليمنى؟»
بدا الزمن وكأنه توقف.
ثبت الرجلان أعينهما على ثاليس.
لكن الأمير الصغير بدا غافلًا تمامًا عن نظراتهما.
بل لوح بسعادة بـنصل شروق الشمس ونشّاب الزمن.
وبعد بضع ثوانٍ…
استشاط نيكولاس غضبًا.
وحدق في ثاليس وهو يصر على أسنانه.
«تبًا…»
وبرز العداء في عيني مونتي، وأكمل كلام قاتل النجوم في تعاون نادر بينهما:
«…لك، يا ابن العاهرة.»
هذه المرة، تغير وجه ثاليس.
«إجابة خاطئة.»
اختفت ابتسامته وعقد حاجبيه.
«غضب الأمير وقال:
“أنتما غير صادقين إطلاقًا.”»
هز ثاليس رأسه بوقار.
«كل هذه الأشياء…»
ربط نصل شروق الشمس حول خصره، ثم علق نشّاب الزمن على السرج بابتسامة مشرقة.
«…ملكي أنا بوضوح.»
وبينما كان يراقب تعابير وجهيهما، فك ثاليس اللجام ووضع قدمه في الركاب، ثم امتطى حصانه.
ولم يرفضه الحصان.
وبدا أنه منذ أن منحه الرجل الفضي ذلك التبريك عند سفح الجبل، نادرًا ما أصبحت الخيول تنفر منه.
سخر ثاليس، ونظر إلى السماء، ثم ابتسم بارتياح.
«تعرفان…»
زفر ولمس جراب النشّاب المعلق على السرج.
«يمكنني ببساطة أن أرفع هذا النشّاب وأقتلكما هنا.»
«همف.»
قال نيكولاس ببرود:
«افعلها.»
صمت ثاليس وركز على جرح ساقه.
ثم ابتسم فجأة وهو فوق الحصان، ونظر إلى الرجلين المصابين إصابات خطيرة، واللذين بالكاد يستطيعان الحركة.
«لا.»
هز الأمير الصغير رأسه.
«هل تعرفان ما الذي يميزني عنكما؟»
توقف قاتل النجوم وغراب الموت للحظة.
نظر ثاليس إلى قاتل النجوم.
«نيكولاس.
قبل ست سنوات، صحيح أنني من جلب الكارثة إلى مدينة سحب التنين، وجلبت عليكم عار الشفرة البيضاء.
لكنني أيضًا من قادكم في الهجوم المضاد وطرد لامبارد من مدينة سحب التنين.»
شخر نيكولاس ببرود.
«لا يزال بيننا حساب لم يُحسم.»
شعر ثاليس بشيء من التأثر حين تحدث عن الماضي.
«لكن لا بأس.
أظن أن السنوات الست التي قضيتها في قصر الروح البطولية قد سددت ذلك كله.
لذلك، لا يدين أحدنا للآخر بشيء.»
رمقه نيكولاس بنظرة باردة.
«تحلم.»
ضحك ثاليس بخفة.
لكن وجهه سرعان ما عاد إلى الجدية.
وسحب نصل شروق الشمس.
«لكن هذا النصل…»
حدق ثاليس بهدوء في النصل الذهبي.
وتوترت نظرة نيكولاس.
ثم رفع ثاليس يده فجأة وألقى نصل شروق الشمس بعيدًا قدر استطاعته!
تجمد نيكولاس ومونتي.
صليل!
سقط النصل قرب قدمي نيكولاس.
حدق قاتل النجوم فيه بذهول.
ولم يستطع استيعاب الأمر حتى بعد مرور وقت طويل.
«ماذا تفعل؟»
رفع نيكولاس رأسه وسأل وهو يصر على أسنانه:
«تتظاهر بالكرم؟»
«لا، لست نبيلًا إلى هذه الدرجة.
العظم الذي كسرته لا يزال يؤلمني.»
تنهد ثاليس، ثم ضبط ملامحه.
«لكن هذا النصل دليل أيضًا على المعركة التي لم تقع بينك وبين تولجا.
وهو السلاح الذي تحمي به مدينة سحب التنين.»
وقال بجدية:
«عدوك الحقيقي ليس أنا.
خصوصًا بعد رحيلي.
