ظل ثاليس يتذكر لقاءه الأول بقاتل النجوم.
قبل ست سنوات، رأى الأمير نيكولاس بوضوح عبر خطيئة نهر الجحيم.
كان هيئة فضية اللون تشع بريقًا نافذًا.
وكانت قوى الإبادة تلمع في كل شبر من جسده، وتؤثر باستمرار في اتجاهه وزخمه أثناء الحركة، فتجعل الآخرين عاجزين عن توقع تحركاته وأفعاله.
في ذلك الوقت، حتى لو استخدم ثاليس خطيئة نهر الجحيم وفكر بكل ما أوتي من قوة، وحتى لو حسب سرعة الرجل واتجاهه، فإنه كان سيكتشف بأسى أن جسده الضعيف عاجز عن تفادي ضربة نيكولاس، حتى لو هاجمه الرجل أعزل.
لكن الآن، بعد ست سنوات…
دوي!
هبطت قبضة نيكولاس الثقيلة على الترس الذي يحمله ثاليس في لحظة.
اهتز الأمير تحت الصوت المدوي، لكنه صر على أسنانه، وتراجع خطوة، وتحمل الضربة.
أضاءت الهيئة الفضية أمامه عبر حواس الجحيم.
فتوتر ثاليس فورًا.
وكما توقع، وجه قاتل النجوم ضربته الثانية، لكمة يسرى، دون أي توقف بعد الأولى.
استعد ثاليس للتراجع كما فعل قبل قليل.
لكن في تلك اللحظة، ترددت في ذهنه كلمات وايا أثناء التدريب في الساحة.
«يا صاحب السمو، لا يمكنك التراجع والدفاع دائمًا. فعلت أنا وكوهين الشيء نفسه عندما قاتلنا ذلك الرجل الضخم من إقليم الرمال السوداء. بالغنا في الحذر من هجمات سيف شروق الشمس، واستمررنا في تجنب مواجهته مباشرة. لكننا خسرنا في النهاية. الدفاع لا يعني التخلي عن القتال، بل يعني الاستعداد لضربتك التالية.»
وووش!
أثارت قبضة نيكولاس ريحًا مرعبة الصوت.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة التالية، واجه القبضة بتعبير جاد، وتقدم خطوة، ثم استخدم مناورة الالتفاف من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
أجبر طرف سيفه نيكولاس على إيقاف هجومه لحظة.
لكن قدرة قاتل النجوم على التكيف تجاوزت خيال ثاليس.
فبينما تفادى طرف السيف، غير اتجاه هجوم يده اليسرى، وضرب معصم ثاليس الأيمن، اليد التي تحمل السيف.
وبمساعدة حواس الجحيم، رأى ثاليس حركة هذا الخبير من الطبقة العليا، وشعر بالرهبة.
كما توقعت، الدفاع لا يعني التراجع فقط.
خذ نيكولاس مثلًا.
كل مرة يدافع فيها، يتبع دفاعه بهجوم عدواني.
وحتى حين يتراجع لتفادي ضربة، لا يكون هدفه مجرد تجنب الإصابة، بل إلحاق الضرر بثاليس.
وعندما فكر في ذلك، صر ثاليس على أسنانه وتقدم مرة أخرى.
دفع ترسه إلى الأمام وصدم به ذراع نيكولاس اليسرى.
الوضعية الدفاعية الثالثة في أسلوب السيف العسكري الشمالي.
أسلوب دفاع.
كان يحرك ترسه بغرض الدفاع، لكن أيضًا من أجل الهجوم المضاد!
دوي!
رن صوت مكتوم حين اصطدم الترس بالذراع.
تخدرت يده اليسرى قليلًا، واهتز جسده كله.
لكن ثاليس صاح، وبذل أقصى جهده ليوجه ضربة مضادة بسيفه!
إلا أن حركة نيكولاس كانت أسرع وأغرب مما تخيل.
دفع بذراعه اليسرى على الترس، وواصل التقدم دون توقف.
واستخدم الترس محورًا، ثم وجه ركبته بقوة إلى ثاليس!
بوم!
شعر ثاليس بأن أنفاسه انقطعت!
وفي اللحظة التالية، تأوه من الألم، وقُذف مع ترسه مسافة مترين.
قال نيكولاس الأعزل بلا تغير في تعبيره وهو يفرقع أصابعه:
«ليس سيئًا.»
