كان مونتي يحدق في نيكولاس، بينما اختفت ابتسامته تدريجيًا.
«والآن، وأنا أنظر إليك… ينتابني الشعور نفسه.»
هزّ قاتل النجوم رأسه.
واكتسى وجهه بالقتامة.
«كان ينبغي لنا أن نكون أكثر حرس الشفرة البيضاء إخلاصًا، وصدقًا، وشرفًا…
لقد قاتلنا جنبًا إلى جنب بحماسة وفخر، وسفكنا دماءنا من أجل إيكستيدت.
فكيف انتهى بنا المطاف إلى هذا الحد؟»
قاطعه مونتي.
«ما زلت لا تفهم، أليس كذلك، يا شوكي؟
نعم، كنا فعلًا أكثر حرس الشفرة البيضاء ولاءً وصدقًا وشرفًا.»
خفض صوته، حتى بدا كأنه مريض يحتضر، يتشبث بآخر أنفاسه.
«لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحرس. جميعهم من سلالات نبيلة، وكل أولئك الأساطير كانوا ذوي دماء نقية. حتى بين النبلاء، كان الانضمام إلى حرس الشفرة البيضاء وخدمة الملك شرفًا بحد ذاته.»
رفع مونتي بصره ببطء.
«لكن عندما كسر كاسلان ذلك التقليد، وبدأ يختار أفراد حرس الشفرة البيضاء من عامة الناس… عندما فتح عينيه الثاقبتين، وانتقى أمثالنا من الجنود في ساحات المعارك، ودربنا لنصبح الحرس الإمبراطوري للتنين…
تنهد طويلًا.
«حينها تغير كل شيء… وكان مصيرنا قد حُسم منذ تلك اللحظة.
لم يكن بإمكاننا أبدًا أن نندمج مع أولئك الحكام الأرستقراطيين الذين ورثوا ألقابهم جيلًا بعد جيل.»
عجز نيكولاس عن الرد.
ضحك مونتي وهو يسترجع الماضي.
«ما زلت أذكر بوضوح أول يوم لنا في مؤتمر الإمبراطورية. سواء كان النبيل صاحب اللقب العريق، أو الموظف الذي لا يملك سوى لقب شرفي، أو حتى أفراد الحرس القدامى من النبلاء…
كلهم كانوا ينظرون إلينا باحتقار.
“وصمة حرس الشفرة البيضاء”… هكذا كانوا يسموننا.»
ثم نظر إلى نيكولاس نظرة عميقة.
«لن نندمج معهم أبدًا.»
خفض نيكولاس رأسه.
«إيفسيا فهم هذا منذ وقت طويل، ولذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة، إلى موقع الحراسة الثامن والثلاثين، أخطر المواقع وأكثرها بساطة. وعندما اضطر للاختيار بين خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا… اتخذ أبسط قرار.
أما نحن الذين بقينا في الحرس…
انظر إليّ. وانظر إلى ميرك، وكالوس، وسايفال، وجاستن. انظر إلى ما آل إليه حالنا… وانظر إلى نفسك.»
كلما واصل حديثه، ازدادت ضحكاته مرارة.
قطّب قاتل النجوم حاجبيه.
«كدحت طوال تلك السنوات، بل وقتلت جزار كوكبة، هوراس إم. إي. جيدستار، في قلعة التنين المكسور. وذاع صيتك في أنحاء البلاد لعقود…
ومع ذلك، لم تحصل إلا على لقب لورد صغير.
بل ولم تكن مؤهلًا حتى لحضور الولائم في قصر الروح البطولية.
أتتذكر الأيام القليلة التي سبقت جلسة محاكمة شؤون الدولة؟
عندما تحدثت بصفتك حامي دوقة مدينة سحب التنين الكبرى، وحارس النظام…
هل أخذ أي من الكونتات أو الفيكونتات في مدينة سحب التنين كلامك على محمل الجد؟»
زفر نيكولاس ببطء وهو يحدق في ابتسامة مونتي الساخرة.