وبدلًا من إضاعة وقتك وطاقتك عليّ، فكر أكثر في كيفية استعادة النصل الذي ينتمي إليك.
لذلك…
احرسه جيدًا.»
ابتسم قليلًا.
«حتى لو كان ذلك من أجل مدينة سحب التنين.»
تجمدت ملامح نيكولاس.
ثم استدار الأمير الصغير نحو غراب الموت.
«مونتي، لم نعرف بعضنا إلا لفترة قصيرة.»
شعر ثاليس بالتسلية وهو يرى مونتي يحاول كسر السهم المغروس فيه.
«لكن عليّ الاعتراف بأن مهاراتك الماهرة في الاستطلاع ساعدتني على النجاة من مطاردة مدينة سحب التنين، مهما كانت نيتك الأصلية.»
عقد مونتي حاجبيه.
تنهد ثاليس.
«لكن قبل قليل، رميت نحوي بضعة سكاكين.
لذلك…»
ربت الأمير الصغير على النشّاب المعلق بالسرج، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة.
«أصبح النشّاب ملكي الآن.»
تغير وجه مونتي.
ولعن بغضب وهو يصر على أسنانه:
«أيها الوغد!»
«هاهاها!»
ضحك ثاليس من قلبه.
أما زاوية فم نيكولاس، فارتعشت وهو يراقب ما يحدث.
وبعد بضع ثوانٍ، هدأ ضحك ثاليس تدريجيًا.
«قلت إنك عشت في الظلام، وإنك لم تعد تهتم بمن تمنحه ولاءك ما دمت قادرًا على النجاة…
لكنك ذكرتني بشخص.»
بدا ثاليس غارقًا في التفكير، وأصبحت نظرته عميقة.
«…كامِياني ملعون ثلاث مرات.»
صر مونتي على أسنانه.
«تبًا لك.»
«صدقني، لامبارد ليس سيدًا جيدًا.
إنه قاسٍ حتى على نفسه.»
أشار ثاليس نحو الشرق، ثم تغيرت نظرته.
«لذلك، إن جاء يوم وحوصرت فيه مرة أخرى…
يمكنك أن تأتي إليّ.
قد أعرض عليك سعرًا جيدًا.»
اهتزت عينا مونتي.
ونظر إليه ثاليس بجدية.
«تذكر.
هذا وعد ثاليس جيدستار.»
لم يقل مونتي شيئًا.
«إذًا، وداعًا لكما.»
هز الأمير الصغير كتفيه، وكشف عن أسنانه في ابتسامة عريضة.
ومع كلماته الأخيرة، لوح باللجام وضرب الحصانين الآخرين، فطردهما بعيدًا.
«انتظر!»
توقفت ذراع ثاليس لحظة.
رفع مونتي رأسه وهو يلهث.
«الصحراء خطيرة جدًا.
الحرارة، ونقص الماء، والعواصف الرملية، والضياع، والأعداء…
أي واحد منها قادر على قتلك.»
عقد ثاليس حاجبيه قليلًا.
«وأنا وحدي أعرف كيفية التواصل مع الشخص الذي سيستقبلك من إدارة الاستخبارات السرية.»
صر غراب الموت على أسنانه، وقال بصوت مرتجف:
«يمكنك تقييدي وأخذي معك.
أنا مصاب إصابة خطيرة بالفعل.
على الأقل، لا تتركني هنا.»
غرق ثاليس في تفكير عميق وهو يستمع إلى غراب الموت.
ثم استدار ونظر جنوبًا.
ولم يكن في الأفق سوى صخور وأراضٍ قاحلة لا نهاية لها.
«إن سألتني،»
قال نيكولاس ببرود:
«ستموت حتمًا إن دخلت الصحراء الكبرى وحدك.
أما إن دخلتها معه؟»
قال قاتل النجوم ساخرًا:
«فستموت فورًا.»
حدق مونتي فيه بغضب.
«لقد قلت للتو إنك ستعرض عليّ سعرًا جيدًا، أليس كذلك؟»
نظر غراب الموت إلى ثاليس.
«ما رأيك أن نبدأ الآن؟»
تنهد ثاليس.
«حسنًا.
كلامك جعلني أتردد.»
