قطّب نيكولاس حاجبيه.
«لا أفهم. لقد منحك حرس النصل الأبيض كل شيء…»
هز مونتي رأسه وقاطعه:
«بالطبع لا تفهم.»
«أنت الشخص الذي اختاره كاسلان، والقائد المستقبلي الذي أراد تنشئته، والشخص الذي كان مقدرًا له أن يحمل راية الحرب لحرس النصل الأبيض في المستقبل.»
تسارع تنفسه. ضغط بكفه اليمنى بقوة على الأرض وجرها فوق سطحها. نظر إلى نيكولاس، وكانت عيناه ممتلئتين بالحزن والظلم.
«سوراي نيكولاس، أنت نصل الثلج المجيد المتألق. فكيف يمكنك أن تفهم غرابًا قذرًا يقتات على الجيف مثلي؟»
«نعم، منحنا حرس النصل الأبيض كل شيء، لكن كاسلان… لم يمنحنا حرية الاختيار.»
اشتعل الغضب في قلب نيكولاس وهو يستمع إلى كلمات مونتي الغريبة.
«إن تحدثت عنه مجددًا—»
لكن مونتي قاطعه دون أي تردد!
«أنت لا تعرف شيئًا عن كاسلان!»
بصق غراب الموت على الأرض، وكان الغضب يملأ عينيه.
«أتظن أن عليك حماية آخر ما تبقى من سمعته لأنك خليفته؟
«هراء!»
استشاط نيكولاس غضبًا وكان على وشك الكلام، لكن مونتي واصل حديثه ومنعه من ذلك.
«في اليوم الثاني بعد انضمامنا رسميًا إلى الفرقة…»
قمع مونتي مشاعره وقال بصوت خافت:
«قال لي كاسلان فجأة إنه يرى أنني موهوب جدًا في الاستطلاع. وبعد موت لايكن الجبان، أصبح الحرس يعانون نقصًا في الكشافة. كانت هناك مهمة سرية في تلك الليلة، فسألني إن كنت أرغب في تجربتها.»
تحرك خد نيكولاس قليلًا.
كان يتذكر ذلك.
كان يتذكر نظرات الحسد والكلمات المشبعة بالغيرة التي أطلقها الآخرون عندما قال كاسلان ذلك لمونتي، ويتذكر الحماسة والفرح اللذين عجز الفم الكبير عن إخفائهما.
لكن…
نظر نيكولاس إلى عيني مونتي الممتلئتين بالمشاعر المعقدة، وأغلق فمه دون وعي.
«لم يكن هناك قمر في تلك الليلة…»
همس غراب الموت، متحدثًا كما لو كان يروي للأطفال قصة قديمة.
«أخذني كاسلان معه برفقة عدد من كبار أفراد الحرس. غطينا وجوهنا، وانطلقت لتنفيذ أول مهمة لي بعد انضمامي إلى حرس النصل الأبيض.»
ظهر في عيني مونتي بريق جعل نيكولاس يرتجف.
«كان أحد التجار يملك شيئًا أثار اهتمام الملك. وكان علينا البحث عن ذلك الشيء سرًا…»
توقف مونتي لحظة، ثم أنهى كلامه بنبرة لا مبالية:
«…وقتل عائلته بأكملها.»
حجبت سحابة الشمس، وألقت بظلها على المكان بين الرجلين.
حمل الظل معه برودة يصعب ملاحظتها.
«ماذا؟»
شحب وجه نيكولاس.
«أنت…؟»
اهتز كتفا مونتي وارتجفت ملامحه. ضحك وهو يتكئ على صخرة.
«هاهاها.»
كان تنفسه مضطربًا بشدة، وسرعة كلامه تتغير بين حين وآخر، فيسرع تارة ويبطئ تارة أخرى، كمن أُنقذ لتوه من الغرق.
