حدّق نيكولاس في مونتي بذهول، وكأنها المرة الأولى التي يفهمه فيها حقًا.
قال بلا وعي:
“لا…
“هذا مستحيل يا مونتي.”
قطّب حاجبيه وأضاف:
“أنت… تكذب.”
رمقه مونتي بنظرة جانبية، ثم أطلق ضحكة خافتة وهز رأسه بازدراء.
“وما المستحيل في ذلك؟”
جلس غراب الموت على الأرض رافعًا رأسه، ولم يكن بالإمكان قراءة مشاعره.
“أهو مستحيل أن تخون أديل الرقيقة الوديعة؟ أم أن الخادم الوضيع والمطيع ميرك هو من أغوى سيدته؟”
ومع كل كلمة كان مونتي يعقد حاجبيه أكثر.
أما قاتل النجوم، فبينما كان يستمع إليه، شعر وكأنه نسي الألم الذي يمزق كتفه. أخذ نفسًا عميقًا، واستعاد الماضي بعناية، يقارن بين ذكرياته وما يسمعه الآن.
قال غراب الموت عبر أسنانه:
“تلك الثمرة اللعينة… بيرن ميرك.
“ذلك الجندي الريفي الصامت، الساذج، الجامد، الذي لا يعرف سوى السير خلف سوريا وقول: نعم.”
ثم ضحك بسخرية.
“أتستطيع تخيل الأمر؟ هو؟ مع أديل؟”
بصق فمًا من الدم وهو يبتسم ابتسامة ساخرة.
لكن عينيه كانتا تغرقان بألم لا يوصف… ألم رجل حُشر في زاوية ولم يعد يملك مخرجًا.
“إذًا… سوريا امتلك جسدها، بينما امتلك ميرك قلبها.”
تحولت ابتسامته إلى تهكم مرير.
“أما الشيء الوحيد الذي استطعت أنا لمسه… فكان موتها.”
ظل نيكولاس يحدق إليه بعدم تصديق.
“مستحيل.”
قمع الغضب المشتعل في صدره وقال بحزم:
“الأمير سوريا… يستحيل أن يصدر مثل هذا الأمر. لقد وافق أصلًا على تركهما يرحلان.”
شمخ مونتي بأنفه بازدراء.
“هل صدقت حقًا أن سوريا كان سيتركهما يرحلان؟”
تجمد نيكولاس في مكانه.
وتبدلت ملامح مونتي، وقال ببرود:
“سوريا هو من كذب. لا أكثر.
“لقد أراد فقط أن يصنع فرصة أتخلص فيها منهما في الظلام… دون أن يترك أي أثر يدل عليه.”
تبدلت ملامح نيكولاس سريعًا، وما زالت الحيرة والشك يملآن عينيه.
“لا.”
ضغط على أسنانه ورفع رأسه.
“كلنا نعرفه… سوريا كان محاربًا نبيلًا. تدرب معنا، وقاتل الأعداء معنا، وشرب الخمر معنا. ضحكنا معًا، وتشاجرنا مع بقية الفرق معًا. بل إنه جرّنا إلى الريف لنحتفل بزفاف بيرن.
“ليس ذلك النوع من الرجال! ولو أراد حل المشكلة، فعلى الأقل… على الأقل ما كان ليأمرك باغتيال…”
لكن غراب الموت قاطعه وهو يشتم بغضب:
“أنت لا تعرف شيئًا!
“كثيرون قيّموه كما تفعل أنت، ومنهم ذلك اللعين ميرك.”
امتزج الاشمئزاز والرعب على وجه مونتي.
“لكنني خدمت الأمير سوريا لسنوات لا تُحصى… وأنجزت أعماله القذرة في الظلام.
“لا أحد يعرفه أكثر مني.
“عينا الغراب الأسود وحدهما تستطيعان رؤية الحقيقة تحت ضوء القمر.”
أخذ نفسًا بطيئًا.
“سوريا والتون… نشأ تحت رعاية ليسبان الماكر بعيد النظر، وكاسلان الذي لا يُقهر.
“كان نسخة أصغر من الملك نوفين؛ مهيبًا، لا يهتم بالتفاصيل الصغيرة…
“لكنه كان أكثر برودًا… وأكثر حسمًا من والده.”
