لم يكن أحد يعلم أي نوع من العذاب كان ثاليس، الذي بدا مسترخيًا، يعانيه في تلك اللحظة.
حين سقط على الأرض، جعله الضعف والألم يدرك فجأة أنه نسي آخر دروس السيف الأسود: خطيئة نهر الجحيم تطلق دائمًا طاقة تفوق قدرة الجسد على التحمل.
رغم أن ثاليس أمضى ست سنوات يراقب قوة الإبادة الخاصة بقاتل النجوم حتى أدق تفاصيلها، فإنه ظل مضطرًا لدفع ثمن باهظ حين قلّد تقلب المصير. وقبل قليل، بينما كان يبذل قصارى جهده للتصدي لنيكولاس، تجاوزت الطاقة التي استهلكها معدله المعتاد بكثير، كما بلغ العبء الواقع على جسده حدًا يصعب تصوره.
كان قاتل النجوم قد حطم يديه وساقيه. وحين استلقى ثاليس على الأرض، اكتشف أنه استنفد قدرًا هائلًا من طاقته، ولم يعد يملك ما يكفي لاستعادة قوته، في الوقت الذي كانت فيه إصاباته البالغة تحتاج إلى العلاج.
وكان الألم أول إحساس يفقده ثاليس.
صارت جراحه دافئة ومخدرة، ولم تعد تؤلمه، لكن ذلك لم يكن أمرًا جيدًا بالتأكيد.
وفي غمرة ضباب وعيه، اكتشف الأمير الصغير أمرًا مرعبًا: بدأ جسده يبرد، وراحت يداه وساقاه تتيبسان، وصار التنفس أكثر صعوبة، وبدأ وعيه يتلاشى، واسودّ بصره تدريجيًا، وضعف سمعه، بينما ازداد تعبًا وإرهاقًا.
ظهرت فكرة في ذهن ثاليس المضطرب والمشوش.
‘إنني أفقد حياتي.’
لكن في تلك اللحظة، لم يكن ثاليس يملك حتى القوة لطلب النجدة.
واستمر ذلك إلى أن نشطت تلك الطاقة المألوفة والغريبة داخل جسده «بسعادة»، وكأن لها عقلًا خاصًا بها.
في اللحظة التي كاد فيها يفقد الوعي، بدأت قوة الإبادة الغامضة تنتشر بسرعة في أنحاء جسده، كالأعشاب التي تنمو بجنون بعد هطول المطر.
عاد الألم إليه فجأة، فانتفض ثاليس مستيقظًا بينما كان على وشك الإغماء.
لم يعد قادرًا على النوم.
أطبق ثاليس أسنانه بقوة وتحمل الظاهرة الغريبة التي اجتاحت جسده. وحاول جاهدًا أن يلتقط نفسًا من الهواء الملوث بالغبار، كغريق يكافح لمجرد التنفس.
’خطيئة نهر الجحيم…
نعم، هذه هي تأثيراتها حين تعالج جسدي!’
حاول ثاليس بكل ما يستطيع أن يستعيد ما حدث قبل ست سنوات.
بعد اختفاء صوفية الدماء، انهار ثاليس بسبب استهلاكه قدرًا هائلًا من قوته، وراح يتشنج بلا توقف، تمامًا كما يحدث الآن، وكأنه على حافة الموت.
حينها استخدم السيف الأسود التموجات الغريبة الصادرة عن خطيئة نهر الجحيم لعلاج إصابات الأمير الداخلية وإعادته من حافة الموت.
فرك ثاليس وجهه بالأرض الصخرية، محاولًا استعادة الإحساس الفريد لتلك التموجات، تلك التموجات التي تنبع من المصدر نفسه الموجود داخل جسده.
خلال السنوات الست الماضية، أجرى ثاليس عدة تجارب سرية للتحقق من تأثيرات خطيئة نهر الجحيم، وكان من بينها اختبار القوة التي أظهرها السيف الأسود—التموجات التي تعزز تعافي الجسد.
