«طوال كل هذه السنوات…»
قال نيكولاس بهدوء ردًا على كلمات غراب الموت الباردة إلى أقصى حد، وكأنه فقد كل مشاعره منذ لحظات:
«مونتي، هذه أول مرة لا تتشاجر فيها معي.»
«ألن تكلّف نفسك حتى عناء تقديم تفسير؟»
لكن كل ما تلقاه كان صوت الرياح الخافت وهي تعبر بين شقوق الصخور.
ثم…
سويش!
حين سمع صوت إطلاق القوس النشّاب المفاجئ، حبس ثاليس أنفاسه.
تحرك نيكولاس بسرعة. مال بجسده جانبًا في هيئة مزرية، وتفادى السهم القاتل الذي اندفع في الهواء!
ثاد!
دوّى صوت مرتفع. انغرس سهم قصير في الأرض غير بعيد عن كتف قاتل النجوم، وظل عوده يرتجف.
«تفادٍ جميل.»
ارتفع صوت مونتي مرة أخرى من خلف الصخور.
كان نيكولاس مستلقيًا على جانبه فوق الأرض، يلهث بقوة. وعلى الرغم من أنه بذل أقصى جهده لتفادي الرمية، فإن السهم احتك بالدرع الخفيف فوق كتفه الأيسر، تاركًا فيه تمزقًا قبيحًا.
«لكن كم مرة أخرى تستطيع التدحرج وفي جسدك ذلك السهم؟»
عقد قاتل النجوم حاجبيه قليلًا، وأدار رأسه لينظر إلى عود السهم البارز من الجانب الأيمن من ظهره. ثم تحمل الألم ونظر إلى الجرح في صدره. كان جزء صغير من رأس السهم ظاهرًا، والدم يتدفق بغزارة.
كان واضحًا أن مراوغته لرمية مونتي قد فاقمت إصابته.
قال نيكولاس بصوت أجش:
«لماذا؟»
«ما الفوائد التي وعدك بها أهل الكوكبة؟»
«مونتي!»
لكن قبل أن يكمل نيكولاس استجوابه، تغير تعبيره فجأة. دفع نفسه بيده اليسرى وتفادى رمية أخرى!
فليك!
رن وتر القوس النشّاب مجددًا، وانطلق سهم حاد عبر السماء.
كلانغ!
انغرس سهم آخر في الأرض قرب فخذ نيكولاس، محدثًا صوتًا مكتومًا مرعبًا.
تمزق الدرع فوق فخذ قاتل النجوم، وظهرت بقع الدم على ملابسه.
قرب الجدول، استلقى الرجل الشاحب والمصاب إصابة بالغة على بطنه في فسحة صغيرة تحيط بها الصخور. كان يلهث في مواجهة خصمه المخيف والقوي المختبئ عن الأنظار.
«هل تسمع ذلك؟ صوت اللحم والدم وهما يتمزقان باستمرار بفعل الخطاطيف؟»
ارتفع صوت غراب الموت، ممتلئًا بالقسوة والخبث، مستمرًا في ضرب حالة نيكولاس النفسية.
لكن هذه المرة، لم يقل نيكولاس شيئًا، رغم الألم الشديد الذي كان يعانيه.
على العكس، كان وجهه المغطى بالعرق يعكس تركيزًا عميقًا.
تحمل قاتل النجوم الألم في صدره، ومد يده اليسرى بثبات وأمسك بالسيف الذهبي ذي المقبض الأسود.
عقد ثاليس حاجبيه.
«من المؤسف أن قوة سيف شروق الشمس لا تستطيع صد السهام…»
انسابت سخرية مونتي الباردة من بين شقوق الصخور، راكبة أصوات الريح المتنقلة، فتارة بدت قريبة، وتارة بعيدة.
«هل تفكر في مدى روعة الأمر لو كان نصل قطع الأرواح لا يزال معك…»
لكن غراب الموت توقف فجأة عن الكلام.
نهض نيكولاس بهدوء إلى وضعية الركوع. حرك يده اليسرى خلف رأسه، ودفع سيف شروق الشمس باتجاه ظهره.
تجمدت نظرة ثاليس، واعتراه الذهول.
’هل هو…؟‘
مر نصل قاتل النجوم بمحاذاة عود السهم البارز خارج درع ظهره، فتناثرت بعض الشرارات.
تسييي…
انقسم عود السهم إلى نصفين وسقط مترهلًا على الأرض، بينما تردد صوت أزيز غريب. كان طرفه محمرًا قليلًا ويتصاعد منه دخان خفيف.
سعل نيكولاس.
«تعلم، صحيح أن هذا السيف الذي يبدو كأنه مشتعل لا يصلح لصد السهام…»
حرك النصل نحو الجرح في صدره.
ظهر صوت الأزيز المرعب مرة أخرى.
أطلق نيكولاس أنينًا مكتومًا. ثم ابتعد النصل ويده اليمنى عن جرح صدره في اللحظة نفسها.
اتسعت عينا ثاليس.