أضاءت عينا مونتي.
لكن ثاليس ابتسم من جديد.
«لكن أحدهم أخبرني ذات مرة أن هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد.»
تصلب وجه مونتي.
«وهي…»
لوح له ثاليس بسعادة.
«ألا أمنح نفسي أي فرصة للتردد.»
وفي اللحظة التالية، ضرب ثاليس اللجام وصفع الحصان بوجه صارم.
وقع حوافر متسارع…
ومع اندفاع الحصان إلى الأمام، ابتعد أمير الكوكبة نحو الأفق الذي لا نهاية له.
غادر حدود إيكستيدت دون أن يلتفت خلفه…
واتجه نحو الحرية.
ظل الرجلان اللذان تركهما خلفه في حالة ذهول.
وتبادلا النظرات دون أن يعرفا ماذا يفعلان.
وبدا أن وقتًا طويلًا قد مر.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وجر ساقه المصابة.
ثم نظر نحو نيكولاس بوجه جاد.
«تبًا.»
نظر مونتي إلى نصل شروق الشمس قرب قدمي نيكولاس وعقد حاجبيه.
«إذًا…
هل خدعنا طفل لم يبلغ سن الرشد بعد؟»
رد عليه قاتل النجوم بنظرة باردة.
«إنه ليس طفلًا لم يبلغ سن الرشد.»
قال نيكولاس بنبرة باردة:
«قال الكونت ليسبان ذات مرة إنه سيصبح يومًا أخطر أعداء إيكستيدت.»
صمت مونتي لبعض الوقت، بينما كانت الأفكار تتزاحم في رأسه.
وفي اللحظة التالية، تحمل نيكولاس الألم المبرح في كتفه، وجمع القوة في ساقيه، ثم ركل نصل شروق الشمس إلى الهواء وأمسكه بيده اليمنى!
أطلق غراب الموت أنينًا متألمًا وهو يشاهد حركات نيكولاس.
ثم انهار مستندًا إلى الصخرة خلفه.
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا.
وحرك النصل الذهبي بمهارة ودقة، مستخدمًا نصله الساخن لقطع السهم وتحرير نفسه من الصخرة.
أطبق نيكولاس أسنانه وتقدم مترنحًا.
«قل لي، يا صديقي القديم.»
أمسك النصل بيده اليمنى المرتجفة، وصوبه نحو مونتي الملقى على الأرض.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
«هل تفضل أن أشويك…
أم أقطعك حيًا؟»
حدق غراب الموت فيه بوجه بائس.
«ألا يمكننا فقط أن—»
«لا!»
تقدم نيكولاس حتى وقف أمام مونتي، وقاطعه ببرود.
تنهد مونتي وأغمض عينيه مستسلمًا لمصيره.
رفع نيكولاس النصل ببطء.
وفي تلك اللحظة تحديدًا…
وووش!
دوى صوت هبة ريح.
وظهر ظل فجأة خلف قاتل النجوم!
تغير وجه نيكولاس.
فاستدار فورًا ولوح بالنصل.
شينغ!
تفاجأ نيكولاس.
لقد أخطأ.
لم يكن هناك أحد خلفه.
اختفى الظل.
‘ماذا—’
وقبل أن يتمكن قاتل النجوم من الرد، ظهر الظل مجددًا بجانبه!
ضربة!
اصطدم ذراع قاتل النجوم بقبضة المهاجم.
لم يكن المهاجم سريعًا، لكن دقة ضربته وزاويتها تجاوزتا توقعات نيكولاس بكثير.
وخاصة لكمته التالية.
ثُد!
ضرب المهاجم الجرح في ذراع نيكولاس اليسرى بعنف!
«أُرك!»
صر نيكولاس على أسنانه وأنَّ، وتجمدت حركاته.
ثم وجه عدوه لكمة إلى الجرح الذي خلفه السهم في الجانب الأيمن من صدره!
صليل!
ارتجفت ذراع قاتل النجوم، وأفلت قبضته عن النصل.
ثم سقط على ركبة واحدة.
لم يعد نيكولاس يملك الطاقة للاهتمام بسلاحه.
أخذ أنفاسًا عميقة، وبينما اجتاحته الدهشة والغضب، تعرف على العدو أمامه.