لكن النتائج خيبت أمله في كل مرة.
’بالمقارنة مع القوة والسرعة اللتين تمنحانهما لي، وحتى الحواس المعززة، فإن قدرة خطيئة نهر الجحيم على العلاج ضئيلة ومؤقتة ومحدودة.
بل إن التعافي الطبيعي أفضل منها.’
شعر ثاليس بالتوتر.
’وخلال تلك التجارب الفاشلة التي لا تحصى، لم أستخدم خطيئة نهر الجحيم قط للتعافي من إصابات بهذه الخطورة.
معصم مكسور، وركبتان مخلوعتان، وعظم عضد متشقق، إلى جانب عدد كبير من الكدمات والرضوض وتمزقات العضلات.
لكن هذه المرة مختلفة.’
وفي لحظة، ولّدت خطيئة نهر الجحيم ذلك الإحساس المألوف، ثم اندفعت بعنف إلى كل زاوية من جسده كموجة مد عاتية.
ارتجف ثاليس.
كان هذا شيئًا لم يره من قبل.
’خطيئة نهر الجحيم نشطة على نحو… غير اعتيادي.
لا، ليس مجرد “نشاط”.
مقارنة بإحساسها البطيء حين أدخل حالة حواس الجحيم، أو بالحركات السريعة التي أحصل عليها فجأة أثناء القتال تحت الضغط…
فإن قوة الإبادة الآن تشبه فيضانًا اندفع من بوابة سد، وراح يصطدم بكامل جسدي!
ككلب كسول تحول فجأة إلى ذئب جائع.’
لم يحتج ثاليس حتى إلى استدعاء خطيئة نهر الجحيم، إذ حصل تلقائيًا على حواس الجحيم.
ظهر كل شيء من حوله داخل حواسه: الرياح، والقتال، والحديث، ودرجة الحرارة، وحتى العقرب الذي مر على بعد خمسة أمتار.
كان كل شيء أوضح وأدق وأكثر تفصيلًا مما كان عليه قبل إصابته.
لكن لسوء الحظ، تعزز إحساسه بالألم أيضًا.
وفي اللحظة التالية، ومع ازدياد حواس الجحيم حدة، تضاعف الألم الشديد داخل جسده فجأة.
التوى جسد ثاليس بأكمله!
’ألم!
مؤلم، إنه مؤلم!’
«آرغ!»
تشوه وجه ثاليس المعذب، وأطبق أسنانه بصورة غريزية قبل أن يئن بصوت مرتفع.
وكأن الألم وحده لم يكن كافيًا لتعذيبه، اندفعت حكة لا تطاق ودوار متواصل من دماغه إلى بقية جسده، واحدة تلو الأخرى.
كان الإحساس وكأن شخصًا يحمل مطرقة ويضرب عظامه شبرًا بعد شبر، من أعلى جسده إلى أسفله.
وكأن شخصًا آخر يحمل سيفًا حادًا ويشق أوعيته الدموية جزءًا بعد جزء، من أعمق نقطة إلى أقربها من الجلد.
وشعر أيضًا وكأن ملايين النمل الجائع تزحف فوقه!
‘يا للهول، يا للهول، يا للهول!’
ولم يكن ثاليس قادرًا على الحركة.
لم يستطع سوى تحمل ذلك العذاب وهو يرتجف.
‘السيف الأسود…’
فكر بيأس.
’ذلك الرجل…
كيف تحمل كل هذا؟’
أقسم ثاليس بحياته أنه مستعد لدفع أي ثمن لأي شخص يمد له يد العون ويوقف كل هذا…
لكن لم يسمع أحد صراخه الداخلي.
كان الفتى غارقًا في العرق البارد، وجسده كله يرتجف.
ولم يجد وسيلة لتشتيت انتباهه عن الألم سوى إجبار نفسه على مراقبة القتال بين قاتل النجوم وغراب الموت.
