تحت أشعة الشمس، واجه الخصمان بعضهما بصمت.
كان أحدهما راكعًا على ركبتيه، يلهث وقد بلغ به الضعف منتهاه، بينما وقف الآخر ثابتًا في مكانه، تغمره الصدمة.
وأخيرًا، أطلق ثايلز زفرة طويلة. بدأت الآثار الناجمة عن استخدامه القسري لـ«خطيئة نهر الجحيم» تتلاشى تدريجيًا.
’مقارنةً بما كان يحدث سابقًا، حين كنت أفقد الوعي في كل مرة أستخدم فيها خطيئة نهر الجحيم…‘
ابتسم ثايلز بارتياح.
’انظروا، رغم أنني لا أملك وسيلة لزيادة قوتها، فإن التدريب المتعمد والتعود عليها ما زالا يصنعان فرقًا.‘
خلال الكارثة التي وقعت قبل ست سنوات في مدينة سحب التنين، أخبره السيف الأسود، ذلك الرجل المرعب الذي قاتل الصوفيين، أن خطيئة نهر الجحيم يمكن أن تتخذ أي شكل، وأنها قوة إبادة قادرة على كل شيء.
لكن ثايلز لم يحظَ طويلًا بفرصة لإثبات ذلك.
إلى أن جاء يوم، خلال أحد تدريباته الخارجية، أطاح به نيكولاس أرضًا مجددًا. حينها، فعّل ثايلز «حواس الجحيم» دون وعي، ورأى بوضوح قوة الإبادة الخاصة بخصمه، تلك القوة الفضية الحادة الشبيهة بالإبر.
وبعدها، حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم وتقليد قوة الإبادة الغريبة تلك—«التواء القدر».
والآن، بينما كان يراقب خصمه أمامه، قطّب ثايلز وجهه.
’ست سنوات من إخفاء قوتي عمدًا… وأخيرًا ظهرت نتائجها.‘
تحت الشمس، بقي نيكولاس المصدوم واقفًا دون حراك. بدا وكأنه يواجه أعظم حيرة عرفها في حياته.
كان جسد قاتل النجوم متصلبًا بالكامل، وأنفاسه مشبعة بعدم التصديق.
“كيف يمكن… هذا… هذا شيء لا يستيقظ إلا أحيانًا عندما أكون في ساحة المعركة. حتى اسم «التواء القدر» أطلقه ذلك الرجل عليه في حينه… وأنت لم تتلقَّ سوى تدريب عادي أثناء الدروس…”
وفي تلك اللحظة، زأر ثايلز فجأة!
“آآآآه!”
رمى سيفه الطويل فجأة، واندفع مباشرة نحو نيكولاس بوجه متوحش!
اهتز نيكولاس قليلًا. ورغم أنه كان لا يزال غارقًا في الصدمة، فإن وعيه القتالي المصقول عبر معارك لا تحصى جعله يرد فورًا دون أدنى تأخير.
طَق!
لوّح نيكولاس بذراعه ببرود وأبعد قبضة ثايلز. وفي اللحظة التالية، مد قاتل النجوم ذراعيه.
دوم!
شعر ثايلز المنهك بألم في صدره. توقف اندفاعه في الحال، وفي الثانية التالية ظهر سيف شروق الشمس أمام عنقه.
شعر ثايلز ببرودة السلاح نفسه وهو يستقر في الموضع ذاته على جسده، كما حدث قبل ست سنوات. كان منهكًا تمامًا، ولم يستطع سوى إطلاق زفرة بطيئة.
“ماذا حدث؟”
استعاد نيكولاس هدوءه وحدق ببرود في الأمير أمامه.
“التواء القدر… مختلف تمامًا عن أي قوة إبادة تُكتسب من خلال تدريب منهجي. لا يمكنك تعلمه بمجرد مشاهدة بعض الحركات أو أساليب السيف!”
هبّت الرياح عبر الأرض الهادئة، واحتكت بالصخور مطلقة صفيرًا حزينًا، بينما جاء من بعيد زقزقة متقطعة لبعض الطيور.
“هاه.”
أجبر ثايلز نفسه على الابتسام وقال:
“هل الأمر غريب إلى هذه الدرجة؟ في النهاية…”
رفع يديه المرتجفتين على مهل، ونقر بطرف إصبعه على النصل الموضوع أمام عنقه كما لو كان يتنزه في حديقة.