من دون أدنى تردد، سحب الرجل رأس السهم الصغير والمشوّه ذي الخطاطيف من صدره، ومعه الجزء المكسور من العود.
كان جبين قاتل النجوم غارقًا بالعرق، لكنه لم يعبس حتى، وكأنه يشق جرح شخص آخر لا جرحه.
«ومع ذلك، فهو مفيد جدًا لتنظيف الجروح وإخراج السهام. ويمكنني إيقاف النزيف في الوقت نفسه…»
في اللحظة التي أنهى فيها نيكولاس كلامه، اندفع سهم آخر نحوه!
ووش!
صفّر السهم في الهواء، فاستدار نيكولاس بسرعة.
اندفعت قوة الإبادة داخله، وقادت جسده إلى الحركة!
شينغ!
مر السهم الجديد عبر الصورة المتبقية من هدفه، وانغرس على بعد بضع بوصات من حذاء نيكولاس. وظل يهتز بفعل القوة المتبقية فيه.
نظر ثاليس إلى المشهد بقلق، وحدق في السهم الملقى على الأرض.
كان قاتل النجوم يلهث بخفة، لكنه لم يُصب.
مقارنة بما كان عليه قبل لحظات، بدا نيكولاس أكثر راحة بكثير بعد إخراج السهم من جسده، وصارت حركته أسهل.
لأول مرة منذ بداية القتال، أخطأت رمية غراب الموت القاتلة هدفها.
’تبًا.‘
لم يستطع ثاليس منع نفسه من إحكام قبضته على سيفه.
«ست ثوانٍ، يا صديقي القديم.»
«استغرقت ست ثوانٍ كاملة لسحب الوتر، والتصويب، وقياس المسافة، والإطلاق. تمامًا كما كنت قبل ثمانية عشر عامًا.»
أخذ قاتل النجوم نفسًا عميقًا. مد يده اليمنى وقبضها قليلًا. وعلى الرغم من أنها لم تكن مرنة كما في السابق، فإنه لم يعد يجد صعوبة في تحريكها بسبب وجود سهم داخل جسده.
«ومع إضافة الثانية التي يحتاج إليها السهم للطيران بعد إطلاقه، فهناك فاصل لا يقل عن سبع إلى تسع ثوانٍ بين كل رمية وأخرى… لدي سبع إلى تسع ثوانٍ من الأمان.»
كان تعبير نيكولاس قد عاد إلى الهدوء. بسط قبضته، فسقط منها رأس سهم صغير.
أُغلق جرح صدره بفعل الحرارة العالية، كما توقف جرح ظهره عن النزف. تجمعت قوة الإبادة داخل العظام القريبة من إصابته، واندفعت بلا توقف، مجبرة عضلاته على الانقباض وإغلاق الجرح.
ووش!
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
استدار قاتل النجوم فجأة قبل أن ينهي كلامه، ولوّح بسيفه!
ارتجف ثاليس بعنف. أبطأت حواس الجحيم المشهد أمامه فورًا. أطلق جسد نيكولاس ضوءًا فضيًا قاد حركته بطريقة لا تُصدّق، وخلّف وراءه سلسلة من الصور الوهمية.
قطع السهم في الهواء بضربة سريعة ورشيقة.
شيك!
تناثرت الشرارات حين شطر سيف شروق الشمس السهم إلى نصفين بسهولة.
توقف قاتل النجوم للحظة.
وعاد المشهد أمام ثاليس إلى سرعته الطبيعية.
استمر نصفا السهم القصير في التقدم بفعل زخمهما، ثم سقطا على الأرض بعيدًا.
ازداد عبوس ثاليس عمقًا. كان يرى أنه رغم تباطؤ قاتل النجوم بسبب إصابته، فإنه يستعيد السيطرة على الوضع تدريجيًا.
رفع نيكولاس سيف شروق الشمس المحمر قليلًا بيده اليسرى، وأخذ نفسًا عميقًا.
«أنت محق يا مونتي.»
نظر الرجل الشاحب إلى المنطقة الواقعة تحت أضلاعه اليسرى، حيث ظهر خدش جديد سيئ على درعه الخفيف.
هز السلاح في يده بعدم رضا.
«هذا السيف الساخن أكثر حدة من اللازم. حتى لو أصاب السهم، فلن يستطيع تغيير مساره.»
«بدأت أشتاق إلى نصلي القديم.»
رفع قاتل النجوم رأسه، وبدأ يتقدم ببطء، وهو يمسح الصخور المحيطة بنظرات يقظة.
«يا ابن العاهرة.»
ارتفع صوت مونتي مجددًا. كان أعلى قليلًا، وتحمل ألفاظه السوقية انزعاجًا واضحًا يعكس قلق ثاليس.
«تنزع السهم في ساحة القتال وأنت تتحمل ألمًا هائلًا، ولا تزال تملك الوقت لحساب سرعة إطلاقي للسهام…»
«منذ متى أصبح الجندي بسيط العقل، الذي لا يعرف سوى إصابة الآخرين، بهذه الحدة؟»
حرك نيكولاس ذراعه اليمنى المصابة إصابة بالغة ببطء ليختبر حدود حركتها، ثم سخر بازدراء.
