استلقى ثاليس على الأرض، وكان جسده كله يرتجف من الألم، وقد غمره العرق البارد.
كاد جسده بأكمله يفقد الإحساس.
لم يكن هذا أشد ألم اختبره في حياته، لكنه كان أكثرها استعصاءً على الاحتمال، وأشدها تعذيبًا وأطولها امتدادًا.
كانت آلام الطعن والقطع والسحق تتدفق على شكل موجات من رسغه الأيسر وربلة ساقه اليسرى وركبته اليمنى.
أراد النهوض، أو على الأقل الزحف بضع خطوات بعيدًا عن ساحة المعركة، إلا أن الألم كان ينتشر من مواضع إصاباته إلى دماغه كلما وسّع نطاق حركته قليلًا، ثم يتضاعف بلا حدود.
لم يكن بوسعه سوى إغماض عينيه بإحكام والتركيز على التنفس. حتى إنه لم يعد يهتم بالقتال المميت بين الرجلين.
وبينما كان ثاليس يصغي إلى أصوات القتال بجواره، التوى وجهه من الألم، وانزلقت قطرات كبيرة من العرق عن جبينه. شعر وكأن قرنًا كاملًا قد مر، وفجأة تمنى بشدة لو أنه يفقد وعيه فحسب.
وبدا أن الأمور تسير في الاتجاه الذي تمناه. فمع تجاوز الألم المستمر لحدود احتماله تدريجيًا، بدأ وعي ثاليس يتلاشى، وبدأت عضلات جسده وأوتاره، وخاصة المناطق المصابة، تتشنج دون سيطرة منه.
كان على وشك فقدان وعيه من شدة الألم.
لكن في تلك اللحظة…
هدير!
دوّى صوت عنيف كأمواج المد داخل قناتي أذني ثاليس، وطغى مؤقتًا على أصوات القتال بجواره.
انتفض الفتى، الذي كان يتحمل الألم بعقل مشوش، واستعاد ذهنه بعض صفائه!
«هذا الشعور…
«كأن شيئًا ينتشر فجأة داخل أوعيتي الدموية.
«إنه ذلك الشيء.»
استدار ثاليس بكل ما أوتي من قوة رغم عذاب إصاباته. احتك فمه وأنفه بالأرض، فاستنشق جرعة من الهواء المحمل بالغبار. سعل بصعوبة، وفهم فورًا ما يحدث.
«إنها خطيئة نهر الجحيم.»
كانت أخطر قوة حذّره منها السيف الأسود.
وكانت إحدى رفيقتيه اللتين لازمتاه خلال الكوارث والآلام لأطول فترة، وأحد أكثر تجاربه رسوخًا في ذاكرته خلال هذه الحياة.
هدير…
في لحظة ما، بدأت خطيئة نهر الجحيم، التي لطالما كانت خاملة وتحتاج إلى استدعائها، تتدفق دون سيطرة منه.
كانت في غاية الحماسة، كوحش أفلت للتو من قفصه وأطلق زئيرًا قبل أن يبدأ الصيد.
ارتفع «صوتها» أكثر فأكثر.
شعر ثاليس بأن خطيئة نهر الجحيم أصبحت في موطنها الطبيعي حين كان مصابًا إصابات بالغة، يتألم ويعاني الدوار والضعف. اجتاحت كل خلية في جسد سيدها دون أن تواجه أي قيود، مثل مياه نهر تتدفق عبر ضفة رملية جافة ومتشققة.
وشمل ذلك دماغه.
في تلك اللحظة، شهق ثاليس وشعر براحة غريبة. بدا كأن جسده كله غُمر بماء دافئ، فتحول البؤس والألم إلى خدر لطيف واختفيا مؤقتًا من حواسه.
وكأن الزمن قد توقف مجددًا.
استلقى ثاليس على بطنه فوق الأرض عاجزًا، وحدق بعينين زائغتين في الجدار الصخري المصنوع من التراب الأصفر أمامه.
«غريب جدًا.»
ومض القتال السابق في ذهنه.
شق نيكولاس درعه بذلك النصل الحاد على نحو مرعب، ثم قطع سيفه الطويل إلى نصفين وأسقطه أرضًا.
وتكرر في ذهنه مشهد النصل الذي جلب له مصيبته التالية وهو يظهر أمام عينيه.
«لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
فكر ثاليس بذهول بينما كان عقله غارقًا في الضباب.