واستحال وجه مونتي إلى الجدية.
«لن نفهم أبدًا كيف يفكر أولئك النبلاء الذين يقفون فوق رؤوسنا.»
تسارعت أنفاس غراب الموت، بينما تدفقت ذكريات الماضي المظلمة إلى ذهنه.
«ريبيين أولسيوس، دوق أوركيد المجد الحالي، تعرض للتسميم مرتين على يد شقيق حماته…
لكن لا أحد يعلم أن كاسلان وأنا كنا من دسّا له السم بأمر من الملك نوفين.
كان الهدف أن يظن ريبيين أن شقيقه الأصغر هو الفاعل، فيتخلص منه ويصبح الدوق بنفسه.
لكن بعد انتهاء الأمر، أمرني نوفين بإنقاذ ذلك الأخ الأصغر الساذج… ليصبح أداة يستخدمها للسيطرة على أوركيد المجد.»
ثم تابع بصوت خافت.
«أتذكر الحملة الكبرى شرقًا للقضاء على قطاع الطرق، بعد فترة قصيرة من توليك منصب القائد المؤقت؟
في الحقيقة…
كنت أنا أحد أفراد عصابة اللصوص تلك.
مدينة سحب التنين أرسلتني لأتسلل إلى معسكرهم، وأزودهم بأسلحة نارية قوية، حتى يتمكنوا من نهب قوافل المدينة دون خوف.
وبذلك حصل الملك نوفين على ذريعة لاتهام دوق بحر الجليد.»
قال غراب الموت بمرارة:
«لن نستوعب أبدًا ألعابهم السياسية.»
ومع استمرار نيكولاس في الاستماع، ازدادت أنفاسه اضطرابًا.
«بعد موت سوريا، بدا للجميع أنني اعتزلت حرس الشفرة البيضاء، واستقررت في مدينة الصلوات البعيدة.
لكن في الحقيقة…
كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحب التنين إلى هناك.
كنت أراقب تحركات عائلة روكني لصالح الملك نوفين، وأحيانًا أحرض أتباعهم على التمرد ضد سيدهم.»
لهث مونتي.
«ثم…
مات نوفين.»
خفض رأسه بإحباط.
«وفجأة، فقدت أنا… النصل المختبئ في الظلام… معظم سبب وجودي.
لكن المفارقة أن الشخص الذي كنت مكلفًا بمراقبته، دوق مدينة الصلوات البعيدة، كولغون روكني، المشهور باستقامته وصراحته…
هو من جاء إليّ.
وحينها فقط أدركت…
أنه كان يعلم منذ البداية أنني غراب نوفين، وجاسوسه!»
ثم انفجر ضاحكًا بصورة مبالغ فيها.
«لكن ذلك الوغد تظاهر طوال اثني عشر عامًا بأنه لا يعلم شيئًا!
أخفى حقيقته عني، ومثل دور الجاهل… حتى مات الملك نوفين!
هاهاهاها!
ثم أخبرني روكني أن الحقيقة هي…
أن نوفين نفسه كان يعلم أن روكني كشف أمري.
لكن كليهما تظاهر أمام الآخر بالجهل، وكأنهما ممثلان في مسرحية، لأن كلًا منهما كان يحذر الآخر.
أما الوحيد الذي لم يكن يعلم شيئًا…
فكان أنا!
اثنا عشر عامًا!
اثنا عشر عامًا كاملة!
ألا يشعران بالتعب؟»
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة مشوهة مبالغ فيها.
أما نيكولاس، فكان ينظر إليه بعذاب.
لم يجد في الأمر أي شيء يدعو للضحك.
وكان يعلم…
أن مونتي أيضًا لا يضحك لأنه يجده مضحكًا.
وبعد أن فرغ غراب الموت من ضحكه، عاد وجهه يغرق في الظلام.
«لعقود طويلة…
كنت أتعلم أساليبهم.