وظهرت عقدة خفيفة بالكاد تُرى بين حاجبيه.
«يمكن اعتبار هذا أفضل أداء لك في جميع حصصك.»
وسار قاتل النجوم نحوه ببطء، كاشفًا ابتسامة خبيثة.
«على الأقل، أصبحت تملك إرادة القتال.»
«لم تعد كأعمى يلوح بسيفه، أو جبان يرفع ترسه.»
نهض ثاليس بصعوبة كبيرة.
وهز يده اليسرى المخدرة، ثم التقط ترسه مرة أخرى وضحك بمرارة.
«هل كانت تلك قوى الإبادة خاصتك التي غيرت اتجاهها فجأة مجددًا؟»
هز قاتل النجوم رأسه، وكأنه لا يريد إضاعة الوقت.
«لننهِ هذا بسرعة.»
«لا زلت أريد تناول غدائي.»
استنشق ثاليس نفسًا حادًا، وقاوم الألم في جسده.
واتخذ وضعية المواجهة مرة أخرى.
أسلوب السيف العسكري الشمالي.
تذكر فجأة أول مرة تعلم فيها هذا الأسلوب، وكلمات جيلبرت له.
«طُور هذا الأسلوب لمواجهة أعداء مرعبين تتجاوز قوتهم وأحجامهم البشر كثيرًا، مثل الأورك القدماء، أو حتى التنانين. وهو أقدم أسلوب قتالي بالسيف مسجل في تاريخ البشرية. وتحت هذا الفارق المرعب، خاض البشر معارك كادوا فيها يغرقون في اليأس. وأثناء مقاومتهم شبه القاتلة وهجماتهم الانتحارية…»
نظر إلى نيكولاس الذي كان يقترب منه، وتنهد في قلبه.
…أعداء يتجاوزون البشر كثيرًا؟
أعداء مرعبون؟
لا، ليس هذا وحده.
ظهرت في ذهن ثاليس هيئة رجل غامض آخر.
«كيف هزم البشر الأورك القدماء رغم أنهم كانوا في وضع ميؤوس منه تمامًا؟ وكيف انتصروا في معركة الإبادة؟»
«الأقوياء حقًا يبحثون عن الأمل وسط اليأس، ومن الخسارة يجدون وسيلة لقلب الموازين. يحولون الظروف المواتية إلى انتصار مؤكد، ويجعلون المصائب غير المتوقعة عونًا لهم…»
«تشبثت بكل ورقة مساومة ممكنة، ثم ألقيت أهم واحدة، ومنذ ذلك الحين غيرت المعركة بأكملها.»
أخذ ثاليس نفسين عميقين.
ثم هز رأسه الذي أصابه الدوار من السقوط.
ورقة مساومتي.
فرصة انتصاري.
أملكها فعلًا.
لكن… لدي فرصة واحدة فقط.
وفي اللحظة التالية، زأر ثاليس واندفع نحو عدوه مجددًا!
طعن بسيفه إلى الأمام.
لكن نيكولاس كان يعرفه جيدًا جدًا.
في كل تدريب عملي بينهما، كان قاتل النجوم يبتسم باسترخاء، ويستخدم كل حيلة يملكها لهزيمته.
ومع كل ضربة، كان يعتمد على مهاراته ويتلاعب بثاليس.
وكلما حاول ثاليس اختبار قدرات نيكولاس أو استفزازه، كان قاتل النجوم مستعدًا أيضًا لاختبار مستوى مرافقيه.
إذًا…
انكمشت حدقتا ثاليس.
هذه هي أعظم نقاط ضعف قاتل النجوم!
إنه «يعرفني» أكثر مما ينبغي.
تشنج وجه ثاليس.
وصر على أسنانه.
وصرخ بفمه وفي قلبه معًا:
«تعال!»
تعال يا رفيقي…
خطيئة نهر الجحيم!
اندفعت الموجات المألوفة خلاله.
وبعد ست سنوات من استخدامها، انتشرت فورًا في جسد ثاليس كله بصورة أسرع وأكثر ثباتًا وسلاسة.
قال نيكولاس وهو يراقبه يندفع نحوه، وضحك ببرود متواصل:
«مرة أخرى؟»
«إن استخدمت الوضعية نفسها، فستحصل على النهاية نفسها.»
جمع قاتل النجوم القوة في ساقيه، ثم اندفع نحو ثاليس.