راحت خطيئة نهر الجحيم تلعق جراحه بحيوية كألسنة لهب جهنمية، وجلبت معها إحساسًا يشبه وخز الإبر.
«نعم، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف.»
ضغط ثاليس على أسنانه، واندفعت إلى أطرافه رغبة في النهوض والقتال مجددًا.
«عندما صارت جميع أسلحتي عديمة الفائدة، لم يكن ينبغي لي أن أتوقف عن الحركة. كان بوسعي مخالفة المألوف والتقدم. كان بوسعي ترك سيف شروق الشمس يخترق كتفي.
«ثم كان عليّ اغتنام الفرصة وغرس النصف المتبقي من السيف المكسور في عنق نيكولاس. كان نصله يتحرك دون عوائق، ولا بد أنه استخدم زخم جسده بأكمله لتقوية ضربته. بالتأكيد لم تكن لديه القوة ولا الوقت للدفاع عن نفسه.
«صحيح أنني كنت سأدفع ثمنًا باهظًا، لكن نيكولاس كان سيتكبد خسارة فادحة أيضًا.
«كان سيعاني بشكل مروّع.»
ابتسم ثاليس وسط ضباب وعيه دون أن يدرك ذلك، وقبض كفه اليمنى كما لو أن السيف المكسور لا يزال فيها.
وبمجرد أن خطرت له هذه الفكرة، تدفقت خطيئة نهر الجحيم في جسده بمرح مرة أخرى، وأصدرت أصواتًا هادرة أشبه بالزئير.
«نعم.
«لم تكن هناك حاجة للمراوغة. كان ينبغي أن أتجاهل دفاعي وأتخلى عن التراجع.
«كان ينبغي أن أتقدم.
«إلى الأمام فحسب.
«باتجاه الخصم…»
ارتجف ثاليس وخفت بصره. بدأ يسعل بعنف، وملأت رائحة الدم فمه وأنفه.
«الدم…
«كان بوسعي أن أشعر بسيفي المكسور وهو يخترق شريان خصمي، وبالدم الحار وهو يتفجر من عنقه، وبيأسه بينما تتسرب حياته منه ببطء.
«كان بوسعي أن أقاتل بضراوة وأنا مغطى بالدماء، حتى يأتي الموت.»
أغمض ثاليس عينيه ببطء، وارتفعت زاويتا شفتيه.
«في المرة القادمة…
«إن كانت هناك مرة قادمة…
«سأفعل ذلك…
«سأفعل ذلك…»
هدير!!
ومع انزلاق آخر ذرة من وعيه، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله فجأة!
على مقربة من ثاليس، كان وجه مونتي متصلبًا وجسده مشدودًا. أحكم ذراعيه حول عنق نيكولاس وشعر بمقاومته خلال الثانية الأخيرة.
لكن غراب الموت فوجئ قليلًا.
رفع نيكولاس، الذي لم يتبق لديه سوى خيط أخير من الوعي والقوة، سيف شروق الشمس بيده اليسرى المرتجفة. كان المقبض يهتز في يده دون ثبات.
وفي اللحظة التالية، رأى مونتي وميضًا أمام عينيه.
أطلق النصل الذهبي ضوءًا قرمزيًا ذهبيًا ساطعًا كشمس ملتهبة.
كان شديد السطوع إلى درجة أن رؤية مونتي اسودّت!
«آه—»
أطبق غراب الموت عينيه بإحكام ولم يستطع منع نفسه من التأوه.
لكن نيته القاتلة، التي صُقلت حتى أصبحت غريزة، منعته من التزحزح. بل حنى ظهره وانحنى إلى الأمام أكثر، وزاد الضغط بذراعيه واستمر في إحكام قبضته على عنق قاتل النجوم.
«قليلًا فقط، قليلًا بعد…
«وسينتهي الأمر.»
فكر مونتي بألم، وعيناه مغمضتان ووجهه محمر.
لكنه سرعان ما أدرك أن سيف شروق الشمس لم يكن يطلق الضوء الساطع فحسب.
انتفضت ذراعا مونتي. واجهت منطقة الجلد الملتصقة بنيكولاس حرارة شديدة ومفاجئة!
لم تكن حرارة ماء مغلي يحرق الجلد، ولا حروقًا ناجمة عن النار.
بل كانت حروقًا مؤلمة للغاية، تتغلغل حتى العظام!