ألعب ألعابهم التي لن أفهمها أبدًا.
أرتدي الأقنعة باستمرار، وأتنكر، وأكون مستعدًا دائمًا لتغيير ولائي.»
رفع مونتي يده برفق، ولمس وجهه، شارد الذهن.
كأنه لا يلمس بشرته هو.
«أحيانًا كنت أعود إلى مدينة سحب التنين، إلى حرس الشفرة البيضاء، محاولًا نزع قناعي…
لكنني كنت أكتشف أنني اعتدت التمثيل إلى درجة أنني أمثل حتى وأنا أشرب مع إخوتي.»
تنفس بعمق.
«حتى بدأت أتوهم…
أن الشخص الحقيقي هو ذلك الذي يرتدي القناع.
وأنني لا أخلع تنكري إلا عندما أضع القناع.»
سعل غراب الموت عدة مرات، وقد غلبه الإحباط.
«لكن…
عندما كانت أديل تعتني بجروحي في محكمة الدم…
وعندما كنت أحدق في وجهها بعشق…
حينها فقط كنت أشعر…
أنني ربما لست مجرد قناع.»
رفع رأسه ولمس وجهه مرة أخرى، ثم انتزع ابتسامة جامدة.
«كان لدي مشاعري…
وكانت لدي معتقداتي.»
ارتجف قليلًا، ثم كرر بصوت آلي، وكأنه يحاول إقناع نفسه:
«أنني… لست مجرد قناع.»
ظل قاتل النجوم صامتًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
تنفس مونتي عدة مرات بعمق، واستند إلى الصخرة، ثم وقف بثبات.
هذه المرة ترنح قليلًا…
لكنه لم يسقط.
تغير وجه قاتل النجوم.
’تبًا…
لقد وقف مونتي بالفعل، وأصبح قادرًا على التحرك واستعادة قوسه.
أما أنا…’
نظر نيكولاس إلى السهم المغروز في كتفه، وعض على أسنانه.
’يبدو أن الفائز في لعبة الصمود هذه…
قد حُسم بالفعل.
هل هذه… النهاية؟’
أمسك نيكولاس بالسهم مرة أخرى، متجاهلًا الألم المبرح، وحاول أن ينتزع نفسه منه.
لكن صوت مونتي المثقل باليأس وصل إلى أذنيه.
«ومع ذلك…
رحلت.»
قال غراب الموت بسخرية باردة:
«ذلك القاتل الذي أرسلته إدارة الاستخبارات السرية…
على الأرجح كان مبتدئًا.
كان يشبهني عندما دخلت هذا المجال أول مرة.
لم يستطع قتل الأطفال…
وفي النهاية…
جرّ أديل معها إلى الهاوية.»
ازداد صوته ظلمة.
«وموتها…
أعاد حياتي إلى قاع الظلام الذي لا نهاية له…
في اللحظة نفسها التي وجدت فيها بصيص معنى للعيش.»
واستحالت ملامحه إلى الوحشية.
«إلى ظلام…
أعمق.»
صرخ نيكولاس من الألم، لكنه ظل عاجزًا عن نزع السهم.
وفي يأس، حاول أن يدفع جسده بعيدًا عن الصخرة، وكأنه سينتزع نفسه من السهم.
أما مونتي، فأدار رأسه ومد ذراعيه المحروقتين بحذر ليحافظ على توازنه.
ثم خطا أول خطوة.
«حرس الشفرة البيضاء وُجدوا ليكونوا النصل الحاد الذي يحمي الشمال.
أما أنا…
فقدت معنى وجودي منذ زمن بعيد.
لذلك…
توقفت عن البحث عنه.
مجرد البقاء حيًا…
كان معنى وجودي.
وهذا يكفي.»
تشوه وجه نيكولاس وهو يبذل كل ما بقي لديه من قوة.
لكن السهم بدا وكأنه انحشر بين عظامه، فلم يستطع التحرك.