وبينما كان يرتجف ويتشنج حتى كاد يصاب بالشلل، أجبرته حواسه الشديدة الحساسية على استقبال كل المؤثرات المحيطة به دون إرادته.
حُفّز ما تبقى من حيويته، واستُهلكت طاقته لإجبار جراح جسده على التعافي بسرعة يمكن ملاحظتها بالعين.
حتى العظام التي حطمها قاتل النجوم بدأت تتعافى وتتصل من جديد تحت القوة العنيفة لخطيئة نهر الجحيم.
لم يعرف ثاليس مقدار الوقت الذي مر.
لكن في النهاية، اختفى الألم والحكة والدوار.
وحل محلها التعب والجوع.
بعد نجاته من هذه المحنة، ظل مستلقيًا على وجهه فوق الأرض، ومد يده اليسرى التي لم تعد تؤلمه، لكنها كانت ترتجف، بينما كان يلهث، ولا يزال أثر الصدمة عالقًا في داخله.
واكتشف ثاليس بدهشة وفرح أن ساقيه عادتا كأنهما جديدتان.
تعافت ركبته اليمنى، ولم يعد عظم عضده الأيسر يؤلمه، إلا عند لمسه، وكان غير مستوٍ قليلًا.
أما يده اليسرى، فرغم أنها ظلت متيبسة بعض الشيء، وكانت حركتها عند تدويرها جامدة بصورة لا يمكن تجاهلها، فإن ذلك لم يعد يؤثر في تحركاته على الأقل.
حدق ثاليس مذهولًا في أطرافه.
لقد تعافى.
نجحت التموجات الفريدة نفسها التي استخدمها السيف الأسود.
‘لكن…’
ظل ثاليس مرعوبًا من العذاب المروع الذي تعرض له قبل قليل.
’إن كان ذلك أثر العلاج الجانبي، فمن الأفضل ألا أُصاب كثيرًا.
ذلك الإحساس كان مرعبًا أكثر من اللازم.’
استدار الفتى، الذي لم يتخلص بعد من خوفه، ببطء على الأرض، لكنه سرعان ما شعر بالحيرة.
كان ثاليس يشعر بوضوح أنه أصبح مختلفًا.
وللدقة، كانت خطيئة نهر الجحيم هي التي تغيرت.
إن كانت خطيئة نهر الجحيم السابقة تشبه ضباب الصباح الخفيف، تؤثر في جسد ثاليس بصورة نشطة أو سلبية لتلبي رغباته…
فإن خطيئة نهر الجحيم الحالية تشبه ثلجًا واضحًا يهطل في خريف شديد البرودة.
لم يعد بحاجة إلى استدعائها.
بل كانت تأتيه بنهم لتغطي لحمه ودمه.
وفي غمرة شروده، فهم ثاليس فجأة ما قاله السيف الأسود:
’«تتطور خطيئة نهر الجحيم حين يتأرجح مستخدمها بين الحياة والموت، وفي تلك اللحظات تكون في أقصى حالات التكيف والقوة…
تمامًا كما كانت حين وُلدت.»’
راقب ثاليس وضع ساحة المعركة، وحاول جاهدًا دفع نفسه عن الأرض.
ثم سار مترنحًا نحو نشّاب الزمن.
كان ضعيفًا، جائعًا وعطشان.
لكنه لم يكن قادرًا على الراحة بعد.
‘لا.’
ولهذا، حين وقف ثاليس على ساقيه، لم يصدق قاتل النجوم وغراب الموت أعينهما.
وعندما رفع نشّاب الزمن وصوبه نحو مونتي، بلغت صدمتهما ذروتها.
«صاحب السمو.»
قطب غراب الموت حاجبيه وحدق في النشّاب المصوب إليه.
«ماذا تفعل؟»
«كما ترى…»
قمع ثاليس الجوع الذي يعتصر معدته وقال بهدوء:
«أستجوبك.»