تفادى طعنته بسهولة.
ثم وجه لكمة إلى وجه الأمير، وعوت الريح التي صاحبت قبضته.
ارتجف جسد ثاليس.
ورفع ترسه مجددًا إلى وضع الدفاع، مباشرة أمام قبضة عدوه.
لكن هذه المرة…
كان الأمر مختلفًا.
هذه المرة أحتاج إلى القوة.
القوة!
فكر المراهق بهدوء.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم بحماس إلى ذراعه.
اصطدم الترس بالقبضة الحديدية مرة أخرى!
دوي!
استمرت ضحكة نيكولاس الباردة.
«كما قلت أيها الأمير الصغير…»
لكن بعد جزء من الثانية، توقفت ضحكته.
لأن قوة غير مسبوقة انفجرت من الترس!
هزت قبضته وجسده.
وتغير تعبير نيكولاس بعنف!
كيف…؟
نظر إلى الأمير بصدمة.
وأجبرته القوة الهائلة على التراجع.
وتراجع خطوة أخرى ليستعيد توازنه.
ما الذي يحدث؟
هذه القوة…
صد نيكولاس الترس وسط صدمته، ثم رد فورًا بضربة من مرفقه الأيسر.
لكن قبل أن يفهم ما يحدث، زأر ثاليس مرة أخرى:
«قاتل النجوم!»
أحتاج إلى الاستجابة.
الاستجابة!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بسعادة إلى عينيه ودماغه ويده التي تحمل السيف، وربطت بينها جميعًا، وجعلتها تعمل بتزامن كامل.
وفي تلك اللحظة، بدا ثاليس وهو يزأر كأنه تنبأ بحركة عدوه.
فبمجرد أن تحرك قاتل النجوم، انطلق طرف سيفه نحو الاتجاه الذي تحرك إليه نيكولاس!
صُدم نيكولاس.
ومع زخم السيف، اندفع ثاليس ليطعن رئته اليسرى.
كيف استطاع هذا الأمير الذي لا يعرف القتال الاستجابة بهذه السرعة؟
لكن قاتل النجوم الخبير والماهر رد في تلك اللحظة القصيرة.
فتخلى عن الهجوم، واستدار بسرعة لتفادي الضربة.
لكن خصمه لم يتوقف عند ذلك.
وأخيرًا…
فكر ثاليس بهدوء.
أحتاج إلى السرعة.
السرعة!
سرعة قاتلة!
وبهذه الفكرة، أصبحت بقية خطيئة نهر الجحيم كوحش أُطلق من قفصه.
واندفعت تزأر إلى عضلات ذراع ثاليس.
فاحترقت داخله بلهب مرعب، وولدت قوة انفجارية.
«آآآآآه!»
واصل ثاليس الزئير دون توقف، وكأنه يريد استنزاف كل قوته.
سويش!
في تلك اللحظة، أثار طرف سيفه ريحًا حادة تصم الآذان.
ولمع أمام عيني قاتل النجوم…
ثم بدا وكأنه اختفى.
وفي تلك اللحظة، شعر نيكولاس المصدوم بأن جلده يقشعر.
وتسللت إلى قلبه قشعريرة لم يشعر بها منذ زمن طويل.
كان ذلك إحساس الخطر الذي لا يظهر إلا حين يواجه عدوًا قويًا في ساحة المعركة.
ظهر برد مفاجئ أمام صدره الأيسر.
تبًا.
تبًا!
وفي اللحظة التالية، صر نيكولاس على أسنانه.
وفعّل قوى الإبادة بجنون.
وأوقف زخمه وهو على وشك تفادي الضربة، ثم انحرف إلى الجانب الآخر من طرف السيف!
لا!
وفي اللحظة التالية…
شق!
صدر صوت طرف سيف يشق اللحم.
طَخ!
ثم صوت جسد بشري يسقط على الأرض.
وبعد أن خفت الصوتان، غرس ثاليس سيفه في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
ثم خرج من حالة خطيئة نهر الجحيم، بما فيها حواس الجحيم.
«هاه… هاه… هاه… هاه…»
اتكأ المراهق بثقل جسده على ترسه.
ولاهث بعنف، محاولًا تخفيف آلام عضلاته ودواره بعد زوال خطيئة نهر الجحيم.
في تلك اللحظة الحاسمة، انحرفت هيئة نيكولاس بطريقة غريبة.