تابع مونتي:
«طالما أنني أستطيع النجاة…
فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟»
ازدادت قطرات العرق على جبين قاتل النجوم.
«وطالما أنني لا أمنح نفسي فرصة للتردد…
فسأتوقف عن التردد.»
ابتسم غراب الموت ابتسامة قاسية، ونظر إلى محاولات نيكولاس العبثية.
«لا تلمني يا شوكي…
فهذه هي الحياة.»
وأخيرًا، استسلم قاتل النجوم.
زفر ببطء، وكأنه تقبل مصيره، ثم رفع نظره إلى خصمه.
ابتسم مونتي، واستدار نحو قوسه.
لكن…
في اللحظة التالية، دوى صوت شاب مفعم بالحيوية، عالٍ كصوت تنين بري.
«هووف… هذه اللعبة… ليست خفيفة فعلًا.»
تجمد الرجلان اللذان كانا يخوضان معركة حتى الموت.
واستدارا في آن واحد.
تحت أشعة الشمس…
كان هناك فتى أشعث الشعر يقف عند الموضع الذي سقط فيه نشّاب الزمن.
وكان النشّاب الأسود الغريب بين يديه.
«أظن…
أن هكذا تُركَّب الأسهم، أليس كذلك؟»
ثبت الفتى قدميه.
وبعبوس، وضع قدمه في الركاب المخصص لشد الوتر أعلى النشّاب، ثم انحنى، وأمسك بالوتر بكلتا يديه، وبدأ يشده.
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم استجمع قوة ظهره، وشد الوتر بصعوبة بينما اعتدل بجسده.
بدأ الوتر ينحني ببطء.
«غاه…
هل لأنها أول مرة لي؟
لماذا…
إنه…
شديد الصلابة…»
وأخيرًا…
صدر صوت طقة.
واستقر الوتر في مكانه.
تنفس الفتى الصعداء، ومسح عرق جبينه، ثم رفع نشّاب الزمن مبتسمًا.
أما نيكولاس ومونتي، فكانا يحدقان فيه بذهول، وعيناهما معلقتان بأطرافه التي تتحرك بحرية.
«كيف…؟»
امتلأت عينا قاتل النجوم بالصدمة والحيرة.
كان يحدق بالفتى كما لو أنه يتمنى تشريحه لمعرفة ما حدث.
لكنه في تلك اللحظة لم يستطع حتى إكمال جملة واحدة.
«قبل قليل… أنا… لقد حطمت ذراعيك وساقيك بوضوح…»
رفع الفتى حاجبيه.
«آه، تقصد هذا؟»
نظر إلى الرجلين الجريحين، ثم رفع يده اليسرى ببطء ولوح بها بحرج.
«في الحقيقة…
أشعر أن معصمي الأيسر متيبس جدًا.
وأظن أنه ربما أصبح معوجًا قليلًا…
لكنني لست متأكدًا.»
اتسعت عينا مونتي.
«مستحيل.»
ترنح غراب الموت الضعيف، فسارع إلى الاتكاء على الصخرة، لكن الصدمة لم تغادر وجهه.
ثم التفت إلى نيكولاس، وكأنه يبحث عن تأكيد.
«لكن…
ألم تحطم عظامه؟»
رمقه نيكولاس بوجه قاتم.
«بالتأكيد فعلت.»
لم يهتم ثاليس بما يشعر به الاثنان.
وبفرح، ضرب الأرض بقدمه مرتين.
كانت حركته خفيفة وسريعة، بلا أي تيبس.
فازداد ذهول نيكولاس ومونتي.
نظر ثاليس إليهما، ثم تنهد.
«ليس في الأمر شيء غريب.
أنتم تعرفون السبب أصلًا.»
قهقه الأمير الثاني.
«السر الحقيقي وراء حكم عائلة جيدستار الملكية لمملكة كوكبة لما يقارب سبعمئة عام…»
ارتفع حاجبا نيكولاس.
وانكمشت حدقتا مونتي.