نظر نيكولاس بحيرة إلى الرجلين اللذين انقلبا فجأة أحدهما على الآخر، وظلت عيناه تتنقلان بينهما.
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مطيعة وودودة.
«الأمير ثاليس، ربما لم تسمع كلامي بوضوح قبل قليل، لكنني أقف في صفك—»
«أعرف.»
قاطعه ثاليس بكلمتين حادتين، وبنبرة جادة باردة.
«كنت أعرف منذ وقت طويل أنك من إدارة الاستخبارات السرية.»
قال الأمير بلا مبالاة:
«وإلا لما كنت متعاونًا إلى هذا الحد طوال الرحلة.»
بدا مونتي مذهولًا قليلًا.
«حقًا؟»
نظر غراب الموت إلى ثاليس وكأنه يفكر في أمر ما، وصارت نبرته حذرة تدريجيًا.
«متى اكتشفت هويتي؟
هل أخبرتك إدارة الاستخبارات السرية بذلك مسبقًا؟»
حدق ثاليس فيه دون أن يخفض نشّابه.
هز الأمير رأسه وقال بلطف:
«في المرة الأولى التي استيقظت فيها، قلت لك إن العبء الذي تحمله ليس أنا، بل فرسان الكوكبة الألفان الموجودون في الصحراء.
وهذه معلومة أخبرتني بها إدارة الاستخبارات السرية.»
تحركت نظرة غراب الموت.
«وماذا في ذلك؟»
ضيق ثاليس عينيه.
«لكن قبل بضعة أيام، جئت بأخبار من مدينة الصلوات البعيدة وقاطعت جلسة الاستماع، وأفسدت أيضًا خطة إيان.
وقلت إن خمسة آلاف فارس من الكوكبة ظهروا فجأة على الحدود.»
اتسعت حدقتا مونتي فجأة.
«لهذا، حين رأيت أنك لم تبدِ أي رد فعل على الفرق الهائل بين ألفي فارس وخمسة آلاف فارس…»
تنهد الأمير الثاني.
«عرفت أنك كذبت على السادة الإقطاعيين، وتعمدت المبالغة في خطر الكوكبة، لمجرد دفع مدينة سحب التنين إلى تسليمي.
لأنك من إدارة الاستخبارات السرية، وكنت تعرف جيدًا خطة إنقاذ الأمير.»
وعلى الجانب، ضحك نيكولاس باستخفاف.
قبل بضعة أيام، حين أصر رافائيل—القادم من المقر—على أن إدارة الاستخبارات السرية ستنقذ الأمير، وأن لديهم وسائلهم وترتيباتهم الخاصة، لم يقتنع ثاليس بخطتهم في البداية.
لكن الآن بدا أن…
حدق ثاليس بوجه قاتم في قاتل النجوم العاجز، ثم في مونتي الضعيف بدوره، والمتكئ على الصخرة.
وشعر الأمير بالكآبة.
لقد فهم أخيرًا خطة الإنقاذ التي وضعتها إدارة الاستخبارات السرية.
جلب مونتي أخبار تحركات الكوكبة غير المعتادة، واستخدم اسم الآرشيدوق روكني ليحث مدينة سحب التنين على تسليم ثاليس.
كان الأمير سيتجه إلى مدينة الصلوات البعيدة القريبة من الصحراء الكبرى برفقة بعثة المدينة الدبلوماسية.
وبمجرد مغادرته الرقابة المشددة في قصر الروح البطولية، كان غراب الموت الشهير سيتولى مرافقته بصورة قانونية.
وكان من المرجح جدًا أن «يختفي» الأمير الثاني في ظروف غامضة خلال الطريق إلى مدينة الصلوات البعيدة.
وبعد ذلك، ستستعيد الكوكبة وريث عرشها في الصحراء الكبرى قرب مدينة الصلوات البعيدة.
ثم يمكنهم إلقاء اللوم على الملك تشابمان لإثارة الفتنة داخل الصراع الداخلي المضطرب أصلًا في إيكستيدت.