أمال رأسه إلى الخلف.
ثم تدحرج جانبًا في هيئة مزرية.
وتفادى الضربة الموجهة إلى قلبه.
صر ثاليس المرتجف على أسنانه، ونظر إلى عدوه بألم.
كان قاتل النجوم هناك راكعًا على ركبة واحدة.
وعيناه مفتوحتان بعدم تصديق.
ومد كفه أمامه بتعبير مذهول.
وفي اللحظة التالية، ظهر جرح قصير يمتد من خده الأيسر إلى ذقنه.
وتسرب منه سائل أحمر.
تقطر الدم على كف نيكولاس المرتجفة قليلًا.
وبدا قاتل النجوم مذهولًا تمامًا.
كيف حدث هذا؟
هو…
ذلك الأمير الذي لم يعرف القتال قط…
رفع قاتل النجوم رأسه بغضب وصدمة.
ولمس الجرح في وجهه، وشعر بألم لم يعانِ مثله منذ زمن طويل.
وحدق بثبات في أمير الكوكبة الشاحب اللاهث.
وحاول فهم كل ما أمامه.
ذلك العاجز الذي لم يستطع تحمل ضربة واحدة مني…
كيف استطاع…
كيف استطاع فجأة… فجأة…
هز ثاليس رأسه بقوة، محاولًا طرد الدوار المؤقت.
وكان الاستياء يملأ قلبه.
اللعنة…
اللعنة!
حتى حين استخدمت كل قوتي، لم أستطع هزيمته…
وبعد بضع ثوانٍ، لهث قاتل النجوم الذي بدا في حال مزرية مرتين ليستعيد هدوءه.
قال وهو يعقد حاجبيه، والشك العميق في عينيه:
«لا.»
«هذه القوة، وهذه الاستجابة…»
«ليستا مما تستطيع فعله.»
وكان عدم التصديق الصادم واضحًا في تعبيره.
«ما حدث قبل قليل…»
«هل كان قوى الإبادة؟»
أظهر ثاليس ابتسامة ضعيفة وهو يتكئ على ترسه.
وفي تلك اللحظة، تمنى المراهق لو يقلل عدوه الكلام فحسب.
على الأقل، دعني أتجاوز الخدر والألم الناتجين عن الإفراط في استخدام خطيئة نهر الجحيم، أرجوك؟
كان تعبير قاتل النجوم قاتمًا.
«لكن… متى أيقظت قوى الإبادة خاصتك…؟»
«هيه هيه.»
ضحك ثاليس مرتين وقاطعه.
ولم تعد أطراف الأمير المخدرة قادرة على الإمساك بالسيف الطويل، فأفلت المقبض.
وهز يده المرتجفة قليلًا.
ثم حاول جاهدًا إظهار مظهر مسترخٍ للغاية.
«منذ وقت طويل.»
«مندهش؟»
نهض نيكولاس ببطء.
وازداد تعبيره جدية.
وحين رأى ثاليس الرجل ينهض، ارتجفت يده فوق الترس قليلًا.
قال نيكولاس وهو يحدق فيه بثبات، متجاهلًا خط الدم على وجهه:
«إذًا، السرعة التي استخدمتها لاختطاف الكتاب، والقوة التي أظهرتها أثناء التدريب، لم تكونا مصادفتين؟»
«كم سنة أخفيت عنا وعن جميع الجواسيس في قصر الروح البطولي أنك تملك قوى الإبادة؟»
قهقه ثاليس.
وبدأت أطرافه المخدرة تستعيد الإحساس ببطء.
كانت سنوات التدريب الست فعالة إلى حد ما.
حتى لو لم تصبح قوى الإبادة خاصته أقوى، فعلى الأقل اعتاد جسده الثمن الذي يدفعه عند استخدام خطيئة نهر الجحيم.
قال الأمير وهو يهز رأسه ويمسك بمقبض سيفه مجددًا:
«يؤسفني قول هذا، لكن لا تزال هناك أشياء كثيرة لا تعرفها.»
تحولت الصدمة والغضب على وجه نيكولاس ببطء إلى سخط عارم.
«إذًا، في جلسات التدريب الخارجية الكثيرة…»
«رغم أنك كنت تتلقى ضربًا مبرحًا، لم تستخدمها ولو مرة واحدة؟»
قال ثاليس وهو يقبض يده اليمنى التي تعافت قليلًا، ويمسح العرق البارد عن وجهه:
«القوة ليست للاستعراض.»