“أنا طالب مميز لدى قاتل النجوم، وتلميذ صالح يتلقى الضرب من معلمه كل أسبوع.”
برد تعبير نيكولاس. سحب نصله وأمسك ثايلز من ياقته.
“سأعطيك تحذيري الأخير—”
لكن ثايلز رفع إصبعه فجأة وقاطعه.
“ششش، استمع.”
ابتسم ثايلز بسعادة، وكأنه كان يصغي بتركيز حقيقي إلى محيطه.
“زقزقة الطيور. إنه صوت العقعق أزرق الجناحين.”
توقف نيكولاس قليلًا.
“ماذا؟”
فجأة، اجتاحت جسد نيكولاس قشعريرة مرعبة. تغير تعبير قاتل النجوم بصورة حادة.
كان ذلك حدسًا لا يملكه سوى المحاربين الذين خاضوا مئات المعارك.
همّ بأن يستدير غريزيًا، لكن ثايلز لم يكن ينوي السماح له.
كان الأمير مستعدًا منذ البداية. رفع يديه بسرعة وقبض على كتفي قاتل النجوم، مانعًا إياه من مغادرة مكانه!
كان نيكولاس قد استدار نصف استدارة حين أمسكه ثايلز، فتغير وجهه بعنف.
“أنت—”
لكنه لم يتمكن من متابعة كلامه.
فقد دوّى فجأة بجوار أذنيهما صوت مكتوم مرعب.
شْك!
ابتهج ثايلز حين رأى نيكولاس، الواقف أمامه، يرتجف لحظة صدور الصوت، ويتجمد تعبيره.
تحول وجه قاتل النجوم من الصدمة إلى القتامة، ثم تحولت القتامة إلى غضب!
بانغ!
لكمه نيكولاس بيده اليسرى في صدره بكل قوته!
طار الأمير كالدمية الرملية وسقط أرضًا بضربة قوية.
أما نيكولاس، الذي التوى وجهه، فقد خارت ركبتاه وركع على الأرض. بدا الجانب الأيمن من جسد قاتل النجوم متصلبًا. تراخت يده، فسقط سيف شروق الشمس منها وارتطم بالأرض.
فتح شفتيه الشاحبتين وهو يرتجف، ثم أطلق زئيرًا مجنونًا مشبعًا بالألم.
“نغاااااااه!”
قبض قاتل النجوم يده اليسرى وضرب الصخرة المجاورة بعنف!
دوم!… دوم! دوم! دوم!
لكمة تلو الأخرى.
كان نيكولاس راكعًا، ووجهه متوحش، وكأنه يحمل ضغينة شخصية تجاه الصخرة. ظل يضربها بكل قوته وهو يصرخ بجنون وسخط:
“آآآآه!”
بدا وكأنه يتحمل ألمًا لا يُطاق.
بصق ثايلز بعض الدم، وتحمل الألم في صدره وهو يهز رأسه.
شعر بالارتياح حين رأى سهمًا نحيلًا قد ظهر فجأة في ظهر قاتل النجوم. غاص السهم عميقًا في الجانب الأيمن من ظهر نيكولاس، وخرج رأسه الحاد المسنن من صدره، ملطخًا بالدم الطازج.
رفع قاتل النجوم رأسه بعنف. اشتعلت عيناه المحتقنتان بالدم بغضب مرعب، وزأر بصوت أجش:
“آآآآه! نيت مونتي! يا ابن العاهرة!”
انتشر زئيره في أرض الصخور القاحلة، وتردد بين شقوق الصخور.
وفي وقت لم يلحظه أحد، اختفت زقزقة الطيور.
ولم يبقَ سوى صفير الرياح.
أخذ ثايلز نفسًا عميقًا، وأغمض عينيه، وشعر براحة عارمة.
لقد انتصر في المعركة بينه وبين نيكولاس.
’الاستفادة من كل عامل… واغتنام كل فرصة…‘
سعل ثايلز دمًا من شدة الألم، ثم ضحك في سره.
نعم، في هذه المعركة الأخيرة، لم تكن فرصته الوحيدة في الانتصار سوى التأكد من أن خصم نيكولاس لم يكن ثايلز وحده قط.
تحولت زئيرات قاتل النجوم إلى أنين وتأوهات مؤلمة. حاول مد ذراعه لنزع السهم، لكن موضع الإصابة كان بالغ الصعوبة، ولم يستطع نيكولاس حتى الوصول إليه.