«في منتصف الليل، ووجهي مغطى، قتلت الناس وأضرمت النار في المكان. يصعب تخيل ذلك، أليس كذلك؟ خصوصًا بالنسبة إلى نيكولاس، القائد العظيم. فحرس النصل الأبيض وجود جميل، وحماية الآخرين هي أقدس واجباتك.»
لم يتكلم نيكولاس، واكتفى بالتحديق في الأرض بصمت.
«كان الليل حالكًا للغاية، حتى إن دماء الذين أرقناها بدت سوداء. لم نتمكن من رؤية الوجوه بوضوح.»
أخذ مونتي نفسًا عميقًا وارتجف قليلًا، بينما اضطربت عيناه.
«كنت أراقب المكان. لم أفعل شيئًا.
«لكن كاسلان ودومينيك والآخرين… أولئك الشيوخ المحترمون من حرس النصل الأبيض، وقفوا بين الجثث يحملون المشاعل في أيديهم. وبأعينهم الجامدة التي لم تحجبها الأقنعة، منحوني امتيازًا خاصًا ليكون طقس انضمامي الأكثر تميزًا.
«كان عليّ أن أقتل آخر شخص بقي حيًا.
«امرأة عجوز تحتضر على فراشها.»
شعر نيكولاس، الذي استمع إليه بصمت، ببرودة تتسلل إلى قلبه.
«لقد تكفلوا بالأهداف “الصعبة”، الأطفال والنساء العزل، وتركوا تلك العجوز لي. ربما ظنوا أنني وافد جديد، وأن عليّ البدء بشيء سهل حتى أعتاد الأمر تدريجيًا. كما أنها كانت ستموت قريبًا على أي حال.»
ضحك مونتي ضحكة جافة خافتة.
«لكن كاسلان والآخرين لم يعرفوا أن تعبير وجهها قبل أن أقتلها كان مختلفًا تمامًا عن تعبير جدتي قبل موتها.
«بالطبع، ربما كانت ذاكرتي خاطئة. فقد قتلت عددًا هائلًا من الناس بعد ذلك… حتى أصبحت ذكرى أول شخص قتلته ضبابية للغاية.»
لكن ابتسامة مونتي تلاشت، واستقرت عيناه.
«إلا أنهم لم يعرفوا.
«لم يعرفوا.»
لم يتكلم نيكولاس. حدق فقط في الرجل أمامه. وبصفته الشخص الذي كان يفترض به حماية رفاقه في حرس النصل الأبيض، لم يعرف قاتل النجوم كيف يرد على كلمات مونتي في تلك اللحظة.
أخذ مونتي نفسًا عميقًا، وشاهد السحب وهي تنجرف ببطء. أشرقت الشمس الحارقة مجددًا على الأرض، وغمرت الرجلين بضوئها.
«هكذا كان الأمر يا شوكي. أمام نور ملكة القمر الساطع، والثلج شاهدًا عليكم، رفعتم جميعًا نصالكم البيضاء عاليًا فوق رؤوسكم. شربتم الخمر والدم، وأقسمتم اليمين لتصبحوا من حرس النصل الأبيض.»
ثم قال غراب الموت بهدوء:
«أما أنا… فكنت في أعمق الظلمات. أمام المشاعل ذات اللهب الخافت، وتحت نظرات كبار الحرس العميقة، رفعت نصلي عاليًا أنا أيضًا، وشربت الدم بدل الخمر، واتخذت رأسًا مقطوعًا شاهدًا… وأصبحت نوعًا آخر من حرس النصل الأبيض، النوع الذي يعيش في الظلام.
«حتى إنني لا أعرف إن كان مقبض نصلي أبيض كالثلج، مثل مقابض حرس النصل الأبيض المعتادة.
«فقد كانت تلك الليلة مظلمة جدًا. لم أستطع رؤية اللون أصلًا. لم أتمكن حتى من تمييز الدم المتدفق من عنق العجوز، ولا أعرف إن كان النصل في يدي نصلًا أبيض حقًا.»