ومع حديثه عن الأمير الراحل، ازدادت ملامحه وقارًا.
“والأهم من ذلك…
“كان سوريا بعيد النظر وطموحًا إلى حد مرعب.
“كل خطوة يخطوها كانت من أجل السلطة…
“ومن أجل مصلحته.”
ومع كل جملة، ازداد تركيز نظرات قاتل النجوم.
واصل مونتي بصوت بارد جعل نيكولاس يقشعر.
“أميرنا… لم يهتم يومًا بالسيدة أديل الرقيقة.”
وبدا وكأن الثلج يتساقط مع كلماته، ويتراكم عبر عشرات السنين.
“لقد تزوجها فقط ليستغل آل كاميان، ويمهد للحرب التي اندلعت قبل عشرين عامًا، حين قاد سوريا جيشه ضد تحالف الحرية، وهزّ الممر الذهبي، وأرغم مدينة الصلوات البعيدة ومدينة الدفاع على الخضوع.”
ثم قال بهدوء قاتل:
“وفي المستقبل الذي رسمه سوريا…
“حتى لو لم تقع تلك الفضيحة مع ميرك…
“كان موت أديل محتومًا.”
ارتبك نيكولاس.
“ماذا؟”
أسند مونتي ظهره إلى الصخرة، وغاص بصره في البعيد.
“في ذلك العام أُرسلت إلى كونستليشن لأجمع المعلومات وأبني بعض العلاقات لهذا السبب.
“كما سمعت أحيانًا بعض الأحاديث بين سوريا والملك نوفين.
“وحينها أدركت…”
توقف لحظة.
“قبل ثمانية عشر عامًا…
“كان من المفترض أن يكون سوريا القائد الأعلى للحرب بين إيكشتيد وكونستليشن.
“وكان هدفه واضحًا للغاية.
“لم يكن يريد احتلال كونستليشن بالحرب…
“بل كان يمهد للمستقبل.”
رفع يده المرتجفة وأشار نحو الجنوب.
“أولًا…
“كانت مدينة سحب التنين ستجمع قوات المملكة كلها، وتستنزف كونستليشن حتى تُصاب بالشلل، ويغرق شعبها في الفقر، وتفقد قدرتها على النهوض لعقود.”
ثم تابع:
“ثانيًا…
“كان الدوقات التسعة المتغطرسون، العنيدون، الجشعون في إيكشتيد سيدفعون ثمنًا باهظًا، ويخسرون أعدادًا هائلة من رجالهم في تلك الحرب التي تعمد الملك نوفين إشعالها.
“أما مدينة سحب التنين وحدها… فستحتفظ بقوتها.”
شد غراب الموت على أسنانه.
“وعند نهاية الحرب…
“كان نوفين سيعقد الصلح مع الكونستليشيين.
“ولو زوّج آيدي الثاني ابنته الصغرى للأمير سوريا لتوثيق التحالف بين المملكتين…
“لانسحبت إيكشتيد من الحرب.”
تجمد نيكولاس.
استعاد فجأة تلك الحرب المدمرة التي صنعت شهرته قبل ثمانية عشر عامًا.
الدخان الكثيف…
الجثث المكدسة على جانبي القلعة…
أنهار الدم في كونستليشن…
زئير المحاربين وصراخهم…
بل وحتى النظرة المرتاحة على وجه جزار كونستليشن قبل موته.
تابع مونتي وهو يخرج قربة ماء صغيرة من جسده، ثم سكب الخمر القوي فوق جرحه رغم الألم المبرح، قبل أن يبدأ بلف الضماد من جديد.
“وبذلك…
“بعد انتهاء الحرب، وخاصة بعد اعتلاء سوريا العرش…
“كان سيرث إيكشتيد لا يجرؤ أي من أتباعها على الاعتراض عليه فيها.
“وسيكون عدوه… كونستليشن الضعيفة المنهكة.”
تحمل الألم وهو يواصل تضميد جرحه.
“لم يكن الملك سوريا المستقبلي ليكتفي بإخضاع الدوقات وجعل إيكشتيد ملكًا خاصًا لعائلة والتون…
“بل كان سيخطو خطوة أبعد.