«آآآآآه—»
صرخ مونتي من الألم دون أن يستطيع منع نفسه. لم يعد قادرًا على إبقاء ذراعيه محكمتين حول عنق نيكولاس، وشعر كأنه على وشك فقدان وعيه. أطلق نيكولاس فورًا، ثم تعثر وسقط إلى الخلف!
ارتطام!
سقط غراب الموت على الأرض متألمًا، ولم يعد قادرًا على الاهتمام بأي شيء آخر. لم يستطع سوى ضرب النيران التي اشتعلت فجأة في ذراعيه وصدره بكل يأس.
«هذا غير صحيح.
«هذا غير صحيح!»
حدق مونتي غير مصدق في قاتل النجوم، الذي كان جاثيًا على ركبتيه ولا يزال شبه غائب عن الوعي. بدا جلد نيكولاس وكأنه مغطى بطبقة من الضوء القرمزي الذهبي الذي يشع حرارة شديدة.
«هل هذا…؟»
وقبل أن يفهم مونتي المذعور ما يحدث، انتشرت المناطق المحترقة في جسده.
فجأة، اشتعلت أجزاء كثيرة من جسد غراب الموت!
وكأن لهبًا عنيفًا غير مرئي قد غلف مونتي في لحظة.
«اللعنة عليك…» زأر مونتي من الألم، وسقط إلى الخلف مجددًا بعدما كان قد رفع نصف جسده بالكاد.
ولم تكن تلك المواضع وحدها التي احترقت، بل رأسه وكتفاه وساقاه وخصره وصدره أيضًا…
«اللعنة عليك يا شوكي!»
استلقى غراب الموت على الأرض وملامحه ملتوية من الألم، وتدحرج بجنون دون توقف!
حاول إطفاء النيران التي اشتعلت فيه فجأة.
أمامه، سقط نيكولاس ضعيفًا على ركبتيه بعدما تحرر، وضغط بكفيه بقوة على سيف شروق الشمس الأحمر.
تلاشى الضوء الأحمر المحيط بنيكولاس تدريجيًا.
كان قاتل النجوم واقفًا على أطرافه الأربع، ويرتجف بلا سيطرة، وكأنه لم يتنفس منذ أعمار. أخذ يلتهم الهواء بجرعات كبيرة، وشعر بالامتنان حين تدفقت الطاقة إلى دماغه المحروم من الأكسجين من جديد. حتى أصابعه كانت ترتجف.
لم يسبق أن بدا وجه نيكولاس بهذا الاحمرار. كان كل ما فوق عنقه بلون الدم.
لفترة، لم يُسمع في المنطقة سوى عويل غراب الموت المتألم وأصوات تدحرجه، إلى جانب لهاث قاتل النجوم اليائس.
مرت دقيقة، وأطفأ مونتي أخيرًا آخر جزء من النيران على جسده. لكنه بدا في حال مزرية للغاية. تصاعد دخان أبيض خفيف من جسده بأكمله، واحترقت ثيابه، وغطت الحروق ذراعيه.
تأوه غراب الموت من الألم، وانتشرت في الهواء رائحة كريهة للحم المحترق.
أما نيكولاس فظل شديد الضعف، ممددًا على بطنه فوق الأرض. كانت دائرة كاملة من الأرض حوله قد تفحمت، وتصاعد منه دخان خفيف كذلك.
استلقى الرجلان على الأرض في حال بائسة. كان أحدهما ضعيفًا ويجد صعوبة في النهوض، والآخر مصابًا بحروق شديدة.
«ما الذي كان ذلك؟»
قال مونتي، المستنزف تمامًا، وهو ممدد على الأرض ويرتجف جسده كله، وبدا قريبًا من الموت: «لم أسمع قط… أن سيف شروق الشمس يمكن استخدامه بهذه الطريقة.»
رفع نيكولاس رأسه بصعوبة ونظر إلى مونتي، ثم هز رأسه بقوة. كان بصره غير مركز، وكأنه استيقظ للتو من كابوس خنقه قبل قليل.
لهث بصعوبة واستلقى على جانبه مستخدمًا آخر ما تبقى من قوته.
«العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين… يتأثر بمستخدميه. وهو يتكيف ويتغير بدرجات متفاوتة وفقًا لكل شخص… تمامًا مثل قوى الإبادة.»