“تسك، تسك، تسك.”
جاء صوت كجرس نحاسي، مألوف لكليهما، أجش وكئيب، من خلف إحدى الصخور، دون أن يعرفا أي صخرة تحديدًا.
“كن حذرًا يا لورد نيكولاس. لا تتحرك بلا حساب، خاصةً يدك اليمنى. إنه سهم مسنن في النهاية. كلما تحركت أكثر، ازداد الألم.”
ضحك الرجل المختبئ بخفة.
ظل ذراع نيكولاس اليمنى يرتجف وهو راكع. استند إلى الأرض بيده اليسرى، وحدق بعينين محتقنتين بالدم وهو يهسهس من بين أسنانه:
“صاحب الفم الكبير! لن تتمكن من الهرب! سنمزقك إربًا!”
جاءت ضحكة مونتي الباردة مجددًا من خلف الصخور.
“حقًا؟ رجالك؟ هل تقصد الحارسين المختبئين للدعم، لوم وغالا؟ إنهما على بعد نصف ميل شمالًا…”
تجمدت عينا نيكولاس.
تابع مونتي ضاحكًا:
“أم تقصد الحارسين الجديدين اللذين لا أعرفهما، المتمركزين في الشمال الشرقي؟”
اتسعت عينا نيكولاس.
ضحك مونتي بصوت عالٍ.
“لا تقلق. لقد تكفلت بالأربعة، وتركت رسالة لمن يتجهون إلى هنا. لن يأتوا.”
ارتجف قاتل النجوم، وبرد قلبه في الحال.
“تكفلت… بهم؟”
لهاث ثايلز بألم. شعر بتحسن طفيف، فحاول الجلوس ومد يده نحو سيفه ودرعه.
ارتفع صفير حولهم. بدا صوت مونتي قريبًا تارة وبعيدًا تارة أخرى، وكأنه يتحرك باستمرار أثناء حديثه.
“شوكي، ذكرت أنك عززت تدريب الحرس على الاستطلاع والتحقيق، وقللت تدريبهم على المواجهة المباشرة، أليس كذلك؟”
حاول نيكولاس الوصول إلى جرحه مجددًا، لكنه فشل في النهاية ولم يستطع سوى إطلاق أنين متألم.
“يجب أن أشكرك. أولئك الجنود الضعفاء لم يكونوا ماهرين.” قال مونتي بإيقاع مخيف. “لقد وفروا عليّ الكثير من الجهد عندما اعترضتهم.”
“آرغ!”
صرخ نيكولاس بغضب وضرب الأرض مرة أخرى.
كانت ضحكة مونتي خشنة، لكن أي شخص كان يستطيع سماع النية المشؤومة والمرعبة خلفها.
“لحسن الحظ، لا يزال الحرس يستخدمون التشكيل القتالي الذي ورثوه عن لايكن الجبان… خمن، من أكثر شخص في دائرة تمتد مئة ميل من هنا معرفةً بتشكيل لايكن للاستطلاع ذي الاثني عشر رجلًا؟ ومن يستطيع، بناءً على ذلك، اعتراضهم بأقصر وقت وأسرع سرعة على الطريق الذي لا بد أن يسلكوه؟”
وحين قال ذلك، انطلقت ضحكة غراب الموت المتباهية من مكان ما.
“هاهاهاهاها!”
قطب ثايلز حاجبيه قليلًا.
“مونتي!”
ازدادت نظرة نيكولاس رعبًا. كان الألم الجسدي والنفسي يعذبه حتى شعر بأنه على وشك الانهيار، فصر على أسنانه.
“أيها ابن العاهرة اللعين…”
جاءت زفرة طويلة. بدا أن غراب الموت هو من أطلقها.
“أجل يا شوكي.” قال بأسف ظاهري. “الآن، لم يبقَ سواي وسواك.”
قبض قاتل النجوم يديه.
“أحم… بشأن ذلك…”
سعل ثايلز بخفة.
“هل نسيتموني جميعًا؟”
صرخ غراب الموت وقاتل النجوم في الوقت نفسه وبنبرة فظة تمامًا:
“اخرس!”
رفع ثايلز حاجبيه، وأغلق فمه، وواصل الزحف بحثًا عن سلاحه.
كانت الشمس قد تجاوزت منتصف السماء وبدأت تميل غربًا.