“كان سيمد يده إلى كونستليشن التي لم تستعد قوتها بعد، مستخدمًا زوجته القادمة من آل جاديستار للسيطرة عليها، وكل ذلك بحجة شرعية.”
ثم قال بصوت خافت:
“والأهم…
“أن وريثه، الذي يجري في عروقه دم والتون وجاديستار معًا…
“سيجمع تاج حراشف التنين مع تاج النجوم التسع…
“ويحقق الإنجاز العظيم الذي عجزت عنه الإمبراطورية القديمة نفسها.”
حبس نيكولاس أنفاسه.
وتيبس جسده بالكامل.
مال مونتي إلى الصخرة، ثم انفجر ضاحكًا بسخرية.
“هل فهمت الآن؟
“بما أن أديل لم تعد قادرة على منحه مزيدًا من المكاسب في خطته العظيمة…
“فلم تعد تستحق أن تصبح ملكة إيكستيدت.
“ولذلك…
“كان موتها محتومًا، عاجلًا أم آجلًا.”
ظل نيكولاس يحدق في زميله السابق بذهول.
وفي تلك اللحظة فقط…
أدرك قاتل النجوم أنه كان يعيش طوال حياته على الجانب الآخر من المرآة، يرى عالمًا مختلفًا تمامًا عن العالم الذي عاش فيه أخوه المحلف، الرجل الذي ظن يومًا أنه أقرب الناس إليه.
وكان هذا الإدراك وحده كافيًا ليستنزف جسده وروحه معًا.
قبض على قبضتيه بقوة.
لقد دخلا معسكر حراس النصل الأبيض في اليوم نفسه…
لكن، في مرحلة ما، انقسم طريقاهما، وابتعد كل منهما عن الآخر أكثر فأكثر، حتى لم يعد أحدهما يرى العالم بعيني الآخر.
“وجها كاسلان…”
ردد نيكولاس كلمات مونتي في ذهنه بعجز.
انزلق جسده الضعيف قليلًا إلى الأسفل، لكن الألم المبرح الناتج عن السهم الذي ثبّت كتفه في الصخرة أعاده إلى وعيه. كان العرق البارد يغطي جسده.
انفجر مونتي بالضحك.
“هاهاهاها…
أتستطيع تخيل ذلك؟
كان من المفترض أن يؤدي موت أديل إلى مشهد زوجٍ يطلب الثأر ويبحث عن الحقيقة، غارقًا في الغضب والعذاب…
لكن في عيني سوريا…
لم يكن الأمر سوى خطة…
وورقة مساومة.”
هز رأسه ببطء، وقال بنبرة مليئة بالاحتقار:
“النبلاء…
النبلاء…
هاه.
يا لهم من أوغاد…
أي نوعٍ من الكائنات الفاسدة هم؟”
لم يقل نيكولاس شيئًا.
الملك نوفين…
سوريا…
كاسلان…
مونتي…
كان الأمر وكأن جميع الأشخاص الذين عرفهم، سواء الأحياء منهم أو الأموات، قد تحرروا فجأة من الصورة التي رسمها لهم في ذاكرته، وتحولوا إلى غرباء لا يعرفهم.
ولم يعد قادرًا حتى على مواصلة استجواب غراب الموت.
خفتت ضحكة مونتي تدريجيًا.
واختفت الابتسامة من على وجهه.
“لكن…”
ساد الصمت للحظة.
“لكن…
حين تسللت إلى فناء الدم ومعي السم، ورأيت أديل تعتني بالزهور والنباتات، وهي تلاعب طفلها بابتسامة سعيدة…
حين رأيت تلك الابتسامة…”
تجمد بصره.
“أدركت…
أنه ليس من حقي أن ألومها.”
تنهد ببطء.
“لم تكن سوى زهرة رقيقة ووديعة…
أما أنا…
فأنا من جرّها إلى هذا الجحيم.”
بدت المرارة واضحة على وجه غراب الموت.
وتحت ضوء الشمس، امتزج ظله بجسده حتى بدا الاثنان شيئًا واحدًا.
“أنا من تركها تُعذَّب وتُهان داخل قصر الروح البطولية…
وتركتها تتحول إلى قطعة شطرنج تعبث بها تلك الحثالة.”
رفع نيكولاس بصره ببطء.