كان وجه نيكولاس مرتخيًا، وكأنه خرج للتو من تعذيب وحشي. قبض بكل ما تبقى لديه من قوة على سيف شروق الشمس، الذي لم يعد يصدر ضوءًا، وقال بصوت ضعيف ومتقطع: «رأيت تولجا… يستخدم سيف شروق الشمس كمدفع صوفي، ويخلق نيرانًا وانفجارات مخيفة… داخل ممر ضيق.»
أطلق مونتي أنينًا وحاول النهوض.
«لا تتحرك يا مونتي.» قال قاتل النجوم بصوت خافت ورأسه منخفض، وقد امتلأ صوته بالإرهاق. «إلا إن كنت لا تمانع الاحتراق حتى تتحول إلى رماد.
«ما زلت… لا أستطيع التحكم فيه… جيدًا.»
تجمد مونتي للحظة عند سماع ذلك.
تنهد بخفة وعاد ليستلقي.
وعندما رأى خصمه يعود إلى الأرض، أطلق نيكولاس تنهيدة طويلة بعد أن استنفد قدرًا هائلًا من قوته. نظر إلى سيف شروق الشمس في يده بتعبير كئيب. «كما ترى، أنا… أنا لا أنسجم فعلًا مع هذا السيف اللعين. مضت ست سنوات، وهذا… أقصى ما أستطيع فعله.»
ساد الصمت بينهما للحظة.
«أقصى ما تستطيع؟»
أطلق مونتي ضحكة واهنة ومد ذراعيه المرتجفتين. احترق الدرع الذي كان يغطيهما بالكامل، وتفحم جلدهما. وشعر بأن آخر ذرة من قوته قد اختفت مع اللهب. «استخدمت سيف شروق الشمس لتصنع لنفسك درعًا من اللهب، وشويتني حتى نصف النضج، ثم تقول إنك لا تنسجم معه؟»
ابتسم نيكولاس وحدق في مونتي بنظرة شديدة التعقيد.
«لا، لم تكن قائدًا قط، ولم تقرأ “أسطورة حرس النصل الأبيض”. وفقًا للسجلات، قاتل نصل قطع الأرواح بمفرده عشرات الآلاف من جنود شبه الجزيرة الشرقية، وأصاب ملك جناح الليل، الذي قيل إنه لا يُقهر، حتى كاد يموت. لكن حين حملته أنا، لم أستطع في أفضل الأحوال سوى إغلاق وعزل ما يقارب مئة شخص.
«أما سيف شروق الشمس، الذي يقال إنه قادر على إحراق كل شيء، فلم يستطع في يدي سوى التحول إلى درع من النار أستخدمه لحماية نفسي والدفاع عنها.»
رفع قاتل النجوم رأسه وابتسم بمرارة. «وبهذا القياس، حتى رمح قاتل الأرواح، الذي حول ذات مرة المنطقة الممتدة لمئات الأميال حوله إلى أرض لا بشر فيها، لن يصبح في يدي سوى رمح “يبقي الغرباء بعيدًا ويقتل كل من يقترب منه”.»
حدق نيكولاس في مونتي وقال: «للعلم فقط، لم أكن أريد أن أخوض القتال بهذه الصورة القبيحة أيضًا.»
تجمدت نظرة مونتي وهو يلهث من الألم.
«ماذا؟»
حدق غراب الموت في خصمه بعدم تصديق. «أتقول إنك خططت لذلك منذ البداية؟
«استدرجتني لأظهر وأنهيت القتال بسيف شروق الشمس؟»
«مستحيل.» حدق مونتي في الرجل الذي كان زميله وقائده ورئيسه سابقًا بذهول. في تلك اللحظة، شعر كأنه لم يعرف نيكولاس قط.
خفض نيكولاس نظره وضم شفتيه.
«كنت في وضع سيئ للغاية منذ بداية القتال.
«كنت أنت في موقع الهجوم ومختبئًا في الظلام، بينما كنت أنا مصابًا إصابات بالغة وعاجزًا عن القتال كالمعتاد. وكانت طبيعة الأرض أيضًا في صالحك.»
وعندما قال ذلك، نظر قاتل النجوم إلى ثاليس، الذي بدا فاقدًا للوعي في مكان غير بعيد، ورفع زاوية شفتيه.
«أنت الأفضل في هذا النوع من القتال، وهذه الساحة تمنحك أعظم ميزة. وحتى لو قضيت عشرين سنة أخرى، فلن أتمكن من العثور عليك أو الرد عليك. كنت سأتعرض للضرب دون مقابل.