أو يمكنهم استخدام اختفائه ذريعة للضغط على مدينة الصلوات البعيدة، والتدخل بذلك في الشؤون الداخلية لمملكة التنين العظيم.
وكان كل ذلك يعتمد على ما يريده الملك كيسيل في تلك اللحظة.
وخلال هذه العملية، لم يكن على ثاليس القلق بشأن سلامته، كما لم تكن إدارة الاستخبارات السرية مضطرة حتى إلى الظهور.
فباستثناء الخطوة الأخيرة، كانت جميع مراحل الرحلة ستُنفذ تحت غطاء دبلوماسي شمالي:
بدءًا من جيش مدينة سحب التنين المتجه غربًا للحملة، مرورًا بدبلوماسيي مدينة الصلوات البعيدة العائدين من الغرب، ثم الحراس المنتشرين على الخطوط الأمامية تحت قيادة غراب الموت، وانتهاءً بقوات الكوكبة الاستكشافية المرابطة في الصحراء.
’خطة مثالية، بارعة ومستقرة…
هذا لو لم يقع ذلك “الحادث الصغير” في قاعة الأبطال.’
تنهد ثاليس في سره.
’من الذي ينبغي لومه على ذلك الحادث؟
أنا، لأنني تصرفت من تلقاء نفسي لأسباب أنانية؟
أم سارومة، التي أرادت مساعدتي فانتهى بها الأمر إلى تعقيد الوضع؟
هل كان الذنب ذنب الملك تشابمان الحاد الملاحظة؟
أم ذنب إدارة الاستخبارات السرية، التي تتبع مبدأ أن الأمور تكون أفضل كلما قل عدد العارفين بها؟’
بدا عقل مونتي فارغًا للحظة، لكنه سرعان ما أخذ نفسًا حادًا.
وكان صوته مليئًا بالثناء والإعجاب.
«كما هو متوقع من الأمير ثاليس.
لكن إن كان الأمر كذلك، فلماذا—»
قاطعه ثاليس مجددًا:
«وليس هذا فقط.»
قال الأمير ببرود:
«لقد تحدثت سرًا مع نيكولاس بشأن هويتك حين أعطيتني الإشارة وأطلقت عليه سهمك الأول.»
في تلك اللحظة، بدا وكأن المنطقة بأكملها قد تجمدت.
لم يعد مونتي قادرًا على إخفاء صدمته.
أدار رأسه ببطء، ونظر إلى قاتل النجوم غير مصدق.
«…ماذا؟»
لكن نيكولاس اكتفى بالعبوس، وواصل محاولة التحرر من السهم.
ركع ثاليس ببطء على ركبة واحدة، واستخدمها لدعم النشّاب المرفوع أفقيًا.
كان ضعفه في تلك اللحظة يفوق تخيله.
ولم يكن قادرًا على الصمود طويلًا.
«هل ظننت أن دماغ هذا الوجه الميت يعمل بهذه الكفاءة، وأنه خمّن هويتك فجأة من تلقاء نفسه؟»
شخر نيكولاس ببرود، ثم حدق في ثاليس بعدائية.
نقل مونتي نظره إلى الأمير، وكان وجهه مليئًا بعدم التصديق.
«صاحب السمو…
لماذا؟»
كادت الأسئلة المتزاحمة في رأسه تتدفق من فمه.
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة، ثم أشار إلى نيكولاس بذقنه.
«لأنها كانت الطريقة الوحيدة لجعلكما تتقاتلان حتى الموت.»
بدأ تنفس غراب الموت يتسارع.
وبالاستناد إلى الصخرة، خطا خطوة إلى الأمام عابسًا.
«صاحب السمو، لكن لماذا…؟»
«لا تتحرك!»
صرخ ثاليس بشراسة، ورفع النشّاب عاليًا في اللحظة نفسها.
تجمدت قدما مونتي.