تنهد نيكولاس.
«تبًا.»
«وبعد وقت طويل، أدركت أن حرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين كانوا ينفذون هذا النوع من الأعمال سرًا منذ زمن أبعد بكثير مما تخيلنا.
«قال كاسلان بنفسه: “خلف نصال الثلج اللامعة والصلبة، لا بد دائمًا من شخص يتخلى عن حدوده الأخلاقية، ويلوث يديه، وينفذ الأعمال القذرة.”»
لهث مونتي عدة مرات، وازداد الاحمرار في عينيه وضوحًا.
«لكنهم شاخـوا، وكان الجانب القبيح من حرس النصل الأبيض يحتاج إلى جيل جديد. وكان كاسلان بحاجة إلى دماء جديدة وخليفة.
«لم يكن مقدرًا لي أن أصبح كشافًا بارعًا أو حارسًا في الخطوط الأمامية، بل قاتلًا لا يخشى تلطيخ يديه بالدماء، ونصلًا باردًا لا يتزعزع أمام أي شيء، وأداة لا تعرف حدودًا أخلاقية ولا مبادئ.»
رفع غراب الموت رأسه فجأة!
مد يديه وربت على صدره برفق.
«ومن بين كل أولئك الناس، اختارني كاسلان.»
صر مونتي على أسنانه، وكان تعبيره بائسًا وكئيبًا.
«اختارني أنا.»
أنّ الهواء من حولهما.
وظل الرجلان المصابان بجروح خطيرة صامتين.
«منذ ذلك اليوم، وضعت نصل الثلج جانبًا، وحملت قوسي النشابي وارتديت قناعًا.»
حدق مونتي بنيكولاس بنصف وجهه المحترق، وقال من بين أسنانه:
«أصبحت غرابًا أسود مشؤومًا يطارد الموت والجيف.»
تهاوى نيكولاس على الأرض.
«لماذا يا فم كبير؟ لماذا لم تخبرني بهذه الأمور؟»
«أخبرك؟»
شهق غراب الموت بحدة وضحك ضحكة موحشة.
«وماذا كنت ستفعل يا شوكي؟
«هل ستنفذ هذا العمل معي؟ أم ستتوسل إلى كاسلان كي يتركني، وتتظاهر بأن كل تلك الأمور التي لا يمكن كشفها للعامة لم تحدث قط؟»
أغمض نيكولاس عينيه بإحكام.
وعلى الجانب الآخر، أطلق ثاليس فاقد الوعي أنينًا من الألم.
ابتسم مونتي ببرود.
«أنت لا تعرف… لم يكن الأمر بسيطًا كعمل أفراد الحرس الذين يُرسلون إلى الأرياف. لم يكن مجرد الوقوف للحراسة في نقطة ثابتة كل يوم، أو كنس أرضية مقر الحرس، أو مرافقة النبلاء في الصيد، وإيصال رسالة أو تنفيذ مهمة بسيطة بين حين وآخر.»
حاول أن يقبض يده اليمنى.
«كان نوفين رجلًا طموحًا للغاية. لم يكن يريد أن يكون مجرد ملك في مدينة سحب التنين. ولم تكن الغرفة السرية، التي وقفت على الحياد وكانت قدراتها محدودة، قادرة على تلبية توقعاته.
«لم يكن ما يحتاج إليه جواسيس أو حراسًا أو حتى جنودًا، بل نصلًا، وشخصًا شريرًا يحرك الآخرين من خلف الستار، ومجموعة من المرتزقة القساة الذين لا يعرفون حدودًا أخلاقية ويخلصون له إخلاصًا مطلقًا، وينفذون طموحاته دون طرح أي سؤال.
«كان كاسلان واحدًا منهم، وأنا خليفته.»
ظل نيكولاس صامتًا، واستمر في التفكير في كاسلان قبل موته.