«إذا لم أستطع استخدامها في اللحظة الأهم…»
«فمن الأفضل أن أخفيها وأضلل أعدائي.»
ضحك نيكولاس بغضب.
ومد يده ومسح وجهه.
ومع أثر الدم، بدأ وجهه الشاحب يكتسب بعض اللون.
قال قاتل النجوم، وعيناه تكادان تحترقان من الغضب:
«كنت أعرف ذلك أيها الأمير الصغير.»
«منذ وصولك إلى مدينة سُحُب التنين، كنت تعاملنا دائمًا كأعداء.»
«لقد وُلدت بذلك المكر والخداع.»
وكان ألم وجهه يذكره بأنه أُصيب على يد ضعيف.
فزاد ذلك الرجل المتكبر غضبًا.
«من يدري كم أخفيت عنا خلال السنوات الست الماضية.»
سخر ثاليس.
لم تكن حياته رهينة في مدينة سُحُب التنين جيدة كما ظن الآخرون.
انهار تحالفه القصير مع مدينة سُحُب التنين فور مغادرة لامبارد لها.
وكان الكونت ليسبان ينظر إليه باعتباره قطعة شطرنج سياسية خطيرة في يد العدو.
أما قاتل النجوم، فلم ينسَ قط أن أهل الكوكبة هم أصل كل المشكلات التي عانوها.
وخلال وجود ثاليس هناك، كان حتى التعلم بسلام رفاهية.
كانت كل حركة يقوم بها الأمير خاضعة للمراقبة.
ولم يُسمح له حتى بمعلم واحد من الكوكبة.
وحتى حصص التدريب الخارجية كانت مليئة بالعقبات، لأن أهل نورثلاند عاملوه، والمملكة التي تقف خلفه، بعداء وحذر شديدين.
وفوق ذلك، لم يريدوا لهذا الوريث المذهل لمملكة العدو أن يكتسب مزيدًا من المهارات.
ومنذ تلك اللحظة، فهم ثاليس أنه ليس طفلًا مباركًا.
ولم يكن يملك حظًا يسمح له بإظهار قوته وحكمته كل يوم، ليصبح مركز الاهتمام، ويدهش أعداءه وأصدقاءه، ثم يظل سالمًا في نهاية اليوم.
على الأقل، خلال الوقت الذي قضاه في مدينة سُحُب التنين، كان عليه توخي الحذر.
وأن يخطو كل خطوة بعناية.
ويخفي مواهبه.
وينتظر الفرصة لتغيير وضعه.
…مثل إخفاء قوى الإبادة خاصته، حتى لو تعرض للضرب المبرح في ساحة التدريب.
لو كشف عن قوى الإبادة، لربما استطاع ثاليس الفوز في إحدى مواجهات التدريب الخارجية.
وربما أثار دهشة وإعجاب أهل نورثلاند، ووصفوه بالعبقري.
لكن لو فكر في الأمر، لكان ذلك يعني فقدانه ورقة يستطيع استخدامها في اللحظات الحاسمة.
لذلك لم يكن أمام ثاليس سوى صر أسنانه وتحمل الألم.
وشاهد قاتل النجوم يهينه، ويسقطه مرارًا وهو يسخر منه.
واضطر إلى كبح خطيئة نهر الجحيم التي كادت تنشط في كل مرة يفعل فيها قاتل النجوم ذلك.
…حتى الآن.
قال الأمير وهو يأخذ نفسًا عميقًا وينهض ببطء، ثم يسحب السيف الطويل من الأرض:
«وماذا عنك أنت يا قاتل النجوم؟»
«خلال السنوات الست الماضية، كم أخفيت عني أنت وليسبان، بل وحتى الملك الراحل نوين؟»
توقف تنفس نيكولاس.
وفي مواجهة نظرة الأمير العميقة، كبح غضبه.
ثم مد ذراعه إلى ظهره.
وهذه المرة، جاء دور ثاليس ليتغير تعبيره.
قال قاتل النجوم:
«أعتذر منك.»
ومع صوت احتكاك المعدن بالجلد، سحب السلاح من خلف ظهره بنظرة شرسة، جعلها الجرح في وجهه أكثر رعبًا.
وكان الحذر واضحًا في كلماته.
«كنت مخطئًا.»