«ألم أخبرك من قبل؟ هذا هو العمر الذي نكون فيه في أقوى حالاتنا. صحيح أن أجسادنا أضعف ومهاراتنا تتراجع، لكن خبرتنا ومعرفتنا وقوة إرادتنا تصبح تدريجيًا أكثر قدراتنا موثوقية.»
ابتسم قاتل النجوم بسخرية، واشتعل الغضب في عينيه.
«وأنت لا تستطيع تخيل ما منحته لي تلك الليلة قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين من خبرة…»
تحرك قلب ثاليس، الذي كان يستريح لاستعادة قوته.
لم يستطع منع نفسه من تذكر تلك الليلة الكابوسية.
خصوصًا أصوات السهام المنطلقة من صفوف الأقواس النشّابة المنتظمة تحت قيادة لامبارد، بينما كان يسخر ببرود.
قاسية وباردة.
وتذكر كذلك حرس النصل الأبيض الذين حمَوه هو والوغدة الصغيرة بيأس، وتعابير الغضب والألم على وجوههم حين أصيبوا إصابات بالغة…
أعادته سخرية نيكولاس إلى الواقع.
«مقارنة بذلك… ها.»
«يا مونتي، كل مرة تطلق فيها سهمًا، تحسب مسار حركة خصمك وفقًا للمسافة واتجاه الريح، صحيح؟»
لم يجب مونتي.
«يا لها من مصادفة.»
ابتسم نيكولاس بسخرية.
«قوة الإبادة لدي تتخصص في مسار حركة الأشخاص.»
وووش!
جاءت الرمية التالية مصحوبة بصوت مكتوم.
لكن…
رأى ثاليس بوجه قاتم أن التواء القدر داخل جسد نيكولاس قد ومض قليلًا.
توقف نيكولاس عن التقدم فورًا. استدار إلى الخلف، وكأنه يرى المستقبل، وتفادى السهم الذي كان يفترض أن يخترق صدره!
«تبًا!»
جاءت صيحة مونتي الساخطة من بعيد.
«حتى هذا تستطيع تفاديه… هل أنت ذبابة لعينه؟»
أجاب نيكولاس بهزة رأس فاترة.
«هيا يا مونتي. أوشكت على معرفة مكانك.»
ثبت نظره على المنطقة الواقعة إلى يساره في الأمام، بينما استمر في تدوير السيف بيده اليسرى.
عاد الصمت ليغمر أرض الصخور القاحلة.
لم يبقَ سوى نيكولاس، المثبت نظره على الصخور، وثاليس الجالس على الأرض، متكئًا على درعه ليستعيد قوته.
تنهد ثاليس بصوت عالٍ.
كان واضحًا أن اتجاه المعركة قد انقلب.
«هاهاهاها.»
تردد ضحك غراب الموت في الهواء. كان في صوته شيء خافت من الكآبة.
«تعلم يا شوكي، لقد ذكرتني بكاسلان…»
تجمدت نظرة نيكولاس.
’كاسلان؟‘
ظهر الرجل العجوز البطولي الذي نصح ثاليس بشرب الخمر في ذهنه.
لكن الأمير لم يره منذ ذلك الحين. كان قد سمع أن الرجل العجوز مات في النهاية داخل قصر الروح البطولية.
«كلما كان كاسلان وتيريندي يتبارزان، وحين كان اللهب الذي لا ينطفئ يتفوق بهجماته الشرسة ويوشك على هزيمة الجبل الجليدي…»
واصل مونتي كلامه:
«كان كاسلان يرد الهجوم، وينصب الفخاخ، ويستدرج تيريندي إليها… كان كاسلان يجد دائمًا وسيلة لتنفيذ حركة قاتلة في النهاية، وقلب الموازين وهزيمة تيريندي. حتى القوس الساكن لم يستطع مساعدة تيريندي.»
ارتبك نيكولاس أولًا، ثم فهم ما يجري.
تيريندي اللهب الذي لا ينطفئ.
خفتت نظرته. كان تيريندي ذات يوم طليعة حرس النصل الأبيض، ومقاتلًا عظيمًا من جيل كاسلان نفسه.
«دائمًا تملك مخرجًا، ودائمًا تجد سبيلًا للنصر… أنت تزداد شبهًا بالجبل الجليدي أكثر فأكثر.»
تنهد مونتي.
’لا.‘
تنفس نيكولاس بهدوء.
’ليس كاسلان وتيريندي فقط…‘
’بل دومينيك وبرايك ولايكن وسول وباور… والوجوه القديمة الأخرى من حرس النصل الأبيض.‘
أحكم نيكولاس قبضته على سيفه، وبقي دون تعبير.
في تلك اللحظة، قال غراب الموت بفتور:
«ماذا تنتظر يا صاحب السمو؟»
ما إن تكلم حتى رن صوت شد وتر القوس مجددًا!
فوجئ قاتل النجوم الذي تشتت ذهنه قليلًا، وفعّل التواء القدر فورًا ليستدير ويتفادى السهم!