تذكر كاسلان المعقد، وكاسلان الصارم، وكاسلان الضاحك، وكاسلان الحزين، وكاسلان الذي بدا مرتاحًا في اللحظة السابقة لموته.
لطالما تساءل عما إذا كان عجزه عن النضج بسرعة كافية هو ما منعه من مشاركة العبء على كتفي كاسلان.
وهو ما أدى في النهاية إلى وقوع تلك المأساة.
لكنه فهم الأمر فجأة اليوم.
كان هناك شخص آخر شارك كاسلان ذلك العبء.
نظر مونتي إلى قبضته.
«على مدار أكثر من عشرين عامًا، ذهبت إلى أماكن لا يمكنك تخيلها، والتقيت بأناس لا تحلم بوجودهم، وفعلت أشياء لا يمكن أن تخطر في بالك، وصبغت يدي بدماء أشخاص لا يمكنك تصورهم.
«وكان القتل أقل ما فعلته أهمية.
«أتذكر أنه بعد معركة الوادي العميق، كنا مصابين ونشرب معًا في معسكر تحالف الحرية.»
ابتسم غراب الموت بمرارة.
«اشتكيْتَ من شعورك بالملل بسبب حراسة بوابات القصر كل يوم، وقلت إنك تحسدني لأنني أخرج لتنفيذ المهمات باستمرار…»
قطب نيكولاس حاجبيه.
«أنا…»
«لكن ماذا تعرف أنت أصلًا…؟»
هز مونتي رأسه.
بدا مريرًا، وعلى وجهه شبح ابتسامة.
«بينما كنت تحرس بوابات القصر وقد قتلك الملل، وتتدرب، وتسافر لمسافات طويلة لخوض المعارك الشاقة…
«في كل يوم، وكل ليلة، وكل دقيقة، وكل ثانية، كان عليّ ارتداء أقنعة بألوان مختلفة، وارتداء العباءة الداكنة نفسها، والسير بين الظلال، والركض وسط برك الدماء، والقتل، والاختطاف، والخداع، والنهب، والتهديد، والتجسس، والقنص، والتسميم، والتحريض، والاغتصاب، والتعذيب، والاستجواب… فعلت تقريبًا كل الأعمال القذرة التي يمكن أن تخطر ببالك.
«ما دام الأمر يحقق منفعة، كان قتل الناس أمرًا عاديًا بالنسبة إلي. لم أتردد قط، سواء كان الهدف طفلًا صغيرًا أم شيخًا مسنًا. ومن أجل البقاء، أصبحت الأكاذيب عادة متأصلة فيّ. لم أعد أستطيع التمييز بين إخوتي الذين أقسمت معهم يمين النصل وبين أفراد عائلتي.»
توتر وجه مونتي، وأحكم قبضته اليمنى.
«من اتحاد كاموس إلى الكوكبة، ومن الممر الذهبي إلى أرض الأشواك. اندسست بين الحشود بصفتي جاسوسًا. عملت كشافًا في الخطوط الأمامية. أصبحت قاطع طريق يقتل الناس ويسلب بضائعهم. أصبحت مجرمًا يرتكب أبشع الجرائم. أصبحت قاتلًا يغتال أهدافه من بعيد. أصبحت كشافًا يتسلل إلى معسكرات العدو. وأصبحت جاسوسًا يشعل الحروب.
«من أجل الملك نوفين، أصبحت كل ما أرادني أن أكونه. نفذت كل ما فعلته لخدمة صاحب السلطة. وبعد تقاعد كاسلان، أصبحت الأمور التي عليّ تنفيذها أسوأ.
«وفي الواقع، أثبتُّ أنني أفضل أداة، لأنني كنت قادرًا على التخلي عن ضميري وأخلاقي. خلال السنوات التي حملت فيها اسم حرس النصل الأبيض وخدمت بينهم، قتلت عددًا لا يحصى من الخصوم السياسيين، وخلقت عددًا لا يحصى من الفرص، وأشعلت ثلاث حروب.