«لم أتعامل مع هذا على أنه مبارزة قط.»
«أنا من استخف بك…»
«ثاليس جاديستار، الذي أيقظ قوى الإبادة قبل سن الرابعة عشرة.»
حدق ثاليس في النصل الطويل الذي يعكس بريقًا ذهبيًا بين يدي نيكولاس.
وكان القلق في عينيه.
كان ذلك العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين.
وسبق لحامله السابق أن وضعه على عنق ثاليس وهدد حياته.
سيف شروق الشمس.
هذا سيئ.
لم يجد ثاليس سوى استجماع شجاعته ورفع ترسه.
«هل أنت متأكد؟»
«سمعت وايا يتحدث من قبل عن ذلك السلاح الذي لا مثيل لحدته.»
«يستطيع قطع كل شيء، أليس كذلك؟»
بدأ نيكولاس يضحك ببرود.
لكن ضحكته كانت تحمل شراسة.
«اطمئن.»
«لن أفعل قوته، وإلا فلن أستطيع التحكم به، وقد يقطع رأسك عن طريق الخطأ.»
رفع سيف شروق الشمس أفقيًا، ووجه طرفه إلى ثاليس.
وكانت في عينيه جدية نادرة.
«ألم أخبرك؟»
«مهما كان الضرب الذي ستتلقاه…»
«سأترك لك دائمًا تلك اليد.»
وفي اللحظة التالية، تغير تعبير نيكولاس.
وغادر جسده موضعه فجأة!
استنشق ثاليس المتوتر نفسًا حادًا، وفعل حواس الجحيم فورًا.
وفي رؤيته، لمع الشكل الفضي بسرعة، واندفع نحوه.
بدأ القتال من جديد!
وهذه المرة، كانت سرعة قاتل النجوم وهجومه أبعد بكثير من خيال ثاليس.
وصل طرف سيفه أمام عينيه في لحظة!
وعندما شعرت بالتهديد، نشطت خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها.
رفع ثاليس المتوتر ترسه فورًا، وصد بكل قوته أول ضربة عمودية قاسية من قاتل النجوم.
صليل!
وبينما كان يراقب النصل الذهبي المصطدم بأعلى ترسه، شعر ثاليس بقشعريرة في ظهره.
ولم يستطع منع نفسه من التفكير:
إذا كان هذا الشيء كما وصفه وايا، ويستطيع إذابة كل شيء…
فألن أكون الآن…
لكنه لم يملك وقتًا للتفكير.
زمجر نيكولاس.
وأمسك السيف بكلتا يديه، ثم ضغط به على ثاليس!
شعر ثاليس بذراعيه تهبطان.
وحين رأى أنه على وشك فقدان توازنه، توتر.
وحاول غريزيًا تنفيذ مناورة الالتفاف لتفادي ضربة عدوه.
لكن هجوم نيكولاس لم يتوقف إطلاقًا.
استغل لحظة تفادي ثاليس ليندفع إلى الأمام، وصدمه بكتفه الأيمن.
طم!
لا أستطيع حتى الطعن بسيفي.
تأوه ثاليس بصعوبة.
لكن على الأقل، تمكن من الاختباء خلف الترس قبل أن يصطدم به نيكولاس.
فاستطاع تحمل اندفاع عدوه القائم على القوة الخام.
طم! طم! طم!
اندفعت قوة الاصطدام إليه.
وتشنج وجه الأمير.
وأمسك الترس بيده اليسرى، وتراجع ثلاث خطوات متتالية.
ورغم القوة التي منحتها له خطيئة نهر الجحيم، أسقطه خصمه الخبير.
قال نيكولاس بصوت غاضب وهو يضغط بنصف جسده على الترس، في وضع جعل من الصعب على ثاليس تحريك سيفه:
«كل المحاربين الحقيقيين يولدون من القتال والنصال عند أعناقهم والدماء تسيل على أجسادهم.»
لم يستطع ثاليس سوى صر أسنانه ومحاولة دفع عدوه إلى الخلف.
ثم سمع قاتل النجوم يواصل:
«تحتاج إلى حالة جسدية ونفسية جيدة، وخبرة، وقدرة على التكيف، وجسد قوي…»
«كلها ضرورية.»
«أما أنت، فلا تعرف سوى التدريب على الأهداف.»
«ولا تزال بعيدًا عن أن تصبح محاربًا حقيقيًا!»