«كما جعلني تدخل ذلك الشقي غير واثق من أنني سأبقى حيًا حتى تنفد سهامك.»
تصلب مونتي.
«لم أستطع سوى الإمساك بذلك الشقي والتظاهر بفقدان عقلي، والمخاطرة بتلقي اثنين من سهامك. ولهذا ضحيت حتى بساقي.» بدا أن نيكولاس تعافى أخيرًا من الضعف الناجم عن خنق عنقه. جلس ببطء ومد يده لمعالجة جرح ربلة ساقه. «حاولت استدراجك إلى الخارج حتى تهاجمني من مسافة قريبة.»
ضغط مونتي على أسنانه بخفة.
حدق قاتل النجوم في مونتي البائس والمشوه بنظرة مشتعلة. «بالطبع، كان الأمر لا يزال خطيرًا للغاية. كان توقيت ظهورك ماكرًا جدًا، وأحكمت قبضتك على عنقي بسرعة كبيرة. لم تتح لي حتى فرصة للرد، وكدت أفقد وعيي فورًا.»
استنشق مونتي بعمق، وظهر الإرهاق في عينيه.
«يا ابن العاهرة.» قال غراب الموت وهو مستلقٍ على الأرض بكآبة: «لو لم أكن في عجلة من أمري، لصنعت قبل أيام بعض رؤوس السهام المسمومة.»
«همف.» رفع نيكولاس زاوية شفتيه وبدأ يضمد جراحه. «الآن، هل عرفت لماذا خسرت؟»
لم يقل مونتي شيئًا، لكنه قبض يديه المحترقتين قليلًا.
«لقد بقيت كشافًا لوقت طويل جدًا، واعتدت الحفاظ على مسافة آمنة تمامًا من ساحة المعركة.»
بدت على نيكولاس مسحة من التأمل، وتوقفت يداه لحظة. «اعتدت مهاجمة أعدائك من الخلف وقتلهم بضربة واحدة.
«أظنك كدت تنسى شعور المواجهة المباشرة وسفك الدماء، أليس كذلك؟»
عقد غراب الموت حاجبيه قليلًا أولًا، ثم سأله بحيرة: «لكن يا شوكي، أنت…
«متى أصبحت قادرًا على التفكير في كل هذه الأمور أثناء القتال؟»
هز نيكولاس رأسه، وكانت المشاعر في عينيه معقدة. «يجب على القائد دائمًا أن يفكر خطوة واحدة أمام الآخرين.»
ساد الصمت بينهما فترة قصيرة، وبدا أن كليهما غارق في التفكير.
«لقد تغيرت.»
حاول مونتي الجلوس، وزفر متحملًا الألم، ثم قال باستياء: «شخص يقاتل بعقله مثل كاسلان… هل ما زلت شوكي المزعج والمقرف، آلة القتل التي عرفتها؟»
ابتسم نيكولاس ابتسامة متكلفة، وسحب السهم من ربلة ساقه وهو يتحمل الألم.
«هل يمكنك أن تخبرني الآن؟»
مزق قاتل النجوم قطعة من ثيابه وربط بها جرح ربلة ساقه بإحكام. وكان سيف شروق الشمس في متناول يده. «لماذا؟
«لماذا خنتنا؟»
أغمض مونتي عينيه بيأس، وأسند مؤخرة رأسه إلى الأرض من جديد.
«هل لا يزال ذلك مهمًا؟
«لقد وصلنا بالفعل إلى هذه المرحلة.» كان صوت غراب الموت متعبًا على نحو غير مألوف. «أسرع وأنهِ الأمر.
«اقضِ عليّ.»
ظل نيكولاس صامتًا لحظة.
استدار ورأى ثاليس فاقدًا للوعي على الأرض دون حركة.
وفي اللحظة التالية، شد قاتل النجوم طرفي الضماد في يديه، وأحكم ربطه حول ربلة ساقه. «هذا مهم جدًا.
«لأنني قائدكم جميعًا.» كانت نظرة قاتل النجوم حادة كالنصل. رفع بصره ببطء من جرحه إلى مونتي، وكأن شفرة حقيقية مختبئة داخل عينيه. «أنا رئيسك.»