“اسمع يا شوكي. هذه أرض الصخور القاحلة التابعة لمدينة الصلوات البعيدة، على حدود إكستيدت، وإلى الجنوب تقع الصحراء الكبرى.” ارتفع صوت مونتي ببرود. “الإغماء في البرية أمر خطير جدًا.”
أطلق نيكولاس زمجرة خافتة.
“سلّمني هذا الفتى ودعني آخذه إلى مدينة الصلوات البعيدة.” نقر غراب الموت بلسانه. “وعندها ينتهي ما بيننا. وسيعيش لوم والثلاثة الآخرون أيضًا. ما رأيك في اقتراحي؟”
تغير تعبير ثايلز.
ساد السكون طويلًا.
ولبرهة، لم يُسمع سوى لهاث نيكولاس وثايلز.
“اقتراح؟”
رفع قاتل النجوم رأسه، وكانت نظراته متأهبة وهو يتفحص كل صخرة حوله تقريبًا.
“لماذا؟ لماذا تريده؟ لماذا يجب أن تحصل على هذا الأمير مهما كان الثمن؟”
جاءت ضحكة غريبة من مونتي.
“أنت تعرف جيدًا أنه سيلعب دورًا حاسمًا في الحرب بين مدينة الصلوات البعيدة وتحالف الحرية.”
ازدادت نبرة غراب الموت حدة.
“نحن نحتاج إليه أكثر مما تحتاج إليه مدينة سحب التنين. لا تعترض طريقنا.”
حك ثايلز رأسه بانزعاج.
’مونتي، أيها الممثل اللعين، كفى!‘
ساد صمت آخر.
“صاحب الفم الكبير.” قال نيكولاس بصوت خافت. “هل تذكر ما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
ساد الهدوء خلف الصخور للحظة.
“…لا أريد أن أستعيد الماضي معك.” جاء صوت مونتي باردًا. “أنت تعرف أنني أكره ذلك أكثر من أي شيء.”
لكن نيكولاس، الذي كان قد فقد أعصابه وزأر قبل قليل، ألقى رأسه إلى الخلف وضحك.
والغريب أن غراب الموت لم يقاطعه هذه المرة.
“في ذلك العام…” بدا أن قاتل النجوم قد اكتفى من الضحك، وقال بصوت واهن: “اغتيل الأمير سوريا وزوجته. وتحت غضب الملك الراحل، عوقب جميع أفراد حرس النصل الأبيض.”
قطب ثايلز حاجبيه. لقد سمع شيئًا مشابهًا من قبل.
قال نيكولاس بضعف:
“تحمل كولمان العجوز المسؤولية نيابة عني، بصفتي القائد آنذاك، واستقال. فقدت إيفسيا الأمل وغادرت الحرس. وتأثر كثير من إخوتنا.
“أما أنت يا مونتي، فكنت في ذلك الوقت تنفذ مهمة أخرى في الخارج. أسرعت عائدًا إلى مدينة سحب التنين ليلًا ونهارًا لأن الظلم الذي وقع عليهم أثار غضبك.
“لم تسفر مفاوضاتك مع الملك عن شيء. وبسبب ذلك، قررت ألا تظهر أي احترام للملك. وفي اليوم التالي، رميت نصلك الأبيض وغادرت مدينة سحب التنين دون أدنى تردد.”
لم يتحدث مونتي.
لم يكن في الهواء سوى صوت الرياح وهي تعبر سطوح الصخور، حزينة موحشة.
أطلق نيكولاس ضحكة حزينة.
“لا يا صاحب الفم الكبير. منذ أن كنا صغارًا، ومنذ أن كنت تأخذني سرًا إلى بيوت الدعارة أثناء نوبات الحراسة، كنت أعرف حقيقتك.
“أنت لست من النوع الذي يطيع أوامر قائد، حتى لو كان من يصدر الأوامر هو الملك.
“لذلك، من المستبعد أكثر أن تنفذ أوامر آرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة، وتأتي طوال الطريق إلى هنا من تل الركام.”
كان في صوت نيكولاس مسحة خافتة من الحزن.
“أنت لست شخصًا كهذا.”
استقام قاتل النجوم وحدق حوله بشراسة.
“…نيت مونتي.”
ظل غراب الموت صامتًا. قطب ثايلز حاجبيه.
“لكنني الآن فهمت.”
تحول غضب نيكولاس إلى ابتسامة باردة.