ومع زئير نيكولاس الغاضب، شعر ثاليس، الذي كان يستخدم كل قوته في صراع القوة، بأن الضغط على ترسه خف فجأة!
فاندفع إلى الأمام دون قصد.
وحتى مع حواس الجحيم، تمكن قاتل النجوم من الظهور فورًا عند جانب ثاليس الأيسر المكشوف.
ووجه مرفقه الأيمن نحو جبهته!
خطرت لثاليس فكرة مفاجئة.
فألقى ترسه غريزيًا.
واندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى مرفقه، فدفعه نحو نيكولاس محاولًا صد الضربة القاتلة.
لكن الضوء الفضي في جسد قاتل النجوم لمع مجددًا.
وخلال نصف ثانية، توقف الرجل الذي كان ينقض من اليسار فجأة.
ثم تراجع في لحظة!
صُدم ثاليس.
كان قد أطلق ذراعه اليسرى إلى الأمام، ولم يملك الوقت لسحب يده اليمنى الحاملة للسيف.
ولم يعد يستطيع الدفاع عن نفسه.
وفي تلك الثانية، وضمن إدراكه البطيء للزمن بفضل حواس الجحيم، لم يستطع ثاليس سوى مشاهدة عدوه وهو يستولي على زمام المبادرة.
لم يبقَ أمامه سوى توجيه الضربة الأخيرة.
لم تمر سوى ثماني ثوانٍ منذ بدأ نيكولاس هجومه.
كانت هذه الجولة الثانية.
أما الجولة الأولى، فكانت حين أصاب ثاليس وجه نيكولاس.
يا له من سريع.
تنهد ثاليس في قلبه.
تحركت عضلات خد نيكولاس المجروح.
والتوت شفتاه في ابتسامة متعجرفة ووحشية.
هذا هو الفارق بيننا أيها الصبي.
الفارق الضئيل بين الطبقة العليا والطبقة القصوى.
أصبحت نتيجة القتال وشيكة.
وفي اللحظة التالية، قلب نيكولاس سيفه وهو يزأر، ودفع بالمقبض إلى الأمام، مباشرة نحو جبهة ثاليس المكشوفة.
دوي!
صدر صوت مرعب مرتفع.
ثم ساد الهدوء…
لكن ثاليس لم يسقط.
أما نيكولاس، فحدق مرة أخرى بصدمة في خصمه الشاب أمامه.
كان مستعدًا لهزيمته بضربة واحدة من مقبض السيف.
لكن قبل أن يصطدم المقبض بجبهة ثاليس، اصطدم أولًا بكف.
كانت يد ثاليس اليسرى.
اليد التي أطلقها قبل قليل ولم يتمكن من سحبها في الوقت المناسب.
تحركت تلك اليد فورًا إلى أمام الأمير، كما لو كانت معجزة.
وصدت ضربة عدوه.
كان ثاليس غارقًا في العرق البارد.
وكان يرتجف وهو يصد نيكولاس.
وفي تلك اللحظة، لم يستطع قاتل النجوم تصديق عينيه.
مستحيل.
الأسلوب الذي استخدمته هو انحراف القدر.
يسمح لي بتوجيه أفضل ضربة حين يفقد عدوي زخمه ولا تبقى لديه قوة للدفاع.
هو… صدها؟
لكن قاتل النجوم لم يتردد، ولم يفكر طويلًا.
سبق أن أخبره كاسلان بأنه إن لم يتمكن من قتل عدوه بالضربة الأولى، فعليه…
«آه!»
زأر نيكولاس بغضب.
وفعّل قوى الإبادة مجددًا، فوجهت حركاته.
ثم، وكأنها تتجاهل عاداته كلها، قادت جسده إلى ضربة قطع ثم شق!
استنشق ثاليس نفسًا حادًا.
وراقب نصل عدوه وهو يتراجع ثم يتقدم، مهاجمًا ساقيه المكشوفتين فورًا.
صليل!
ارتفع صوت اصطدام المعدن بالمعدن.
صُد نصل نيكولاس بالسيف الطويل الذي ظهر فجأة أمام فخذ ثاليس.
انكمشت حدقتا نيكولاس.
مستحيل.
مستحيل!
اندفعت قوى الإبادة في مفاصل قاتل النجوم.
فتحرك مجددًا كالوميض!
وعاد النصل يستهدف عنق ثاليس.