لكن الأمر لم ينتهِ!
ووش!
ظهر صوت سيف يشق الهواء!
في وقت ما، كان ثاليس قد وصل بالفعل إلى خلف نيكولاس!
لوّح الأمير بسيفه بوجه شرس، وضرب باتجاه نيكولاس الذي انتهى للتو من تفادي الرمية ولم يستعد توازنه بعد.
كلانغ!
رفع نيكولاس نصله بهدوء، وصد هجوم ثاليس بصعوبة بينما كان جسده في أسوأ وضع ممكن للقتال.
صر ثاليس على أسنانه، واستغل الفرصة ودفع درعه إلى الأمام!
بانغ! كلانغ!
صد نيكولاس الدرع بكتفه الأيمن، ثم اعترض طعنة الأمير التالية بالنصل في يده اليسرى.
«تراجع أيها الأمير الصغير.»
جمع قاتل النجوم قوته في خصره، ودفع ثاليس بعيدًا قبل أن يحذره بنفاد صبر:
«وإلا خسرت يدًا… أو أكثر.»
شخر ثاليس ببرود.
«ألم تقل إنني أحتاج فقط إلى الاحتفاظ بيد واحدة للأكل؟»
كان نيكولاس الغاضب على وشك الكلام حين دقت أجراس الخطر في رأسه.
خفض رأسه فورًا!
وويز!
مر سهم آخر نحوه عبر الهواء!
احتك بمؤخرة أذن نيكولاس اليسرى، وجلب معه موجة من الهواء الساخن.
قال ثاليس وهو يزفر:
«كما ترى، لا داعي للقلق بشأني.»
قدر القوة المتبقية في جسده وقال بجدية:
«خصمك الحقيقي في الجهة الأخرى.»
زمجر نيكولاس. كانت نظرته عدائية، والجرح الذي تركه سيف ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
لوّح الأمير الثاني بسيفه من جديد!
في اللحظة التي رفع فيها قاتل النجوم سيفه لصد الهجوم، أدرك أن هناك خطبًا ما.
وكما توقع، غيّر ثاليس اتجاه سيفه فجأة في منتصف الهواء، ودار حول نصل قاتل النجوم المعد لاعتراضه بطريقة غير قابلة للتصديق!
’خدعة.‘
’خدعة باستخدام التواء القدر.‘
’تبًا!‘
لعن قاتل النجوم داخله.
’تلك حركتي.‘
تراجع فورًا، وتفادى هجوم ثاليس الذي بدا طعنة لكنه كان في الحقيقة ضربة قاطعة.
ارتفعت زاوية شفتي ثاليس بعد أن أجبر خصمه على التراجع في مواجهة مباشرة للمرة الأولى.
’كما توقعت.‘
كان الجانب الأيمن من صدر نيكولاس مصابًا إصابة بالغة. ورغم أنه سيطر على الجرح مؤقتًا، فإن حمله السيف بيده اليسرى بدلًا من يده المسيطرة، إلى جانب اضطراب خطواته وتوازنه، أثّر عليه بوضوح.
زفر ثاليس.
’القتال ضد هذا الرجل المخيف لم يعد يحمل الضغط نفسه كما في الماضي.‘
’وفوق ذلك…‘
أراح ثاليس سيفه على درعه، واشتدت نظرته.
كان يعرف أن لديه ميزتين كبيرتين.
’أولًا، لن يرغب نيكولاس في قتلي إلا كخيار أخير.‘
’وإلا أصبح ركضه خلفي نيابة عن مدينة سحب التنين بلا معنى.‘
’ثانيًا، هذه ليست معركة بيني وبين نيكولاس، بل مبارزة بين غراب الموت وقاتل النجوم.‘
’كل منهما يركز كامل انتباهه على الآخر. أما أمير الكوكبة فليس سوى ساحة لمبارزتهما.‘
’لذلك، يكفيني أن أبذل جهدي لإزعاج نيكولاس ودفعه إلى كشف نقاط ضعفه. عندها سيتمكن غراب الموت المختبئ في الظلام من…‘
«أتريد الاستمرار في اللعب؟»
حدق نيكولاس فيه بانزعاج.
«إذًا افتح عينيك جيدًا وانظر!»
في اللحظة التالية، حرك نيكولاس السيف في يده اليسرى فورًا أمام ثاليس!
رفع ثاليس درعه، لكنه صُدم في الحال!
من خلال حواس الجحيم، رأى اندفاعًا هائلًا لقوة الإبادة داخل جسد نيكولاس. وبعدها مباشرة، طعن نيكولاس بسيفه إلى الأمام، ثم غيّر مسار النصل فورًا.