«كان نوفين راضيًا عني للغاية. حتى إنه سلمني إلى الأمير سوريا، آملًا أن أصبح ذراعه اليمنى بعد اعتلائه العرش، وأن أتحول إلى قاتله الملكي.»
خفض مونتي رأسه، لكنه رفع عينيه وحدق بنيكولاس. كان يلهث كمن يوشك أن يموت شنقًا.
«هل تفهم الآن؟
«أنت لا تعرف كاسلان يا شوكي، لأنني أنا الأقرب إليه.»
شعر نيكولاس بالكآبة ولم ينطق بكلمة.
رفع غراب الموت كفه اليسرى ببطء وغطى بها النصف الأيسر من وجهه.
«كان لكاسلان لامبارد، الشخص الذي أعجبت به أكثر من أي أحد، والرجل الذي وثق به الملك نوفين أكثر من الجميع، وجهان حين كان يخدم صاحب السلطة.»
ظهرت ابتسامة مرتاحة على النصف الأيمن من وجهه. وحين تكلم، استخدم نبرة الفارس ذي الشعر البني الذي لا يزن كلماته، والفظ كأحد الرعاع، تمامًا كما كان يتحدث قبل سنوات طويلة.
«أحد وجهيه كان يحمل نصلًا أبيض ويحمي المملكة ومدينة سحب التنين.»
حرّك مونتي كفه اليسرى برفق ليغطي النصف الأيمن من وجهه، كاشفًا الجانب الأيسر.
اختفت ابتسامته تدريجيًا. أصبحت نظرته باردة وحادة. ومع ذقنه المتفحمة من الجهة اليسرى، بدا بالغ الشراسة.
«أما وجهه الآخر، فكان مغطى بالدماء، وينشر الظلام والظلال في أرجاء البلاد.»
حدق نيكولاس فيه بذهول، وأرخى دون وعي قبضته حول الحجر في جيبه.
تذكر الكلمات المحفورة عليه.
[كاسلان يحمي تاليا.]
أنزل مونتي كفه برفق. ولم يعد على وجهه أي تعبير.
بدا باردًا ومتصلبًا، وكأنه فقد كل ما يجعله بشريًا.
«تحت الراية الكبرى المسماة “من أجل إكستيدت”، علق كاسلان بين هذين الوجهين. عانى طوال حياته، ولم يستطع تخليص نفسه من هذا الوضع.»
ارتجف نيكولاس قليلًا.
سخر مونتي ببرود.
«ربما لم يُرد تكرار المأساة، وربما سئم من كل شيء، ولهذا… همم… عندما كان يورث إرث حرس النصل الأبيض ويدرّب أحدث دفعة من الوافدين…»
حدق بصديقه القديم أمامه.
«قام كاسلان مُزلزل الأرض، كاسلان الذي لا يُقهر، بتمزيق ذلك التناقض بنفسه. شطر ازدواجيته بيديه… ونثر الدماء في كل مكان.»
توقف تنفس نيكولاس للحظة.
مد غراب الموت سبابته ببطء وأشار إلى قاتل النجوم.
ثبت عينيه عليه كما لو كان يصوب نحوه قبل أن يطلق قوسه النشابي.
«منحك النصف المشرق.»
قال بجدية:
«سوراي نيكولاس، قاتل النجوم، الذي بنى أمجاده أمام حصن التنين المحطم.
«قائد حرس النصل الأبيض، والراية التي لا تسقط، والجدار الحديدي الذي لا يتحطم. أنت الخليفة الذي علق عليه آماله الكبيرة، كذئب ألفا يقود مستقبل حرس النصل الأبيض، وكجناحي نسر ثلجي يحميان الشمال وسط الثلوج.»
لم يتكلم قاتل النجوم.