هز الأمير ذراع النشّاب وقال بهدوء:
«هل أنت واثق من أنك، بعد احتراقك بنصل شروق الشمس، وبعد استخدام نشّاب الزمن الذي يستهلك قدرًا هائلًا من طاقتك…
ستتمكن من تفادي السهم؟»
نظر مونتي إلى السلاح الذي كان يخصه في الأصل، وصر على أسنانه بغضب.
«لا أفهم.»
أومأ ثاليس، ثم هز رأسه.
«نعم، تمامًا كما لم أفهم سبب إفقادك لي الوعي بين حين وآخر أثناء هروبنا.»
راقب الأمير حالة خصمه وأبطأ وتيرة كلامه.
تحركت عينا مونتي.
«هاها، إن كان هذا هو السبب، فأرجو أن تسامحني.»
بدا غراب الموت محرجًا بعض الشيء.
«هويتي شديدة الأهمية.
لم تكن إدارة الاستخبارات السرية لتسمح لي بكشفها لأي شخص، حتى لو كنت أنت—»
لكن ثاليس ظل يهز رأسه.
«لماذا اتجهنا شرقًا؟»
تجمد مونتي.
وضيق عينيه هذه المرة بدرجة بالكاد تُلاحظ.
«ماذا؟»
تنهد ثاليس برفق.
«التقينا في إحدى غابات تل الأنقاض.
لكن في الليلة الأولى، أفقدتني الوعي.
وحين استيقظت، اكتشفت أننا في مقاطعة فلات آيرون التابعة لمدينة سحب التنين، والواقعة في أقصى شرق تل الأنقاض.»
بدا غراب الموت متفاجئًا، ثم قال بنبرة عاجزة:
«أرجوك ألا تشكك في الطريق الذي سلكته، يا صاحب السمو—»
لكن ثاليس ضحك وحرمه من فرصة الكلام.
«تربة غابات تل الأنقاض جافة جدًا، أما أرض مقاطعة فلات آيرون فتوجد تحتها طبقة مختلفة من الصخور الصلبة.
ولن أخطئ في تمييزها.»
تصلب مونتي، دون أن يلاحظ أحد ذلك.
«تكوين صخري تحت الأرض؟»
رد بنبرة مليئة بالشك.
«وفي الليلة الثانية، وصلنا إلى إقليم أوركيد المرموقة.
ذلك المكان قريب من تلال التنهد، وتربته أكثر خصوبة ورطوبة، وتضاريسه أكثر تعقيدًا.»
أصبح وجه ثاليس أكثر جدية.
«لكنه يقع جنوب شرق مقاطعة فلات آيرون.
وذلك ليس الطريق المؤدي إلى الصحراء الكبرى.»
صمت مونتي.
شخر ثاليس بخفة.
«بل سألتك عمدًا إن كنا نسلك الطريق الصحيح.
وفعلت الشيء نفسه مجددًا…
أفقدتني الوعي.»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وفرك وجهه بضعف، ثم ابتسم بعجز.
«لكن ألم أحضرك إلى حدود الصحراء الكبرى في النهاية؟»
هز ثاليس كتفيه.
«حدث ذلك لأنك أُجبرت عليه.
استيقظت في اليوم الثالث أو الرابع، فوجدت أننا وصلنا إلى مدينة الرماح، الواقعة على الحدود بين مدينة سحب التنين ومدينة الصلوات البعيدة.
وقلت لي بقلق إننا عبرنا لتونا نهر ثلج الغروب، وإن مطاردين يلاحقوننا.»
هز الأمير رأسه.
«كنت تكذب.
لم نعبر نهر ثلج الغروب.
بل انعطفنا نحو الجنوب الشرقي وعدنا إلى مدينة الرماح.
وفقًا للخطة، كان ينبغي أن نتجه جنوب غرب طوال الطريق، مباشرة نحو الصحراء.
لكنك أخذتني معك جنوب شرق.»