’التواء القدر.‘
’مرة أخرى.‘
’التواء القدر القادر على تغيير اتجاه الحركة فجأة وعكس القصور الذاتي، وإحداث نتائج إعجازية سواء في المراوغة أو الهجوم!‘
فعّل ثاليس خطيئة نهر الجحيم غريزيًا، وقلد الضوء الفضي المنفجر من عظام نيكولاس. سحب درعه بالقوة رغم طقطقة مفاصله وألمها، ثم دفعه نحو الاتجاه الحقيقي لهجوم خصمه. وفي الوقت نفسه، لوّح بالسيف في يده اليمنى وطعنه مباشرة نحو نيكولاس، مستعدًا للعب جولة أخرى من لعبة: «إن غيرت اتجاهك فسأغير اتجاهي.»
مر الدرع وسلاح نيكولاس بمحاذاة بعضهما في الهواء، وأصدرا صوتًا خافتًا.
شينغ!
’لا.‘
’مهلًا.‘
حدق ثاليس في تعبير نيكولاس الشرس. تسارع قلبه، وأدرك أن شيئًا غير صحيح.
’الأمر ليس بهذه البساطة…‘
ووش!
صفّر السيف في الهواء، متقدمًا بخط مستقيم وزخم عنيف.
صُدم ثاليس.
هذه المرة، لم يفعّل صاحب الوجه الميت التواء القدر!
لم يستخدم التأثير الخاص لقوة الإبادة، ولم يغير حركته أو قصوره الذاتي، ولم يلتف حول سيف ثاليس!
بل…
«آآآآآه!»
زأر نيكولاس بغضب.
لوّح بسيفه وتقدم نحو ثاليس بروح لا تعرف التراجع!
شيك!
احتك سيف ثاليس بكتف نيكولاس الأيسر، وتناثر الدم.
لكن قاتل النجوم لم يعبأ بإصابته. اندفع مباشرة نحو ثاليس!
في اللحظة التالية، شعر ثاليس الذي كان لا يزال في وضعية المراوغة، ومربكًا أثناء سحب سيفه ودرعه، بقشعريرة تسري في ظهره.
حين استعاد وعيه، كان سيف شروق الشمس مستقرًا بالفعل على رقبته.
قال نيكولاس ببرود:
«مثل الحرب، التواء القدر فن يستخدم لخداع الخصم.»
لم يبالِ إطلاقًا بجرح كتفه.
«لكن إذا انغمست كثيرًا في تأثيره لخداع عدوك، واعتمدت أكثر من اللازم على الحركات الوهمية وتغيير الاتجاه لتحقيق الأفضلية…»
لم يكمل الرجل كلامه.
تنهد ثاليس. أنزل درعه وأمسك سيفه بالمقلوب إشارة إلى الهزيمة.
ضغط نيكولاس قليلًا بيده وهدده بشخرة باردة:
«فهذه هي نهايتك…»
ووش!
من بعيد، رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى!
تغير تعبير قاتل النجوم.
وفي اللحظة نفسها، لوّح ثاليس بسيفه إلى الخارج بقبضة معكوسة!
تغير وجه نيكولاس تحت الهجوم من الجانبين. فتح فمه ليشتم، لكنه لم يتمكن إلا من نطق كلمة واحدة:
«تبًا!»
دار التواء القدر داخل جسده مرة أخرى وأجبره على الالتفاف!
تفادى نيكولاس ضربة ثاليس الخلفية القريبة منه بشكل مثالي. لكن السهم السريع شق ذراعه وترك خلفه أثرًا من الدم.
فقد توازنه. صر قاتل النجوم على أسنانه وتراجع عدة خطوات متتالية خارج منطقة الخطر. ثم أوقف النزيف بحرارة سيف شروق الشمس.
قال مونتي بصوت جاد يحمل شيئًا من الشراسة، بعدما زالت عنه نبرته المستهترة:
«أظن أن ما قصده هو أنك تعرف كيف تخدع خصومك يا صاحب السمو، وتعرف أيضًا كيف تبذل كل ما لديك في القتال.»
عقد ثاليس حاجبيه.
تابع غراب الموت بهدوء:
«لكن خبرتك في المعارك قليلة جدًا. لا تعرف متى ينبغي لك الخداع، ومتى ينبغي لك الهجوم بكل قوتك.»
«لدي اقتراح. حين يعتاد خصمك على هجومك الكامل، اخدعه. وحين يعتاد على خداعك، هاجمه بكل قوتك.»
زفر ثاليس.
«شكرًا على إرشادك. أشعر أنني تعلمت اليوم أكثر مما تعلمته خلال ست سنوات كاملة من دروس التدريب الخارجية.»
حدق قاتل النجوم فيه بعدائية. كان الجرح الذي أحدثه ثاليس على وجهه لا يزال أحمر.
«أعرف ما تفعله أيها الوغد. أنت تشتمني؟»
ابتسم ثاليس بود.
«وبالحديث عن دروس التدريب، إن لم تخني الذاكرة…»
حدق ثاليس في نيكولاس وتنهد كأنه عاجز.
«قبل ست سنوات، أصيبت ذراعه وساقه اليسريان بالسهام، لكنه واصل القتال يومًا كاملًا رغم إصاباته. ولم تُخرج رؤوس السهام في الوقت المناسب، فتركت وراءها مشكلات.»
تجمد نيكولاس عندما سمع ذلك!