صليل…!
رن الصوت الثاني لاصطدام المعدن.
كان ثاليس يلهث بعنف.
وهذه المرة، ظهرت يداه أمام حلقه، ورفعتا السيف من الأسفل لصد نصل نيكولاس، ومنعاه من شق عنقه.
حدق نيكولاس فيه بذهول.
وامتلأت عيناه بالصدمة.
حتى إنه نسي رغبته في مواصلة الهجوم.
هذا…
وووش!
استخدم ثاليس آخر ما تبقى لديه من قوة، ودفع نيكولاس إلى الخلف.
ثم سقط على ركبتيه بصوت مرتفع.
ولم يتوقف الأمير عن اللهاث، واختلط تنفسه بأنين الألم.
أما قاتل النجوم، فكان قد تجمد تمامًا.
«قبل قليل…»
«أنت…»
رمش نيكولاس.
وحدق في ثاليس الجاثي على الأرض بوجه رمادي، وغارقًا في العرق، وكأنه يتحمل عذابًا ما.
فتح فمه قليلًا، وكأنه يريد الكلام.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
أما ثاليس، فلم يستطع سوى مواصلة اللهاث.
وكأن الضربات السابقة كادت تنتزع حياته.
وأخيرًا، قال نيكولاس المصدوم:
«بماذا صدت ضرباتي قبل قليل؟»
ثم عبس.
«لا.»
«ما هي قوى الإبادة خاصتك بالضبط؟»
هدأ تنفس ثاليس تدريجيًا.
وحين سمع ذلك، أجبر وجهه على ابتسامة، وإن كانت ضعيفة.
«هاهاها…»
ظل نيكولاس يراقبه دون حركة.
وبقي ثاليس راكعًا على الأرض.
يد على الرمل، والأخرى ترتجف وهي ترفع السيف الطويل.
قال الأمير:
«أوه، تقصد… هذا؟»
استنشق نفسًا حادًا.
وفي لحظة، أصبح وجهه أكثر شحوبًا.
لكن نصله انطلق في ضربة أفقية، وكانت حركته ووضعه دقيقين للغاية.
إلا أن الضربة، حين وصلت إلى منتصف مسارها، غيرت اتجاهها بطريقة غريبة، ثم هبطت فورًا لتشق الأرض.
طم!
راقب نيكولاس المشهد بذهول.
وسمع ثاليس يتحدث بابتسامة ضعيفة:
«هجوم متقلب لا يمكن توقعه، لأنه يغير اتجاهه فجأة، أليس كذلك؟»
ثبت قاتل النجوم نظره على السيف المغروس في الأرض، وتمتم:
«هذا هو…»
رفع ثاليس رأسه بضعف.
وحدق في نيكولاس، الذي أصبح تعبيره الآن… مثيرًا للاهتمام فعلًا.
وقال بصعوبة وجهد، بينما كان القلق يملأ قلبه:
«هاها، هذا عمل خبير نادر من الطبقة القصوى.»
«أمضى ست سنوات كاملة يعرض أمامي هذه التقنية النهائية بنفسه، أسبوعًا بعد أسبوع.»
«ووفقًا لكلامه، فهي قوى إبادة نادرة الوجود.»
ابتسم ثاليس مجددًا.
ولم يعرف أحد أن عضلات جسده كلها كانت تتمرد عليه في تلك اللحظة.
تؤلمه.
وتخدر.
وتصاب بتشنجات متقطعة.
وانقضت كل تلك الأحاسيس على حواسه في الوقت نفسه.
وكان من الصعب وصفها بالكلمات.
ازداد تعبير قاتل النجوم قتامة.
أما الأمير، فابتسم بسعادة أكبر وواصل:
«لا يوجد في نورثلاند سوى شخص واحد يستطيع استخدامها.»
وضيق ثاليس عينيه قليلًا وهو يتحمل ألمًا هائلًا.
«اسمها…»
«انحراف القدر.»
وفي تلك اللحظة، أصبح تعبير نيكولاس باردًا كأشد أنواع الجليد.
قال ثاليس وهو يضحك بخفوت ويراقب نيكولاس بحذر، بينما كانت مشاعر الرجل الأكبر سنًا تضطرب بعنف:
«ينبغي لك أن تشعر بالفخر.»
«لأنه أخبرني أن معظم من شاهدوها…»
«ماتوا بالفعل.»