“إذًا…
أخذت الأمر على عاتقك؟”
قال بصوت منخفض:
“أردت إنقاذها…
حتى لو اضطررت إلى الخيانة؟”
تبدلت ملامح مونتي.
ورمق نيكولاس بنظرة باردة حادة.
“حقًا…
أما كنت تعلم يا شوكي؟”
ضغط على أسنانه.
“كل ما مرت به أديل من مصائب وعذابات منذ أن تزوجت وانتقلت إلى مدينة سحب التنين…
أنت، بصفتك الحارس الشخصي للملك، والقائد المؤقت لحراس النصل الأبيض، وحامي قصر الروح البطولية…
أما لاحظت شيئًا؟”
قطب نيكولاس حاجبيه.
ولأول مرة…
ظهرت في عيني مونتي كراهية صريحة لا يخفيها.
ارتفع صدره وهبط بعنف.
“من الصعب أن أتخيل…
أن أديل كانت تُعذَّب، وتُهان، ويُنظر إليها بازدراء، يومًا بعد يوم، وليلة بعد ليلة…
ومع ذلك…
كان كل من في قصر الروح البطولية، بمن فيهم أنت…
ينظرون إلى الأمر على أنه مجرد شأن عائلي خاص بالأمير.
ووقفتم جميعًا تتفرجون بينما تنهال عليها تلك المصائب.”
شد على أسنانه.
“ولم تجد أديل عزاءً…
إلا عند ذلك الأحمق ميرك.”
بدأ جسده كله يرتجف.
“ومع ذلك…
حتى ميرك، الذي علقت عليه كل آمالها، والذي لم تكن لديه أي ميزة تذكر…
لم يستطع أن يمنحها شيئًا.
لم يملك الشجاعة ليدافع عنها…
ولا الجرأة ليهرب معها.
لم يكن يملك القدرة…
على حمايتها.”
ظل نيكولاس يحدق فيه بوجه خالٍ من التعبير.
بصق مونتي على الأرض بقوة.
“شوكي…
ميرك…
وكل واحد من حراس النصل الأبيض…
أنتم جميعًا جبناء.”
ضغط على كلماته واحدة تلو الأخرى.
“شاهدتم امرأة بائسة تعيش العذاب والإهانة…
وبقيتم بلا حراك.
لم يمتلك أيٌّ منكم الشجاعة ليقف في وجه ذلك.”
خفض رأسه.
“في تلك الليلة…
وأنا أحدق في الزهور داخل الفناء…
ألقيت السم من يدي.
وأخبرت نفسي…
أنني لا أستطيع فعلها.”
كانت نبرته غارقة في اليأس.
“قد لا أستطيع أن أخرج نفسي من الظلام الذي غرقت فيه…
لكن، على الأقل…
لن أجعل أديل ضحية أخرى.
روحًا أخرى تلطخت يداي بدمها.”
اشتعل بريق في عينيه.
وشدت عضلات ذراعيه من جديد، كرجل غريق تمسك بآخر لوح خشب ينقذه.
“حتى لو كان الشخص الذي أحبته…
ذلك الأحمق ميرك…
فإن كان ذلك وحده قادرًا على أن يعيد إليها الابتسامة…
لكان الأمر يستحق.”
نظر إلى يده اليمنى شاردًا.
وبدا وكأنه يبكي ويبتسم في الوقت نفسه.
“أما بقية الظلام…
فسأتحمله وحدي.
سأحرس أملها…
وحيدًا…
في ذلك الظلام الذي لا نهاية له.”
أخذ نيكولاس نفسًا عميقًا.
كانت عاصفة من المشاعر تعصف في صدره.
“إذًا…
أنت من تواصل مع إدارة الاستخبارات السرية التابعة لكونستليشن؟”
ارتسمت على وجه مونتي ابتسامة باهتة.
“بل هم من وجدوني.”
قال غراب الموت بهدوء:
“حين كنت أشرب في ذلك النُّزل الواقع في حي الرماح…
كان صاحب النُّزل، القادم من اتحاد كاموس، يجيد الشراب أكثر مني…
وكان بارعًا في إقناع الناس.”
تنهد بخفة.
“حدثني عن قصة حبه مع زوجته…
وقال لي إن الإنسان، في هذه الحياة القصيرة، لا بد أن يمر بلحظة واحدة على الأقل…
يلقي فيها بكل شيء خلف ظهره…
ويمضي إلى الأمام دون أن يلتفت.”