’قبل ست سنوات…‘
’هذا الوغد الصغير…‘
’هذا…‘
أحكم قبضته على مقبض سيفه.
قال ثاليس بجدية:
«خلال تدريباتنا، كانت حركات جانبه الأيسر دائمًا أقل تنسيقًا بقليل من جانبه الأيمن.»
«فهمت.»
جاء رد مونتي مختصرًا وراضيًا.
ظل نيكولاس صامتًا للحظات.
ثم قال وهو يقبض على مقبض سيفه، وقد اختفت سخريته الباردة وصارت نظرته شرسة:
«أنتما الاثنان.»
«تتفاهمان جيدًا فعلًا.»
تنهد ثاليس بعجز. هز ذراعيه ببطء. عاد ذلك الخدر والألم من جديد.
’أوشكت على بلوغ حدي.‘
في اللحظة التالية، استؤنف القتال!
أدار الأمير جسده واندفع بلا تحفظ نحو نيكولاس الذي كان يرتجف من الغضب!
رد نيكولاس بخفض جسده ومد ساقه، محاولًا إسقاط ثاليس أثناء اندفاعه.
هذه المرة، صر ثاليس على أسنانه ولم يستخدم التواء القدر للمراوغة.
فعّل خطيئة نهر الجحيم لزيادة قوته والحفاظ على توازنه. خفض جسده وثبت قدميه على الأرض، وتحمل ركلة نيكولاس!
ثاد!
ترنح ثاليس، لكنه لم يسقط. زأر ودفع سيف نيكولاس بعيدًا.
تردد ضحك مونتي من بين شقوق الصخور.
«انظر، لقد تعلم.»
فعّل قاتل النجوم التواء القدر بكل قوته. بخطوات غريبة، دار حول حافة درع ثاليس. ثم مد يده اليمنى الضعيفة عبر الدرع، وأمسك بذراع ثاليس اليسرى وجذبها بمهارة!
فقد ثاليس توازنه وأخطأت طعنته.
اندفع متجاوزًا نيكولاس، وفقد توازنه بعد عدة خطوات، ثم سقط على ركبة واحدة.
لكن كل مكسب يقابله ثمن.
ووش!
سمع نيكولاس، الذي أعاقه ثاليس، صوتًا قرب أذنه. لم يتمكن إلا من تحريك الجزء العلوي من جسده، ثم شعر بألم مفاجئ في ساقه!
شيك!
اخترق سهم مونتي ربلة ساقه اليسرى.
صرخ قاتل النجوم من الألم وسب بصوت عالٍ:
«مونتي!»
«يا ابن العاهرة!»
أطلق الأمير عدة سعلات مؤلمة ونهض. نظر إلى نيكولاس وعقد حاجبيه قليلًا.
ثم استدار وقال بغضب إلى غراب الموت الذي لا يزال مختبئًا بعيدًا عن ساحة القتال:
«ربلة الساق؟»
«ألا تستطيع إصابة موضع قاتل؟»
جاء صوت مونتي يرد عليه بفظاظة:
«عليّ أن أجد زاوية مناسبة للإطلاق أيضًا!»
«إلا إن كنت تريدني أن…»
قبل أن يكمل كلامه، رن صوت انطلاق الوتر مجددًا!
كان وجه نيكولاس مليئًا بالسخط. جر ساقه المصابة وحاول الدوران بكل قوته!
وويز!
لحسن الحظ، احتك السهم بفخذه ومزق درعه فقط.
وبعد إطلاق السهم، أكمل مونتي جملته ببطء، وبنبرة ساخرة:
«…أخترقك أنت أيضًا، يا أميري. المحترم.»
ظل ثاليس عاجزًا عن الكلام للحظة. هز رأسه باستسلام.
«انس الأمر. في المرة القادمة، نحن…»
لكن قبل أن يكمل، شعر بقشعريرة في ظهره.
استدار ثاليس مذعورًا. كان نصل سيف شروق الشمس أمام عينيه مباشرة!
كلانغ!
رفع الأمير درعه بكل قوته، وصد ضربة نيكولاس التي هبطت عليه بكلتا يديه!
«أنتما الاثنان!»
لم يعبأ نيكولاس مطلقًا بالسهم الذي أصاب فخذه. احمر وجهه من الغضب، وكان الدم من الخدش الذي أحدثه ثاليس واضحًا عليه.
«لقد سئمت من ثرثرتكما!»
صرخ قاتل النجوم بعينين محتقنتين:
«أحدكما وقح وممتلئ بالحيل، والآخر دنيء!»
«هل تسمّيان هذا قتالًا؟!»
حاول ثاليس الهجوم بكل قوته، ساعيًا لإجبار خصمه على التراجع.
لكن في اللحظة التي طعن فيها بسلاحه، سمع صوتًا غريبًا.
تسيي، تسيي…
ظهر جزء من نصل نيكولاس فجأة خلف درعه. كان محمرًا قليلًا ويتصاعد منه الدخان.
شعر ثاليس ببرودة في دمه.