سحبت نسمة أخرى عبر المكان، وحجبت سحابة رقيقة ضوء الشمس. أظلمت الأرض وغمر الظل الرجلين.
سحب مونتي إصبعه، وبينما كان نصف مقبوض، أدار يده ببطء وأشار بسبابته إلى صدره.
كانت زوايا فمه ملتوية إلى الأعلى، لكن المشاعر في عينيه كانت معقدة وعميقة يستحيل سبرها.
«أما أنا، فمنحني الجانب المظلم والقذر.»
ابتسم بمكر وهمس:
«نايت مونتي، غراب الموت، الملقى في جحيم لا حدود له، والمناضل من أجل البقاء داخله.
«القاتل بلا اسم، والوحش في جلد إنسان، والنصل بارد الدم، والحثالة التي تقطر يداها دمًا، وسلّم السلطة الذي يغطي العرش كالظل تحت السحابة، والديدان التي تطارد اللحم المتعفن والروائح النتنة في المجاري.»
اتسعت ابتسامة غراب الموت.
«نحن الوجهان لمُزلزل الأرض كاسلان.
«نحن إرث ذلك الوجود الأسطوري وولادته الجديدة.
«ورثنا مجده…»
استنشق مونتي بعمق رائحة الاحتراق المنبعثة من الأرض المتفحمة، كما لو كان يتذوق أنقى الهواء.
«…وخطيئته التي لا تنتهي.»
ظهر على وجه نيكولاس تعبير معذب ومعقد، ولم يتمكن من الكلام وقتًا طويلًا.
أما مونتي، فاكتفى بالنظر إلى السماء مبتسمًا، كما لو كانت موطنه.
«آه…»
على مسافة غير بعيدة، أطلق ثاليس أنينًا من الألم وهو مستلقٍ على الأرض، كما لو كان يعاني عذابًا لا يُحتمل.
قطّب نيكولاس حاجبيه ونظر إلى الأمير.
في تلك اللحظة، حرك مونتي يده اليمنى فجأة!
فوش!
ظهر ذلك الصوت، وطار قوس نشابي أسود في الهواء. كان مربوطًا خلف مونتي بخيط رفيع للغاية، فسحبه فوق صخرة منخفضة، وطار القوس إلى يدي غراب الموت.
تغير تعبير قاتل النجوم!
«تبًا!»
اندلعت المعركة مجددًا، وتحرك الرجلان اللذان استعادا بعض قوتهما في اللحظة نفسها تقريبًا!
نهض نيكولاس بصعوبة من الأرض. وبالسيف في يده، اندفع نحو مونتي رغم عرجه.
صر غراب الموت على أسنانه وهو جالس على الأرض. وضع قدمه على زناد القوس النشابي، وتجاهل إصابة يده، ثم شد الوتر بكل قوته.
وصل قاتل النجوم إلى مسافة متر واحد من مونتي.
لكن في تلك اللحظة، تدحرج غراب الموت على الأرض، مستخدمًا إحدى ساقيه محورًا، وتفادى بصعوبة هجمة نيكولاس الأولى في هيئة مزرية!
كما أثار كمية كبيرة من الغبار. ضيق عينيه متأثرًا بهجوم نيكولاس المفاجئ.
ساء تعبير مونتي، فقد أدى التدحرج إلى تفاقم إصاباته.
ومع طقطقة عالية، انتهى من تلقيم القوس.
أخرج غراب الموت قدمه بهدوء من زناد القوس النشابي.
توتر نيكولاس!
تبًا!
لم يتردد قاتل النجوم. فعّل ما تبقى لديه من قوى الإبادة، وزأر وهو ينقض على غراب الموت وسط الغبار!
أما مونتي، فرفع قوسه النشابي بصعوبة ووجه السهم الطويل نحو قاتل النجوم.