“هاهاهاهاها… أنت… أنت! أنت!”
احتوى صوته على استياء لا يمكن وصفه. تردد بين الصخور ثم انتشر عبر أرض الصخور القاحلة.
وبعد بضع ثوانٍ، تحدث مونتي المختبئ أخيرًا بصوت هادئ.
“شوكي.” قال غراب الموت بخفوت. “ماذا فهمت؟”
شخر نيكولاس.
استنشق بعمق ثم أطلق زفرة طويلة. كان الألم خلف صدره يجعله يتجهم من وقت إلى آخر، لكنه ظل يصر على أسنانه ويتمتم:
“اللورد نيت مونتي… قبل بضعة أيام، وصلت إلى مدينة سحب التنين بصفتك المنادي، قبل بعثة مدينة الصلوات البعيدة الدبلوماسية والجميع.
“وفي يوم جلسة شؤون الدولة، وبعد أن حُسمت نتيجة الجلسة، جلبت خبر التحركات غير الطبيعية للكوكبة عند حدودنا، وألقيت بالأمير في مركز الأنظار.”
أغلق ثايلز عينيه بهدوء.
لم يتحدث غراب الموت.
تابع نيكولاس. وكل كلمة نطق بها حملت نية أشد قتامة وثقلًا وبرودة.
“كانت الآرشيدوقة تحمي الأمير الصغير، لكنك غذّيت الاضطراب في اللحظة الحاسمة، وأجبرت مدينة سحب التنين على إرساله إلى مدينة الصلوات البعيدة.
“وبعد اختفاء الأمير، حين فتحت مدينة سحب التنين بواباتها، أسرعت بالخروج قبلنا نحن، أصحاب النفوذ المحليين، وأخذته.”
ضحك قاتل النجوم ببرود.
“كل ما فعلته خلال الأيام الماضية حيّرني رغم أنني أعرفك جيدًا. هل أصبحت مخلصًا إلى هذه الدرجة لمدينة الصلوات البعيدة؟ ألم تكن أفعالك متزامنة أكثر من اللازم؟ وألم تلعب دورًا حاسمًا أكثر مما ينبغي—”
قاطعه مونتي.
“أنت لا تفهم.”
بدا غراب الموت وكأنه يتحسر.
“شوكي، أنت لا تفهم.”
دوم!
ضرب نيكولاس المثقل بالجراح الأرض بقبضته.
“أجل، لم أفهم!”
صرخ بغضب.
“لكنني فهمت الآن!”
لم تكن نظرة قاتل النجوم يومًا مخيفة إلى هذه الدرجة. بل كانت أشد رعبًا حتى من نظرته إلى لامبارد في الماضي.
“بفضل هذا الأمير الصغير. لقد ذكرني للتو بحقيقة واحدة: لقد استهنت بإدارة الاستخبارات السرية.”
تصلب ثايلز.
وفي تلك اللحظة، تجمد الهواء.
بدأ نيكولاس يتكلم بسرعة أكبر، وكان يصر على أسنانه تقريبًا مع كل كلمة.
“قبل ثمانية عشر عامًا، اغتيل الأمير سوريا وزوجته بطريقة غامضة. بدا قاتل الكوكبة وكأنه وصل إليهما عبر مكان لا يسكنه أحد. لم يره أحد يتسلل، وكأن دفاعات حرس النصل الأبيض الصارمة لم تكن موجودة أصلًا.”
لم يجبه أحد.
لم يكن هناك سوى صوت الرياح.
“لا!”
صرخ قاتل النجوم بغضب.
“قبل ست سنوات، حتى لامبارد الطموح والشرس اضطر إلى الاعتماد على الصوفيين لتشتيتنا وإضعافنا. لأنه كان يعلم أن كلما ازداد عدد حرس النصل الأبيض، تقلصت فرص القاتل وانخفض احتمال نجاح الانقلاب.
“لكن القاتل قبل ثمانية عشر عامًا تجاوز دفاعات مئات من نخبة حرس النصل الأبيض. هل خطط بدقة لا تصدق حتى استطاع اغتيال أمير أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
وفي تلك اللحظة، تغير تعبير نيكولاس بعنف.
“لم يكن هناك سوى احتمال واحد.”
قبض يده اليسرى بقوة أكبر.
“كان هناك خائن داخل حرس النصل الأبيض.”