’أوه، لا.‘
وكما توقع، اخترق سيف شروق الشمس المحمر الدرع، وظهر أمام عينيه!
قطّع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين درع ثاليس إلى نصفين. ثم غيّر اتجاهه وقطع سيفه الطويل إلى نصفين أيضًا.
تسيي، تسيي…
تحولت جميع أسلحة ثاليس إلى خردة في تلك اللحظة، وكأنها مصنوعة من الورق.
حتى جلد ذراعه كلها احمر واحترق بعدما مر سيف شروق الشمس قربها. وتصاعد منها دخان خفيف!
أطلق الأمير أنينًا من الألم.
ثاد!
في اللحظة التالية، صاح نيكولاس بجنون وغضب، ومد ساقه وأسقط ثاليس!
لوى ثاليس وجهه من الألم وسقط على الأرض.
ووش!
رن صوت سهم يشق الهواء من جديد.
انحنى قاتل النجوم غريزيًا إلى الأمام، وضغط نفسه بقوة فوق ظهر ثاليس، فتفادى السهم القاتل بنجاح!
شيك!
كان هذا صوت اللحم والدم وهما يتمزقان بسرعة عالية.
«أغ…»
تبع أنين نيكولاس سهم احتك بأسفل ظهره بطريقة خطرة. مزق السهم درعه الخفيف، ومع انحناء نيكولاس، شق جلده وانطلق مارًا قرب عنقه!
تسبب هذا السهم في أكبر نزيف عانى منه قاتل النجوم منذ بداية القتال. حتى إن السائل ذا الرائحة الدموية تناثر فوق رأس ثاليس.
سال الدم على رأس ثاليس. أخذ نفسًا بصعوبة، وامتلأ فمه وأنفه برائحة الدم.
ذكره هذا بليالٍ دامية كثيرة.
مثل المنزل المهجور، وشارع الملك، ومنطقة الدرع.
لكن رمية مونتي لم توقف قاتل النجوم. بل بدا أن الألم الهائل الذي أصابه دفعه إلى مزيد من الجنون.
نهض نيكولاس إلى وضعية الركوع فوق ظهر ثاليس، واستقام بجسده وهو يرتجف.
«مونتي…»
«مونتي…»
زأر نيكولاس بحقد:
«مونتي!»
«أيها ابن العاهرة…»
كان قاتل النجوم يتألم لدرجة أن أسنانه اصطكت. كانت عيناه محتقنتين، وصوته متقطعًا وأجش.
لكنه لم يستطع العثور على مونتي مهما طال الوقت، فلم يملك إلا أن خفض رأسه بحقد ونظر إلى ثاليس الملقى على الأرض.
حاول ثاليس بكل قوته النهوض بدفع يديه على الأرض.
لكن نيكولاس الخبير كان قد ثبته منذ وقت طويل، فلم يستطع حتى التدحرج.
’تبًا.‘
’لقد دفعته إلى الزاوية، أليس كذلك؟‘
قال نيكولاس وعيناه ممتلئتان بغضب لا يمكن كبحه:
«نعم، لا أستطيع إيجاد مونتي.»
«لكني أمسكت بك!»
«نعم، لن أقتلك!»
وجّه ظهر نصل سيفه مباشرة نحو ظهر يد ثاليس اليسرى المثبتة على الأرض.
ثاد!
ارتجف جسد ثاليس كله. شعر بألم هائل في معصمه الأيسر.
كراك…
صدر صوت واضح لتحطم العظم.
«آآآآآه!»
صرخ ثاليس من الألم. قاوم بجنون، ومد يده اليمنى إلى الخلف محاولًا الإمساك بأي شيء، أي شيء على الإطلاق!
لكن يده اليسرى بدت كأنها فقدت الإحساس. لم يبق فيها سوى الألم.
ثم ضرب قاتل النجوم مؤخرة رأس الأمير بقبضته بقوة!
رأى ثاليس النجوم.
«لكني كنت أعني كل كلمة قلتها!»
كانت عينا قاتل النجوم حمراوين. لوّح بسيفه مجددًا، وظهر النصل متجه إلى الأسفل.
كراك!
هذه المرة، صدر صوت مرعب من صابونة ركبة ثاليس اليمنى. اندفع الألم الهائل عبر جسده كله!
«آآآآآه!»
ازدادت صرخات الأمير ألمًا. تقوس ظهره كما لو كان يتشنج، واشتد صراعه بجنون.
لكنه ظل مثبتًا إلى الأرض تحت نيكولاس.
صر قاتل النجوم على أسنانه. وبينما استمع إلى صرخات ثاليس الحادة، ظهر في عينيه نوع غريب من المتعة.
«سأدعك…»
زأر بغضب، وثبّت الفتى تحت ركبتيه، ورفع سيفه مجددًا.
«تحتفظ بيدك اليمنى!»
في اللحظة التالية، ضرب للمرة الثالثة بظهر السيف!
كراك!
صدر صوت واضح يثير الرعب، وانكسرت قصبة ساق ثاليس اليسرى.