كان أحدهما على الأرض، والآخر في الهواء. وفي اللحظة الأخيرة، ظهر على وجهي الرجلين تعبير شرس. لم تفصل بينهما سوى مسافة متر واحد، وتواجه النصل والسهم!
وفي اللحظة التالية…
رنّة!
كان ذلك صوت النصل وهو يضرب القوس النشابي.
حدق نيكولاس في عدوه أمامه وتنفس الصعداء. فقد تمكن من إصابة سلاح مونتي قبل أن يطلق السهم.
ولسبب ما، لم ينكسر القوس النشابي الأسود رغم اصطدامه بسيف شروق الشمس، لكن مساره انحرف على أي حال.
وووش!
كان ذلك صوت السهم وهو يغادر الوتر.
مر السهم بجانب وجه نيكولاس مصحوبًا بصفير حاد، وانطلق نحو مكان لا يراه أحد.
ثاد!
ضرب نيكولاس مونتي الواهن بركبته، فسعل الأخير دمًا وسقط على الأرض. أما سلاحه الوحيد، القوس النشابي، فطار من يده وسقط بعيدًا.
«تبًا!»
زأر قاتل النجوم في سخط، ثم عرج إلى الخلف واتكأ على صخرة قبل أن يسقط.
«ألا تستسلم أبدًا؟!»
رفع مونتي رأسه بصعوبة وابتسم وهو مستلقٍ على الأرض، ووجهه مغطى بالدماء.
شعر نيكولاس بأن شيئًا ما ليس على ما يرام حين رأى تعبيره!
شِك… ثاد!
من دون سابق إنذار، بدا كما لو أن ذراعًا خفية دفعت نيكولاس. ارتطم الرجل بالصخرة وثُبّت عليها.
رنّة!
تعالت عدة أصوات واضحة. طار سيف شروق الشمس عدة أمتار، وسقط على الأرض، ثم برد نصله المحمر تدريجيًا.
«آه—»
أطلق قاتل النجوم صرخة مؤلمة مشبعة بالحزن.
خفض رأسه غير مصدق، ورأى سهمًا أطول قليلًا من السهام التي استخدمها مونتي سابقًا. اخترق السهم ساعده الأيسر أولًا، ثم ذراعه العليا اليسرى، وتوقف أخيرًا عند كتفه الأيسر، مثبتًا قاتل النجوم بقوة على الجدار الصخري!
ماذا… ماذا حدث؟
كاد الألم الممتد من ذراعه إلى كتفه أن يمنعه من الحركة. حدق نيكولاس، المغطى بالعرق البارد، في السهم بصدمة، ثم نظر إلى مونتي المبتسم.
ألم يخطئ التصويب؟
وألم…
ألم أتفادَ السهم؟
«آه…»
بصق غراب الموت جرعة من الدم، وارتجف وهو يحاول النهوض، لكنه سقط مجددًا في النهاية.
«نسيت أن أعرّفك على شيء.»
ومع ذلك، أطلق مونتي شخيرًا باردًا وهو ينظر إلى نيكولاس، الذي ارتسم الغضب والذهول على وجهه بينما ظل مثبتًا بالصخرة. وأشار إلى القوس النشابي الأسود العادي الملقى بعيدًا.
تغير تعبير قاتل النجوم حين اتبع اتجاه إصبعه ورأى القوس.
«هذه الخردة لا تصيب هدفها أبدًا.»
أظلم وجه مونتي. بصق على الأرض وحدق في القوس النشابي الملقى هناك، كما لو كان يحتقره بشدة.
«لكنها أيضًا لا تخطئ فريستها أبدًا. إنها موجودة لتعذيب كل من يحملها.»
تحمل نيكولاس الألم الشديد في جسده، وكان ممتلئًا بسخط لا يوصف. وألقى نظرة حائرة ومضطربة على السلاح.
قال غراب الموت بشيء من الاستياء:
«عتاد أسطوري مضاد للصوفيين.»
«نشّاب الزمن.»