حبس الاثنان أنفاسهما في اللحظة نفسها.
وفي الثانية التالية…
ارتسمت على وجه ثاليس ابتسامة غامضة.
«يُقال إن دماء العائلة الإمبراطورية المالكة تنحدر من الملوك.»
وأشار بإصبعه إلى السماء وهو يبتسم بمكر.
«دماؤهم ذهبية براقة.
وتتلألأ تحت أشعة الشمس.»
تجمد الرجلان، ثم ارتسمت على وجهيهما نظرة ساخطة في آن واحد.
ابتسم ثاليس، وكشف عن أسنانه البيضاء اللامعة.
«وأي عظم مكسور…
يلتئم خلال دقيقتين.»
‘وكأن ذلك صحيح.’
رد ثاليس في نفسه ساخرًا، بينما شعر بالإرهاق والضعف اللذين تركتهما خطيئة نهر الجحيم بعد استخدامها…
وفجأة…
قرقرة… قرقرة…
صدر صوت غريب من بطنه.
احمر وجه الأمير.
لكن نيكولاس ومونتي بقيا ينظران إليه كما لو كان وحشًا.
حدقا فيه طويلًا، ولم يستفيقا من صدمتهما.
وربما لأن نظراتهما كانت حادة جدًا، أو لأن الموقف أصبح محرجًا…
سعل ثاليس، ليكسر الصمت.
«حسنًا…
استمعا إليّ الآن.»
رفع ثاليس النشّاب الأسود بسعادة، ثم أدخل سهمًا كان ملقى على الأرض في مجراه.
رفع نشّاب الزمن، وأمسكه بكلتا يديه.
وضعت إصبعه على الزناد، بينما ساند ذراعه اليمنى جسم النشّاب.
أغمض عينه اليسرى…
ووجّه السهم مباشرة إلى قاتل النجوم، المثبت على الصخرة، العاجز عن الحركة.
شحبت ملامح نيكولاس.
وحاول مرة أخيرة التحرر، لكنه لم يحصد سوى المزيد من الدم المتدفق من كتفه وذراعه.
«إذًا…
لدينا الآن سؤال يجب أن نجيب عنه.»
رفع الفتى السليم تمامًا رأسه مبتسمًا، وكأنه وُلد من جديد.
«أخبرني يا اللورد الموقر سوراي نيكولاس…
أنت عندما تأكل…
تستخدم يدك اليمنى، أليس كذلك؟»
ساد الصمت.
ولم يُسمع سوى نسيم خفيف يمر بين الصخور.
حدق نيكولاس في النشّاب بين يدي ثاليس.
وبعد لحظة…
شخر بازدراء، دون أن يظهر أي ضعف.
«تبًا لك.»
رمش ثاليس.
«هاهاهاها!»
قهقه غراب الموت، وهو لا يزال يستند إلى الصخرة.
«انس الأمر.
لا يهم كيف فعلت ذلك.
على أي حال، أحسنت صنعًا، يا صاحب السمو.
والآن كل ما علينا فعله هو…»
لكن ملامح ثاليس أصبحت صارمة فجأة.
وتحركت ذراعاه الحاملتان للنشّاب.
وفي تلك اللحظة…
تجمدت ملامح نيكولاس الغاضبة.
كما تجمدت ابتسامة مونتي.
لم يضغط ثاليس على الزناد في اتجاه قاتل النجوم.
بل حوّل نشّاب الزمن…
ووجهه مباشرة نحو…
…نيت مونتي.
«لقد سمعت ما قلته قبل قليل.»
قال ثاليس ببرود، بينما كان يصوب إليه.
«“طالما أنني أستطيع النجاة، فما الذي يهم لمن أنتمي بولائي؟”
أليس كذلك؟»
حدق غراب الموت فيه غير مصدق.
ضيق الأمير عينيه.
«إذًا…
أخبرني، اللورد مونتي…
ولاؤك…
لمن يكون؟»