كان الألم شديدًا لدرجة أن الأمير لم يستطع تقريبًا إصدار أي صوت. سقط كتفاه على الأرض، وارتجف بضعف.
بدا الزمن وكأنه تباطأ.
تنفس ثاليس في غيبوبة وهو يرتجف.
في تلك اللحظة، وتحت هذا الألم الهائل، شعر أن الموت وصل إليه فعلًا.
’هل هذه… النهاية؟‘
«مونتي!»
نهض نيكولاس عن جسد ثاليس ورفع رأسه فجأة. صاح بتعبير شرس وهو يمسح محيطه بنظراته:
«هيا! تعال واقتلني!»
ووش!
رن صوت انطلاق وتر القوس مرة أخرى، وجاء الهجوم من اليمين.
ما إن شعر بالخطر حتى فعّل نيكولاس التواء القدر فورًا دون تردد!
انحنى قاتل النجوم بسرعة، فانغرس السهم في الأرض بلا فائدة.
لكن الأمر لم ينتهِ!
’هاه؟‘
توتر نيكولاس اليقظ. اندفع سيف قصير وشخص من بين الرمال إلى يساره!
’إذًا كان السهم من اليمين مجرد طُعم، وهو في الحقيقة يختبئ هنا منتظرًا…‘
بينما كان يفكر، فعّل نيكولاس المتمرّس التواء القدر من جديد. غيّر سيف شروق الشمس مساره، وانطلق بسرعة لا يمكن تصورها.
سلايس… كلانغ…
قطع العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين الحاد الشخص الموجود إلى يسار نيكولاس والسيف القصير في يده إلى نصفين.
لكن حين أدار نيكولاس رأسه، تجمد.
لم يقطع سوى سيف قصير…
ودرع خفيف؟
’هذا سيئ. ليس إلى يساري، بل إلى—‘
شعر بقشعريرة في ظهره، لكن قبل أن يتمكن من التفكير أكثر، اندفعت ذراع سميكة وقوية تحمل نية قتل مخيفة من جهة السهم على يمينه، بطريقة لا يمكنه صدها!
مرت ذراع عدوه اليسرى فوق كتف نيكولاس الأيسر، ثم التفّت حول عنقه. وانطبق باطن المرفق على حلقه.
وفي الوقت نفسه، عبرت الذراع اليمنى فوق كتفه الأيمن لتقفل مفصل أعلى ذراعه اليسرى، وضغطت راحة اليد بقوة على مؤخرة رأس نيكولاس.
جاء ذلك الصوت الرنان المألوف ببرود إلى أذنه:
«أيسار أم يمين؟ الحرب فن لخداع العدو، ألا توافق؟»
شعر نيكولاس ببرودة تجتاح جسده كله.
كان قد أدرك للتو أنه ارتكب خطأ قاتلًا.
في اللحظة التالية، شد خصمه خلفه ذراعيه فجأة!
«يبدو أنك أخبرت هذا الوغد من قبل أنك تستطيع كسر عنقي في خمس ثوانٍ؟»
ظل عدوه ملتصقًا به من الخلف، لكنه قوس جسده واستخدم وجهه وراحته اليمنى لدفع رأس قاتل النجوم إلى الأمام. أغلقت ذراعاه بإحكام خلف رأس نيكولاس، وقفلتا عنقه.
«هل اشتقت إلى هذا؟ إنها طريقة تيريندي المفضلة للخنق… لا تحتاج إلى خمس ثوانٍ. ثلاث فقط، وتنتهي المعركة.»
ضحك عدوه ببرود، واستخدم كامل قوته في ذراعيه.
ثانية واحدة.
شحُب وجه نيكولاس. اهتزت رؤيته. انقطع تدفق الدم في شريانه السباتي، ولم يعد يصل إلى دماغه.
بدأت ذراعاه تقاومان بضعف.
قال الصوت خلفه ببرود:
«كنت أعاني في التفكير في كيفية التعامل مع ذلك الإحساس الغريزي بالخطر لديك. أنت صعب القتل فعلًا. عليّ أن أشكر ذلك الفتى، سواء على تذكيره لي أو على تضحيته… تمامًا كما قال، تصبح أبطأ بكثير عندما تضطر إلى الالتفات من الجهة اليسرى…»
ثانيتان.
أظلمت رؤية قاتل النجوم. بدأ وعيه يتلاشى. حتى أمير الكوكبة المرتجف على الأرض صار يظهر في عيني نيكولاس بصور متداخلة.
كان قد أعاد سيف شروق الشمس الذي قذفه سابقًا إلى خلفه باتجاه صدره، وأراد الطعن إلى الوراء. لكن مع النقص الحاد في الأكسجين داخل دماغه، ارتخت ذراعه ولم تعد قادرة على العثور على الهدف.
ارتعش نيكولاس وهو يفقد وعيه. لم يبقَ في أذنيه سوى كلمات غراب الموت المظلمة، قصيرة وواضحة، تبعث الرعب في كل من يسمعها:
«انتهى الأمر يا شوكي.»
ثلاث ثوانٍ.