تذكر أسلوب هجومه، وهيئته، و…
رفع نيكولاس رأسه فجأة!
«أنت…»
وفي تلك اللحظة، فقد قاتل النجوم رباطة جأشه تمامًا.
وهو أمر لم يحدث له من قبل.
تشوه وجهه وهو يصرخ بأعلى صوته:
«أنت!!»
لكن الطرف الآخر لم يبدِ أي رد فعل تجاه غضبه العنيف.
اكتفى بهز رأسه ببطء.
«عندما تأكل…
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
كان صوته أجش، ونبرته عميقة ومنخفضة، وكأنه يتمتم لنفسه.
ذهل نيكولاس قليلًا.
وحدق في الشخص أمامه، بينما كان الغضب والكراهية في عينيه كفيلين بملء العالم كله.
وصرخ كأنه يريد تمزيق حنجرته:
«إنه أنت—»
لكن في اللحظة التالية، ضربه سيف العدو بعنف على صدغه!
ثُد!
انقطعت صرخات نيكولاس الغاضبة والممتلئة بالاستياء فجأة.
وتحت وطأة الضربة الثقيلة، انهار قاتل النجوم الشهير على الأرض وفقد وعيه.
هكذا ببساطة.
ومع ميل الشمس نحو الغرب، استدار المهاجم الذي هزم نيكولاس بضربة واحدة ببطء، وواجه غراب الموت.
لكن مونتي كان يحدق في القادم الجديد بذهول، وكأنه نسي الألم في جسده.
«أنت؟»
بدا غراب الموت وكأن صاعقة ضربته، وهو يحدق في الضيف الذي ظهر دون سابق إنذار.
وبعد بضع ثوانٍ، تنهد مونتي وأغمض عينيه.
«إنه أنت إذًا؟
متى وصلت؟»
ظل القادم الجديد صامتًا.
لم يتحدث، ولم يعر غراب الموت الذي يكاد يحتضر أي اهتمام.
اكتفى برفع رأسه ببطء والنظر نحو الجنوب.
«القاعدة الأولى.»
قال المهاجم بكسل.
فتح مونتي عينيه بسرعة.
«ماذا؟»
حدق غراب الموت فيه بصدمة.
«هل تقول إنك كنت تتعقبنا منذ تلك اللحظة…
وأنا لم ألاحظك؟»
أخذ يتفحص الرجل أمامه مذهولًا.
ظل المهاجم صامتًا، وكأنه لا ينبغي له أن يتكلم.
«فهمت الآن.»
تنهد مونتي أخيرًا وهز رأسه، كأنه تخلص من عبء.
«كان شوكي والحرس الذين يقودهم يلاحقوننا عن قرب، ولم نستطع التخلص منهم مهما فعلنا…
إذًا كان ذلك من تدبيرك.
لم تكن واثقًا من قدرتك على هزيمتي وحدك.»
قال غراب الموت بإحباط:
«لذلك تعمدت عدم الهجوم.
وجذبته إلى هنا، وانتظرت حتى نصيب بعضنا بإصابات خطيرة.»
ضحك مونتي ضحكة قصيرة، وكأنه يسخر من نفسه.
ثم خفض رأسه بإحباط، ولم يعد يتحدث.
ظل المهاجم صامتًا.
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث الضيف غير المرحب به ببطء، وكرر جملته الأولى.
«القاعدة الأولى؟»
لكن هذه المرة، ارتفعت نبرته بصورة غريبة عند نهاية الجملة.
عقد مونتي حاجبيه.
«ماذا…؟»
وفي اللحظة التالية، هاجم المهاجم فجأة!
ضربة!
وجه ضربة بسيف يده إلى عنق مونتي.
وقبل أن يتمكن غراب الموت حتى من إكمال كلامه، سقط على الأرض فاقدًا للوعي.
أما المهاجم، الذي تخلص بسهولة من اثنين من جنرالات إيكستيدت الخمسة، فلم يلقِ حتى نظرة على نيكولاس ومونتي الممددين على الأرض.
استدار ببطء، وواجه الجنوب، ثم حدق في أبعد نقطة يستطيع رؤيتها.
هبت عليه نسمة خفيفة…
واختفى جسده في الهواء.