أشار ثاليس بذقنه إلى نيكولاس.
«ولم تفك وثاقي على مضض إلا حين لحق بنا هذا الوجه الميت.
اضطررت إلى تغيير الاتجاه، ثم انطلقت بسرعة غربًا ودخلت أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة.»
بدا غراب الموت وكأنه تعرض لسوء فهم.
وقال بانزعاج:
«صاحب السمو، ربما تفتقر إلى خبرة التحرك العسكري في البرية، ولهذا لم تتمكن من معرفة اتجاهنا أو تمييز تضاريس بعض المناطق.
لكننا كنا نسلك طريقًا ملتويًا لتجنب مطاردينا—»
قاطعه ثاليس بحزم:
«لا تحاول الكذب علي.
أتذكر الأمر بوضوح.
حين لم يكن هناك مطاردون خلفنا، واصلت التوجه شرقًا.
ولم تلتزم بالاتجاه الصحيح إلا عندما ظهر المطاردون.
هذا ليس الطريق الذي أتذكره.
ولولا أن نيكولاس لحق بنا بهذه السرعة…
هل كنت تنوي أخذي إلى أقصى الشرق؟»
تجمد مونتي.
ولم يسمع سوى صوت ثاليس البارد:
«أنا من ينبغي له أن يسألك…
لماذا؟»
ظل مونتي صامتًا مدة طويلة.
ثبت قاتل النجوم نظره عليه، ثم على ثاليس، وقد غلبته الحيرة.
«صاحب السمو، لا أفهم.»
بعد بضع ثوانٍ، تنهد غراب الموت.
«كنت فاقدًا للوعي طوال الطريق.
فكيف كنت متأكدًا إلى هذا الحد من موقعنا؟»
ضحك ثاليس.
«بالطبع أنا متأكد.»
عبس مونتي، وظهر الارتباك على وجهه.
رفع ثاليس النشّاب وقال بتعبير غامض:
«ألا تعرف أنه، بالإضافة إلى الدم المتلألئ، منح ملك كريم أفراد عائلة جيدستار الملكية بركة أخرى؟»
تجمد نيكولاس ومونتي.
’ماذا؟
بركة… من ملك؟’
خفض ثاليس صوته، وارتسمت على وجهه ابتسامة واثقة، ثم داس الأرض بقدمه.
«باركنا ذلك الملك بحيث…
ما دمت أقف على الأرض…
فلن أضل الطريق أبدًا.»
ارتفعت زاوية فمه.
ومع تنفسه، شعر أن النظارات الموجودة عند صدره تحمل وزنًا حقيقيًا.
«هذا صحيح.»
رفع ثاليس حاجبيه وقال بنبرة راضية:
«بغض النظر عن الوقت…
سأعرف دائمًا أين أنا.»
في تلك اللحظة، تجمد قاتل النجوم ومونتي.
وتبادلا النظرات، وظهرت الصدمة على وجهيهما.
مرت ثلاث ثوانٍ…
«هذا مستحيل.»
قال مونتي بصدمة، وراح صدره يعلو ويهبط، وكأنه يرفض تصديق كلام ثاليس.
«أنت—»
لكن قبل أن يتمكن من إكمال كلامه…
تحرك غراب الموت فجأة!
صار وجهه باردًا في لحظة، ولوح بذراعه اليمنى نحو ثاليس.
وظهرت مع حركة ذراعه ثلاث ومضات اخترقت السماء!
توتر الأمير الذي كان يتحدث بغرور قبل لحظة.
‘تبًا.’
لم يملك حتى وقتًا للرد.
سويش!
اندفعت ثلاثة خطوط مذهلة من الضوء الفضي نحو ثاليس، وعوت الرياح مع حركتها.
«احذر!»
وصل زئير نيكولاس الغاضب إلى أذنيه.
وفي تلك اللحظة، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بعنف داخله.
وتدفقت نحو عقل ثاليس الذي كاد يفرغ تمامًا.