ظل الصمت قائمًا. نظر ثايلز إلى الأرض وأخفض عينيه.
بدأ نيكولاس يهسهس بكل كلمة.
“طوال هذه السنوات، اشتبهت في كثيرين: بيرن ميرك، المسؤول عن حماية الأمير؛ كولمان العجوز، أول من وصل إلى مكان الحادث؛ جاستن، الذي كان يدور في المحيط؛ بل حتى إيفسيا، المسؤولة عن حماية بعثة إقليم الرمال السوداء…”
حين قال قاتل النجوم ذلك، استنشق بعمق.
ظل الشخص المختبئ بين الصخور صامتًا، كما لو أن جدولًا قد انقطع عنه الماء ولم يعد يصدر صوتًا.
“لكن أنت من ذكّرني الآن، يا صديقي القديم…”
بدت عينا نيكولاس وكأنهما تحترقان من الحزن والاستياء.
“كان هناك شخص واحد في حرس النصل الأبيض القديم يعرف عمل الحرس الداخلي أكثر من أي أحد. ويفهم تشكيلات الاستطلاع التي نستخدمها أفضل من الجميع. وكان الأفضل في التخفي والتحقيق. والأكثر معرفة بنقاط الضعف في دفاعاتنا. والشخص الأقدر على إرشاد القتلة، خاصةً في اليوم الذي اغتيل فيه الأمير سوريا.
“ولم يكن ذلك الرجل موجودًا في موقع الحادث أصلًا. كان خبيرًا في التخفي والاغتيال. شخصًا ظل متخفيًا في إكستيدت، وفي مدينة سحب التنين، وبجوار الملك، وداخل حرس النصل الأبيض لعقود.
“…جاسوسًا من الكوكبة.”
كان الهواء ساكنًا لدرجة أن سقوط إبرة كان سيُسمع.
لم يجبه أحد.
كأن كل ما حولهم غرق في صمت أبدي.
ظل قاتل النجوم راكعًا على الأرض. لم يعد يهتم بالسهم المغروس في ظهره، لكنه كان يرتجف.
كانت نظراته متضاربة، وعضلات وجهه ترتعش. بدا وكأنه يريد أن يطلق صرخة حزينة، وفي الوقت نفسه يريد أن يزأر بغضب.
أظهرت عيناه مشاعر شديدة التعقيد: الاشمئزاز، الألم، الندم، السخط، الحزن، اليأس.
مزيجًا لا نهاية له من المشاعر.
وفي النهاية، ارتجف نيكولاس وأخذ نفسًا عميقًا.
كان أبرد نفس في منتصف الصيف.
وحين فكر ثايلز في الأمر، لم يستطع منع نفسه من الارتجاف.
سأل قاتل النجوم الشخص خلف الصخرة بصوت خافت:
“ما رأيك… يا صاحب الفم الكبير، نيت مونتي… الذي دخل حرس النصل الأبيض معي… وأخي الذي أقسمت معه؟”
أصبح صوت القائد السابق لحرس النصل الأبيض، اللورد سوراي نيكولاس، أكثر فتورًا.
وفي النهاية، عاد وجهه إلى أبرد أقنعته وأكثرها لامبالاة وقسوة واحترافًا.
“أم يجدر بي أن أناديك…”
توقف قليلًا.
“غراب الموت التابع لإدارة الاستخبارات السرية في الكوكبة؟”
أمسك ثايلز سيفه الطويل برفق، وأطلق زفرة في زاوية لا يراه فيها أحد.
الصمت.
ظل كل شيء صامتًا.
“تكلم يا مونتي.” قال نيكولاس بهدوء، دون أي تعبير، وكأن الكلمات التالية لم تعد مهمة.
“قل لي إنني مخطئ. قلها.”
هبّت نسمة خفيفة أخرى.
كان صفيرها بين الصخور أشد حزنًا.
وظل الصمت.
صمتًا بلا نهاية.
ثم كسر صوت غير منسجم ذلك السكون.
طَق.
كان صوت سهم يُثبّت على وتر قوس.
“كما تعلم، لقد غيرت رأيي بشأن اقتراحي السابق.”
وصل صوت غراب الموت إلى أذنيهما. كان هادئًا، خفيفًا، ومسترخيًا.
“شوكي…”
لكن كلماته هذه المرة كانت مشبعة بنية قتل مرعبة، كفيلة بتجميد العظام.
“…من الأفضل أن تموت هنا.”