قهقه مونتي وهز رأسه المستند إلى الأرض. «يا للسخرية. تحب الحديث عن الأيام القديمة حقًا…»
رفع نيكولاس صوته فجأة وقاطعه بصيحة مدوية: «لأنني قائد حرس النصل الأبيض!
«قائد الأنصال البيضاء!»
التوى وجهه وهو يضغط على أسنانه. «أنا من كان يجب عليه دائمًا قيادة كل واحد منكم وحمايته وتشجيعه.
«نايت مونتي، أيها الوغد اللعين!»
ضرب نيكولاس الأرض المتفحمة بجواره بقبضته بقوة.
ثم أرخى فكيه ولهث بخفة.
اكتسى وجه الرجل الشاحب بالكآبة. «وإن… إن أصاب أحدكم مكروه، فستكون تلك مسؤوليتي.
«لقد فشلت.»
ارتجف غراب الموت قليلًا.
مد نيكولاس يده إلى داخل درع صدره وقبض بقوة على قطعة حجر صغيرة.
حاول جاهدًا الحفاظ على تعبيره اللامبالي، لكن صوته اختنق قليلًا. «وأنا… أحتاج إلى معرفة السبب.»
«أحتاج إلى معرفته. يجب أن أعرف.» توقف نيكولاس لحظة قبل أن يقول بكآبة:
«لماذا؟»
عاد الصمت إلى المكان. ولم يُسمع سوى أنين النسيم الحزين وهو يمر بين شقوق الصخور.
«هاهاهاها.» فتح مونتي عينيه مجددًا وحدق في السماء الزرقاء والبرتقالية. كانت ضحكته مريرة قليلًا. «يا شوكي، لقد تغيرت فعلًا.
«أصبحت أعرف أخيرًا كيف تمكنت من قتل كاسلان، حتى وإن كان قد بلغ أرذل العمر آنذاك.»
لم يرد نيكولاس، بل شد قبضته على الحجر أكثر.
«من الواضح أنك، سواء من ناحية مهارات القتال أو… قد تجاوزت كاسلان بالفعل في جميع الجوانب.»
كانت نظرة غراب الموت ضبابية. «حتى مُزلزل الأرض في أوج قوته كان مثلك الآن. لم يكن فيه شيء بارز. كان عادةً هادئًا لا يلفت الأنظار، ويبدو عاديًا. لكن عندما يبدأ القتال الحقيقي، وبغض النظر عما إذا كانت الظروف في صالحه أو ضده، أو إن كان مهاجمًا أم مدافعًا، ومهما كان خصمه، فطالما وقف ذلك الخصم على الأرض، لم يكن يستطيع هزيمته.»
أطلق مونتي شخيرًا دون وعي. «أنت أسوأ منه… وأفضل أيضًا.»
ضرب نيكولاس الأرض بقبضته مجددًا، وظهرت عليه لمحة من الغضب. «كف عن الحديث عنه.
«بعد اليوم، سيكون لديك وقت طويل لتعترف له بذنوبك وجهًا لوجه.»
أجابه مونتي بضحكة حزينة. «هاهاهاها… هنا يكمن السؤال يا شوكي…
«أنت تبجل “الجبل الجليدي” كثيرًا.»
ضحك غراب الموت حتى انقطع نفسه. «لكن هل فهمته حقًا يومًا؟»
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
حاول مونتي رفع الجزء العلوي من جسده، وتحرك نحو صخرة وأسند ظهره إليها. كان ذقنه محترقًا، مما جعل ابتسامته تبدو مشؤومة. «هل تعرف أي نوع من الرجال كان كاسلان لامبارد فعلًا؟»
هبط قلب نيكولاس.
تذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات، عندما توقف كاسلان عن التنفس إلى الأبد في قصر الروح البطولية.
تنهد مونتي بخفة، وامتلأت عيناه بالحزن والندم. «يا شوكي، أشتاق حقًا إلى ذلك اليوم… يوم أدينا رسميًا قسم الأنصال وأصبحنا مجندين جددًا في حرس النصل الأبيض، بدلًا من مجرد مرشحين.»
فهم نيكولاس شيئًا ورفع رأسه، وقد بدا غارقًا في التفكير.
قال مونتي بصوت خافت: «على الأقل، في ذلك اليوم، كانت لا تزال لدينا حرية الاختيار.
«أما بعده، فلم يعد في مستقبلي وحياتي أي نور.»
شرد ذهنه.
«لم يبق سوى الظلام.»