ابتسم بسخرية.
“وبالطبع…
لم أعرف إلا لاحقًا…
أنه كان المسؤول عن إدارة الاستخبارات السرية في مدينة سحب التنين.”
أطلق شخيرًا ساخرًا.
ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من نيكولاس…
أم من نفسه.
“أما ما حدث بعد ذلك…
فأنت تعرفه كله.”
أغمض قاتل النجوم عينيه.
وساد الصمت بين الرجلين.
مرت نسمة باردة بين الصخور.
وأصبحت صفيرات الريح أكثر حزنًا من ذي قبل.
قال نيكولاس أخيرًا بصوت مرهق:
“إذًا…
مونتي، ذلك الكسول النهم الذي لا يفكر إلا في الأكل والنوم…
تحول إلى ما هو عليه الآن…
من أجل امرأة؟”
فتح عينيه ونظر إليه.
“امرأة…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
تجمد مونتي لحظة.
ثم انفجر ضاحكًا.
“هيا يا سوراي نيكولاس…
أيها الملقب بـقاتل النجوم.
ألم تعش أنت أيضًا…
كل هذه السنوات…
تتخبط بين الألم والتردد…
من أجل امرأة…
لن تستطيع الحصول عليها أبدًا؟”
تصلب جسد قاتل النجوم بالكامل.
ابتسم مونتي ابتسامة ساخرة، وعاد إلى هيئته المسترخية المعتادة وهو يسند ظهره إلى الصخرة.
“نعم.
لقد عرفت ذلك منذ زمن بعيد.
تمامًا كما عرفت أنت أمري…
أنا أيضًا أعرف…
من هي المرأة التي تسكن قلبك.”
هز رأسه بخفة.
“قاتل النجوم…
ليس باردًا كما تقول الشائعات.”
حدق نيكولاس في غراب الموت بعدم تصديق.
وتوقف عقله عن التفكير تمامًا.
ضغط مونتي لسانه بسقف حلقه وقال بنبرة ساخرة، لكنها حملت شيئًا من الحنين:
“حين كانت تأتي لزيارة كاسلان في معسكر تدريب حراس النصل الأبيض…
كان كل أولئك الأوغاد يتدافعون لينظروا إليها.
مئات العيون…
كانت معلقة بها وحدها.”
ابتسم ابتسامة خبيثة.
“أما أنت يا شوكي…
فكنت الوحيد الذي يدير وجهه متظاهرًا بالازدراء.
لكن الحقيقة…
أنك لم تكن تجرؤ حتى على النظر إليها.
صدقني…
أنا أعرف ذلك الشعور.”
لم يجب نيكولاس.
أغمض عينيه بإحكام.
وشد قبضته أكثر على الحجر الصغير داخل جيبه.
واصل مونتي بهدوء:
“وفي إحدى المرات…
حين خرجنا خلسة نبحث عن النساء…
سكرت حتى فقدت وعيك.”
اتسعت ابتسامته.
“وحين كنت تعانق إحدى النساء…
ناديت باسمها.”
وفجأة…
فتح نيكولاس عينيه بعنف!
“مونتي!”
رمقه بعينين محتقنتين بالدم، وقاطعه ببرود امتزج بالغضب.
توقف مونتي عن الكلام.
تنفس نيكولاس ببطء.
وقال بصوت أجش:
“تعرف…
لقد أدركت شيئًا فجأة.”
صمت قليلًا.
“أنا…
أنا بالكاد…
أستطيع التعرف عليك الآن.”
ارتسمت الدهشة على وجه مونتي للحظة.
ثم انفجر ضاحكًا مرة أخرى.
“هاهاهاها…”
بدأت ضحكته صافية وصاخبة.
لكنها ما لبثت أن أصبحت متكلفة…
ثم تحولت تدريجيًا إلى ضحكة بائسة مليئة بالمرارة.
“وليس أنت وحدك…”
رفع بصره نحو السماء.
وقال بصوت خافت:
“في أوقات كثيرة…
حين أنظر إلى الرجل الذي يقف أمام المرآة…
أكاد…
لا أتعرف…
على من يكون.”